الفصل 196

الفصل 196: الاستجواب

أطلقت زفرة طويلة، ثم غرقت في الطحالب الكثيفة متكئًا على جذع شجرة. أخرجت قربة ماء وأخذت رشفة طويلة، متمهلًا في تذوق الماء البارد قبل أن أبتلعه.

بدأ الضوء الخافت ينتشر مع بزوغ الشمس. رفعت نظري إلى السماء المغطاة بالأشجار، مستمتعًا بالمنظر الأخضر الزاخر الذي تتخلله بقع برتقالية تضفي دفئًا بسيطًا على هذه الغابة الرطبة الباردة.

لأصرف تفكيري عن المهمة القادمة التي عليّ الخضوع لها، أعدت التفكير في الأيام القليلة الماضية. رغم ثقل الحديث الذي دار بيني وبين أغرونا، بدا أن الأمور تتحسن.

لقد تطور لبّ طاقتي إلى اللون الأبيض، ومع كل لحظة يتأقلم فيها جسدي مع هذا التغيير، كنت أشعر بأنني أقوى. الندوب حول رقبتي ومعصمي لم تختفِ، لكنها أصبحت أخف وضوحًا. ساقاي اللتان تحملتا إصابات جسيمة شعرتا بخفة أكبر من قبل.

كنت أعلم أن جسدي لم يتغير فيزيائيًا بعد. هذا يعني أنني ما زلت غير قادر على استخدام أي تسلسل من مهارة “خطوة السراب”، بما في ذلك “الخطوة الانفجارية”، دون أن أتكبد أضرارًا في الجزء السفلي من جسدي. لكن استخدام السحر العضوي، ذلك السحر الذي لا يخضع لغرض محدد مسبقًا من خلال الإيماءات أو التعاويذ، أصبح أكثر طبيعية بكثير، ومع ذلك وسيلة لتصبح أقوى.

أما سيلفي، من جهة أخرى، فلم تكن الأمور سهلة بالنسبة لها. رغم أنها بدت أصغر سنًا من أختي في شكلها الجديد، إلا أنها كانت تتحرك بتنسق طفل صغير.

كان إحباطها واضحًا وهي تترنح بين الحين والآخر فوق قدميها، أو تفقد توازنها دون سبب ظاهر حتى وهي واقفة. ولعل ما كان أكثر تسلية من تعثراتها هو محاولاتها لاستخدام إبهاميها المكتسبين حديثًا. أكثر من مرة اضطرت إحدى الخادمات لتنظيف الأطباق المكسورة وزينة الرفوف في الغرفة.

أطلقت ضحكة خفيفة، مازلت قادرًا على تخيل وجوه الجميع عندما رأوا سيلفي في شكلها البشري لأول مرة. كان لكل منهم رد فعل مختلف.

اتسعت عينا كاثلين وهي تبتعد مسرعة عن باب غرفتي معتذرة مرارًا عن اقتحامها، تاركة هيستر مبتسمة بسخرية بينما حاولت شرح الموقف.

أشارت أختي إلي بإصبع مرتجفة، متسائلة متى أنجبت أنا وتيسيا طفلًا معًا. لم ألُمها على ذلك، إذ كانت سيلفي تتمتع بتوهج أشقر ذهبي قد يكون نتيجة مزج لون بني مع فضي معدني، لكنني رددت كما يفعل أي أخ أكبر سنًا. صفعتها على مؤخرة رأسها وسألتها كيف يمكن لسيلفي أن تكون ابنتي إذا كانت تبدو أصغر منها ببضع سنوات فقط. عند ذكر اسم سيلفي، أشرق وجه أختي بالفرح، ومنذ ذلك الحين وهما تقضيان وقتًا أطول معًا.

كان رد فعل فيريون أكثر هدوءًا؛ بدا وكأنه شعر بأنها سيلفي لحظة دخوله الغرفة. لكن ذلك لم يمنعه من اغتنام الفرصة لإلقاء ملاحظة ذكية. داعب ذقنه مفكرًا وهو يهمس بأن ذلك يعني أنه عرف ميولي الآن.

الفصل 260: الاستجواب

ما أثار قلقي أكثر من غيره كان رد فعل إميلي. الطريقة التي احمرت بها وجنتاها بشدة واختبأت خلف يديها كانت مفهومة، لكنها ظلت واقفة عند مدخل الباب، شفتاها المنحنيتان تطلان من وراء أصابعها.

كان ذلك تذكيرًا مناسبًا لي بأن عليّ تقديم شاب إلى تلك الصانعة الوحيدة الحزينة.

أغمضت عينيّ وأطلقت زفيرًا عميقًا. لقد تركت سيلفي خلفها، إذ كانت لا تزال تتكيف مع التغيرات التي طرأت على جسدها في شكلها الجديد بعد أن كُسر الختم الذي وضعته والدتها عليها. ورغم شعوري بالعزلة هنا على الرغم من النشاط المحيط بي جراء تداعيات المعركة الأخيرة، كنت أعلم أنني اتخذت القرار الصحيح.

لم أكن أريد لها – ولا لأي شخص أعرفه – أن ترى ما سأضطر إلى فعله بالفتى الذي أبقيته على قيد الحياة.

آمل فقط أن تكون الأمور أفضل في جانب الجنرال آيا، فكرت.

لقد أُمرنا كلينا بتأكيد ودعم الدفاع ضد هجمات الألكاريين، بافتراض صحة أخبار الرسول.

وما زلتُ مغمض العينين، استمعت إلى سيمفونية الأصوات. الطيور تغني بنغمات مختلفة بينما تناغمت الحشرات بأزيزها وزقزقاتها، مصحوبة بأصوات حفيف الأوراق في الخلفية.

«ربما يكون الأمر أكثر هدوءًا هنا منه في القلعة»، تمتمت بتفاؤل، متخيلًا الفوضى التي تعم قاعة الاجتماعات الآن بينما يتصارع أعضاء المجلس على التوزيع المناسب للجنود والسحرة، خاصة بعد أن لم تعد الهجمات الكبيرة تقتصر على عتبات سابين.

«الجنرال آرثر!» نادى صوت مألوف من بعيد، ففتحت عينيّ.

كان ذلك الجني الذي أمرته بحمل الألكاري. ركض نحوي بخفة، دون أن يخطئ خطوة واحدة رغم وعورة الأرض. «لقد استيقظ الألكاري!»

نهضت على قدميّ، ونفضت التراب عن ملابسي. أعددت نفسي، مدركًا الفراغ الذي سيساعدني على استجواب العدو دون شفقة أو تعاطف، محاولًا في الوقت ذاته دفن ذكريات الماضي عندما كانت الأدوار معكوسة. «اخلعوا ملابس الأسير وأبعدوا الجميع عن الغرفة.»

***

كان معسكر قوات الجن في منتصف مساحة صغيرة مكشوفة بدت غير طبيعية على بعد بضع مئات من الأمتار شمال موقع المعركة. أو هكذا ظننت. فحتى حواسي في مرحلة النواة البيضاء لم تكن معتادة تمامًا على تأثيرات غابة إلشاير المشوشة للاتجاهات.

من خلال الحفر في الأرض التي طُمرت بتراب طازج، والأشجار التي بدت كثيفة بشكل غير معتاد خارج المعسكر، بدا لي أن لدى الجن ساحرًا قويًا في تقارب الخشب قادرًا على التلاعب بالأشجار بهذا الشكل. امتلأت المساحة المكشوفة بخيام من قماش سميك بينما تحرك جنود الجن بنشاط.

انحنى بعضهم عندما التقت أعيننا، بينما ألقى آخرون نظرات حذرة على الطفل البشري الذي ربما كان أقوى من المعسكر بأكمله عدة مرات.

أشار الجني إلى الأمام. «من هنا، الجنرال. الألكاري في الخيمة الخلفية. قائدنا ينتظر خارجها.»

الفصل 198: الاستجواب

رأيت المظلة الكبيرة المكونة من جذور وفروع متشابكة وقماش سميك متراكب فوقها. كان قبة دوامة من الريح تغطي الخيمة الخشبية، وفي انتظارها مع انتباهها منصب على مدخل الخيمة، ذراعيها ممدودتين ومانا تدور باستمرار داخلها، كانت المرأة المدرعة ذاتها التي نجحت في إنقاذها من السجين نفسه.

عند رؤيتنا قادمين، استرخى وجهها بشكل واضح ومدت يدها. “نسيت أن أعرف نفسي سابقًا. اسمي لينا إيماريس، رئيسة الوحدة الجنوبية الشرقية في إلينوير.”

“آرثر ليوين.” صافحتها قبل أن ألتفت إلى الخيمة. “هل يستطيع الكلام؟”

ارتسمت نظرة اشمئزاز على وجه لينا. “لم يتوقف عن الصراخ والعويل منذ استيقاظه، ولهذا كان عليّ إنشاء حاجز رياح. سيوفر لك أيضًا بعض الخصوصية.”

“شكرًا.” أخذت نفسًا هادئًا، مفارقًا نفسي عن الأحداث التي على وشك الحدوث بينما عبرت حاجز الصوت الواقي دون أن أخل بتأثير السحر – وهي مهمة أصعب بكثير مما تبدو. لن أفكر في نفسي كأرثر الآن. أنا مستجوب من هذه اللحظة فصاعدًا.

داخل الخيمة، كانت أذناي قد امتلأتا بالفعل بصراخ صبي غاضب يهذي بتهديدات فارغة.

“ذراعي! أين ذراعي؟ إذا كنتم أيها الوحوش البدائيون تعرفون ما هو خيركم، فسوف تفكون وثاقي. أنا من دم فايل، عائلة متميزة من الـ—”

صفعتُ وجهه بيدي، فانحرف رأسه للخلف بقوة الضربة.

نظر إليّ الصبي مذهولًا. “أ-أنت… لقد صفعتني! ما اسمك؟ سأجعلك—”

انحنيت للأمام بعد أن صفعتُه مرة أخرى لأقفل عينيّ بعينيه. “لا أعتقد أنك تدرك حقًا خطورة الموقف الذي أنت فيه، لذا دعني أوضح لك.”

ضغطت بقدمي على خنصر قدمه حتى سُمع صوت “طقطقة” حاد.

صرخ الصبي وتخبط، لكن الكرسي الذي كان مربوطًا به لم يتزحزح.

حدقتُ إليه بلا تعبير بينما كان يكافح لاستيعاب ما حدث. بعد لحظات، شعرت به يحاول تدوير المانا في إصبع قدمه المكسور، محاولًا الشفاء وتخفيف بعض الألم.

جيد. سيصمد الصبي لبعض الوقت.

رغم تقوية جسده بالمانا، كسرت إصبع قدم آخر. مرة أخرى، انطلق صرخة حادة من حلق الصبي بينما اغرورقت عيناه بالدموع.

رفعت قدمي عن إصبعه وانتظرت لحظة أخرى. ثم ضغطت على إصبع قدم آخر وكسرته.

تحولت صرخاته ولعناته إلى تنهدات وتوسلات بالتوقف، لكنه لم ينكسر بعد بالكامل.

حركت قدمي من أصابع قدميه إلى ما تحت كاحليه، وضغطت. ترددت سلسلة من “طقطقات” و”فرقعات” مصحوبة بصرخة الصبي المدوية.

“أ-أرجوك. لماذا تفعل هذا؟ ماذا تريد؟ سأعطيك أي شيء،” تمتم بين تنهداته وهو يحدق إلى قدمه اليسرى المشوهة.

“اسمك،” طالبته بلا أي انفعال.

“لماذا تحتاج أن تعرف—” أطلق الصبي عواء آخر بينما انكسرت عظم الساق اليسرى لديه إلى نصفين. “ستيفان! ستيفان فايل. أرجوك… كفى.”

الفصل 1: الاستجواب

تأملته للحظة قبل أن أقول: «ستيفان، حتى من النظرة العابرة، أعلم أن عائلتك — أو دمك كما تسميه — متميزة، مما يعني أنك كذلك. على عكس بقية الجنود الذين أسرناهم حتى الآن، لم تحاول الانتحار وتتمنى بشدة البقاء على قيد الحياة. هل أصبت حتى الآن؟»

«نعم!» أجاب بسرعة، دون أن يمنح مستجوبه فرصة لكسر عظمة أخرى.

اخترت كلماتي بعناية قبل أن أتحدث: «لن أقتلك إذا تعاونت. لكن الحالة التي ستعود بها إلى وطنك ستعتمد على مدى فائدة إجاباتك ومدى صدقك في الإجابة على أسئلتي. هل تفهم؟»

أومأ برأسه بقوة.

«نجا بعض جنودك وفرّوا بأمان، لكنني أنصحك بشدة بالتخلي عن الأمل في أن القوات التي يمكنهم حشدها وإعادتها إلى هنا لن تكون قوية بما يكفي لمساعدتك.» أطلقت العنان للقوة السماوية التي اعتدت كبحها.

تكسّرت الجذور والأغصان السميكة التي تشكل الخيمة وتصدعت تحت وطأة ساحر النواة البيضاء الذي أطلق العنان لقوته. تشققت الأرض بينما اهتزت الأنقاض تحت أقدامنا.

أما ستيفان، فكان يجد صعوبة في التنفس حتى مع دوران كميات ضئيلة من القوة السماوية في جسده بغزارة. انتفخت عيناه المحتقنتان بالدم بينما فغر فاه كسمكة خارج الماء حتى سحبت قوتي مرة أخرى.

«أ-أنا أفه… أفهم» تلعثم، عاجزًا حتى عن جمع القوة للخجل من الرائحة الكريهة النفاذة التي انبعثت من بين ساقيه.

«جيد.» أومأت برأسي، مبتعدًا خطوة. فكرت في الانتقال مباشرة إلى الأسئلة الأكثر إلحاحًا، لكنني أردت التأكد من صدقه.

«عدّد جميع الذكور في بيت فايل وعلاقتك بهم.»

بدا الفتى خائفًا للحظة، ربما ظن أنني سأستخدم هذه المعلومات لقتل عائلته بأكملها، لكن بعد طمأنته السريعة بأن قتل عائلته ليس نيتي، استسلم. راح ستيفان يسرد قائمة بأسماء لم تكن تعني لي شيئًا سوى كونها لبعض الأقارب البعيدين أو الأعمام حتى ظهر اسم واحد يمكنني التحقق منه. «… إيزورا فايل، أمي. كارنال فايل، أبي. لوسيا فايل، أختي.»

رفعت يدي لأوقفه.

«ما هي عملية الاستيقاظ؟»

«الاستيقاظ هو الطقس الذي يفتح للأطفال علامتهم الأولى حتى يصبحوا ساحرين» أجاب ستيفان، صوته أجش.

«ما الفرق بين الشعار والعلامة؟» سألت، متذكرًا المصطلحات التي لمحتها في ذكريات أوتو من خلال قرنه.

رد الفتى كما لو كان قد حفظ إجابته من كتاب: «الشعار أقوى. يرمز إلى فهم أعمق للمسار المحدد للسحر الذي تمكن العلامة الساحر من استخدامه…»

بدأت فضولي يتغلب علي؛ أردت معرفة المزيد عن قارة ستيفان، لكنني استطعت أن أرى أنه بدأ ينكمش. سيكون من الأصعب بكثير تحفيزه للإجابة على أسئلتي كلما طال الوقت، وبدون باعث للحفاظ على حياته، كان ذلك خطرًا لا يمكنني تحمله الآن.

الفصل 58: المعرفة الجديدة

فكّرت مليًّا قبل أن أطرح سؤالي، وكأنني أملك فكرة جزئية وأريد منه مجرد التأكيد. كانت تلك أفضل وسيلة لاستخراج إجابات صادقة من ستيفان.

“ما المرحلة التي تعلو العلامات والشارات؟” قلت وأنا أمسك بساقه تحذيرًا بينما بدأت عيناه تُغلقان.

“ب-بعد الشارات تأتي الرموز، ثم الشارات الملكية،” أجاب مسرعًا.

“ما مدى قوة السحرة الذين يحملون الشارات الملكية مقارنة بالحراس؟”

“أ-أنا لا أعرف! أقوى شخص في عائلتي هو جدي، وهو ساحر يحمل رمزًا فقط، أقسم باسم فيترا!”

“أقسم باسم فيترا،” رددت باشمئزاز. لقد سمعت مقولة مشابهة داخل الكهف في دارف. يبدو أن فيترا يُعتبرون أشبه بالقوى العظمى في ألكايرا.

“هل تعرف كم عدد حاملي الرموز والشارات الملكية حاليًا في ديكاثين؟”

هز رأسه نفيًا. “قائدي يحمل رمزًا، لكنني أعلم أنه يخضع لحامل شارة ملكية. لا أعرف الأعداد الدقيقة.”

أطلقت تنهيدة. هذا الفتى منخفض الرتبة للغاية بحيث لا يفيد بشيء. من صوته، يبدو أن بيت فايل الذي تفاخر به ليس حتى من البيوت الرفيعة في ألكايرا.

بعد أن طرحت بضعة أسئلة تتعلق تحديدًا بالأوامر التي أُعطيت له، اكتشفت أن عدة وحدات أخرى تتجه شمالًا نحو غابة إيلشير، تمامًا كما كنت أخشى.

أما السؤال الأخير الذي طرحته فكان بدافع الفضول الشخصي، لكنه اتضح أنه أكثر المعلومات فائدة التي حصلت عليها من ستيفان.

“من فضلك… أطلق سراحي الآن. وعدتني. لقد أجبت على جميع أسئلتك بصدق!” تراجعت أكتاف الفتى، وكان الجذع الذي كان يومًا ذراعه اليمنى ينزف عبر الضمادات.

“كما قلت، لن أقتلك.” بهذه الكلمات الأخيرة، غادرت الخيمة.

كانت تنتظرني لينا، المرأة الإلفية التي قادت القوات إلى هنا. تأملت المشهد في المعسكر. موجات من الجنود الإلفيين كانت تصل، بعضهم يحمل رفاقًا مصابين، بينما ينقل آخرون ما تبقى من جثث زملائهم.

تقدمت للأمام، وتوقفت بجانبها. ارتعدت حين التقت أعيننا، لكنها ظلت صامتة، تنتظر أوامري.

ظلت نظرتي باردة، لا أريد لأي ذرة من العاطفة أن تعترض طريقي بينما أتحدث.

“انتهيت. تصرفي مع الأسير الألكايري كما ترين مناسبًا.”