الفصل 205

الفصل 205: أرض العدو

سيرسي ميلفيو

ألكريان

“كم بقي لنا؟” همس فاين، ورأسه يدور باستمرار يمنة ويسرى. لم يجرؤ أيّ منا على رفع صوته أكثر من ذلك الهمس.

رفعت إصبعين، وعدت بتركيزي إلى الشجرة أمامي. تأججت العلامة على ظهري وأنا أصرّ على أسناني لأسيطر على قوّتي بينما تدفّق السحر عبر ذراعيّ وإلى الشجرة نفسها.

“حاجزي الخفي لن يصمد طويلاً على هذا المدى الواسع”، تمتم كول من بين أسنانه المطبقة.

مسحت قطرة عرق تسيل على خدي. “انتهيت”.

أمسكت ميف بذراعي وبدأنا بالتحرّك. التفتّ مرة أخيرة لأتأكد من تثبيت مصفوفة النقاط الثلاث التي انتهيت منها للتو.

لقد ثبتت. سمحت لنفسي بأن أتنفس بارتياح ونحن نبدأ باختراق هذه الغابة الملعونة.

تحرّكنا ببطء محبط، وكانت ميف وأنا في المقدمة. بفضل علامتي فقط امتدت حواسي لنحو ثلاثين ياردة—وهو مدى أضيق بكثير مما أرغب فيه. ولم يساعدني أن هذا الضباب الغامض، الذي يبدو أنه موجود فقط في هذه الغابة، جعلني الشخص الوحيد القادر على الرؤية أبعد من بضعة أقدام حولنا.

“أترين أحداً حولنا يا سيرسي؟” سأل فاين للمرة الخامسة.

التفتّ إليه بغضب. “قلت لك سأخبرك إذا رأيت شيئاً غير عادي”.

ضيّق عينيه، غير راضٍ، لكنه لم يقل شيئاً آخر.

بعد نحو ساعة من الزحف تقريباً عبر الغابة المليئة بالضباب، أشرت للجميع بالتوقف. “علينا تثبيت مصفوفة أخرى”.

أخذ الجميع مواقعهم. قفزت ميف على شجرة قريبة ويداها جاهزتان للإطلاق. بقي كول بجواري وغطّى المنطقة بحاجز خفي لمساعدة إخفاء تقلبات السحر بينما أعمل. دار فاين حول المحيط بعينين حذرتين كخط دفاعنا الأول.

بعد أن استقر الجميع في مواقعهم، واصلت مهمتنا الأهم—والتي قد تكون الأخيرة لنا.

فعلت علامتي مرة أخرى، وبدأت بتثبيت الجزء الأول من مصفوفة النقاط الثلاث. بفضل سيطرتي كحارسة متوسطة المستوى، لم يكن تثبيتها صعباً. الجزء الصعب كان التأكد من أنها غير قابلة للكشف تقريباً حتى أقوم بتفعيلها. لا ينبغي أن يكون هناك أي أثر، أي تسرب للسحر، وإلا فإن الجان الذين يتخفون في الغابة سيلتقطونه. إذا اكتُشفت أي من المصفوفات التي صنعتها، فإن الخطة بأكملها ستنهار.

أبعدت عني العبء الذي أثقل كاهلي، وسيطرت على السحر المتجمع في أطراف أصابعي بينما بدأ يتسرب إلى الشجرة الأولى. سمع صوت حفيف إلى يساري فانتفضت.

هل اكتُشفنا؟

بحلول الوقت الذي التفتّ فيه نحو مصدر الصوت، كان فاين قد وصل إليه بالفعل. هزّ رأسه، رافعاً قارضاً كُسر عنقه بدقة.

كما هو متوقع من حامل علامة مخضرم. كان سلوك الضارب سيئاً، لكنه زميل يعتمد عليه.

الفصل 19: المسار الخفي

أعدت تركيزي نحو الشجرة العجوز، متحكمًا في تدفق الطاقة المزروعة بداخلي حتى غاصت عميقًا في لب الشجرة. وبعد أن استقرت في مكانها، كان عليّ تغطية الآثار وتقلبات الطاقة في موقع “الجرح”.

في هذه اللحظة، كان تركيزي مطلوبًا بكامله. لم أستطع تحمل تشتيت حواسي حولنا خشية أن يتسلل إلينا أحد الجان.

مرت الدقائق بطيئة كساعات بينما رمشتُ لأطرد الدموع التي تحاول التسلل إلى عيني. كان عليّ طمس بصمة الطاقة التي تركها تعويذتي يدويًا بدقة جراحية، حتى لا يتمكن أحد من إدراك أن سحرًا قد استُخدم في المنطقة.

انتهيت، همستُ لفريقي قبل أن أنتقل إلى النقطة التالية.

ركعتُ على الأرض على بعد بضعة أقدام من الشجرة، كررتُ العملية حتى وصلت أخيرًا إلى الجزء الأخير من شجرة على الجانب الآخر من التشكيل الذي رسمته على الأرض.

بعد اكتمال هذا التشكيل الثلاثي النقاط، عدنا إلى التحرك مرة أخرى. لحسن الحظ، حجاب كول لم يترك أي تقلبات للطاقة، وكذلك فعل سحر فاين وميف.

حقًا فريق متخصص لهذه المهمة، فكرتُ، وأنا أشعر بأنني في غير مكاني. ففي النهاية، أنا حارس. لم أُصمم أو أُدرب لهذا النوع من المهام.

مصدر عزائي الوحيد كان أننا لسنا الفريق الوحيد.

ربما نجح أحد الفرق الأخرى بالفعل في تأمين مسار، تمنيتُ، وأنا أعلم كم هو ذلك مستبعد. من بين جميع الفرق الأخرى، كنت أعرف أننا الأكثر احتمالًا للنجاح… بفضل الشعار الذي حصلت عليه مؤخرًا.

فجأة، امتدت ذراع لتوقفني في مساري. كانت ميف.

التقت أعيننا ثم نظرت إلى الأسفل. مخبأة تحت الضباب كانت هناك حفرة صغيرة مليئة بأوتاد خشبية مدببة.

خفق قلبي بشدة لهذا الإنذار القريب.

“الأوتاد لم تُشحذ، بل لُويت بهذا الشكل”، همست ميف.

“سحر النباتات”، تنفستُ، وغاص قلبي في صدري لما يعنيه ذلك.

“سنضطر لإيجاد مسار آخر”، قال فاين من الخلف، وهو لا يزال يراقب المنطقة.

“إذن سيتعين علينا التوقف قليلًا لأستكشف مسارًا جديدًا”، أجبتُ، مكتئبًا.

بهزة رأس جدية من ميف، واصلنا مسيرتنا الجهنمية.

ألمت ساقاي بألم نابض، ووجع ظهري جعلني أشعر بأنني أكبر سنًا من جدتي، لكنني واصلتُ دون شكوى حتى كان الشمس على بعد ساعة من المغيب.

“يا رحمة السماوي فيترا”، تمتمتُ ونحن نستقر أخيرًا للراحة ليلًا على الأغصان الكثيفة لشجرة.

مرر كول شرائح من اللحم المجفف المملح وجذر مسكر لكل منا.

مزقتُ قطعًا أصغر من اللحم المجفف، تركتها في فمي حتى تلين بلعابي قبل أن أمضغها. أكلنا نحن الأربعة في صمت، نستمتع بأول استراحة قصيرة منذ يومين.

بعد مص السكر من الجذر المسكر، وأخذ رشفة من قارورتي، عدتُ إلى العمل.

الفصل 19: البحث عن المملكة المخفية

أشعلت الرمز الذي اكتسبته بشق الأنفس، فعززت حاستي الحقيقية. كان الإحساس المقلق لوعيي وهو يغادر جسدي أشبه بخلع ثيابي وسط عاصفة ثلجية، لكنني تحمّلته مستمتعًا بالمنظر الخلاب للغابة تحتي.

كنتُ مثل شبحٍ يطفو في السماء دون عوائق، فضيَّقت نطاق حاستي الحقيقية لأركز على عنصر واحد. رأسي، بالمعنى المجازي بالطبع إذ كان جسدي الحقيقي جالسًا في غيبوبة على غصن شجرة في الأسفل، أخذ ينبض بألم شديد.

قرأتُ أن إتقان هذه القدرة يأتي عندما يصبح عقلي قادرًا على رؤية جميع جزيئات الطاقة العنصرية الأربعة في الجو. إذا كان الأمر كذلك، فما زلتُ بعيداً عن بلوغ هذه المرحلة.

رغم الألم المخدر، سرعان ما كُوفئت حين أضاءت جزيئات الطاقة المحيطة بلون أخضر. أسرعت بمسح الأفق بحثًا محمومًا عن تجمعات كبيرة من طاقة الرياح المحيطة التي ستقودنا إلى المملكة المخفية للأقزام السماويين.

ومع تمددي لحاستي الحقيقية، أصبح النبض مؤلمًا لا يُطاق.

فقط قليلاً أطول — ها هي!

على الفور سُحِب شكلي غير المادي عائدًا إلى جسدي الذي ظل مثبتًا بالرمز القوي. تلاشت آخر ومضة خضراء من رؤيتي بينما عدتُ إلى مظهري الجسدي بارتجافة.

سألني فاين على الفور، مخلصًا لطبيعته المتسرعة: “هل نجحتِ يا سيرسي؟”

ما زال جسدي يشعر ببرودة وكأنني دخلت في ملاءات جديدة، لكن شفتيّ انحنتا بابتسامة. “المملكة لا تزال بعيدة جدًا، لكنني تمكّنت من العثور على منطقة أكبر لتقلبات الطاقة على بعد يوم سفر من هنا.”

رددت ميف مع ومضة في عينيها: “أكبر؟ هذا يعني أنها مستوطنة كبيرة، أو ربما حتى بلدة.”

تنهّد كول. “على الأقل نحن نسير في الاتجاه الصحيح. من الجيد أن نعرف أن كل هذا لم يذهب هباءً.”

أثنى فاين وهو يمزق قطعة من لحمه المجفف: “كما هو متوقع من فرد من عشيرة ميلفيو. مهاراتك كحارسة لا تزال على الارتفاع.”

قبلت إطراءه النادر، وأضفت: “لن أتمكن من استخدام رمزي مرة أخرى قبل يوم، ولكن بعد أن أتعافى تمامًا، سأرغب في إجراء مسح آخر مركز على طاقة الماء.”

وافقَت ميف: “ذكي. من تقاريرنا، هؤلاء الأقزام السماويون ماهرون في الغالب إما في الماء أو الرياح.”

بعد انتهائنا من وجبتنا المتواضعة، حاولنا أن نجعل أنفسنا مريحين قدر الإمكان بين أغصان الشجرة القديمة في عمق أرض العدو. كان على كول أو عليّ أن نبقى في حالة تأهب تحسبًا لأي شيء يقترب، ولكن بما أنني أنفقتُ الكثير من طاقتي في تفعيل رمزي، أخذ كول وميف أول نوبة حراسة.

ابتسم لي الدرع العتيق الذي يبلغ من العمر عمر والدي قبل أن ينصب حاجزًا خفيًا صغيرًا حولنا بينما نام فاين وأنا.

رغم البرودة والغصن الصلب الذي يضغط على ظهري، والخوف من السقوط — حتى بعد أن ربطنا أنفسنا بالشجرة — سرعان ما غفوت.

لا بد أنني أغمضت عينيّ قليلاً عندما هزتني ميف لأستيقظ.

همست: “مرّت ساعتين”، مشيرة إليّ لأتولى المهمة قبل أن توقظ فاين.

الفصل 195: اليقظة في الغابة

لم أستطع تصديق أن ساعتين قد مرتا بالفعل، تذمرتُ في داخلي.

لاحظ كول أنني استيقظتُ، فأطفأ تعويذته ثم لف عباءته واستخدمها كوسادة مؤقتة لينام عليها.

رغم التهديد الدائم باكتشافنا وقتلنا، كان عليّ أن أعض على خديّ لأستيقظ تماماً. دفعتُ بمانا إلى الشارة الثانية، التي حصلت عليها بعد فهم التعويذة بالكامل وهي لا تزال مجرد علامة، فامتد وعيي إلى دائرة قطرها أربعون متراً حولنا. عادةً، كنت قادراً على توسيع دائرة وعيي إلى أكثر من مائة متر مهما كان تضاريس المكان، لكن السحر الغامض الذي يغلف هذه الغابة اللانهائية كان يقيد حواس الجميع.

إذا كان سيرنا خلال النهار يبدو بطيئاً، فإن الليل أثناء الحراسة كان لا ينتهي. شغلتُ نفسي بالتركيز على طائر ليلي يطعم فراخه الدم على بعد اثني عشر متراً عندما شعرت بوجود أجساد تدخل نطاق وعيي.

الجان!

أدرتُ رأسي بسرعة والتقت عيناي بعيني فاين. قبل أن أنطق الكلمة، بدا أنه أدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام من تعبيري.

“كم عددهم؟” حرك فاين شفتيه بلا صوت.

رفعتُ ثلاثة أصابع وأشرت إلى الاتجاه الذي كانوا قادمين منه.

أومأ برأسه، ثم أيقظنا أنا وهو ميف وكول بسرعة، مغطين أفواههما أثناء ذلك كيلا يصدرا أي صوت.

بعد أن أُطلِعا على الأمر، أقام كول حاجزاً مزدوج الطبقات يخفف الأصوات ويحجب وجودنا. بعد إقامة الحواجز طوال اليوم ونيل قدر ضئيل من النوم، كان الدرع يكافح للحفاظ على تعاويذه لكنه صمد. كان عليه ذلك.

“على بعد اثني عشر متراً تقريباً،” همستُ بجدية.

“إذا حالفنا الحظ، سيمرون بنا أو سيتجهون إلى طريق آخر. إذا اشتبهوا بوجود شيء قربنا، سأأخذ سيرسي بينما يصد ميف وكول هجومهم،” أعلن فاين.

اتسعت عيناي ذعراً. “يمكننا جميعاً البقاء والقتال. نحن أكثر عدداً منهم!”

حك كول ذقنه الخشنة. “حتى لو بقينا وقاتلنا، سيتعين علينا استخدام السحر الذي سيترك آثاراً. إنه محفوف بالمخاطر للغاية.”

“كول محق،” أضافت ميف. “نحن قابلون للاستبدال في هذه المهمة. أنت لست كذلك.”

ثقل كلماتها هزني لكنني عرفت أنها الحقيقة. من بين جميع الفرق التي تحاول إيجاد طريق إلى مملكة الجان، كنت أنا الحارس الوحيد الذي يحمل شعاراً قوياً بما يكفي للتنقل بفعالية في غابة إلشاير. ومع ذلك، فكرة التخلي عن زملائي أرعبتني.

“و-ماذا لو نصبنا لهم كميناً وأخذنا واحداً رهينة؟ يمكننا استخدام الجان لـ…”

“أنت تعرف ما حدث للفريق الآخر الذي حاول ذلك،” قاطعني فاين بصرامة.

أومأتُ برأسي. الجان الأسير قتل نفسه وتم تعقب الفريق من قبل إخوانه.

“لحسن الحظ، كانوا قريبين من الحدود الجنوبية للغابة ولم يحدث ذلك بعد وقت طويل من غارة الوحوش الأولية، وإلا لكانوا أصبحوا مشبوهين،” تمتمت ميف.

توقفنا نحن الأربعة عن الهمس، خائفين من أن يسمعنا الجان حتى مع الحاجز مزدوج الطبقات حولنا.

**الفصل {الرقم}: العنوان**

كنا نحبس أنفاسنا حين أصبحت خطوات الأقدام أسفلنا مسموعة لأسماعنا العارية. أغلقت فمي بيدي، متمنيًا في صمت أن يواصلوا سيرهم وحسب.