الفصل 195

الفصل 195: المرحلة التالية

وادي ستيفان

“أوه، أيها العظيم فريترا”، تمتمت تحت أنفاسي وأنا أشاهد أحد الدروع يفقد توازنه، وكاد أن يُداس تحت الأقدام.

“أيها الدروع، حافظوا على تلك اللوحات الدفاعية! لا تسمحوا لأي من الوحوش بالابتعاد”، صحت قبل أن أنظر إلى خام المعدن الأسود الغامض الذي أُمرت بتكسيره بمجرد دخول جميع الوحوش إلى غابة إلشير.

شاهدت مئات الوحوش الفاسدة تُساق عبر جدران اللوحات الشفافة التي صنعتها فرق من الدروع. كان مشهدًا غريبًا حيث سار جنبًا إلى جنب وحوشٌ لم تكن لتتواجد معًا في الأحوال العادية، تسير ببطء. عناكب بحجم الكلاب، ذئاب ضخمة، وحتى ثعابين برأسين “تسير” معًا دون أن تدرك ما يجري. خدم العديد من الخالدين كل درع تحسبًا لأي وحش ينفلت من السيطرة.

حتى الخالدون لهم فائدتهم. من الأفضل أن يموت أحدهم على أن يموت ساحر.

ألقت عيني على الخالدين المدرعين الذين يحملون أسلحة حديدية عادية، غير قادرين حتى على تعزيزها. بائسون.

التفت إلى الحارس المكلف بقواتي، رجل نحيل ذو غرة تغطي عينيه. “هل يمكنك قراءة ما بداخل الغابة؟”

وضع راحتيه على الأرض قبل أن يعض على لسانه. “مدى قدرتي ينخفض إلى الربع هناك.”

“يبدو أنك ستدخل معنا إذن”، تنهدت.

تراجع خطوة إلى الوراء. “م-ماذا؟ هذا ليس ما—”

قبل أن يتمكن من الانتهاء، أمسكت بالحارس “الثمين” من ياقة قميصه. “انظر. لا يهمني إن كنتم أيها الحراس تعتقدون أنكم ثمينون بسبب سحركم المنحرف التلصصي. ستكون بأمان مع درعي الشخصي وساحري.”

“ح-حسنًا، لكن إذا حدث لي شيء…”

كانت تهديدات الفتى الخاملة مضحكة بسبب ارتعاشه.

رحيم فريترا، كيف يرى نفسه جنديًا إذا كان خائفًا من الاقتراب من أي معركة.

“ستكون بخير”، شددت وأنا أترك ياقته. “الآن كوّن رابطًا عقليًا معي، معي فقط. لدي شعور أنك لست جيدًا في تعدد المهام.”

أومأ الحارس برأسه، ووضع إصبعين على صدغيّ وركز.

“ه-هل تسمعني؟” دوى صوت مألوف مباشرة في رأسي.

كيف يتلعثم حتى داخل رأسه، فكرت.

“فقط لتعرف، أستطيع إجراء اتصال ذهني باتجاه واحد فقط، لذلك لن أستطيع سماع ردودك.”

“حسنًا”، قلت بصوت عالٍ، وأنا أكبح رغبتي في دحرجة عينيّ. بالرغم من عيوبه، فإن وجود حارس يعد مكسبًا كبيرًا حيث لن يضطر درعي وساحري للبقاء قريبين جدًا مني والاعتماد على ردود الحارس.

عدت باهتمامي إلى المهمة الحالية، وراقبت فرق السحرة الذين كانوا في حالة استعداد بينما اختفت المزيد والمزيد من الوحوش الفاسدة داخل الغابة الكثيفة الضبابية التي كانت موطنًا للجان في ديكاثين. بمجرد دخول آخر الوحوش التي سُيقت من مراعي الوحوش الشمالية إلى أعماق الأشجار الكثيفة، رفعت خام المعدن الأسود.

الفصل 1: الهجوم

أمرتُ، بينما كان الجميع يتخذون مواقعهم: «غير المزارعين، إلى الصفوف الأمامية بالسلاح خارج الغمد. المهاجمون، خلفهم بدرعكم، والسحرة بالقرب. استعدوا للهجوم عند الإشارة!»

لم أكن أعرف كيف تم تهدئة تلك الوحوش الفاسدة، لكن الأدوات التي ائتمنت عليها بدت تعمل بكفاءة مذهلة. فما إن حطمتُ المعدن حتى انطلقت تأثيرات سيطرتي، لتنفجر بعدها زمجرات وزئير وغضب من أعماق الغابة.

بدأ العديد من غير المزارعين بتوزيع قوارير السائل العفن على الجميع لرش ملابسهم به. مكلف ومؤقت، لكنه السبيل الوحيد لمنع تلك الوحوش الفاسدة من مهاجمتنا.

ساد صمت متوتر لحظات بينما انتظر الجميع إشارتي. شددتُ قبضتي، متشوقًا لخوض معركة باستخدام الشعار الجديد الذي فتحته. لم يمر حتى موسم واحد منذ أن دربت علامتي الأولية لتشكيل شعاري — إنجاز يستحق الثناء بحق لشخص بلغ للتو الثامنة عشرة — ومع ذلك وجدت نفسي عطشًا للمزيد. كما والدي،我也 أرغب في الحصول على شرف دخول خزانة السماوي الأسود أملًا في الحصول على شارة.

تطلعتُ للعودة إلى ألكريا. كنت أعلم أن والدي سينجو من الاختبارات التي تفرضها خزانة السماوي الأسود على الداخلين إليها، ولم أكن أرغب بشيء أكثر من رؤية نوع الشارة التي سيخرج بها.

ربما يباركه الحظ بشارة أسطورية! إذا حدث ذلك، سترتفع عشيرة فيل بين جميع عشائر فيخور، وربما بين جميع عشائر ألكريا.

كنت أعلم أن والدي لن يتمكن من الحصول على شارة أسطورية. فعلى الرغم من اعتباره شابًا، إلا أنه لم يكن سوى ساحر متوسط المستوى — مثلي تمامًا، وإن كان ضعف عمري. ورغم احترامي لقوته وموهبته، إلا أنه لم يكن سوى درع. سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة لم تدم إلا لثانية واحدة قبل أن يتردد صدى اصطدام مدوٍ من بعيد. بفضل حواسي الأساسية المعززة بشعاري، تمكنت من سماع صيحات خافتة لم تكن إلا من دوريات الجن تطوف المنطقة.

ألقيت نظرة خلفي للتأكد من أن أداة الإشارة كانت في مكانها لتهديتنا للخروج من الغابة، ثم استعددت.

«هجوم!» هدرتُ، مُكسوًا جسدي كله بالطاقة — ميزة أخرى من شعاري المكتسب حديثًا.

اندفع غير المزارعين دون تردد أو تردد، بل حتى السحرة تقدموا بخطى واثقة غير معتادة.

لحظة سريعة ألقيتها نحو الأسفل أدركت بعدها أن الوهج الخافت المنبعث من جسدي ربما كان هو ما ملأ جنودي بالثقة. ثقة نابعة من قوتي وعقليتي. لم يكن يهم إن كان لدى الديكانيين سحر غريب ومتعدد الاستخدامات. بالنسبة لي، لم يكن هذا سوى مهمة يجب النجاح فيها للحصول على المزيد من الإنجازات — إنجازات ستعزز من مكانة دمي المنتظر لي في الوطن.

تسللتُ بين متاهة الأشجار، دون أن أتمكن حتى من رؤية قدمي بسبب الضباب الكثيف. لكن من السهل رؤية المعركة بين الجن والوحوش الفاسدة التي أطلقناها في أرضهم.

**الفصل 193: المواجهة السحرية**

على الرغم من تفوق الوحوش العددية، كان الجنّ يقاومون بثبات ملحوظ. أسهم متوهجة تنطلق بدقة مذهلة، تسقط وحشًا تلو الآخر، صغيرًا كان أم كبيرًا. تمكن العديد من جنود الجنّ حتى من التحكم بالأشجار المحيطة بهم، ليحاصروا ويخنقوا العديد من الوحوش الضخمة.

لكن ساحرة واحدة برزت بينهم. أنثى مسنة بشعر أشقر ينساب من تحت خوذتها. لم تحمل أي سلاح، لكن من يديها انبثقت شفرات ريح مميتة، تقطع عدة وحوش في آن واحد.

كانت تلك هي هدفي.

«سيرين، ركزي الدروع عليّ وابقَي على مسافة مع ماري. سينت—آشتون، الزميهما عن قرب وأبلِغاني بموقعي إذا تعرضت للخطر»، أمرت وأنا أزيد من سرعتي. ألواح مضلعة من المانا تحوم حولي، جاهزة للدفاع ضد أي مقذوفات، بينما صدر أزيز خافت من الخلف حيث بدأت ماري بشحن سحرها.

وجهت المانا عبر شعاري، حركة أصبحت طبيعية كالتنفس الآن. سحبت سيفي، المقوى بصانع شهير، وأشعلته بنار متعرجة تمزق وتلتهب بدلًا من أن تحرق فحسب.

دورت بالمزيد من المانا عبر شعاري ثم إلى باقي جسدي لتقوية أطرافي. اندفعت القوة في عروقي بينما انطلقت إلى قلب المعركة كالضارب الحقيقي. سيفّي يطن، يتوهج بشدة كمنارة لقواتي وأنا أقترب من أول جنّي في طريقي.

التفت إليّ الجنّي النحيل ذو الشعر القصير والحاجبين الكثيفين، عيناه تتسعان. فتح فمه وبدأ الهواء يتجمع حول خناجره المزدوجة، لكن الأوان كان قد فات.

أظن أن ما يقال عن سحرة ديكاثن صحيح، فهم رغم تنوعهم، بطيئون. كم هو غير فعال وبدائي.

اخترق سيفي الخناجر التي عبرها للدفاع عن نفسه قبل أن يشق صدره. لكن بشكل غير متوقع، شعرت بسيفي يخترق طبقة من المانا.

إذن حتى السحرة الضعفاء مثله قادرون على تغليف أنفسهم بالمانا. كم هو غريب.

لم أضيع لحظة أخرى بينما أنهيت الجنّي المصاب. ألقيت نظرة سريعة حولي، فرأيت العديد من سحرتنا قد انخرطوا بالفعل مع جنّ العدو. كما توقعت، بدأ المد يتحول لصالحنا بسرعة. كانت الوحوش الفاسدة مميتة لأنها لا تهتم بسلامتها وتهاجم بشراسة أي شيء يعترض طريقها.

بينما اقتربت أكثر من الجنية التي تستخدم سحر شفرات الريح، دوى صوت آشتون في رأسي مرة أخرى.

«قراءات المانا لديها مختلفة قليلًا، لكن يجب أن تكون في الطرف الأدنى من ساحرة متوسطة المستوى. ساحرتك تستعد لتعويذة تستهدف فردًا واحدًا. تقدم بحذر، وسأعلمك متى تبتعد.»

إذن هكذا يكون الحال عند امتلاك حارس—حتى لو كان نصف مكتمل—يمكن الوصول إليه. لا عجب أنهم يعدون ثمينين رغم عدم امتلاكهم أي شكل من أشكال السحر الهجومي أو الدفاعي.

استراحة قصيرة لذكر الله تكفي لتجديد القلب.

الفصل 193: المواجهة النارية

أصبح سحر اللهب الذي أُطلق عبر علامتي بعد مراسم اليقظة يمتلك خاصية مسننة تمزق كل ما يعترض طريقه. علامة نادرة من المستوى المتوسط العالي. لكن بعد أن أتقنت هذا السحر إلى درجة تمكّنت فيها من تطويره إلى شعار، استطعت استخدامه بطريقة جديدة كليًا.

خفّضت سرعتي، أغمدت سيفي، وأدرت مزيدًا من الطاقة عبر شعاري. انفجر جسدي، مغطيًا إيّاي بدرع من النار بينما انطلقت أربعة مناجل من اللهب المسنن تحوم حولي، جاهزة للانقضاض بأدنى تفكيري وأنا أركز بالكامل على التحكم بها.

أطلقت الإلفية المدرعة سهمًا آخر من الرياح، لتقضي على وحشين آخرين قبل أن تحول انتباهها الكامل نحوي.

على عكس الإلف السابق الذي قتلته للتو، لم تحرك شفتيها وهي تطلق سهم الرياح نحوي.

«د-درع مُعَدّ للدفاع عن الهجوم. تابع،» أبلغني الحارس.

خطوت مبتعدًا، مدفوعًا بالحركة بقوة اللهب الذي يغلف جسدي. تراصّت الدروع المضلعة أمامي، مستعدة لامتصاص ضربة النصل الهوائي. تحطم اللوح الأول عند الاصطدام، وتصدّع الثاني، لكنه صمد أمام الهجوم قبل أن يتبدد الهواء.

استغليت تلك الفرصة لأقترب بما يكفي لإرسال مناجلي نحو خصمي.

«سهم قادم من اليسار. انحنِ!»

دون تردد، سقطت أرضًا. فقد ذلك تركيزي في التحكم بالمناجل الطائرة من اللهب، لكنني نجحت في تفادي السهم المشحون بالطاقة وهو يمر فوقي. من صوته فقط، عرفت أن الاعتماد على الدرع كان مجازفة لا داعي لها.

يجب أن أنهي هذا بسرعة. لا أريد أن أهدر الكثير من الطاقة على عدو واحد فحسب.

كان العيب في استخدام الشكل الكامل لشعاري هو استهلاكه الكبير للطاقة للحفاظ عليه. ناهيك عن أن كل منجل من المناجل الثلاثة يستهلك طاقة إضافية للحفاظ عليه؛ أمر يجب أن أتحسن فيه إذا أردت التحكم بعدد أكبر من المناجل.

دفعت بنفسي بكلتا يدي وقدمي، اندفعت نحو الإلفية التي كانت على وشك إطلاق نصل آخر.

أرسلت منجلًا واحدًا نحو يديها المجمعتين. ورغم سرعة هجومي الخاطف، نجحت في تفادي المنجل في اللحظة الأخيرة لإنقاذ يديها من القطع. لكن ذلك أتاح لي فرصة لدفن قبضة مشتعلة في صدر درعها، فحطمته وأطاحت بها إلى الخلف لتصطدم بشجرة.

أطلقت هيئتي المشتعلة لتوفير الطاقة، سحبت نصل سيفي لإنهاء الإلفية عندما انقبض وجود مرعب على روحي ذاتها.

«س-س-ستيفن. اه-اهرب من هناك. الآن!»

أردت ذلك. لم أرغب في شيء أكثر من الهرب من هنا، لكنني وجدت نفسي راكعًا على ركبتيّ، أخمش صدري لأنني لم أعد قادرًا على التنفس.

ما هذا الحضور الخانق بحق عظيم فيترا؟

حاولت الزحف مبتعدًا—ذلك كل ما استطعت فعله. لم أعد أبالي بالمظاهر. إذا لم أخرج من هنا، عرفت أنني لن أعيش حتى أشعر بالخزي.

عندها هبط شخص أمامي.

الفصل 198: ثمن الحرب

رفعتُ بصري لأرى الفتى، شعره الطويل الكستنائيّ مشدودٌ بإهمالٍ خلف رأسه، وعيناه الزرقاوان الباهرتان تشعان قوةً هائلة. حدّق إليّ بنظرة ضجرٍ لم تكن موجّهة إليّ أصلًا.

كنتُ ابن كارنال فايل، وريث بيت فايل، ومع ذلك، أمام هذا الفتى الذي لا يبدو أكبر مني سنًّا، لم أكن شيئًا.

ارتجف جسدي واهتزّ بعنفٍ بينما انبعثت منه قوةٌ ملموسة أثقلت عليّ.

وفجأةً، سمعتُ همهمةً خافتة قبل أن ينقضّ شعاعٌ من الصقيع النقيّ على الفتى. ارتعدتُ وحاولتُ التدحرج بعيدًا كي لا أُصَب في الانفجار.

ومضَت في نفسي بارقة أمل سمحت لي بالنهوض على قدميّ محاولًا الهرب، لكن قبل أن أتمكّن من اتخاذ خطوتين، انطلق ألمٌ لاسعٌ من ذراعي اليمنى، وانزلق الأرض من تحتي.

سقطتُ إلى الأمام عاجزًا عن النهوض. وحين التفتُّ خلفي، رأيتُ بركةً قرمزية تتوسّع من حيث كانت ذراعي. حاولتُ يائسًا الزحف بذراعي الوحيدة السليمة، لكني لم أستطع النهوض بأي حال. رحتُ أبحث بعينيّ عن رفاقي، فلمحت سيرين وماري وأشتون يفرّون مبتعدين.

بدأ بصري يخفت وأنا أحدّق في الجذور النابتة من الأرض، وكانت آخر أفكاري تدور حول كيف لم يكن من المفترض أن ينتهي الأمر هكذا.

—

آرثر ليوين

تفحّصتُ المكان من حولي. الغابة الخضراء الزاهية التي كانت هنا منذ قليل صارت الآن ملطّخة بالدماء والجثث. وحتى الضباب الكثيف لم يستطع إخفاء آثار المعركة.

قالت الجنية التي أنقذتها لتوّي بصوتٍ مبحوحٍ من الألم: “شكرًا لك، الجنرال آرثر، على مساعدتك”.

سقط نظري على الجنود الجان الذين قضوا وهم يدافعون عن وطنهم. “آسف لأنني لم أصل مبكرًا. كان من الممكن تجنّب كل هذا لو وصلت قبل أن تُساق الوحوش إلى الغابة”.

هزّت الجنية رأسها. “لا تعتذر أرجوك. لولا مجيئك لكان مصير هذه المعركة مختلفًا تمامًا. والآن، إذا سمحت لي، عليّ أن أساعد وأجمع رجالي”.

بقيت درعها مرتديةً وهي تعدو بعيدًا، تتفقّد أي علامات للحياة بينما راح المزيد من الجان يصلون لمساعدة الآخرين.

هل كان هذا ما عناه أغرونا عندما قال إن الحرب تتقدّم إلى المرحلة التالية؟

كانت هذه أول هجمة على أراضي الجان، وحتى لو فشلت هذه الضربة المحدّدة، فقد حقّقت هدفها.

حتى الآن، كانت سابين تتحمّل العبء الأكبر للهجمات، ما جعل من السهل تخصيص الموارد في مكانٍ واحد، لكن الآن وقد بدأ أعداؤنا يضربون في أماكن أخرى أيضًا، كيف سيتعامل المجلس مع هذا الوضع؟

سأحتاج إلى زيارة الجنرال آيا لأرى إن كانت بحاجة إلى مساعدة، فكّرتُ قبل أن أنظر إلى الآلكراني الذي تمكّنتُ من إبقائه على قيد الحياة. قطعتُ ذراعه المسيطرة، لكنني أبقيته سليمًا بخلاف ذلك. فكلّما كان أكثر صحةً الآن، طال أمد صموده أثناء استخراج المعلومات.

“أنت! أيها الجندي الذي يحمل الأسلحة”، ناديتُ على جان قريب كان مكلّفًا بجمع ممتلكات رفاقه القتلى.

الفصل: العنوان

رفع الفتى الجان بصره عن الأسلحة التي يحملها بين ذراعيه، ثم أدرك أنه هو المقصود بالنداء.

«أ-أجل، أيها الجنرال آرثر؟»

أشرت إلى الآلاكرياني الملقى على الأرض.

«خذ هذا إلى المعسكر وعالج جروحه حتى لا ينزف حتى الموت.»

ارتسمت على وجه الجان نظرة اشمئزاز عابرة، لكنه أخفاها بسرعة وانحنى برأسه دلالة على الفهم.

أضفت بينما كان الجان يرفع العدو الجريح: «واحرص ألا ينتحر قبل أن أستجوبه.»

أجاب بحماس متجدد: «حاضر سيدي!» وهو يعلم أن مصير عدوه قد يكون أسوأ من الموت نفسه.