الفصل 192

الفصل 192: كُلْ، اشربْ، وكنْ مرحًا

بعد محاولة أخرى فاشلة لإقناع سيلفي بأخذ قسط من الراحة والانضمام إليّ على العشاء، استسلمت أخيرًا. بمجرد أن عبرت الأبواب المزدوجة الضخمة المصنوعة من الخشب المزخرف، والتي فتحها لي حارسان يرتديان دروعًا فضية، استبدلت همومي بدهشة عارمة. بدا وكأنني دخلت مكانًا مختلفًا تمامًا.

ربما كان الأمر كذلك بالفعل.

التفتُّ خلف كتفي لأتأكد من أنني لم أعبر بوابة انتقال متنكرة في هيئة مدخل. بعد أن تأكدت أنني ما زلت داخل القلعة، أخذت وقتي لاستمتاع بالمشاهد والأصوات والروائح من حولي.

على الرغم من أن حجم قاعة الطعام لم يكن استثنائيًا، إلا أن التفاصيل في الزخرفة أخذت بلبّي. السقف المقبب جعل هذه القاعة تبدو وكأنها مبنى منفصل عن القلعة، والضوء المحيط المنبعث من الكرات العائمة في الأعلى جعل المشهد يبدو وكأنه من صفحات كتاب خرافي عن أميرات.

على عكس الحفل الصاخب الذي عُرض فيه جسد الخادمة الشبيهة بالساحرة مجمدًا لتعزيز الروح المعنوية لدى البيوت النبيلة الكثيرة التي حضرت، كان هذا الحدث ينضح بجو دافئ وحميمي، مع لمسة من حكاية خيالية سريالية.

أخذت كأسين من الشراب الفاخر ذي اللون الأرجواني من خادم يرتدي ملابس أنيقة ويقف بثبات يشبه التمثال، وأعطيت إحداهما لإميلي التي كانت بجواري.

عندما حاولت شقيقتي الأخرى أخذ كأس، سحبتها للخلف. “هذا كحول.”

ضربت إيلي لسانها واستمرت في المشي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تلاشى استياؤها.

“كل شيء يبدو… سحريًا!” هتفت إيلي، غير قادرة على إيجاد كلمة أفضل لوصف ما تراه. “الرائحة هنا مذهلة، لكن أين الطعام؟”

“هذا عشاء، ليس حفلًا”، أوضحت وأنا أشير إلى الطاولة الطويلة المستطيلة المغطاة بمفرش أبيض ناصع ومزينة بأطباق وكؤوس فارغة مرتبة بعناية. “سيُقدم الطعام عندما يحضر الجميع ويجلسون.”

لاحظت بابتسامة أن الكحول كان منتشرًا على الجدار الخلفي في براميل خشبية كبيرة.

“أنا أشعر بالجوع لمجرد شم الهواء هنا”، تنهدت إميلي وهي تكاد تفرز لعابها.

أومأت موافقًا. كان الهواء مشبعًا بمزيج من التوابل والصلصات والأعشاب التي بدت متناغمة معًا بدلًا من أن تتعارض. ليمتزج هذا الخليط مع رائحة خشبية خفيفة تنبعث من النار المشتعلة في الموقد في الزاوية البعيدة من القاعة الدافئة.

شدّت إيلي كمّي. “هل أنت متأكد أننا لم نكن بحاجة لارتداء ملابس رسمية؟”

“المكان أكثر فخامة مما وصفه فيريون، لكن نعم، أنا متأكد”، طمأنتها. “هذا عشاء مريح للاحتفال قبل عودتي إلى الميدان، يا أعز شقيقاتي.”

“أنا شقيقتك الوحيدة”، ردت وهي لا تزال تحدّق حولها بفضول.

الفصل 1: العشاء غير الرسمي

قلت بهدوء: “إذاً، تعلم أنني أقول الحقيقة.”

أطلقت إيلي أنيناً متذمراً رداً على تعليقي الذكي. “مهما كان.”

تدخلت إميلي، وسخريتها ملموسة تقريباً: “أستطيع تخيل مدى ‘الراحة’ التي سنشعر بها… بوجود المجلس، ورماح النخبة، وكبار السن جميعاً في مكان واحد.”

ابتسمت ببساطة، مبتعداً عنهما لأستمتع بشرابي الأرجواني بسلام. ورغم أننا كنا من آخر المغادرين، كنا نحن الثلاثة – إميلي، أختي، وأنا – أول الحاضرين.

بينما جلست في الخلف أستمتع بدفء النار، رأيت كاثلين تدخل برفقة هيستر. كانتا ترتديان فساتين سهرة، ورغم أنها لم تكن مزينة كثيراً، إلا أنها بدت بلا شك أنيقة… وغالية الثمن.

لم تتردد إيلي وإميلي في رمقي بنظرات مستاءة، يلوماني عقلياً على ملابسي غير الرسمية مقارنة بهما.

غمزت لهما ورفعت كأسي، التي كانت نصف فارغة. ظنت كاثلين أنني أشير إليها فرفعت كأسها قليلاً أيضاً، مبتسمة بخجل قبل أن تلتفت إلى إميلي وأختي.

اتجهت العجوز هيستر نحوي وهي تحمل كأساً أيضاً. “يبدو أنك جعلت نفسك مرتاحاً… في ملابسك وسلوكك.”

قلت وأنا أشمخ بأنفي وأمد كأسي نحوها: “ظننت أن هذا عشاء غير رسمي.”

“أليست هذه ملابس غير رسمية؟” قالت بابتسامة ساخرة، مصطدمة كأسي بكأسها في نخب غير رسمي قبل أن يحتسي كل منا رشفة.

أضفت بثقة: “الملابس غير الرسمية هي ارتداء سروالك الفضفاض قليلاً لتستطيع التمتع بكل الأطباق الفاخرة التي ستُقدَّم لنا الليلة.”

حدقت هيستر بي بنظرة فضولية قبل أن تضحك. “غالباً ما أنسى أنك لست من عائلة نبيلة، لا أقصد الإساءة.”

ضحكت. “لا ضير. دائماً ما يكون مسلّياً رؤية بعض النبلاء يحاولون إخفاء ازدرائهم عندما يقوم رمح مثلي بفعل شيء ‘غير لائق’ بشكل صارخ.”

اعترفت هيستر: “آداب السلوك تُغرَس في الجميع منذ الطفولة. كانت أمي لتُصاب بالإغماء لو رأتك بهذه الملابس في مناسبة كهذه.”

قلت ضاحكاً، وأنا أشعر بوخز من الذنب والحزن عند ذكر والديّ: “لأكون صريحاً، ربما كانت أمي لتُصاب بالإغماء أيضاً لو علمت أنني أحضر عشاءً كهذا بهذه الملابس.”

احتسينا شرابنا بصمت لفترة، نراقب حركة النار الفوضوية وكأنها عرض مسرحي.

بعد أن انتهيت من آخر قطرة من شرابي الأرجواني، سألت هيستر سؤالاً كان يدور في ذهني منذ أول لقاء لي بها: “هيستر، إذا لم تمانعي سؤالي، ما علاقتك بجاسمين فليمزورث؟”

حولت هيستر نظرها مني، وكانت تراقب النار باهتمام مثلي، إليّ. “هل تعرفان بعضكما؟”

أومأت.

أخذت لحظة لتجمع أفكارها قبل أن تطلق تنهيدة. “إذاً، أفترض أنه من الآمن القول إن عائلة فليمزورث تركت لديك انطباعاً سلبياً إلى حد ما.”

أعترفت: “أصبح الأمر أفضل قليلاً منذ أن التقيت بك، لكن نعم.”

الفصل 198: لقاءات غير متوقعة

أدارت كأسها بتكاسل، تُحرك السائل المتبقي بداخله في دوائر بطيئة.

قالت: «ياسمين هي ابنة أخي الأصغر، ابنة أخي.» ثم شرعت في سرد بعض تفاصيل عائلة فليمزورث. لم تكن قصة ياسمين تختلف عما سمعته أو خمنته من قبل. باختصار، الأخ الأصغر، الذي كان أكثر أفراد العائلة فخراً بسلالة سحرة النار، اعتبر ياسمين عاراً على بيت فليمزورث. في البداية، بذل كل ما بوسعه لاستخراج أي موهبة كامنة في تقارب النار، آملاً أن تكون ثنائيّة العناصر. لكن حين أدرك والدها أن الرياح هي العنصر الوحيد الذي تملكه ابنته، عزلها حتى بلغت السن المناسب ثم طردها بعيداً.

أعانت نبرة الأسى في صوت هيستر على تهدئة بعض الغضب الذي شعرت به تجاه عائلتها، لكن مرارة ما تزال عالقة في حلقي.

سألتها: «أين أخوك الآن؟»

أجابت: «تروديوس قائد فرقة، وواحدة من القوات الرئيسية على الجدار.» ثم توقفت قليلاً قبل أن تكمل: «أنت لا تنوي…»

قاطعتها بضحكة ساخرة: «لا، ليس لدي أي نية لإيذاء أخيك. كنت فقط أشعر بالفضول. آه، وبالمناسبة، بخصوص تعليقك عن تهذيب النبلاء…»

في تلك اللحظة، دخل بوند وكاموس من الباب. كان كاموس يرتدي رداءً تقليدياً من ملابس الجن، بينما قرر بوند، كبير الأقزام، الحضور متنكراً في هيئة عامل مزرعة.

تبعت هيستر نظري، ثم دحرجت عينيها حين رأت كبير الأقزام يفرغ كأسه دفعة واحدة قبل أن يمسك بكأسين آخرين ويتجه نحونا. قالت: «هناك دائماً استثناءات.»

ضحكتها كانت خافتة: «استثناء بالفعل.»

لم يمض وقت طويل حتى بدأ بقية الضيوف يتوافدون. عانقني فيريون مهنئاً على تدريبي، وأضاف تعليقاً ساخراً حول عدم حضور تيس. حييت ميريل وألدوين إيراليث، والدي تيس، بأدب وتبادلنا بعض المجاملات. سرعان ما انحرف ألدوين عن الحديث ليبدأ في سرد مشاكله المتعلقة بتوزيع جيوش الجن حول إلينوير وسط الحرب، لكن ميريل وبخته على الحديث في هذا المكان وجرته بعيداً.

كان لقائي بالملك بلين والملكة بريسيلا، أو بالأحرى السيد والسيدة غلايدر، أكثر إيجازاً. ورغم أن العائلات الملكية جميعاً تخلت عن ألقابها كملوك وملكات، إلا أن تحديد كيفية مخاطبتهم ظل أمراً محرجاً. فبينما كانت والدة كاثلين فظة بطبعها، كنت أعلم أن الملك السابق لسابين ما زال يشعر بعدم الارتياح في وجودي؛ إنسان أصبح رمحاً للجن، وربما شخص يراه خائناً لمملكته.

**الفصل 260: مفاجآت غير متوقعة**

لا حاجة للقول إنه بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الحديث والنخب مع الشيوخ والمجلس، كانت موانعي قد تراجت إلى درجة ملحوظة. لم ألحظ ذلك إلا عندما احتضنت بايرون، الذي كان مترددًا، وكررت له أنه “لا ضغائن بيننا”. حاول الرمح التملص دون لفت الانتباه، لكنني استخدمت إحدى التقنيات التي تعلمتها من كاموس لإنشاء فراغ بيني وبينه.

فبعد كل شيء، إيجاد تطبيقات عملية للسحر هو الخطوة التالية في الإتقان.

بعد أن أنهيت كلامي، تركت الرمح الغاضب وتوجهت لتحية فاراي وآيا. كان الرمحان قد عادا لتوهما من مهمة قرب الحدود بين سابين ودارف بعد مشاهدات لتابع آخر. لكن لسوء الحظ، كان التابع الأخير قد رحل بحلول الوقت الذي وصلا فيه. واصلنا الحديث حتى ظهرت مفاجأة غير متوقعة. كانت ميكا ترتدي فستانًا أصفر زاهيًا بدا وكأنه يناسب طفلًا. كانت القزمة، التي لم تعتد على مثل هذا الفستان الناعم، تحمر خجلًا من الانتباه، لكنها بدلاً من التراجع، رفعت صدرها ورفعت ذقنها وتوجهت نحوي.

“ميكا!” هتفت، جاذبًا انتباه الجميع نحو المدخل. احتضنت القزمة، وكان الأمر محرجًا بعض الشيء نظرًا لأنها كانت نصف طولي تقريبًا. اقترب فيريون ووضع يده على كتفها.

“وجد كشافتنا في دارف أدلة كافية لضمان بقية المجلس أن ميكا — أو بالأحرى الجنرال ميكا — لم تكن متورطة في مؤامرة راهدياس وأولفريد مع الفريترا”، أوضح فيريون بابتسامة.

أكدت الرمح قائلة: “ولاء ميكا سيكون دائمًا للبلاد. لكن ميكا مرتبكة بعض الشيء لأن ليس هناك أقزام في المجلس واللورد ألدير مفقود”.

هذا النص من محتوى مَجـرَّة الرِّوَايَات، ونقله خارجها دون تصريح لا يجعله أصليًا.

“لدينا الكثير لمناقشته ومناصب لملئها، لكن ذلك يمكن تأجيله إلى الغد”، طمأنها فيريون. “الليلة، نستمتع بالطعام والشراب ورفقة من معنا”.

تركنا فيريون ليكمل جولته في الحديث مع الآخرين في القاعة بينما واصلت أنا وميكا الدردشة. حافظنا على خفة الحديث. مازحتها بشأن فستانها المزركش، فردت بأنني أبدو وكأنني أتيت مباشرة من جلسة تدريب. ضحكت عندما أخبرتها أنها محقة.

دوى رنين جرس لطيف إشارة للجميع للتجمع حول المائدة. قاد الخدم والخادمات الحاضرين إلى مقاعد محددة مسبقًا. من المفترض أن كوني أحد الأسباب الرئيسية لهذا العشاء جعلني أجلس في طرف المائدة البعيد، مباشرة مقابل فيريون، مع وجود كاثلين عن يميني وأختي عن يساري. كان المجلس منتشرًا على طول المائدة باتجاه الطرف الآخر قرب فيريون، بينما جلس الرماح والشيوخ باتجاه الوسط.

بعد أن اتخذ الجميع مقاعدهم، طرق فيريون ملعقته على كأسه الزجاجي لجذب انتباه الجميع قبل أن يتكلم.

الفصل 196: وليمة في زمن الحرب

أردت أن أختصر الحديث، فأنا أعلم أنني لست الوحيد الذي يشعر بالجوع. أعتقد أنه من المهم حتى لأقوى جنودنا أن تتاح لهم الفرصة للراحة والابتهاج. نعم، نحن في حرب، ولكن سواء كنا في حرب أم لا، فستكون هناك معركة غداً دائماً، لذا خذوا بعض الوقت للاستمتاع بيومكم. اشربوا، كلوا، اضحكوا، حتى تتمكنوا جميعاً من مواجهة الغد بنار متجددة!

صفقنا جميعاً، بينما ارتفع صوت بوهند الأجش يصيح: “بالضبط!” وسط التصفيق. جلب تصفيقنا تدفقاً منظماً من الخدم حاملين الأطباق. كانت وجبة كاملة تبدأ بحساء كريمي مزين بزهور وأوراق صالحة للأكل مرتبة بدقة.

رحب معدتي التي كانت تشعر بعدم الارتياح — على الأرجح بسبب الكميات الهائلة من الكحول التي تناولتها — بالنكهات الدافئة والغنية. أضافت ركلة خفيفة من توابل غير مألوفة عمقاً لقوام الحساء السميك، بينما أضافت الأوراق وزهور الزينة لمسة منعشة مفاجئة.

“هذا… لذيذ… جداً!” صاحت إيلي بين ملاعق الحساء.

تم استبدال زبدية الحساء الخزفية بصينية فضية تحتوي على شريحتين مما يشبه السمك النيئ. ذابت قطع اللحم الشفافة المغطاة بلمسات من صلصتين مختلفتين عملياً في فمي. كانت كلتا الصلصتين الخضراء والبنية غير مألوفتين، لكنهما كانتا مزيجاً من مذاق جوزي وحامض خفيف ساعد على إخفاء الملوحة غير المرغوب فيها للكائن البحري وإبراز نكهاته المرغوبة.

بينما كنت أبتلع القطعة الثانية من السمك، شعرت بألم في بطني جعلني أنحني.

هل شربت أكثر من اللازم؟ تساءلت، ألقي نظرة جانبية على البرميل الكبير من الخمور الثمينة الذي وُضع بشكل مناسب خلف مقعد بوهند.

“هل أنت بخير؟” سألت كاثلين، وكان طبقها نظيفاً تماماً.

“أنا بخير،” ابتسمت، وضعت شوكتي جانباً.

في النهاية، رفضت عنادي تفويت الفرصة لتذوق مثل هذا الكحول الثمين. رفعت كأسي، أخذت رشفة أخرى ودورت السائل البني الداكن في فمي لتذوق نكهته.

تركت النكهات العطرية تغلف فمي قبل أن أبتلعها أخيراً، وسمحت للحرق اللطيف بالمرور عبر حلقي.

“هل يمكنني المحاولة؟” تضرعت أختي مرة أخرى بعد أن رأتني أستمتع بالشراب.

كنت على وشك رفضها مرة أخرى، لكنني توقفت. “حسناً. رشفة واحدة فقط.”

“أم، إيلي؟” تدخّلت إميلي، متسعة العينين بينما أمسكت أختي بالكأس المستدير. “هل أنت متأكدة من هذا؟”

تجاهلتها أختي، وأحضرت الكأس إلى شفتيها على الفور. كما توقعت، لم تأخذ “رشفة واحدة فقط” بل ابتلعت جزءاً كبيراً من الخمور.

كنت مستعداً لما سيحدث، فخلقت دائرة صغيرة من الفراغ الهوائي امتصت الرذاذ الذي انطلق من فم أختي وهي تسعل.

تصرف الخدم القريبون على الفور، فقدموا لأختي منديلاً جديداً بينما فتحوا وعاءً لي لأضع فيه محتويات ما بصقته إيلي.

الفصل 1: وليمة غريبة

همست إيلي وقد حاولت جاهدة ألا تجذب مزيدًا من الأنظار: «أيها الوغد، كنت تعلم أن ذلك سيحدث!»

كتمت الضحك الذي كاد ينفلت مني، ونظرت إليها بنظرة جامدة: «بالطبع، ولهذا رفضت مرات عديدة.»

احتجت قائلة: «كان بإمكانك تحذيري!» وأخذت تشرب من كأس الماء الذي وضعه الخادم خلفها بحكمة بجوار طبقها.

أجبت موافقًا، تاركًا أختي في ذهول: «كان بإمكاني.»

أعادت إيميلي توجيه مرارة أختي، وأخبرتها ببعض التعديلات التي أجرتها على قوس إيلي الجديد.

بعد أن رُفعت الأطباق، حل محلها طبق آخر أصغر حجمًا. حتى قبل أن أنظر إلى ما فيه، كان الرائحة قد دفعتني إلى مد يدي نحوه. حفنة من المحار ذي الأصداف السوداء المفتوحة، ولحمه مغمور في مرق شهي استطعت تذوقه تقريبًا عبر أنفي. إلى جانب المحار، كان هناك طبق من الفطر المقلي الذي بدا وكأنه مشتعل فعلًا.

غطى الخادم الفطر بكأس كريستالية لإطفاء النار الخافتة. وما إن رفع الغطاء حتى انتشرت في المكان رائحة غنية من أي سائل كحولي استخدمه الطاهي لإشعال الفطر.

سمعت إيميلي وهي تهمس لأختي وقد أومأت الأخيرة بقوة موافقة: «سمك نيء، والآن فطر مشتعل؟ مثير ومذاقه لذيذ!»

طفت الأحاديث في الهواء بينما عزفت فرقة موسيقية صغيرة لحنًا هادئًا يرافق العشاء.

مال جسدي إلى الأمام، مستنشقًا رائحة المحار والفطر المتكاملة عندما انقبضت معدتي فجأة بألم حاد.

هل أنا مصاب بحساسية تجاه شيء ما؟ فكرت وأنا أرفع فطرًا قريبًا من أنفي بريبة.

لكن الألم اختفى بنفس السرعة التي ظهر بها، فقررت الابتعاد عن الشراب الأرجواني بينما أزدرد لقمة من الفطر.

ملمس الفطر الناعم المتماسك عندما عضضت عليه بدد أي شكوك باقية تجاه الطعام.

إذا كنت مصابًا بحساسية تجاه هذا الفطر، فليكن. سأتحمل الألم وأنا أعلم أنه كان من أجل سبب وجيه.

خلال الأطباق التالية، أكلت في صمت. لم تكن كاثلين من محبي الحديث، والنادر الذي تحدثت فيه كان مجرد ردود على ما كانت تتحدث عنه أختي وإيميلي.

بدأت أفكاري تنجرف نحو الحرب والصراعات القادمة، وكان عزائي الوحيد هو الأطباق الفاخرة التي لم تتوقف عن القدوم وكأسي من السائل الكحولي التي لم تفرغ قط. من اللحوم الطرية التي استطعت تقطيعها بالشوكة، وحتى خنزير كامل نُحت بدقة جعلتني أشك في قدرتي على تكرار المهمة حتى مع إتقاني للسيف.

كانت هناك أطباق أخرى أكثر غرابة، تعرض الأجزاء «غير المرغوبة» من بعض وحوش المانا باعتبارها أطعمة فاخرة. وعندما بدأ العشاء يصبح أكثر حيوية، ربما بسبب تأثير الكحول في الجميع، شعرت بنوبة ألم أخرى في معدتي.

**الفصل 197: الألم الخفي**

كان الألم هذه المرة أكثر إحكامًا، وكأن يدًا خفية تعتصر أحشائي ببطء، تلفّها وتشدّها بعنف. حينها أدركت أن ما أشعر به ليس ألمًا في معدتي أو حتى في كبدي كما ظننت.

بل كان ألمًا في لبّ طاقتي.

سألني فيريون، ملاحظًا شحوب وجهي من الجهة الأخرى للطاولة: «أهناك شيء غير على ما يرام يا آرثر؟ تبدو شاحبًا.»

نهضت من مقعدي، محملقًا بطبق السرطان المتبخر الذي لم ألمسه، وقد غمرني شعور عميق بالندم. «أعتذر للجميع، لكنني أعتقد أنني سأضطر لإنهاء الليلة مبكرًا.»

وقف فيريون بدوره، وقد علت وجهه علامات القلق.

رفعت يدي لأمنعه من الاقتراب، ثم اتجهت نحو الباب محاولًا ألا أترنح. «استمتعوا بوقتكم، فأنا أشعر ببعض الإرهاق اليوم، وأظن أنني شربت أكثر مما ينبغي.»

غادرت دون أن ألقي نظرة خلفي، مستندًا بيدي اليسرى إلى الجدار بينما تضغط اليمنى على صدري فوق موضع القلب.

هل هناك شيء خطأ في لبّ طاقتي؟

تبلّل جبيني بعرق بارد بينما اشتد الألم الخانق.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفتي، كنت قد انكمشت على الأرض على هيئة كرة، عاجزًا عن الوصول إلى سريري. ازداد خوفي وقلقي مع ازدياد الألم، حتى خطرت ببالي فكرة.

أرسلت نبضة من طاقتي إلى خاتمي، وسحبت قرن أوتو، وبدأت بامتصاص محتوياته غريزيًا كما يفعل طفل يبحث عن حليب أمه.

غبت عن الوعي ثم أفقت، وكأن الزمن قد علق في وعاء من القطران. بدا كل شيء بطيئًا، واشتد الألم البارد الخانق حتى بلغ حدًا لا يطاق.

ثم، في لحظة بدت وكأنها ثانية واحدة، حدث أمران.

أولًا، شعرت باندفاع هائل من الطاقة والقوة يجتاح جسدي، أحسست به في مسام جلدي وحتى أطراف شعري.

ثم، أغمي عليّ.