الفصل 199

الفصل 199: العودة

أشار قائد فرقة الرواد بسبابته الممدودة إلى العلامات النسبية على الخريطة، وقال: “حالياً، هناك خمس وحدات في هذه المنطقة وثلاث وحدات أخرى شرقاً تقريباً في هذا الموقع بناءً على آخر اتصالاتهم.”

جيسميا كروير – وهو الاسم الذي عُرِّفت به خلال مقدمة قصيرة – كانت قائدة وحدة تيسيا. كانت امرأة جميلة… بطريقة مرعبة. بشعرها الأشقر الطويل الذي ينسدل على كتفيها متموجاً، وبجسدها الذي أبرزته درعها الضيقة، لم أستطع إلا أن أتخيل كم من الرجال حاولوا التقرب إليها بمجرد أن يجمعوا شجاعتهم للقيام بذلك. كانت القائدة تضع يدها دائماً على مقبض سيفها، وكأنها مستعدة للهجوم في أي لحظة، ولم يلن تعبيرها الغاضب قط.

تخيلت أن القائد الذي يقود فرقته إلى المناطق البرية الخطيرة في غابات الوحوش سيكون قاسياً، لكن الكابتن جيسميا بدت وكأنها قادرة على إخافة وحوش المانا بنظرة حادة فحسب.

انتقل نظر تروديوس من الخريطة إلى الورقة التي يحملها، وقال: “الكابتن جيسميا. سجلات تطهير الأبراج؛ ما مدى دقة هذا الجدول الزمني؟”

اعتدلت قائدة فرقة الرواد في وقفتها قبل أن تتحدث: “دقيق إلى حد كبير. حتى مع الأخذ في الاعتبار عدد سحرة الألكريين المحيطين ببوابة الانتقال ومدى سيطرة عملية الفساد على مستويات الأبراج، لم تستغرق وحدتي أبداً أكثر من أسبوع.”

رد القائد الكبير ببرود: “أسبوع طويل جداً. عدد الوحوش الفاسدة التي تهاجم الجدار لم ينخفض بعد. يجب أن تضعي وحداتك تحت مهلة صارمة مدتها أربعة أيام لكل برج.”

صاحت الكابتن جيسميا وهي تنهض من مقعدها: “لكن سيدي! الإسراع في البعثات إلى هذا الحد لن يؤدي إلا إلى زيادة الخسائر. بعض هذه الأبراج لم يتم تطهيرها من قبل، ويجب اتخاذ أقصى درجات الحذر وإلا يمكن القضاء على وحدة بأكملها!”

أجاب تروديوس: “هذا أمر، الكابتن جيسميا كروير. الجدار هو آخر خط دفاع على الحدود الشرقية لسابين. إذا مات جندي من وحدتك في غابات الوحوش، فإن عائلة ذلك الجندي لن تكون في خطر. ولكن إذا زاد عدد الوحوش عن قدرة هذا الحصن على التعامل معها، فإن تلك المخلوقات وسحرة الألكريين الذين يسيطرون عليها سيكون لهم الحرية في مهاجمة المدنيين في القرى المجاورة.”

عاد تعبير الكابتن جيسميا إلى مقعدها أكثر مرارة مما كان عليه من قبل. بينما بدا الكابتن ألبانث مفتول العضلات كالشبل الصغير الجالس مقابل حزمة النار المشتعلة ذات الشعر الأشقر دون أي ارتياح.

على الرغم من بنيته القتالية، كانت معظم فرقة الكابتن تتألف من العمال والحدادين المسؤولين عن صيانة الجدار وبنائه. كان هو نفسه مغامراً متقاعداً من الرتبة A يملك حدادته الخاصة في مدينة بلاكبند.

الفصل 194: البوابات والنفق السري

مع استمرار نجاح الجدار تحت إشرافه المباشر، رُقِّي ألبانث مؤخرًا من منصبه كرئيس وحدة.

إلا أن القائد الجديد نسبيًا كان يشرف في الغالب على تطوير الجدار وصيانته، بينما نادرًا ما تستقر الكابتن جيسميا في مكان واحد نظرًا لانتشار معظم قواتها في مختلف أنحاء غابات الوحوش. لذا عُيِّن تروديوس فليمزورث قائدًا أقدم في هذه المنطقة، ليشرف مباشرة على كل من جيسميا وألبانث.

واصلت الاستماع بصمت بينما واصل القائدان تقديم تقاريرهما لتروديوس، حيث كان الحاضرون القلائل في الاجتماع يضيفون تفاصيل أكثر عند الطلب.

رفع تروديوس بصره عن ملاحظاته وسأل: “وما هو تقدم مسارات قسم الرواد الجديد؟”

أجاب ألبانث وهو يرسم خطًا بأصابعه يشير إلى التخطيط التقريبي للنفق: “لقد انتهينا لتونا من تأمين النفق الرابع، وهو الأطول حتى الآن، ومدخله مخفي في شق صغير على ضفة نهر. فريق من سحرة الأرض ما زال يعزز النفق، لكنه سيكون متاحًا للوحدات في غضون أسبوع.”

أمر تروديوس: “اسحب ربع العمال واجعلهم يعملون ليلًا. لقد اضطررنا لإغراق مسار آخر الأسبوع الماضي لأن موقعه كُشف من قبل الألكاريين. تأمين المزيد من المسارات تحت الأرض هو الأولوية الآن.”

ثم التفت القائد الأقدم إلى الكابتن جيسميا وسألها: “هل هناك تحديثات جديدة بشأن العثور على أي بوابات نقل؟”

هزت الكابتن رأسها نفيًا: “لدي وحدة واحدة فقط تعمل على تحديد موقعه. سأحتاج إلى مزيد من الوقت.”

سألته وقد أثار فضولي الموضوع: “بوابة نقل؟”

أجاب تروديوس وعيناه الحمراوان تتجهان نحوي: “نعم. مع الهجمات المستمرة على الجدار، فإن أفضل وسيلة لقواتنا للوصول إلى غابات الوحوش هي عبر قنواتنا تحت الأرض. لكن مع وضع وسيلة النقل الجديدة التي تُبنى لربط الجدار بمدينة بلاك بند – شيء يسمونه ‘قطارًا’ – سنتمكن من الوصول بسهولة أكبر إلى بوابة النقل في المدينة. إذا تمكنا من تحديد موقع تلك البوابة وربطها بأي بوابات في غابات الوحوش، فلن تضطر القوات إلى إضاعة ساعات في السير عبر الأنفاق تحت الأرض.”

ركزت عيني على الخريطة وسألته: “كيف تتأكدون من وجود بوابات نقل في غابات الوحوش أصلًا؟”

أجاب بصراحة: “لسنا متأكدين. ولهذا السبب قصرت الموارد المخصصة للعثور عليها. العديد من النصوص القديمة التي لدينا عن البوابات تشير إلى وجود بعضها مخفيًا داخل غابات الوحوش، لكن ما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا يظل لغزًا.”

كانت بوابات النقل موضوعًا مثيرًا للاهتمام بالنسبة لي. إلى جانب القلعة العائمة ومدينة زايروس، كانت البوابات من الآثار التي تركها السحرة القدامى. كان دائمًا ما يثير إعجابي قراءة كيف استخدم هؤلاء السحرة القدامى السحر لإنجاز أمور لا يمكن حتى لأقوى السحرة في الوقت الحاضر تخيل تكرارها.

الفصل 198: البوابات الغامضة

كانت الأقواس الحجرية المنقوشة برموز غامضة تبدو بسيطة للغاية، ومع ذلك بُنيت مدن بأكملها حولها واعتمدت عليها كوسائل نقل. حالياً، لم يستطع الحرفيون سوى فتح كيفية ربط بوابات الانتقال ببعضها وتغيير وجهاتها. أما بناء هذه البوابات نفسها، فكان حلماً بعيد المنال.

سألته: “ما الطريقة التي تستخدمها الوحدة لتتبع البوابات؟ بافتراض أنكم لا ترسلونهم يتجولون عشوائياً.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تروديوس فليمزورث. “أفضل ألا أضيع حتى أصغر الموارد في مثل هذه المغامرات. البوابات تصدر باستمرار تذبذبات خافتة من جسيمات القوة العظمى. عادةً، لن يتمكن حتى أفضل المتتبعين من كشفها، لكن هذه التذبذبات تحدث عبر كامل طيف العناصر.”

“مثير للاهتمام،” قلت دون قصد. تذكرت محاولاتي لتتبع تذبذبات القوة العظمى في دارف. كان الأمر صعباً، لكن ذلك كان لأنني كنت أبحث بشكل عشوائي عن أي انحرافات في القوة العظمى المحيطة عبر قلب العالم. أما إذا كان المطلوب هو العثور على تذبذبات جميع العناصر، فسيكون الأمر مجرد مسألة التحليق فوق… كل غابات الوحوش.

لا يهم، فكرت. مضيعة للوقت بالنظر إلى أنه قد لا يكون هناك أي بوابات أصلاً.

قاطع أفكاري تروديوس، الذي بدأ يرتب ملاحظاته. أمضى بضع دقائق في تنظيم أكوام أوراقه بدقة قبل أن يرفع بصره إليّ. “أعتذر عن إطالتك في هذا الاجتماع.”

وقف قائد الطائفة الكبير لعشيرة فليمزورث، مشيراً للحاضرين بالانصراف قبل أن أوقفه.

قلت وأنا لا أزال جالساً: “من الأفضل أن يسمعوا هذا أيضاً.”

لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لشرح ما تعلمته من استجواب الألاسيري. ومع مشهد ذاكرة أوتو الذي ملأ بعض الثغرات، تمكنت من تقديم تحليل مفصل جعل حتى النقيب جيسميا تكتب بشراهة على ورقة.

تمتم تروديوس: “مثير للاهتمام. أيها القائد، تقول إن سحرة الألاسير يمتلكون شكلاً محدوداً ومتخصصاً من التحكم بالسحر، لكن ما الذي يمنع ‘الضارب’، على سبيل المثال، من إطلاق قوته العظمى في ضربة بعيدة المدى؟”

أضافت جيسميا: “كما يقول القائد الكبير. لا يمكنني بالضبط إعطاء هذه المعلومات لجنودي، فقط ليصابوا أو يُقتلوا لأن ضارباً أطلق تعويذة بعيدة المدى أو استطاع درعٌ استحضار نصل من القوة العظمى.”

قلت: “لن أقول لكم أن تثقوا بهذه المعلومات تماماً. الأفضل ألا تخبروا جنودكم، أو أبلغوا القادة فقط واجعلوهم يرصدون. أعداؤنا يستخدمون السحر بشكل مختلف عنا، لكن ذلك لا يعني دائماً أنه أفضل. ادرسوا واستغلوا العيوب. المجلس سيتوقع تقارير بناءً على المعلومات التي أقدمها لكم الآن.”

المجلس لم يكن على علم بهذه المعلومات بعد، لكنهم سيكونون قريباً، ولا شك أنهم سيرغبون في الحصول على تقارير.

الفصل 198: علامات، شعارات، ورايات

أخبرت الحاضرين في الاجتماع بما تبقى مما أعرفه عن العلامات والشعارات والنقوش والرايات.

“سيتم إطلاع المزيد من القادة على هذه المعلومات، ويُتوقع منهم تقديم تقارير عما يكتشفونه في ساحة المعركة”. نهضت قائلاً: “هذا كل شيء”.

غادرت المكان دون رغبة في البقاء داخله أكثر من اللازم. خلال الاجتماع بأكمله، راقبت تروديوس فليمزورث بعناية.

بعد أن نشأت مع ابنته التي ساعدت عائلتي وأنا كثيراً، لم أستطع إلا أن أشعر بالاستياء تجاه عائلة فليمزورث بعد أن سمعت مباشرة من جاسمين كيف تم التخلي عنها من قبل عائلتها.

لقد تضيق هذا العداء ليقتصر على تروديوس فليمزورث وحده بعد أن تعرفت على هيستر وسمعت منها عن العلاقة بين جاسمين ووالدها، ولكن بعد لقائي بالرجل اليوم، لم أشعر سوى ببرود متعب.

بعد المفاجأة الأولية بلقائي برأس عائلة فليمزورث، حاولت إثارة أكبر قدر ممكن من العداء تجاهه. لكنني جئت إلى هنا كرمح، وليس كصديق لجاسمين. قد يكون أباً سيئاً، وقد يكون بارد القلب إلى حد ما، لكن قيادته كانت قوية.

لم يمض وقت طويل على مغادرتي الخيمة حتى أصبحت محيطي صاخباً ومزدحماً. لم يكن الأرض معبداً، لذا كانت طبقة من الرمل والغبار تتراقص في الهواء بفعل الخطوات الكثيرة. عمال ملطخون بالتراب والأوساخ يختلطون بالتجار والمغامرين، بعضهم لا يزال يحمل مجرفته أو معوله بعد أن أُعفي مؤخراً من نوبته. خيام وعربات الباعة الذين قطعوا مسافات طويلة يعلنون عن بضاعتهم، بينما يؤدون الفنانون عروضهم في التقاطعات على منصات أمامهم إما علبة حاكم موسيقية أو قبعة مقلوبة لجمع البقشيش.

كان طنين الحديث بين المشترين والباعة يمتزج بالضوضاء القادمة من الجدار. بدا الحصن بأكمله وكأنه يعمل بشكل مستقل؛ فكل شخص هنا جاء لغرض ما، وكانت خطواته وأفعاله تعكس ذلك.

أكثر من مرة ناداني أحد الباعة لأعرض علي بضاعته.

“يا فتى! حذاؤك يبدو رقيقاً جداً لشخص في هذه الأنحاء”، نادى رجل ضخم يرتدي مئزراً من الجلد. “هل لي أن أعرض عليك زوجاً من الأحذية الجلدية الفاخرة لقدميك المسكينتين؟”

أشار الرجل إلى مجموعة الأحذية الجلدية المعروضة على رفوف خشبية. تظاهرت بالاهتمام، وانحنيت للأمام ولمست بعض الأحذية التي تبدو مقاسي.

“القسم الذي تنظر إليه يحتوي جميعاً على طبقة من الصوف المضغوط من الداخل. أقسم أنك ستشعر وكأنك تمشي على سحابة”، قال بحماس.

بدافع الفضول، خلعت حذائي الرقيق ودفعت قدمي في زوج من أحذية التاجر.

قفزت بضع مرات قبل أن أخلعها مرة أخرى. أعدتها إلى الرف وابتسمت للبائع قائلاً: “لقد مشيت على سحابة من قبل، وهذا لم يكن مثلها تماماً. لكن الأحذية جميلة رغم ذلك”.

**الفصل 1: شوارع القلعة الصاخبة**

كانت المشي عبر شوارع القلعة المزدحمة أمرًا ممتعًا. كنت أرتدي رداءً فضفاضًا بلا زخارف تذكر، ولم أحمل أي سلاح، لذا اعتبرني معظم الناس ابن تاجر.

وبينما كنت أعض على سيخ لحم مشوي يشبه في ملمسه فخذ الدجاج، توقفت عند كل كشك أثار اهتمامي. كان هناك تجار يعرضون سلعًا عادية كالقماش والفراء والتوابل والخمر — التي كانت بلا شك شائعة نظرًا لكثرة الجنود والعمال المنهكين — بينما عرض آخرون أسلحة ودروعًا مسحورة. حاول أحد التجار بكل جهد إقناعي بشراء مقبض مسحور يطلق لهبًا ودخانًا من فوهة صغيرة، يُستخدم للدفاع عن النفس من قبل النبلاء الضعفاء، حتى خلقت كرة نار من إصبعي قربتها بما يكفي لحرق شعر مقدمة رأسه، ثم رمقته بنظرة ماكرة.

ومع بدء غروب الشمس، فكرت في قضاء ليلة في أحد النزل الذي يخدم زوار الجدار، حين دوّى بوق عميق من بعيد.

رفعت بصري نحو بوابة معدنية ضخمة يبلغ ارتفاعها عشرين قدمًا، انبعث منها صوت البوق.

تساءلت في نفسي عما يحدث، قبل أن يدوي بوق آخر.

اتبعت مجموعة من العمال بزيهم الموحد وهم يتجهون نحو البوابة، فرأيتها تنفتح بصعوبة.

كان حشد من الناس قد تجمع حولها بالفعل، بينما دخلت عربات تجرها وحوش مشبعة بالطاقة، مصحوبة بسحرة ومحاربين يمسكون أسلحتهم مسلولة. كان الإرهاق باديًا على هيئاتهم وتعبيرات وجوههم، بينما تولى العمال تفريغ الصناديق من العربات ببطء. تقدمت لأرى عن قرب، حين لمحته بطرف عيني — والدي.