الفصل 204

الفصل 204: الكلمات المفقودة

تراجعتُ خطوةً إلى الخلف بينما وضعت السيدة فيرا عصاها المعدنية الرفيعة التي تسميها “سيف المبارزة” استعدادًا لهجمة أفقية. ومع ذلك، تمكّنت العصا بطريقة ما من صفع ذراعي اليسرى.

“كيف؟” همستُ وأنا أفرك الجرح الجديد. “ظننتُ أنني تفاديتُها.”

أجابَت السيدة فيرا وهي تحافظ على ثبات جسدها: “أنتَ تركز كثيراً على سلاحي. يجب أن يشمل نظرك عدوك—أو أعداءك—ككل. ماذا ترى مختلفاً الآن؟”

نظرتُ إلى العصا التي لا تزال موجهة نحوي. “بخلاف الواضح؟”

جاءني صفع آخر من سلاحها. “لا تتحذلق معي أيها الصغير.”

“حسناً، حسناً!” صاحبتُ. “ولديّ اسم، كما تعلمين.”

ردّت السيدة فيرا بصراحة: “أنا على علم أنك سُمّيت على اسم لون ممل إلى حد ما. والآن، أجب عن سؤالي.”

خشية أن أُضرب مرة أخرى، تفحّصت المرأة الطويلة. كانت ترتدي قميصاً داكناً وسروالاً أسود ضيقاً، ما أبرز شعرها الأحمر الطويل المجعّد.

بعد أن أنقذَتني من آسريّ قبل عدة أشهر، بدأتُ دروسي قبل أسابيع قليلة بعد شفائي تماماً من إصاباتي. ورغم أن أساليبها قاسية وشخصيتها باردة كالثلج، فإنها كانت فعّحاكم.

“إذن؟” حثّتني، مخرجةً إيّاي من أفكاري.

أطلقتُ نفساً وأشرت إلى قدمها. “لقد دُرْتِ باستخدام ساقك الأمامية، ساحبةً قدمك الخلفية للأمام للحصول على مدى أطول.”

“جيد،” أومأت برأسها موافقةً. “رغم أنه لو لم تتمكن من رؤية ذلك من الأثر على الأرض…”

“نعم، نعم. إذاً لا أستحق أن أكون تلميذكِ،” أنهيتُ كلامها. “والآن، كيف أصبح أفضل؟”

تمتمت معلمتي بشيء تحت أنفاسها قبل أن تتجه نحو البركة الصناعية في حديقتها. كان “ساحة التدريب” بأكملها التي كنا فيها، والتي تمتد لخمسين ياردة في الطول والعرض، حديقتها الخلفية.

إن حقيقة أنها تملك حديقة خلفية في مدينة تهيمن فيها المباني الشاهقة على كل قطعة أرض متاحة، تقول الكثير عن ثروتها وسلطتها. أضف إلى ذلك أن حديقتها الخلفية—التي تبدو وكأنها مأخوذة من مجلة طبيعة قديمة—كانت أيضاً محاطة بجدار ارتفاعه عشرون قدماً، ما جعلني أتساءل عن المنصب الذي تشغله بالفعل في أكاديمية ويتولم، المدرسة العسكرية التي ما زلتُ مسجّلاً فيها.

عندما وصلنا إلى البركة الصافية التي تحتوي على أسماك—أسماك حقيقية حية—جلست السيدة فيرا على حافتها وأومأت إليّ لأجلس بجانبها.

قالت: “حاول أن تصطاد سمكة بيديك. دون استخدام الطاقة.”

“ماذا؟ ألا ستموت إذا خرجت من الماء؟ لا أعتقد أنني أستطيع تحمل تكلفة استبدال سمكة حية كهذه.”

ابتسمت لي ابتسامة نادرة. “لا تقلق بشأن ذلك وجرّب فحسب.”

حدّقتُ بحذر في تلك الكائنات المائية التي لم أرها إلا مجمدة ومُعالجة من قبل، مددتُ يدي محاولاً التقاط إحداها. لكن بمجرد أن لمست أطراف أصابعي الماء، انطلقت السمكة الذهبية والسوداء مسرعةً إلى الطرف الآخر من البركة.

“إنها سريعة جداً!” هتفتُ، مندهشاً من سرعتها.

الفصل 1: الدرس الخفي

أصابعها انقضت لتجذب انتباهي.

“مرة أخرى.”

لم يستغرق الأمر سوى عشرات المحاولات حتى أدركت أن هناك رسالة كان من المفترض أن أستوعبها من كل هذا. غاضبًا ومبللًا، لوحت بيدي دون اكتراث لما إذا كنت سأؤذي السمكة أم لا، فقط لأنزلق على الحجر الرطب وأسقط في الماء.

“آه!” خرجت من الماء متخبطًا، أطلق زفيرًا حادًا بينما ضحكت معلمتي.

بالكاد تمكنت من الصعود من البركة العميقة، استلقيت على العشب. “ما المغزى من هذا على أي حال؟ من المستحيل الإمساك بواحدة بيديك العاريتين.”

“حقًا؟” قالت معلمتي بصوت متعالٍ.

“نعم، إنه مستحيل…” رفعت رأسي، لأرى أنها تمسك سمكة في يدها. “…ماذا؟ مستحيل! افعليها مرة أخرى!”

هزت السيدة فيرا كتفيها وألقت السمكة مرة أخرى في البركة. “بالتأكيد.”

هرعت واقفًا على قدمي وراقبت بانتباه خشية أن تحاول معلمتي خداعي باستخدام طاقة الزراعة أو أي حيلة أخرى.

انحنت السيدة فيرا إلى الأمام، وانتظرت ويدها قريبة من سطح الماء. بمجرد أن اقتربت سمكة أخرى من المرور، غمست يدها ببطء في الماء وخرجت وهي تحمل السمكة.

أرسلت لي ابتسامة متعجرفة، وألقت السمكة مرة أخرى. “هل تصدقني الآن؟”

“لا أفهم. فعلتها ببطء شديد…” تمتمت. “انتظري! هل دربت هذه الأسماك لتدخل في يدك ببساطة؟”

“هل أبدو كشخص سيضيع وقته في فعل شيء عديم الفائدة كهذا؟” نظرت إليّ معلمتي بنظرة جامدة.

حككت رأسي. “أظن لا… لكنني ما زلت لا أفهم المغزى من هذا، إلا إذا كان فقط لتتباهي.”

رشت معلمتي الماء على وجهي تعليقًا على ملاحظتي. “فعلتها لأريك أنك وهذه الأسماك – تلك التي تمكنت من جعلها تبدو حمقاء – متشابهان.”

قطبت حاجبيّ. “ماذا؟”

مدت السيدة فيرا يدها فجأة نحو وجهي، مما جعلني أرمي رأسي جانبًا.

“سرعة رد فعلك سريعة، مخيفة للغاية في الواقع”، أوضحت معلمتي وهي تربت على كتفي. “لكنها غريزية، غير مروضة، تمامًا مثل هذه الأسماك.”

“لا أفهم. ماذا تقصدين بالمروضة؟” سألت.

“ربما لا تدرك ذلك، لكن من خلال هذه ‘القدرة’، بحلول الوقت الذي تنقبض فيه عضلات خصمك ليرمي لك لكمة، يكون عقلك قد أرسل إشارة لجسمك بالفعل للرد. الآن، إذا كان خصومك في مستوى الطلاب هنا، فأنت تتمتع بميزة كبيرة عليهم. ولكن إذا تُركت الأمور على حالها، يمكن للخصوم الأقوى توقع كيف ستتفاداهم بسهولة، تمامًا كما توقعت كيف ستحاول السمكة التملص عندما أمسكت بها.”

فكرت للحظة وأدركت أن ما قالته السيدة فيرا كان دقيقًا للغاية. “إذن كيف ‘أروض’ هذه القدرة؟”

“بالاستجابة، وليس برد الفعل”، أجابت وهي تنهض وتتخذ وضعية هجومية.

“أليس هذا نفس الشيء؟”

هزت رأسها. “أحدهما مقصود، والآخر غريزي. لقد ركزنا في الغالب على التكييف الأساسي، لكنني أعتقد أنك مستعدة لبدء تعلم كيفية الاستجابة.”

**الفصل 1: الدرس الأول**

أشرقت عيناي حماسًا عند التفكير في أنني سأتعلم القتال أخيرًا من السيدة فيرا. «الجزء الممتع!»

أجابَتْ بابتسامة مظلمة وهي تُدير سيفها الخفيف في شكل رقم ثمانية: «ممتع بالنسبة لي. لكن لحسن حظك، ستبدأ دروسك التالية قريبًا، لذا سنبدأ بهذا التمرين غدًا.»

أطلقتُ أنينًا وفركتُ الكدمة على ذراعي من المكان الذي ضربَتْني فيه سابقًا.

قالت السيدة فيرا وهي تُبعدني بيدها: «هناك سيارة تنتظرك للعودة إلى المدرسة. والآن انصرف.»

تمتمتُ شاكرًا: «شكرًا على الدرس» قبل أن ألتقط زيّي المدرسي وحقيبتي المعلقة بجوار الباب ثم أغادر.

***

على الرغم من أن رحلة العودة إلى المدرسة استغرقت أقل من ساعة، إلا أنني تمكّنت من النوم بعمق حتى اضطر السائق لإيقاظي هزًّا عند الوصول.

أخذتُ نفسًا عميقًا وأنا أخرج من السيارة السوداء الأنيقة، مُستعدًا لنظرات الحدة من زملائي لمجرد ترف ركوب سيارة خاصة. لكن الفناء الخارجي الذي كان عادةً مليئًا بالطلاب الذين يتسكعون بين الحصص، كان الآن مكتظًا حول مدخل مبنى الإدارة على اليسار. وكانت تحيط بالمنطقة عدة شاحنات مُحصنة تبدو مختلفة قليلًا عن قوات الشرطة المعتادة في المدينة.

تمتمتُ لنفسي: «ما الذي يجري؟» وأنا أتجه نحو الحشد.

كان حراس مدرعون باللون الأسود، وسيوفهم المستقيمة المعتادة مربوطة بأحزمتهم، يمنعون الطلاب الفضوليين من الاقتراب من أبواب المبنى. لم يكونوا ضباط شرطة عاديين؛ بل كانوا منفذين.

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة براحة.

أمسكتُ بأقرب طالب. «ماذا حدث؟ لماذا يوجد منفذون هنا؟ هل كان هناك اقتحام أو هجوم؟»

قال الفتى بازدراء: «هل وصلت الآن فقط؟ لقد فاتك الانفجار الضخم الذي حدث في ميدان التدريب.»

«انفجار؟ هل تعرف ما الذي تسبب فيه؟»

أجاب الفتى بابتسامة ساخرة: «على ما يبدو، كان طالبًا.» ثم اختفى وسط بحر الطلاب، تاركًا إياي في حالة ذهول.

كم كان حجم الانفجار حتى اضطر المنفذون للقدوم؟ تساءلتُ وأنا أنظر إلى الجنود الذين يرتدون بزات مدرعة رفيعة مصممة لتقوية نفسها عند امتصاص طاقة الزراعة.

لم أستطع إلا أن أتذكر كيف كان نيكو يتحدث بلا توقف عن مدى ثورية المادة التي صُنعت منها تلك البزات… ألياف الوريد كان اسمها. كما ذكر كيف كانت تكلفة إنتاج ألياف الوريد باهظة، ولهذا السبب كانت تُقدَّم فقط للملوك والجنود النخبة، سواء للجنود في العمليات الخاصة الذين يذهبون في مهمات دولية أو منفذي فرق مكافحة الإرهاب.

بالحديث عن نيكو، إذا كان هناك شخص يعرف ما يجري، فمن المحتمل أن يكون هو. رحتُ أتفحص الحشد على أمل العثور عليه أو على سيليا.

الفصل 19: الظل الدامي

تطلّعت حولي فلم أجد رؤية واضحة، فعدت أدراجي وتسلّقت أحد أعمدة الإنارة حتى لمحته: فتى ذو شعر أسود داكن مألوف. كان واقفًا في المقدمة تمامًا، خلف حدود المنطقة التي رسمها المنفّذون، لكنني لم أستطع التأكد من أنه نيكو. ضيّقت عينيّ محاولًا التركيز عليه حتى استدار أخيرًا.

“ها أنت ذا.” هبطت من فوق العمود وتقدّمت مخترقًا حشد الطلاب. بعد أن تدافعت مع الأكتاف وتزاحمت لمدة عشر دقائق تقريبًا، تمكّنت من شق طريقي إلى المقدمة.

“نيكو!” ناديته.

استدار صديقي، وأول ما لاحظته هو أثر الدم الذي يسيل من شفتيه. لم يكن ذلك علامة جيدة أبدًا.

“غري!” صاح وهو يتجه نحوي.

“شفتيك تنزفان يا نيكو. ما الذي يجري؟” سألت، وعيناي تتنقلان بين نيكو والمنفّذين الواقفين على بعد بضعة أقدام خلف الشريط الأحمر التحذيري. “قال لي أحدهم إن هناك انفجارًا تسبب فيه أحد الطلاب.”

“لا أدري ما الذي حدث. ربما عطل في مثبّت الطاقة. لكنني فحصته قبل أيام قليلة وكان سليمًا. لا أدري ما الذي حدث! إنها غلطتي كلها!” قال وهو يعض شفتيه مرة أخرى من القلق.

“تمهّل يا نيكو. كلامك غير مترابط،” أجبته.

دفن نيكو وجهه بين يديه. “إنها سيسيليا. تعرضت لأحد حوادثها.”

—

آرثر ليوين

فتحت عينيّ وأطلقت زفيرًا عميقًا. لم يمر سوى بضعة أيام على آخر “حلم”، وهذا كان سيئًا على نحو خاص. إنها ذكرى لن أنساها أبدًا، سواء كانت حلماً أم لا. إلى جانب وفاة العميد ويلبيك، كان ذلك اليوم هو ما دفع حياتي لتتخذ هذا المسار.

نظرت من النافذة فوجدت الشمس لم تشرق بعد بالكامل، مما يعني أنني لم أنم سوى ساعتين أو ثلاث على الأكثر.

أطلقت تأوهًا وأنا أنهض من السرير وأتوجه إلى المغسلة، آملًا أن يساعد الماء البارد في طرد الإرهاق الذي بدا وكأنه اتخذ من جسدي وطنًا دائمًا.

*هل استيقظت؟* سألني رفيقي الروحي دون أن يكلّمني بصوت مسموع.

“نعم. لا أظن أنني سأتمكن من العودة إلى النوم على أي حال. هل ترافقيني في تمارين الصباح بالخارج؟”

*بقدر ما يبدو ذلك مغريًا، إلا أن ذلك يتطلب مني النهوض من السرير،* أجابت وهي تغطي رأسها باللحاف.

“الأطفال في طور النمو يحتاجون إلى نومهم،” وافقت ضاحكًا وأنا أمسح شعري بالمنشفة.

*تلك الملاحظة الطفولية تقول الكثير عن من هو الطفل الحقيقي بيننا،* أجابت باستخفاف.

أطلقت ضحكة. لقد أوقعتني هذه المرة.

ارتديت قميصًا فضفاضًا بسيطًا وسروالًا داكنًا، ثم خرجت متجهًا إلى مكتبي. نظرت إلى الأوراق المبعثرة المليئة بأجزاء من القصيدة التي حاولت تذكرها، فغيّرت خطتي.

على فكره ثانية، سأزور رهديس لفترة قصيرة. آمل أن يكون بكامل وعيه ليكرر القصيدة.

حيّيت الخادمات والعمال الذين كانوا على وشك الانتهاء من مناوبتهم الليلية بينما كنت أهبط باتجاه الزنزانة.

الفصل 199: الزائر الغامض

سرت عبر الممر الطويل ذي الإضاءة الخافتة المؤدي إلى مدخل المستوى الأول، فوقع بصري على وجه مألوف يحرس الباب… وإن كان استخدام مصطلح “يحرس” هنا مبالغًا فيه إلى حد بعيد.

كان ألبولد، ذلك الجني من عائلة تشافر الذي عرفني عليه فيريون، يغفو واقفًا بجانب الباب المعدني الضخم.

ابتسمت في سري، محيت وجودي وخففت من أنفاسي. غطيت خطواتي بطاقة روحية بالطريقة ذاتها التي كنت أتدرب بها وحدي في غابات إفيوتوس.

ازددت سرعةً كلما اقتربت من الحارس النائم، لكن بمجرد أن صرت على بعد بضع ياردات من الباب، انفتحت عينا ألبولد فجأة، وتغطى جسده وسيفيه بطبقة سميكة من الطاقة الروحية وهو يهوي بهما نحوي.

أمسكت بالنصلين بسهولة بيدي، لكنني بقيت مندهشًا.

“القائد آرثر؟” قال متفاجئًا، وأعادهما بسرعة إلى غمديهما. “عذرًا على ذلك، أقسم أني شعرت بشخص يتسلل نحوي”.

“كنت أتسلل إليك فعلًا. ألم تكن نائمًا؟” سألت متشككًا.

“آه… لقد انكشفت أمري”. حك ألبولد رأسه مرتبكًا. “لا تخبر القائد فيريون من فضلك. لم يبقَ لي سوى أيام قليلة في مهمة الحراسة! لا أستطيع البقاء هنا أكثر من ذلك!”

“اهدأ، لقد أعجبتني مهارتك وحسب”، ضحكت. “كان فيريون محقًا، حواسك جيدة”.

“هاها، لقد أنقذت مؤخرتي أكثر من مرة في حياتي”، رد ألبولد. “إذن، بماذا أستطيع مساعدتك أيها القائد؟”

“أريد التحدث إلى سجين”، أجبت. “هل جينتري بالداخل؟”

أومأ ألبولد برأسه وهو يفتح الباب. “لا أذكر وقتًا لم يكن فيه بالداخل”.

دخلنا معًا وسرعان ما وجدنا جينتري نائمًا على سرير في إحدى زنزانات سجن المستوى العلوي.

“من… ماذا يحدث؟” تمتم جينتري ونحن نوقظه. “القائد؟ بماذا أستطيع خدمتك؟”

“هل يمكنك فتح زنزانة رهديس للحظة؟ هناك أمر أريد سؤاله عنه”، شرحت.

فرك المحقق عينيه وهو يبدأ بفتح مدخل المستوى السفلي من السجن. “بالطبع. وأعتذر مرة أخرى عن الإزعاج الذي سببته باستدعاء المجلس بأكمله. كنت متأكدًا من أن الخائن سيكشف شيئًا مهمًا”.

بعد بضع نقرات، أشار جينتري إلى ألبولد ليساعده، فدفعا الباب الثقيل ليفتحاه.

اتسعت عيناي مما رأيت. كان مساعد جينتري ممددًا على الأرض وقد اخترقت جسده عدة رماح سوداء. عند رؤية الرماح، اتجه بصري فورًا إلى الزنزانة التي كان أوتو محتجزًا فيها، ليلتقي بعيني الحارس الشخصي.

غمرتني الطاقة الروحية فورًا تحسبًا لانقضاض أوتو، لكن الحارس ظل ساكنًا صامتًا، بلا أي أثر للحياة في عينيه اللامعتين… إلا أنه ابتسم.

أطلق ألبولد شهقة حادة وهو يقوي جسده أيضًا ويستل سيفيه.

“شستر!” صرخ جينتري، غافلًا عن الحارس الشخصي خارج زنزانته.

الفصل 1: الموت في الزنزانة

همستُ، وعيناي مثبتتان على أوتو وحده: «هو… لقد مات». بسبب جسده الأسود، لم ألحظ الأشواك التي اخترقت صدره وبطنه، ولا الدم الذي ما زال يتسرب منها.

«رهديس!» خطوتُ داخل الزنزانة، وشعرت فورًا بقيود السحر المفروضة في الغرفة. تخطيتُ جثة المساعد وقفزت نحو باب زنزانة رهديس الذي كان مفتوحًا، لأجد أن العجوز القزم قد لاقى المصير نفسه الذي لاقاه أوتو وشستر.

لقد مات.