الفصل 188

الفصل 188: خطوات التنين

ابتسم بوهند وهو يهز إصبعه قائلاً: «يجب أن تبذل جهداً أكبر من ذلك أيها الجنرال الشاب».

أضفت النار إلى هباءات الرياح الصغيرة التي كانت في راحتي، واستعديت لمحاولة ضرب الشيخ القزم مرة أخرى عندما هطل وابل من كرات الرياح من الأعلى.

مع صوت نقر بلساني، تجاهلت استفزاز بوهند وركزت انتباهي على هجوم كاموس. تجنبت كرات الرياح بسهولة حتى ارتفع الأرض تحت قدمي وتصلبت حول ساقي، مما جعلني عاجزاً عن الحركة.

أصابتني إحدى كرات الرياح في كتفي، لكن الشعور كان كما لو أنني أصبت بقذيفة مدفع.

كظمت رغبتي في السبّ واكتفيت بصك أسناني على الألم.

*هذه هي الطريقة التي تريد اللعب بها إذن.*

كان رد فعلي الأولي هو رفع جدار من الأرض أو الجليد أملاً في صد وابل كاموس، ولكن خلال هذه الأيام الماضية، كنت أحاول باستمرار التفكير في طرق أفضل لمواجهة بعض المواقف.

في كثير من الأحيان، كان هذا يعني تشغيل سيناريوهات مختلفة ومحاولة التفكير في عدة طرق لتجاوزها مع الأخذ في الاعتبار تكلفة الطاقة الجسدية والروحية.

كانت كرات الرياح تبدو وكأنها صلبة تقريباً، لكنها في الواقع كانت دوامة رياح مضغوطة داخل كرة. بدلاً من اللجوء إلى ردة فعلي المعتادة برفع جدار صلب أملاً في ردع تعويذة الرياح، غطيت ذراعي بهباءات رياح مكثفة.

بدلاً من محاولة صد الهجوم، استخدمت قفازات الرياح لتوجيه كرات الرياح بعيداً. وكما توقعت، أدى تصادم الرياح إلى دفع كرات كاموس في اتجاهات مختلفة.

ابتسمت قائلاً: «سيتعين عليكما بذل جهد أكبر من ذلك»، مستهدفاً قفازات الرياح إلى الأسفل. وبفكرة أخرى، صوبت قفازاتي نحو القالب الحجري الذي كان يحبس ساقي بالأرض.

قال كاموس معجباً وهو لا يزال يحوم فوقي في دوامة من الرياح: «مفهوم مثير للاهتمام».

أضاف بوهند بابتسامة متحمسة: «تلك الغطرسة ستودي بحياتك».

بدأ الشيخ القزم بالركض نحوي بينما بدأت قطع من الأرض تتجمع حوله، مشكّلة درعاً من الحجر أثناء اندفاعه. في الوقت نفسه، حافظ كاموس على مسافة وبدأ بتحضير تعويذة أخرى.

توقعت وابلاً آخر من الرياح من الجان، لكن بدلاً من ذلك، تشكلت هباءة ريح خلف القزم، مما أدى إلى تسريع اندفاعه فجأة لدرجة أن قبضته الحجرية أصبحت في مرمى يدي قبل أن أرمش.

كان بوهند سريعاً، لكنني كنت لا أزال أملك الوقت للرد – أو هكذا ظننت.

عندما حاولت رفع ذراعي لصد قبضته المعززة، قابلتني مقاومة. مرة أخرى، غمرني الإحساس المألوف بأن جسدي مغمور في سائل لزج.

كان كاموس، أثناء تسريعه حركة بوهند، يزيد أيضاً من ضغط الهواء حولي لإبطائي.

قبل أن أتمكن من التحرر من تعويذته، استقبل وجهي دفء القبضة الحجرية العملاقة لبوهند.

ومضت رؤيتي باللون الأسود لجزء من الثانية ووجدت نفسي على الأرض، وبالقرب مني شكل بوهند المدرع بالحجر على بعد خطوات قليلة.

الفصل 1: لحظة الاستيعاب

تجاهلت الطنين الحاد في أذني، وأجبرت نفسي على التركيز. دارت التروس في عقلي بأقصى سرعة، وفجأة بدأت أفكر في الشقوق التي تتشكل في الأرض كلما تدرب بوهند معي. فكلما تلقى ضربة جسدية، يتشكل فجوة تحت قدميه وكأن نيزكاً قد ارتطم بالأرض.

في البداية، ظننت أن قوة التعويذات هي التي تتسبب في انهيار الأرض تحت بوهند، لكنني عرفت أن الأمر ليس بهذه البساطة.

“حاول صد هذا!” صاح بوهند وهو يرفع ذراعه الصخرية في الهواء. تحرك الحجر الذي يشكل قبضته المدرعة السميكة وتقلص كما لو كان حياً. سرعان ما تغير شكل ذراع بوهند المكسوة بالحجر إلى مطرقة عملاقة ضعف حجمه.

اندفع تيار هوائي حول المطرقة وهي على وشك أن تهوي عليّ.

*إذا أصابتني، فقد انتهيت بالتأكيد.*

استمرت ذكريات الفجوات التي شكلها بوهند تومض في ذهني، وفجأة اتضحت لي الفكرة.

ما زلت مستلقياً على الأرض، رفعت يدي مباشرة في مسار المطرقة العملاقة. عززت جسدي، ولكن ليس بالطريقة الدفاعية المعتادة. بدلاً من ذلك، تخيلت مسارًا يشبه النفق من طاقة الأرض داخل وخارج جسدي.

لاحظت تردداً طفيفاً على وجه بوهند، لكنه لم يكن بمقدوره إيقاف هجومه الآن بعد أن أصبح على بعد بوصات مني.

*إذا لم ينجح هذا، سأكون في ألم شديد،* فكرت.

اصطدمت المطرقة بكفي مثل مسمار، وشعرت بأن جسدي كله يحتج. عادةً، إذا حاولت صد هجوم بهذه القوة بيد واحدة فقط، لتهشمت ذراعي، لكن بدلاً من ذلك، تحملت الأرض القوة بدلاً مني.

وجدت نفسي في قلب فجوة بحجم غرفتي، ويداي ما زالت ممدودة. شعرت بألمي في ذراعي وكتفي وضلوعي وظهري، لكنني نجحت.

نظر بوهند، الذي لا يزال يرتدي درعه الحجري، إليّ بعدم تصديق حتى تسللت ابتسامة على وجهه المليء باللحية. “أنت مخيف بعض الشيء، أيها القائد.”

كتمت ضحكة، محاولاً النهوض من ظهري عندما اندفع ألم حاد عبر جسدي.

كذبت. لم يكن مجرد بعض أجزاء جسدي التي تؤلمني، بل كل جزء فيه.

“آآآه،” تمتمت بصعوبة، وأخيراً نجحت في الجلوس.

حل بوهند درعه الترابي ومد يده القوية. “إنه مؤلم، أليس كذلك؟”

“بشدة،” اعترفت. “لقد جعلته يبدو وكأنه لا شيء.”

“حسناً، لدي سيطرة أفضل على تلك التقنية منك، ولم أكن لأكون غبياً لدرجة محاولة تحويل قوة هجوم بهذه القوة في المقام الأول،” أجاب القزم. حاول أن يضع ذراعي على كتفه، إلا أن ساقي كانتا تتدليان بشكل غريب على الأرض بسبب اختلاف أطوالنا.

“هنا، دعني أساعدك،” قال كامو وهو يهبط إلى الأرض. حملني تيار هوائي صاعداً على قدميّ بينما انحنى كامو تحت ذراعي الأخرى.

“كنت على وشك حملك كالأميرة التي أنت عليها،” قال بوهند وهو يغمز لي.

رفعت عيني باستياء، متكئاً على كامو. “اترك لي بعض الكرامة.”

الفصل 197: الثمن المؤقت

ضحك كاموس ساخرًا، وعيناه لا تزالان مخفيتين خلف خصلات شعره.

«لقد خاطرت، لكنني أعتقد أن الأمر كان يستحق؟»

أجبت وأنا أعرج بجانب الجنية، وقد انبعث من حنجرتي تأوه متعب: «في الوقت الحالي، نعم، ولكن سنرى كيف سيتفاعل جسدي مع هذا غدًا في الصباح.»

هرعت أختي إليّ، وقد امتزج قلقها بلمحة من الخوف في نظرتها. «هل أنت بخير؟ أعني، أعلم أنك قوي وما إلى ذلك، لكن تلك الحفرة التي أحدثتها كانت *ضخمة*.»

أدارت إميلي، التي كانت تتبع أختي، نظارتها وهي تتفحص منطقة التدريب. «لحسن الحظ، لم تصل الحفرة إلى الأقراص الموجودة تحت الأرض.»

ابتسمت ابتسامة واهنة، ثم التفتُّ إلى مساعدتي التي كانت قريبة مني. «يجب أن أكون بخير، أليس كذلك يا ألانيس؟»

تحولت عيناها للحظة إلى ألوان متعددة قبل أن تعود إلى لونها الأصلي. «الصدمة عطلت تدفق طاقتك، وهذا سبب آلامك الداخلية. أقترح عليك أن تستريح أيها الجنرال آرثر.»

وافق بوهند قائلًا: «فكرة جيدة. أتذكر محاولاتي الأولى في تجربة تعويذة تحويل القوة. أنت محظوظ لأنك نجوت ببعض الألم فقط.»

أضافت أختي بغرور: «أو ماهر.»

ضحك بوهند. «أو ماهر.»

ذكر كاموس وهو يضعني برفق على الأرض: «على أي حال، هستر والأميرة كاثلين في زيارة للأمير كورتيس في أكاديمية لانسلر.»

تنهدت إميلي قائلة: «أوه، أستطيع تخيل عيون أولئك الفرسان الطامحين تلمع بالعرق عندما يرون الأميرة. كان يجب أن أذهب معها.»

أومأت أختي بحنين. «وأنا أيضًا. سمعت من صديقتي أن هناك الكثير من الشباب الوسيمين… والممشوقين هناك.»

صحتُ مصدومًا: «إليانور! أنتِ في الثانية عشرة فقط!»

ردت وهي تمسح دمعة وهمية: «لا تناديني بإليانور! أنا سيدة فضولية معزولة عن العالم بسبب تربيتي المميزة كالأخت المحبوبة لأصغر رمح في هذه القارة!» ثم أضافت وهي تتنهد: «كان يجب أن أكون أكثر حرية.»

ضحكت إميلي بشدة، وحتى ألانيس بدت مستمتعة بينما كنت أحدق في أختي.

قال بوهند ساخرًا: «لا تكن شديد الحماية! لقد تزوجت أول زوجاتي وأنا في عمر أختك.»

احتججت قائلًا: «حسنًا، لدى البشر والأقزام معايير مجتمعية مختلفة في هذه الأمور.»

هزت أختي رأسها باستنكار قائلة: «أوه، إنك عنصري يا أخي.»

تظاهر بوهند بأنه مصاب بجرح في قلبه بينما تبادل كاموس وألانيس نظرات مسلية، لكن لم يبدُ أن أيًا منهما ينوي دعمي.

قرقعت لساني ثم قلت: «حسنًا، *سيدتي* إليانور، أنا متأكد من أن الفتيان سيتدافعون نحوكِ عندما يعلمون أن أخاكِ قادر على محوهم من على وجه القارة بحركة إصبع واحدة.»

شحب وجه إليانور وهي تلهث: «لن تفعل.»

أكتفيت بهز كتفيّ، تاركًا مخيلتها تعمل قبل أن أتجه نحو طرف غرفة التدريب.

جلست مستندًا إلى الجدار البارد، وأخذت نفسًا عميقًا بينما كنت أشاهد إميلي وأختي تجمعان بعض معدات التدريب، وكان بوهند يتحدث إلى ألانيس.

جلس كاموس بجواري وقال: «أختُك شخصية فريدة حقًا.»

الفصل 193: الحوار الصريح

أطلقت ضحكة خفيفة.

أطلق العجوز الإلفاني تنهيدة. “لا بد أنك قلق عليها مع اندلاع الحرب.”

أجبت وأنا أحدق بلا مبالاة في مشهد أختي وإميلي تضحكان وسط أحاديثهما: “إنها وأهلي هما جزء كبير من سبب مشاركتي في هذه الحرب.”

أجاب كاموس: “مفهوم.” ثم أردف: “حماية من تحب هو أكبر دافع للجنود في ساحة المعركة، لكن خسارة من تريد حمايته هي ما يجعل الجنود ينحرفون عن طريقهم.”

قلت بجدية وأنا أدير نظري إليه: “يبدو أنك تتحدث من تجربة.”

أجاب: “قصة قديمة لساعة أخرى، لكن نعم. هذا هو السبب الذي جعلني أبقى في عزلة لفترة طويلة.”

رمشت بعيني. “لكن فيرون ذكر أنك قائد وحدة الآن؟”

أجاب هامسًا: “لقب فارغ. بعد أن فقدت زوجتي وبصري في الحرب الأخيرة، لم أكن أنوي القتال مرة أخرى.” ثم تابع: “قبل هذا، كنت فقط أقدم نصائحي للقائد المؤقت.”

كررت متسائلًا، حاجبيّ مرفوعين في حيرة: “بصرك؟”

رفع كاموس خصلاته الفضية الشقراء ليكشف عن عينين مغلقتين بشق متعرج يمر عبر الجفنين.

قلت مصدومًا، غير قادر على صرف نظري عنه: “انتظر. هل تعني أنك لم تكن قادرًا على الرؤية طوال هذا الوقت؟”

أجاب الإلفاني مبتسمًا بخبث، وهو يترك خصلاته تسقط مرة أخرى على وجهه: “مندهش؟”

أجبت: “بالطبع مندهش. لقد تدربنا معًا لعدة أسابيع ولم أشك ولو للحظة. أعني، بصرف النظر عن مهارتك القتالية، سلوكك وطريقتك لا تكشفان أبدًا أنك لا ترى.”

صحح لي قائلًا: “ما زلت أستطيع الرؤية. الرؤية بالعينين هي ممارسة بدائية عندما يمكنك التحكم في الريح لتحس حتى بأدنى تغير حولك.”

أطلقت زفيرًا حادًا، مبهورًا. بعد لحظة صمت، سألت: “هل هذا ما كنت تتدرب عليه بعد اعتزالك؟”

أجاب ساخرًا: “بالتأكيد استغرق جزءًا كبيرًا من وقتي.”

أومأت قائلًا: “أراهن على ذلك.” ثم تساءلت إن كان يستطيع معرفة ما أفعله.

أجاب كما لو كان يقرأ أفكاري: “في مستواي، من السهل أن أحس بحركة الهواء الناتجة عن إيماءتك.” ثم تابع: “لكنني لا أستطيع رؤية تفاصيل تعابير الوجه، ولهذا قيل لي إنني قد أبدو فظًا أو جافًا.”

أجبت بسرعة: “فهمت، لم أقصد التورية.”

أجاب: “لا تكن حذرًا هكذا. لقد تقبلت الأمر بسرعة إلى حد ما.”

ترددت ثم سألت: “هل… تشتاق إليه يومًا؟” *بالطبع سيشتاق إليه، أيها الغبي. من لا يشتاق لأحد حواسه؟*

أجاب بهدوء: “أحيانًا. لكن في الوقت نفسه، حقيقة أن آخر ما رأيته بعينيّ كان زوجتي يسمح لي بالاحتفاظ بها بداخلي كما هي.”

*لا تبكِ يا آرثر. لا تبكِ.*

تمالكت نفسي بصعوبة وقلت: “هذا حزين، لكن… جميل.” ثم أضفت: “سأحب سماع قصتك يومًا ما.”

أجاب كاموس وهو ينظف حلقه: “أنت صغير أيها الجنرال آرثر. لا خير في سماع القصص المأساوية بينما تنتظرك حرب بأكملها.” ثم أردف: “والآن انصرف. استرح وعد غدًا بعقل صافٍ.”

**الفصل 199: التحول الغامض**

نهضت بحذر من مكاني.

«حسنًا… سأراك غدًا إذًا.»

لوّح كاموس بيده نحوي مباشرةً، دون أن يبدو عليه أي أثر لضعف البصر. «وإن شممت ولو نفحة من أنك تفكر في التعامل معي بخفة بعد أن عرفت الحقيقة، فسأوقع بك أرضًا بكل قوة…»

هززت رأسي قائلًا: «لا تقلق. في الواقع، أنا أخاف منك أكثر قليلًا الآن.»

ارتسمت على شفتي الإلف ابتسامة راضية. «جيد.»

غادرت أختي وصديقتها مع ألانيس وإيميلي نحو ورشة الصانع في القلعة بعدما ذكرت أن قوسها بحاجة إلى بعض الإصلاحات والضبط الدقيق. كان مساعدي في التدريب يجمع ملاحظات شاملة يوميًا خلال التدريب لكنه رفض مشاركتها معي.

أوضحت ألانيس أن التدريب يسير وفقًا للخطة التي صممتها، وأن أي معلومات إضافية قد تعرقل تقدمي في هذه المرحلة. وعدتني بالكشف عن نتائجها بشأن نمو تدفق المانا الخاص بي الأسبوع القادم، بعد جمع المزيد من البيانات من أدوات إيميلي.

كانت هذه الأيام تمضي وأنا أمشي في الرواق الخالي في جوف الليل، تمنحني فرصة لتجول أفكاري بحرية. فكرت كثيرًا في الذكريات التي بدأت تعود إليّ من حياتي السابقة، مما دفعني للتساؤل بعمق أكبر عن السؤال الأهم: ماذا أفعل في هذا العالم؟

رفضت نفسي المتشككة تصديق أن كل هذا مجرد صدفة، لكنني لم أكن أملك ما يكفي من المعلومات لمعرفة كيف وصلت إلى هذا العالم أو البعد.

كنت أعلم أن الأسيورا، وخاصة اللورد إندراث، يعرف عني أكثر مما كشف، لكنني لن أحصل على أي إجابات منه دون تقديم شيء في المقابل. كنت أتمنى أنه إذا خرج ديكاثين منتصرًا من هذه الحرب، فربما يكون اللورد إندراث أكثر ميلًا لمشاركة بعض المعلومات عني، لكن ذلك لم يكن سوى أمل. أما الطريقة الأكثر تأكيدًا للحصول على بعض الإجابات، والتي كانت أيضًا السبب وراء رفضي قبول الأداة المقدمة للرماح، فكانت بتجاوز مرحلة النواة البيضاء لفتح المزيد من الرسالة التي تركتها لي سيلفيا بعد فراقنا.

*آمل أن يؤدي استخلاص المانا من قرن أوتو إلى اختراقي لمرحلة النواة البيضاء*، فكرت بشك. كانت سيلفي في حالة قريبة من الغيبوبة وهي تستخلص المانا بشراهة من قرنها. شعرت بالقلق في البداية، لكنني استطعت الشعور بحالة استرخائها الذهنية عبر الاتصال العقلي.

لكن عند فتح باب غرفتي، وجدت نفسي أشكك في خط تفكيري السابق.

كانت سيلفي، أو بالأحرى ظلها، تتوهج بضوء أسود كالأوبسيديان. ما فاجأني حقًا هو أن شكلها كان يتغير بعشوائية. فقدت أجنحتها حجمها فجأة ثم عادت لتنمو، بينما تقبض ذيلها ثم ينبسط. امتدت أطراف سيلفي الثعلبية الصغيرة لتطول، وتحولت كفوفها إلى شيء يشبه… اليد.

تمتمت: «س-سيلفي؟» مترددًا بين محاولة الإمساك بها أو الحفاظ على مسافة.

بعد ما بدا وكأنه ساعة، تباطأت التغيرات العشوائية في جسد رفيقتي قبل أن تعود تدريجيًا إلى شكلها الثعلبي.

الفصل 190: التقدم المتباين

أمسكتُ بأنفاسي، منتظرًا أن تفعل سيلفي شيئًا—أي شيء.

في تلك اللحظة، انفتحت عيناها فجأة لتكشف عن كرتي عينين صافيتين بلون التوباز. أطلقت سيلفي نفسًا عميقًا، ثم مالت برأسها قائلة: “آرثر؟ ما بك؟”

“أنا؟” سألتُ. “لا شيء… هل أنتِ بخير؟”

“ماذا تعني؟” أجابت، وبدا عليها الارتباك بوضوح.

“أنتِ—جسدكِ كان يتغير.” أشرت بيدي، غير قادر على وصف ما رأيته بدقة.

“أنا بخير”، قالت متجاهلةً الأمر. “في الواقع، أشعر بأنني في حالة جيدة للغاية! المانا في هذا القرن قوي للغاية.”

حككتُ رأسي. “حسنًا، على الأقل تحققين بعض التقدم. لقد كنت أواجه صعوبة في امتصاص المانا.”

“حقًا؟ المانا كان يتدفق بداخلي بشكل طبيعي—كأنه جزء من ماناي الخاص.”

أربكني الفرق بين تقدم سيلفي وتقدمي، لكن الإرهاق غلب أي رغبة في التعمق في التحقيق. “حسنًا، حاولي أن تستريحي قليلًا.”

هزت رفيقتي رأسها الصغير. “لا حاجة. يمكنني الاكتفاء بساعات نوم أقل من الآخرين، بل وأكثر من ذلك أثناء امتصاص هذه المانا.”

سقطتُ على سريري مستلقيًا. “حسنًا، هذا *الآخر* يحتاج إلى نومه. أظن أنني لن أستطيع العودة إلى غرفتي خلال الأسابيع القليلة القادمة للتدريب، لذا عليّ أن أستمتع بشعور هذا السرير بينما أستطيع.”

قالت رفيقتي: “أستطيع أن أشعر بأن تدريبك يسير على ما يرام. أستطيع أن أشعر بارتفاع مستوى قوتك بثبات.”

“هممم. مع تقدم تدريبي بهذا الشكل، يجب أن أتمكن من الوصول إلى النواة البيضاء قريبًا إذا استطعت استخلاص المانا من قرن أوتو”، تمتمتُ بنعاس.

“هذا رائع”، أجابت سيلفي بصوتها الصافي الذي أرخى أعصابي. “استرح قليلًا.”

“وأنتِ… أيضًا”، تمتمتُ قبل أن أغرق في النوم.