الفصل 197

الفصل 197: ممزق

انفتحت عيناي فجأة بسبب لدغة حادة على خدي، لأجد ضوءاً ساطعاً يُسلَّط مباشرة على وجهي.

بدأ قلبي بالخفقان بعنف بينما عقلي يحاول جاهداً فهم ما يجري. حاولت النهوض، لكن يدي وقدمي كانتا مقيدتين إلى الكرسي الذي أجلس عليه.

“غري. هل تسمعني؟” سأل ظل داكن خلف الضوء الفلوري المستخدم في المستشفيات بهدوء.

“أين أنا؟ م-من أنتم؟” تمكنت من القول، حلقي جاف ومحترق.

“ما آخر شيء تتذكره؟” زمجر ظل آخر ذو هيئة أكبر من الذي طرح السؤال السابق، متجاهلاً أسئلتي. لم أستطع تمييز أي تفاصيل أخرى عنه سوى حجمه الضخم.

أخذ رأسي بالخفقان وأنا أحاول استرجاع الذكريات، لكنني تمكنت في النهاية من ترتيبها. “أنا… لقد فزت للتو بالبطولة.”

بدأت أتكيف تدريجياً مع الضوء، وأصبحت قادراً على تمييز المزيد من تفاصيل الغرفة التي أنا فيها والشخص الواقف أمامي.

“وماذا أيضاً؟” سأل الرجل بهدوء.

“لقد قبلت عرضاً بأن أكون تلميذاً لشخص قوي”، أجبت، آملاً أن تمر غموضي دون ملاحظة.

“ما اسم هذه المرأة القوية وما علاقتك بها؟” سأل الرجل. حقيقة معرفته بأنها امرأة جعلتني أظن أنه إما يختبرني، أو أنه يعرف الحقيقة بالفعل.

شددت على ما يشبه سلكاً معدنياً سميكاً يلتف حول معصمي. وبما أن قوتي المدعومة بالطاقة لم تُجدِ نفعاً، أجبت: “لا أعرفها إلا باسم السيدة فيرا، وقد التقيت بها للتو.”

“أكاذيب”، هسهس الرجل الأكبر الذي استطعت الآن تمييز شعره الطويل الم للخلف. رفع يده وكأنه سيضربني، لكن الرجل النحيف أوقفه.

“ماذا حدث بعد فوزك بالبطولة يا غري؟” سأل بعدها، ولم يظهر صوته أي علامة على العاطفة.

تأوهت محاولاً التذكر. “أظن أنني عدت إلى غرفتي في السكن بعد ذلك مباشرة، أليس كذلك؟”

كانت السيدة فيرا قد أخبرتني قبل افتراقنا أنها ستتصل بي بمجرد استقرار الأمور، لكن من الأفضل ألا أخبر هؤلاء الرجال بأي معلومات أكثر مما يطلبون.

انتزعتني صدمة من أفكاري عندما أمسك الرجل الطويل الشعر ذو الهيئة الأكبر بعنقي بيد واحدة ورفعني – والكرسي – عن الأرض.

“أكاذيب مرة أخرى!” قال، وقد أصبح وجهه قريباً بما يكفي لتمييز المزيد من التفاصيل. كان وجهه مليئاً بالندوب، مما جعل ملامحه المخيفة أصلاً أكثر رعباً. “من الحكمة أن تخبرنا بالمنظمة التي أرسلتك لحماية الإرث.”

منظمة؟ إرث؟

لم أستطع فهم اتهاماتهم، لكن مع حلقي الذي لم يستطع حتى اللهاث طلباً للهواء، تُركت أختنق في قبضة الرجل حتى ضرب رفيقه النحيف يده التي تخنقني بعيداً.

سقطت على الأرض عاجزاً، مربوطاً إلى الكرسي الذي كنت مقيداً به. فقدت الوعي لجزء من الثانية عندما ارتطم رأسي بالأرض الباردة الصلبة.

الفصل 19: العذاب

عندما أفقت، وجدت نفسي قد أعيد وضعي بشكل مستقيم، وجهاً لوجه أمام الرجل النحيل الذي كان يخيفني بطريقة ما أكثر من الوحش الكبير ذي الندوب.

كان شعره مقصوصاً قصيراً وعيناه تبدوان أكثر فراغاً من سمكة ميتة. مجرد نظرة واحدة في عينيه جعلتني أشك في أن هذا الرجل يمتلك أي مشاعر ليخفيها.

ظلت عيناه مثبتتين على عينيّ لجزء من الثانية قبل أن تنحني شفتاه بابتسامة لم تصل أبداً إلى عينيه الميتتين.

استدار ومشى مبتعداً. “اخلعوا عنه ملابسه بينما أحضر الفوسفور الأبيض.”

ابتسم الرجل الأكبر بسخرية بينما مزق القميص القديم الذي ارتديته للنوم وبنطال البيجامة المطبوع عليه الإوز الذي أهداني إياه مدير المدرسة ويلبيك على سبيل المزاح في عيد ميلادي.

“أعتقد أن لديك بعض المعلومات التي نحتاجها. لحسن حظك، هذا يعني أننا بحاجة إليك حياً في الوقت الحالي.” عاد الرجل النحيل مرتدياً قفازات. في يديه مكعب معدني صغير. “إذا كنت حقاً من نظن أنك هو، فقد تكون مستعداً لهذا. وإذا كان هناك خطأ ما وجميع ما اعتبرناه أدلة لم يكن سوى صدفة، حسناً… ستختبر شيئاً لن تنساه أبداً.”

“ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟” قلت، ما زلت مشوشاً من إصابة الرأس الأخيرة.

“سيكون هذا سهلاً،” ابتسم الرجل النحيل وهو يغمس إصبعه المغطى بالقفاز في المكعب المعدني. “لن أسألك أي أسئلة بعد.”

دهن خطاً من معجون فضي لامع أسفل أضلاعي، وأخرج قداحة.

“ا-انتظر. ماذا تفعل؟ أرجوك،” توسلت، ما زلت غير قادر حتى على استيعاب كيف يتطور كل شيء.

لم يتحدث الرجل. فقط أنزل اللهب الصغير على المعجون الفضي. بمجرد أن لامس النار المادة، اندلع ألم لم أكن أعرف بوجوده من قبل.

انفجر صرخة من حلقي بينما انتفض جسدي من العذاب المحرق الذي ظل مركزاً في المكان الذي دهن فيه المعجون.

لقد تعرضت للحرق من قبل، لكن مقارنة بالإحساس الذي يلتهم جلدي الآن، بدت تلك الذكريات بالفعل ممتعة.

بدا الأمر وكأن ساعات قد مرت بينما ازداد الألم سوءاً بطريقة ما. خلال هذا الوقت، تحولت صرخاتي إلى خشنة وجفت الدموع التي غمرت وجهي وتجلدت.

أخيراً، بدأ الألم يخف، فقط ليعاود الرجل النحيل—الشيطان—دهن خط آخر من المعجون الفضي على جزء مختلف من جسدي.

“أرجوك،” بكيت. “لا تفعل هذا.”

ظل الرجل صامتاً وأشعل ناراً جهنمية أخرى على جسدي.

صرخت. صرخ عقلي.

كل جزء من جسدي تشنج وارتعش، يفعل كل ما بوسعه لطرد هذا العذاب ولكن دون جدوى.

تحولت الأفكار التي تتساءل عما إذا كنت سأموت قريباً إلى آمال في أن أموت.

لم أستطع تحديد كم مرة عاد الشيطان إليّ بهذا المعجون الفضي البغيض، لكن هذه المرة وقف ثابتاً. لم يدهن جسدي بالمعجون مرة أخرى على الفور، بل ببساطة ثبت عينيه على عينيّ.

استغليت هذه الفرصة. إذا كان ذلك يعني أنني سأكون حراً من الألم، سأفعل أي شيء.

الفصل 1: الاستجواب

أصبتُ بالذعر، وصوتي بالكاد يخرج همساً:

“سـ… سأخبرك بكل ما تريد. بأي شيء. بكل شيء!”

أجاب بابتسامة صادقة، بطريقة جعلت وجهه يبدو أكثر تشوهاً من ذي قبل:

“هكذا أفضل.”

ثم تابع، وهو يرفع وعاءً يحتوي على مادة أطلق عليها اسم الفوسفور الأبيض ويحركه أمامي:

“الآن، سأروي لك قصة صغيرة، وأنت ستساعدني في ملء الفراغات. أي محاولة للكذب أو إخفاء الحقيقة ستؤدي بي للأسف لوضع هذا في أماكن أكثر… حساسية. هل أوضحت الفكرة؟”

لم يكن لدي حتى اللعاب الكافي لابتلاع ريقي، فأومأت برأسي ببساطة.

“اسمك غراي، وقد أكدت الفحوصات الخلفية أنك يتيم تحت رعاية إحدى مؤسسات هذا البلد. المديرة أوليفيا ويلبيك كانت تعتني بك منذ الطفولة، وكان الميتم هو ما تعتبره بيتك. هل ما زلت معي حتى الآن، يا غراي؟”

أومأت برأسي مجدداً.

“أحضر للصبي كوباً من الماء،” قال الرجل النحيل، ويبدو أنه راضٍ عن طاعتي.

أمسك الرجل الضخم بكوب متسخ وقربه من فمي. كان الماء عفناً وكريهاً، وكأنهم عصروا كلباً مبللاً، لكنه مع ذلك كان نعمة على فمي و حلقي الجافين.

لكن الرجل الضخم أبعد الكوب بعد أن شربت نصفه فقط، فمددت رقبتي محاولاً امتصاص أكبر قدر ممكن من الماء قبل أن يبعده تماماً عن متناول يدي.

“لنكمل—وهنا كنت آمل أن تبدأ بملء الفراغات…” قال وكأنه يمنحني خياراً. “ما المؤسسة العسكرية التي دربتك لتصبح حامي الإرث، لأن السجلات الرسمية لا تحتوي على أي شيء؟”

قطبت حاجبيّ، مرتبكاً. “لم أكمل سوى سنتين في أكاديمية ويتولم العسكرية. ولم أتلق أي تدريب مسبق قبل ذلك.”

“إذاً تدعي أنك تمكنت من هزيمة مقاتلين محترفين في طاقة الـكي دون تدريب مسبق؟” سأل الرجل النحيل، وصوته ينخفض إلى درجة خطيرة.

“تلقيت مساعدة من أصدقائي، لكن نعم،” أجبت، محاولاً استجماع أكبر قدر ممكن من الثقة.

“وهل تدعي أن أوليفيا ويلبيك، تلك المرأة المحسوبة، سمحت للإرث بالتجول علناً برفقة طفلين لم يتلقيا أي تدريب مسبق؟”

“ما هذا الإرث الذي تتحدث عنه؟ لم أرَ هذا الشيء في حياتي قط!” توسلت إليه.

رمقني الرجل النحيل بصمت للحظة. ثم قال: “هناك شيئان فقط أريد معرفتهما حقاً، يا غراي. ما المنظمة التي أرسلتك لحماية الإرث، وإلى أي مدى تقدم دولة تريدن المساعدة لك وللإرث بإعلان السيدة فيرا كمرشدتك علناً؟”

دار عقلي بحثاً عن أجوبة. لم أكن أعرف شيئاً عن المنظمة التي يتحدث عنها، ولا علاقة دولة تريدن بأي شيء يتعلق بهذا الإرث.

قبل أن أتمكن من الإجابة، أطلق الرجل تنهيدة. دلك جسر أنفه وهو يقترب مني. “كنت أتمنى أن تلتزم بكلمتك وتتعاون. إذا تتردد هكذا، فلا يمكنني سوى افتراض أنك تحاول اختلاق إجابة.”

**الفصل 197: الألم والأمل**

أدخل أصابعه المغطاة بالقفاز في المكعب، ثم لطخ خطًا من المعجون الفضي على باطن فخذي العاريين.

“أرجوك… لا أعرف”، توسلت مرة أخرى، بينما سالت دموعي الطازجة على وجنتي. “لا أعرف!”

اشتعل لهيب الجحيم على اللحم الناعم لفخذي، وامتدت الحرارة حتى وصلت إلى موضع حساسي.

لم أعد قادرًا على تمييز ما إذا كنت أصرخ بعد فترة. بدا أن أذنيّ قد أغلقتا عن صرخاتي. ظننت أن الألم لا يُطاق، لكن يبدو أن جسدي لم يوافقي الرأي. مهما تمنيت أن أفقد الوعي، ظللت يقظًا، أتحمل وطأة النيران المسيطر عليها بكل قوتها.

لكن ذلك لم يكن أسوأ جزء. الأسوأ كان عندما يأتي الشيطان النحيل بعد فترة، ويتوقف للحظات قبل أن يشعل جزءًا آخر من جسدي دون أن ينبس ببنت شفة.

كلما اقترب مني، كنت أشعر بالخوف والأمل في آن واحد. خوفًا من أن يزيد الألم، وأملًا في أن يكون هذا هو الوقت الذي سيتحدث فيه أخيرًا، ليحررني من هذا الجحيم.

بدا الزمن غريبًا بالنسبة لي. لم أستطع أن أحدد ما إذا كان يمر بسرعة أم ببطء داخل هذه الغرفة المظلمة الخالية من النوافذ. الضوء الساطع المسلط على وجهي باستمرار لم يسمح لعينيّ برؤية تفاصيل الغرفة. لم يكن هناك ما يشتت انتباهي عن الألم.

ما أخرجني من ذهولي كان صوت خطوات تقترب مني. استعددت للتوسل، للرجاء من الرجل النحيل، لكنني أدركت أن شخصًا ثالثًا قد دخل الغرفة.

“ما ه—”

سقط الرجل الضخم أرضًا بعد أن تلقى ضربة سريعة من الشخص الثالث.

اندفع الشيطان النحيل بهجوم مسلح لم أستطع تمييزه، لكنه طار فجأة إلى الخلف.

اقترب مني الشخص الثالث، وأطفأ الضوء.

امتلأ العالم ببقع بيضاء حتى تمكنت عيناي من التكيف.

“أنت بأمان الآن أيها الصغير”، قال الشخص جاثيًا على ركبتيه.

كانت السيدة فيرا.

—

**آرثر ليوين**

هبت رياح عاتية من حولي وأنا أطير فوق السحب. الوصول إلى اللب الأبيض جاء معه العديد من المزايا، وكان التلاعب بطاقة السماوي المحيطة بكفاءة كافية للطيران واحدًا منها. لو حاولت فعل شيء كهذا وأنا لا أزال في مرحلة الفضة، لكنت استنزفت لبّي في دقائق معدودة من الرحلة.

أما الآن، فقد كنت ممتلئًا بالإحساس السريالي لطاقة السماوي التي ترفعني إلى السماء. ومع أن الإحساس كان مبهجًا، إلا أن رأسي كان يعج بأفكار من حلم الليلة الماضية.

ظننت أن استجواب الآلاكري هو ما أثار تلك الذكرى غير المرغوب فيها، لكن مع تكرار هذه الذكريات المفصلة عن حياتي السابقة، لم أستطع إلا أن أشعر بالقلق والإحباط. ومع ذلك، فقد أقسمت عندما وُلدت في هذا العالم أنني لن أعيش حياة مثل حياتي السابقة. وحتى أحصل على تفسير أفضل لسبب عودة هذه الذكريات، قررت أن أعتبرها مجرد تذكيرات بفشلي.

على أي حال، لم يكن بإمكاني رؤية معالج هنا.

الفصل 198: صدى المعركة

ارتسمت على وجهي ابتسامة باهتة وأنا أتخيل نفسي مستلقيًا على أريكة، أتحدث عن مشاكلي لمختص يحمل لوحًا للكتابة، ثم التفتُّ بنظري نحو غابة إلشير. تسللت إلى قلبي وخزة من الندم لأنني تركتهم بهذه السرعة.

أفضل أن تبقى لينا وجنودها مع الجنرال آيا، فهي الوحيدة القادرة على التنقل داخل الغابة، هكذا طمأنتُ نفسي. بعد لقائنا مع رماح الجن، تبادلنا المعلومات بتفصيل. تقرر أن أعود إلى القلعة للإبلاغ بينما تبقى هي لدعمهم لحين صدور أوامر أخرى من المجلس.

لم أعُد بالضبط إلى القلعة، لكنني أرسلتُ تقريرًا مختصرًا عبر لفافة إرسال كانت بحوزة لينا، وأبلغتُ فيريون أنني سأقوم بانعطاف صغير في طريقي.

ستكون هذه المعلومات كافية لهم للعمل عليها، والمعلومات التي حصلت عليها من الألآكراني ستكون أكثر فائدة هنا، هكذا فكرتُ وأنا أحدق في قمم جبال الغران العظيمة المكللة بالثلوج التي ترتفع فوق السحاب.

حتى على هذا الارتفاع، كنت أسمع أصداء المعركة البعيدة التي تدور في الأسفل. انفجارات مكتومة، همهمات السحر، وزئير الوحوش المختلط بصراخ وصياح المقاتلين الذين يواجهونها.

لسبب ما، شعرتُ بالتوتر. نادرًا ما يأتي الرماح إلى الجدار، إذ لم يُشاهد أي من الأوصياء أو المناجل بعد. المعارك اليومية التي تدور عند الجدار هي بين السحرة والجنود من جهة، ووحوش فاسدة مندفعة بلا هدف تحاول اختراق خط الدفاع من جهة أخرى.

قرأتُ العديد من التقارير القادمة من الجدار، بل وأدخلتُ بعض التعديلات على بنيتهم القتالية. لكن هذه ستكون المرة الأولى التي أكون فيها هناك شخصيًا. هنا تدور المعارك يوميًا تقريبًا، منتجة جنودًا متمرسين من المجندين الجدد الذين ما زالوا مبتدئين—إن نجوا.

الأهم من ذلك، أن تيس وفصيلتها متمركزون هنا. إنهم جزء من فرقة الهجوم المسؤولة عن التسلل إلى الأبراج السحرية والقضاء على الوحوش الفاسدة في الأسفل، وتدمير أي بوابات انتقال زرعها الألآكرانيون لنقل المزيد من الجنود.

وصلت إلى جبال الغران العظيمة، وهبطت ببطء عبر بحر السحاب حتى حصلت على رؤية جوية كاملة للمعركة التي تدور تحتي. سيول وأسهم من السحر بألوان مختلفة تنهمر من الجدار، بينما يقاتل الجنود في الأسفل جحافل الوحوش التي نجت من الهجمات العنصرية.

أطلقت بعض الوحوش الأقوى هجماتها السحرية الخاصة، لكن عددها وحجمها كانا ضئيلين مقارنة بالجهود الجماعية لكل السحرة في الجدار.

واصلت هبوطي نحو الجدار، مركزًا على الأنواع العديدة من الوحوش في ساحة المعركة التي تلوَّنت بدرجات من الأحمر أغمق من الدم الطبيعي، عندما شعرت بتعويذة تقترب مني من الخلف.

التفتُّ من فوق كتفي، فرأيت كرة من النار بحجم جسدي تقذف نحوي.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

لم أتمكن من استجماع سوى لمحة من الضيق قبل أن أطرد التعويذة بضربة خفيفة، مبددًا إياها دون أدنى جهد بينما أسرعت بالنزول نحو الطبقات العليا من السور.

خففت من وقع هبوطي بوسادة من الريح، فوجدت نفسي أمام حشد من الجنود راكعين.

أقربهم إليّ كان رجلاً عريض الصدر يرتدي درعًا كاملاً مثقوبًا ومتسخًا من آثار المعارك الواضحة. ركع على بعد بضعة أقدام مني، ويده تضغط على رأس رجل بدا أكبر مني ببضع سنوات فقط.

“سيدي العظيم! أعتذر بشدة عن الخطأ الفادح الذي ارتكبه مرؤوسي. بما أننا لم نتلقَ خبرًا بقدوم أحد الرماح لتكريمنا بوجوده، افترض أنك عدو. سأؤدبه وأعاقبه على الفور”، قال الرجل المدرع. لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه حمل حضورًا دلّ على أن درعه الممزق لم يكن الشيء الوحيد الذي يثبت خبرته كجندي مخضرم.

أبعدت نظري عن الرجل الذي افترضت أنه القائد ونظرت إلى الشاب الذي يُدفع رأسه إلى الأسفل في انحناءة قسرية. كان يرتجف وهو يمسك عصاه بقوة كافية لتبييض مفاصله.

مرت فترة منذ آخر مرة عوملت فيها بهذه الطريقة، قلت في نفسي، مستمتعًا للحظة برؤوس منحنية احترامًا، وربما خوفًا.

لكن هذا الشعور سرعان ما تلاشى.

أزحت حنجرتي ومشيت نحو الرجل الضخم المدرع. “لا داعي لذلك. لقد أتيت دون سابق إنذار ومن غابات الوحوش، لذا يمكنني تفهم كيف ظن مرؤوك أنني عدو.”

توقفت، وانحنيت لمواجهة الساحر الذي أطلق التعويذة نحوي. “لكن، في المرة القادمة عندما ترى تهديدًا غير معروف، عليك إبلاغ رؤسائك فورًا ليتمكنوا من اتخاذ القرار. مفهوم؟”

“م-مفهوم، سيدي العظيم!” انتصب فجأة في تحية عسكرية، وكاد أن يصطدم بذقني في هذه العملية.

ابتسمت، ثم استدرت نحو الرجل المدرع.

“اسمك ورتبتك”، قلت وأنا أمر بجواره متجهًا نحو الدرج.

“الكابتن ألبانث كيلريس من فرقة الحصن.” لحق بي بخطوات سريعة.

“حسنًا إذًا، أيها الكابتن ألبانث كيلريس، دعنا نتحدث عن الاستراتيجية.”