الفصل 189

الفصل 189: داخل الخزينة

انحرفت أفكاري عائدًا إلى مشهد تحول شكل سيلفي بينما امتصت الطاقة من قرن أوتو. لقد مر بضعة أيام على تلك الليلة، لكن تغيرها غير المبرر في الشكل كان يقلقني. كانت أيامي مزدحمة؛ فإذا لم أكن أتدرب، فإما أن أكون في اجتماع أو أنصح جدعون بمشروع القطار، أو أنصح فيريون بجوانب مختلفة من الحرب. ومع ذلك، كانت أفكاري تعود دائمًا إلى ما رأيته في تلك الليلة.

بدت سيلفي وكأنها لا تشعر بأي خطأ، بل على العكس تمامًا. أصبحت رابطة عقلي معها مهووسة بالقرن والطاقة التي يوفرها لها. بعد تلك الليلة، طلبت مني مساحة خاصة لتستمر في امتصاص طاقة التابع دون انقطاع. لم أرها منذ ذلك الحين، والطمأنينة الوحيدة التي أشعر بها هي آثار حالتها العقلية الهادئة التي تبعث بها عبر رابطةنا العقلية.

“—رال آرثر!”

انتفضت في مقعدي على صوت الصوت المدوي، لأجد أن الجميع في الغرفة يحدقون بي. كانت الطاولة الدائرية الكبيرة التي حلت محل سابقتها الأصغر تضم الرماح الثلاثة المتبقين بجانبي وخمسة أعضاء من المجلس، جميعهم جالسون على كراسي كبيرة مبطنة. انضم إلينا اليوم في هذا الاجتماع المثير والممتع جدعون، الذي بدا مركزًا تمامًا في إخراج شيء من أذنه اليسرى.

*آه صحيح، كنت في اجتماع.*

“هل أنت بخير، الجنرال آرثر؟” سأل الملك غلايدر، وكان تعبيره يحمل غضبًا أكثر من القلق.

تحركت في مقعدي. “بالطبع.”

خفض الملك بصره نحو يدي. اتبعت نظرته لأدرك أن القلم الذي كنت أحمله قد انكسر إلى نصفين من قوة قبضتي.

مسحت حلقي ونظرت إلى الجميع. “أعتذر. كنت غارقًا في أفكاري للحظة. أرجوكم، استمروا.”

“كنا سنتطرق إلى موضوع ما يسمى بـ’القطار’ الذي تخطط أنت وصانع الأدوات جدعون لتنفيذه. كنا نأمل أن تعطونا تحديثًا عن تقدمه،” قالت الملكة إيراليث، وهي تنظر بيني وبين جدعون الذي كان يجلس على بعد بضعة مقاعد عن يساري.

ناقشنا أنا وجدعون تفاصيل المشروع النهائية في اليوم السابق. كنا مستعدين للانتقال إلى بناء المركبة بالفعل لتأمين طريق إمداد آمن وسريع من مدينة بلاكبند إلى الجدار.

“آه نعم”—قام الصانع بتسوية ثنية في معطف المختبر المتسخ الذي يرتديه—”الـ… أقصد *القطار* سيكون قادرًا على حمل ما لا يقل عن عشرين ضعفًا من الإمدادات مقارنة باستخدام فرق العربات كما نفعل الآن.”

“ماذا عن المخاطر المحتملة أثناء العبور بين بلاكبند والجدار؟” سألت فاراي بنظرة استفهام. “من ما قرأت، يبدو أن هذا ‘القطار’ لديه مسار محدد يقتصر عليه. ألم يجعل هذا الأمر سهلاً على قطاع الطرق، أو حتى الألكارانيين، للهجوم والحصار؟”

الفصل 19: الحل تحت الأرض

قالت آيا بتساهل: «أوافقك الرأي. من السهل تخيل تدمير جزء من المسار الذي يعتمد عليه القطار.»

صاح جدعون بحماس: «نقاط جيدة أيها الجنرالات!» ثم استطرد: «آرثر والجنرال آرثر وأنا رأينا ذلك كواحد من المخاطر المحتملة، وقد توصلنا إلى حل.»

رفع فيريون حاجبه متسائلاً: «حقاً؟ وما هو؟»

أجاب الصانع بابتسامة ساخرة: «لوضعه تحت الأرض أيها القائد!»

ساد الصمت للحظات بينما أخذ الملوك والفرسان الحاضرون يفكرون في الحل، قبل أن يتكلم الملك غلايدر بنبرة خشنة: «تكلفة فعل كل هذا ستكون باهظة للغاية، ألا تظنان ذلك؟»

أطلق جدعون سعالاً خفيفاً ونظر إليّ، وعيناه تكادان تتوسلان إليّ لأتولى الحديث. فعلى الرغم من كونه صانعاً شهيراً يملك الثروة والنفوذ لبناء معظم اختراعاته، إلا أن حساب التكلفة والعائد لمشروع بهذا الحجم كان أمراً غريباً عليه.

لحسن الحظ، وبعد قراءتي لعدد كبير من الكتب حول الاقتصاد وتلقي دروس شخصية من القائد الماكر والموارد في عالمي السابق، مارلورن، كنت أملك الإجابة. «إنك تنظر للأمر بطريقة خاطئة يا ملك غلايدر. قد تبدو التكاليف الأولية باهظة، لكن هذا المشروع يسعى لحل ثلاث مشكلات في آن واحد.»

أجاب الملك وهو يرفع حاجبه بينما مال الجميع قليلاً للأمام: «أنا منصت.»

أخذت نفساً عميقاً وجمعت أفكاري. «بجانب المشكلة الرئيسية التي نسعى لحلها، وهي وسيلة أكثر كفاءة لنقل الإمدادات للجنود المتمركزين على الجدار، فإن بناء القطار يساعد في معالجة مشكلتين جانبيتين. الأولى هي التكلفة المتزايدة لشراء وحوش المانا المستأنسة بسبب الوضع الحالي لغابات الوحوش، والثانية هي الفقر المتزايد.»

قاطعه بايرون فجأة: «الفقر المتزايد؟ هراء! بسبب الحرب، الأعمال مزدهرة!»

قالت الملكة غلايدر بحدة، مما فاجأني: «دع الجنرال آرثر ينهي كلامه!»

شكرتها قبل أن أستمر: «لا أقصد أن أبدو بارداً، لكن ازدهار الأعمال يعود بالفائدة في الغالب على أصحاب الأعمال والعملاء ذوي المهارات العالية، وليس على المواطنين من الطبقة الدنيا. الملكة غلايدر، أتوقع أن تقاريرك من مختلف المدن تذكر زيادة عدد أعمال الشغب بسبب ارتفاع الضرائب وأسعار السلع الأساسية نتيجة الطلب الناجم عن الحرب، أليس كذلك؟»

فتحت عدة صفحات من الكومة المرتبة أمامها. «كيف عرفت ذلك؟»

الفصل 194: أولويات الحرب ومشروع السكك الحديدية

أدركت أن شرح كل شيء سيصبح مرهقًا، لذا اكتفيت بهز كتفيّ.

«إنها مجرد علاقة سببية بسيطة. هذه الحرب تتقدم على كل شيء آخر، ما يعني أن الأولوية ستُعطى للأشخاص المشاركين فيها. أما بالنسبة لغير المشاركين، فهذا يعني ببساطة ارتفاع تكاليف المعيشة دون أن ترتفع أجورهم بالضرورة. أضف إلى ذلك الهجمات المختلفة قرب السواحل والحدود، ما منع الصيادين من الصيد ودمر الأراضي الزراعية».

أكمل الملك إيراليث كلامي: «إذن أنت تقول إن هذا المشروع سيكون وسيلة لتوفير وظائف لهؤلاء الناس؟».

أومأت برأسي. «هذا المسار تحت الأرض باستخدام القطار سيكون مشروعًا ضخمًا لا يمكن إنجازه بعدد قليل من سحرة الأرض الأكفاء. ورغم أن السحرة سيكونون ضروريين لضمان أمن المسارات في مواقع محددة مسبقًا، إلا أن هناك الكثير من المهام التي يمكن للعمال العاديين القيام بها خلال عملية البناء والصيانة».

قال الملك غلايدر معترضًا: «هذه نقاط جيدة أيها الجنرال آرثر، لكن ماذا لو استخدمنا العبيد؟ ألم يكن أكثر كفاءة وفعالية من حيث التكلفة أن يقوم العبيد بالعمل بدلاً من دفع أجور للعمال؟».

بدلاً من الإجابة، ألقيت نظرة على فيريون. كان موضوع العبودية واحدًا من بين العديد من المواضيع التي ناقشناها، وسؤال بلين الآن يتطابق تمامًا مع أحد الشروحات التي قدمتها للقائد.

قال فيريون بثقة: «العمل بالسخرة له حدوده عندما يصبح العمل أكثر تخصصًا يا ملك غلايدر. لا أعتقد أنه ينبغي علينا النظر إلى مشروع القطار هذا كمشروع وحيد، بل بداية لعصر جديد. إدخال المحرك البخاري قدّم خط عمل جديدًا للعمال الذين لا يحتاجون إلى السحر. وهذا المشروع أيضًا، سواء كان العمال الذين يبنون المسارات أو المصممون الذين يخططون للطرق من مدينة إلى أخرى، يتطلب مهارات لن تنبع أبدًا مما يُجبر عليه العبد».

ساد الصمت قاعة الاجتماع لأول مرة منذ ساعات، إلى أن ارتفعت يد ترتدي كمًا أبيض.

التفت الجميع إلى جيديون، الذي كان مسندًا رأسه على إحدى يديه بينما رفع الأخرى. «لم أكن متأكدًا مما إذا كان مناسبًا الحديث في هذا الصمت المحرج. على أي حال، أردت فقط أن أقول إن هذا المشروع سيكون بالفعل بداية للعديد من المشاريع الأخرى، وسيكون أرضًا خصبة لتطوير مهارات جديدة. إذا أمكن، أفضل عدم العمل مع العبيد الذين يُجبرون على الحضور لأنهم بلا شك سيكتفون بالحد الأدنى من الجهد، مما سيؤثر على إنتاجية هذا المشروع العاجل».

الفصل 198: ثمار الحوار

بعد انتهاء النقاش، ألقى الجميع بأصواتهم بشكل سري على ورقة. وبعد مراجعة النتائج، شعرت بالارتياح لأن ساعات النقاش الطويلة حول المسألة لم تذهب سدى. تمت الموافقة على مشروع بناء الطريق تحت الأرض والقطار، بالإضافة إلى عدة سياسات متعلقة بالمشروع—من بينها حظر استخدام عمالة العبيد. أثق بأن جدعون، الذي سيتولى رئاسة هذا المشروع، سيتمكن من إدارة سلسلة القيادة بشكل سليم، بحيث يتمكن العاملون في هذا المشروع من العمل—إن لم يكن قيادته—لمشروع الطريق الحديدي التالي.

كان من المثير رؤية حقبة جديدة، لم تكن موجودة إلا في الكتب المدرسية في عالمي القديم، تتجلى هنا ببطء. هذه “الثورة الصناعية” التي ربما بدأت مع تقديمي للمحرك البخاري، تسارعت بلا شك بسبب الحرب مع ألكريا.

رغم أنني لن أكون من مؤيدي الحرب، إلا أنني لا يمكنني إنكار أنها جلبت بعض الجوانب الإيجابية إلى الطاولة.

***

قال فيريون ضاحكًا ونحن نسير في ممر ضيق بالكاد يتسع لثلاثة أشخاص جنبًا إلى جنب: “تبدو محادثاتنا الصغيرة تؤتي ثمارها”.

أجبته مصححًا: “تقصد محاضراتي الثاقبة عن الحرب والاقتصاد؟”

رد العجوز الإلفي: “أوه، اصمت. أعتبرها تعويضًا لإيوائي لك وأنت طفل صغير لأكثر من ثلاث سنوات”.

هززت كتفي بلا مبالاة: “لا مانع لدي. أنا متأكد أنك كنت ستتوصل إلى استنتاج مشابه بشأن استخدام عمالة العبيد على أي حال”.

أقر فيريون: “ربما لا بشكل بليغ كما طرحته في الاجتماع. لقد حظر الإلفيون العبودية لأكثر من مائة عام الآن، ولكن لأسباب أخلاقية. لم أفكر في الفوائد الاقتصادية منها حتى أشرت إليها الأسبوع الماضي”.

قلت ونحن نواصل سيرنا في الممر الهابط: “حسنًا، في عالم ينقسم بشكل رئيسي بين من يستطيعون استخدام السحر ومن لا يستطيعون، يصعب تجاوز الكثير من الأمور”.

قال فيريون مازحًا: “تبدو كما لو أنك عشت في عالم لا ينقسم بين مستخدمي السحر والناس العاديين”.

أجبته بابتسامة لم تصل إلى عينيّ، مفضلًا الصمت الذي استمر حتى وصلنا إلى باب معدني سميك يحرسه حارس واحد فقط.

كان الشاب الإلفي—واضحًا من أذنيه الطويلتين البارزتين من شعره القصير—نحيل البنية لكن مفتول العضلات بمرونة، وكانت درعه خفيفًا يكشف عن عضلاته المشدودة. استطعت من هالته الصفراء الغنية أن أستنتج، مثلي، أن أي درع سميك سيكون عائقًا أكثر منه حماية. كان الحارس المتمركز يحمل سيفين قصيرين غير مزخرفين منحنيين عند الأطراف يتدليان من خصره، على عكس الرماح المزخرفة للجنود الذين يتبعوننا، ولكن حتى بنظرة خاطفة، استطعت أن أرى أنه قادر على القضاء على الجنود الثلاثة الذين “يحموننا” بسهولة.

الفصل 1: الزنزانة السرية

انتعشت عيناه اللتان كانتا تغشاهما سحابة من الملل لدى رؤيته لفيريون ولي. «مساء الخير، القائد فيريون… والجنرال آرثر. أم أنّ الصباح قد حلّ بالفعل؟ أعتذر، إذ لا نوافذ هنا تمكنني من معرفة الوقت.»

أجاب فيريون مبتسماً وهو يلتفت إليّ: «لم يمضِ وقت طويل بعد، ألبولد. آرثر، هذا ألبولد شافر من آل شافر، عائلة عسكرية عريقة خدمت آل إيراليث لأجيال. ألبولد، أنا متأكد أنّك سمعت عن آرثر ليوين.»

أجاب ألبولد وعيناه الحادّتان تلمعان بالاهتمام: «لقد قيل لي إنه قد يصبح الوريث الجديد لآل إيراليث.»

أصدرت سعالاً خفيفاً وأنا ألقي نظرة حادة نحو فيريون. «وريث جديد؟»

«حسناً، كما ترى يا جنرال آرثر، عندما لا يكون للعائلة المالكة ابن، فإنّ الرجل الذي يتزوّج من…»

رفعت يدي مقاطعاً إيّاه. «فهمت الفكرة.»

قال ألبولد وهو يشير إلى الباب المعدني الثقيل: «لطالما رغبت في لقاء الجنرال الشاب شخصياً، لكنني كنت عالقاً… مباركاً بالواجب الأسمى بحراسة هذا الباب. لقد خمّنت أنّكم القادمون إلى هنا، لكنّني لم أصدّق أنّ حضورك سيكون أكثر إثارة للإعجاب مما تخيّلت.»

أي تشابه بين الأسماء والأماكن والواقع محض مصادفة.

أمال رأسي متسائلاً: «أنا واثق أنّني كنت أكبح جماح وجودي.»

أوضح فيريون: «آل شافر معروفون بحسّهم الحادّ الغريب نوعاً ما.»

سألته وأنا أنظر إلى ذلك الإلف الذي لا يبدو أكبر مني سنّاً بكثير: «ما الذي يفعله هنا إذن؟ ألم يكن من الأفضل استخدام مهاراتك في الميدان؟»

تنهّد فيريون قائلاً: «كان ألبولد في غابات الوحوش حتى عصى أمراً مباشراً من قائده. عادةً ما كان ذلك سينتهي بتخفيض رتبته وفرض عقوبات صارمة عليه، لكنّني عرفت الفتى وكنت حاضراً في الموقف، فالتقطته ووضعته هنا.»

أجاب ألبولد وهو ينحني بعمق: «وامتنانـي لهذا الصنيع لا حدود له كبحر الشمال!»

تمتم الحرّاس خلفنا ببعض كلمات الاستنكار، لكنهم صمتوا عندما رمقهم ألبولد بنظرة نافذة.

قال فيريون بجفاف: «على أيّ حال، كفى حديثاً عن هذا المشاغب. ألبولد، دعنا ندخل وأغلق الباب خلفنا.»

أجاب الإلف وهو يؤدي التحية العسكرية: «سمعاً وطاعة، أيّها القائد!» ثم فتح الباب الثقيل.

انبعثت رائحة كريهة عفنة مختلطة برائحة التعفن فور فتح مدخل الزنزانة، لتضرب أنفي على الفور.

قال ألبولد وهو يشير إلينا بالدخول كدليل سياحي: «أتمنى لكم إقامة ممتعة جميعاً.»

دحرج فيريون عينيه وتمتم بشيء عن إخبار والد ألبولد بينما كان يتبع الجندي الذي يتقدّم الصف. كان من الممتع رؤية ألبولد يتصلّب ويصبح شاحباً لدى سماعه ذكر والده.

الفصل 260: زيارة غير متوقعة

لم يكن المستوى الأول من الزنزانة سيئًا كما تذكرته عندما جئت إلى هنا لأول مرة بعد الحادثة في زايروس. كانت المنطقة مضاءة نسبيًا بخلايا فسيحة بدت وكأنها فارغة منذ فترة. لو لم تكن الجدران مصنوعة من تلك الأحجار الغامضة التي تمنع التلاعب بالطاقة، ولو كانت للخلايا أبواب بدلاً من القضبان الحديدية المعززة، لبدا الأمر وكأن مصممي هذا القصر قد كسلوا بعد وصولهم إلى هذه المنطقة وقرروا تسميتها زنزانة فحسب.

ومع ذلك، كان نقص التهوية خانقًا، ورغم أن الخلايا كانت فارغة في معظمها، إلا أنها بدت وكأنها لم تُنظف منذ وقت طويل.

“هل يثير ذلك بعض الذكريات غير السارة؟” سأل فيريون، ليلاحظ أنني أتفحص الخلية ذاتها التي سُجنت فيها.

“نوعًا ما. كنت أفكر في مدى غرابة الأمر أنني عدت لتوي من لقاء مع الرجل الذي تآمر مع الغريساندرز والفريترا لقتلني،” شرحت، متجاهلاً نظرات الحذر التي رمقني بها الحراس من حولنا.

تغير صوت فيريون ليصبح جادًا. “لو كان الأمر عائدًا لي وحدي، لكنت حبستهم بنفسي، لكن اللورد ألدير كان على حق في أننا بحاجة إلى الغلايدرز. فالغريساندرز دائمًا ما كانت قبضتهم ضعيفة على مملكتهم، أما الغلايدرز فهم محترمون—بل وموقرون تقريبًا من قبل جميع البشر. ستكون سابين في حالة فوضى إذا علموا بما حدث. شيء لا نحتاجه في هذه الحرب.”

أومأت برأسي. “بالحديث عن ذلك، أين ذلك الأسورا ذو العيون الثلاثة على أي حال؟ لم يظهر حتى بعد ما حدث مع راهدياس وأولفرد.”

“أسورا ذو العيون الثلاثة… هل هو بسبب رحلتك إلى إيفوتيوس التي أصبحت بهذه الجرأة مع الأسورات؟” أطلق فيريون ضحكة خافتة. “ولم أتمكن من التواصل مع اللورد ألدير عبر أداة النقل التي أعطاني إياها.”

“هذا ليس جيدًا،” تنهدت وأنا أستأنف السير نحو نهاية الزنزانة. “سنتحدث في هذا لاحقًا.”

“موافق،” أجاب فيريون بجدية، وهو يتبعني عن كثب.

وصلنا إلى نهاية الطابق حيث تم تجهيز خليتين لتصبحا غرفة واحدة كبيرة وواسعة. احتوت الخلية على سرير كبير مغطى بالدمى المحشوة وأريكة عليها طقم شاي مزخرف موضوع على طاولة صغيرة أمامها. كانت هناك فتاة صغيرة تستغرق في النوم وهي تقرأ كتابًا.

أشرت للحارس الرئيسي ليفتح الخلية ودخلت. “مرحبًا، ميكا. آسف لتأخري في زيارتك.”

أنزلت الفتاة رمحها ووضعت كتابها ومدت ساقيها النحيفتين وذراعيها. “مرحبًا، آرثر.”

تبادلنا أطراف الحديث قليلًا بينما انتظر فيريون والحراس على الجانب الآخر من البوابة المقضبة. كان تعبير العجوز الإلفي كئيبًا، بلا شك يشعر بالذنب لبقائها محبوسة هنا بينما لا تزال التحقيقات جارية.

نظرًا لوضعها ولأن كلًا من أولفرد وراهدياس قد خانا ديكاثين، كان لا بد من فحص الأمر بأقصى درجات التدقيق قبل السماح لها بالحرية.

الفصل 198: الاستجواب

تحدثت مع الرمح القزمي عن أمور تافهة بينما كنت أخبرها عن تقدم تدريبي. حاولت إعطائي بعض النصائح حول سحر الجاذبية، لكنني واجهت صعوبة في متابعة تفسيراتها التي بدت لي غير منطقية.

“لن يمر وقت طويل حتى يجمع الفريق الذي أرسله فيريون أدلة كافية”، قلت مطمئنًا.

أبتسمت ميكا لي. “ميكا تعرف. لا تقلقي عليّ وافعلي ما يجب عليك فعله. ميكا لا تلوم أحدًا سوى ذلك العجوز الحقير، رهديس.”

“حسنًا، سأخبرك الآن أن زنزانته ليست مريحة مثل زنزانتك”، قلت ضاحكًا.

أومأت برأسها. “أخرجي ميكا قريبًا، حسنًا؟ البقاء وحيدة هنا دون القدرة على استخدام السحر ممل للغاية.”

“بالطبع”، وعدتها، معانقتها قبل أن أغادر الزنزانة.

لوّحت لها مرة أخرى قبل أن أتبع فيريون والحراس إلى الباب الغامض في نهاية الممر.

“هل أنت مستعد؟” سأل فيريون، تعبيره قاتم.

“لننتهِ من هذا.”

ظننت أن رائحة الطابق الأول من السجن كانت سيئة، لكن الطابق السفلي كان كفيلًا بإثارة الغثيان.

شعرت بتململ معدتي بسبب الرائحة اللاذعة والمعدنية للمواد الكيميائية والدم. كبحت رغبتي المتزايدة في التقيؤ، واتبعت فيريون عبر الدرج المظلم حتى وصلنا إلى منطقة صغيرة تضم أخطر المجرمين. تفاجأت بقدرتي على استخدام السحر هنا، ولكن بعد تفحص الجدران والخزائن المغلقة في الغرفة، تأكدت أن استخدام السحر يقتصر فقط على الممر الضيق بين الزنازين.

استقبلنا رجل ضخم يرتدي مئزرًا ملطخًا بالدماء ووجهه مغطى بقناع أسود، بالإضافة إلى رجل مسن نحيف ذي ظهر منحني وأنف معقوف.

“القائد. الجنرال. شرف لنا وجودكما هنا”، قال العجوز بصوت كاشط.

“جينتري”، رد فيريون. “خذنا إلى رهديس أولًا.”

نظر إليّ العجوز بتردد لكنه أجاب بصوت هسهسة. “كما تأمر”، قال العجوز بصوت متحشرج.

تبعناه بينما كان يزحف تقريبًا نحو زنزانة صغيرة على يسارنا وأشار بانحناءة. “ها هو المجرم.”

على الرغم من كونه مقدم الرعاية لإيليجا وشبه الأب له، لم أكن أكن الكثير من المودة للخائن، لكنني حتى أنا واجهت صعوبة في الجزم بأنه يستحق ما آل إليه حاله الآن.

كانت الزنزانة مظلمة، والظلال تخفي معظم إصاباته، لكنني استطعت تمييز الجروح وبقع الدم على جسده العاري تمامًا. كانت يداه المربوطتان بالكرسي الذي يجلس عليه ملطختين بالدماء عند أطراف الأصابع.

*لقد انتزعوا أظافره*، لاحظت وأنا أرتجف.

لكن أكثر ما أثار قشعريرتي لم يكن الإصابات الجسدية، بل كان تعبير رهديس الخالي من أي مشاعر. كانت عيناه ضبابيتين، وخيط من اللعاب يسيل من زاوية فمه.

“آه، حالته الحالية ناتجة عن الآثار الجانبية لاستجوابي”، قال العجوز، ملاحظًا نظرتي.

“جينتري متخصص في سحر الرياح والصوت لإنشاء هلوسات للاستجواب”، أوضح فيريون.

الفصل 198: وظيفة السحر الحقيقية

في لحظات كهذه، كنت أفكر في الوظيفة الحقيقية للسحر. فكما هو الحال مع التكنولوجيا، يمكن استخدام السحر بسهولة لتدمير العالم كما يمكن استخدامه لإنشاء شيء عظيم.

قال جينتري بمرارة: «الخائن قوي. أخشى أننا سنحتاج إلى مزيد من الوقت لكسره».

أجاب فيريون باقتضاب، وهو يلقي نظرة ازدراء على رهديس قبل أن يلتفت إلى العجوز: «من الضروري أن نعرف ما يعرفه. والآن، ماذا عن الحارس؟».

أجاب العجوز بفرح: «آه، نعم. إنه عينة مثيرة للاهتمام للغاية. جلده سميك للغاية رغم عدم قدرته على استخدام السحر، ولديه قوة عقلية هائلة. أشعر أننا على وشك كسره. وضعه في القبو الصغير الذي يحد من حركته جعله يفقد صوابه».

رمق فيريون جينتري بنظرة استنكار لكنه لم يقل شيئاً.

بعد أن أطلق جينتري سعالاً خفيفاً، أشار إلى مساعده الضخم ليفتح القبو السميك الذي كانت عليه نقوش تغطي كل شبر منه، وبدا أشبه بنعش طفل. «من فضلكم كونوا حذرين، أيها القائد. أيها الجنرال. رغم أن القبو سيمنع الفريتري من استخدام السحر، إلا أنه لا يزال قوياً للغاية، وعقله في حالة جنون الآن».

عندما انفتح القبو بصوت صرير، وجدت نفسي أحدق في أوتو المبعثر الذي يرتدي ملابس تقييدية. نظرة واحدة كانت كافية لأدرك أنه بعيد كل البعد عن الاستسلام.

ابتسم الحارس ابتسامة عريضة وأغمض لي بعينه. «مرحباً، أيها *الجرو*».