الفصل 209

الفصل 209: الانتشار

آرثر ليوين

“سأذهب معكم!” جاء صوت إيلي من خلفي.

توقفت في مكاني، وكذلك الحارس بجواري. استدرت لأواجه أختي، وكاد قلبي ينفطر من كلمتي: “الأمر خطير للغاية”.

كانت سيلفي قد قرأت ما أردت قوله لكنها ظلت صامتة بجانبي.

“وعدتني، أتذكر؟” ظلت نظرة إيلي ثابتة وهي تقترب مني.

“هناك قطيع هائل من الوحوش الفاسدة”، همست بهدوء.

“ستكون معي”، أجابت على الفور. “وسأكون تحت حماية الجدار”.

“أفهم حيرتك، لكن هذه فرصة جيدة”، تدخّلت سيلفي. “سأكون معها أيضاً، ورمي السهام من أعلى الجدار ليس سوى تدريب على التصويب بالنسبة لها”.

لكن ماذا لو اخترقت الوحوش الجدار؟

“أعلم أنك لن تسمح بحدوث ذلك”، أجابت بثقة مطمئنة.

حاكى الحارس بجانبي رأسه وبدأ ينظر نحو المخرج بقلق. “الجنرال آرثر…”

“سنذهب”، أعلنت وأنا أستأنف السير نحو مخرج ساحة التدريب.

استدرت لأنظر إلى أختي. “ماذا تفعلين؟ هيا بنا”.

أشرق وجه إيلي بابتسامة معدية وهي تتبعني مهرولة. “هيا يا بو!”.

فور خروجنا من ساحة التدريب، وقف هناك ساحر غير مألوف برفقة طائر كبير يشبه العصفور جاثم على كتفه. بعد أن التقت أعيننا، انحنى باحترام. “تحياتي، الجنرال آرثر. أنا الضابط جولور ستريجين. أحد أفراد فريقي الذي يقوم بمسح أراضي وحوش الغلاد هو من رصد القطيع. سأطلعك على الوضع عند الجدار”.

“الضابط جولور”، أجبت بهزة رأس.

دون إضاعة الوقت، بدأ الضابط بإطلاعي على كل ما يجب أن أعرفه. سينضم إلينا ساحران آخران – كلاهما مغامران بارعان قبل انضمامهما للجيش – لدعمنا عند الجدار. أفضل تقدير لحجم قطيع الوحوش يقارب العشرين ألفاً. رغم أن الغالبية العظمى منها تتراوح بين الفئة د والفئة ب، إلا أنه تم رصد عدة وحوش من الفئة أ وحتى عدد لا بأس به من الفئة س.

“للأسف، لم نتمكن من الاقتراب كثيراً بسبب السحرة الألكاريين، لكننا رأينا ما لا يقل عن اثني عشر وحشاً من الفئة س”، قال جولور بجدية.

استدرت لأنظر إلى إيلي. “اثنا عشر وحشاً من الفئة س. ولأنها فاسدة، فهذا يعني أنها ستكون أقوى وأكثر شراسة”.

شحب وجه إيلي لكن تعبيرها ظل ثابتاً. “سأكون بخير”.

أختي الموهوبة والمصممة، لكنها محمية، لم ترَ وحشاً من قبل سوى الروابط المروضة في زايروس عندما كانت صغيرة. أشك أنها تستطيع حتى تخيل مدى رعب وحش من الفئة س، ومع ذلك ها أنا ذا، أقودها مباشرة نحو ليس واحداً فحسب، بل اثني عشر… بالإضافة إلى آلاف الوحوش الأخرى.

الفصل 192: الاستعداد للحرب

همست سيلفي مواساةً: “إنهم مجرد وحوش من الطاقة فقط يا آرثر.”

أجبتها عقليًا: صحيح.

التفتُّ إلى جولور. “هل هناك أي أثر للحُرَّاس أو مناجل الموت أيها الضابط؟”

أجاب بثقة: “لا شيء. ولهذا رأى القائد فيريون أن إرسال رمح واحد يكفي.”

“حسنًا. كم يومًا بقي حتى تصل الحشود إلى الجدار؟” سألتُه.

أجاب بعد أن رمق سيلفي وأختي بنظرة سريعة: “بالسرعة التي يسيرون بها، نتوقع وصولهم في غضون يومين على الأكثر.” بدا وكأنه يريد قول شيء آخر لكنه أمسك لسانه.

مشينا بصمت بقية الطريق القصير حتى وصلنا إلى غرفة الرسو. كانت هادئة نسبيًا مقارنة بحركتها المعتادة. بجانب العمال الذين كانوا يربطون السروج على وحوش الطاقة العملاقة الشبيهة بالصقور، لم أرَ سوى فيريون مع حاشية صغيرة عند وصولنا.

ناداني فيريون: “آرثر!” كانت ملامحه المرحة قد تلاشت وحل محلها تعب الحرب. بجانبه وقف جنديان من السحرة وعدة خادمات خلفه.

حييته بتحية عسكرية قبل أن أقترب من العجوز الإلف. “أيها القائد.”

“أنا متأكد أن الضابط جولور قد أبلغك بالأوضاع، لذا دعني أقدم لك الساحرين اللذين اخترتهما لدعمك عند الجدار. هذا هو كالوم هيمبريل. إنه شاب، بالكاد تجاوز الثلاثين، لكنه أصبح ساحر نار متمرسًا في مرحلة النواة الصفراء الصلبة.”

تقدَّم الساحر ذو الشعر الكستنائي، الذي كانت خصلاته الطويلة تغطي جبهته، بخطوة إلى الأمام. بدا عليه الفضول لكنه أخفاه بابتسامة ودودة. “كالوم، كما قدمني القائد. سررت بلقائك.”

أشار فيريون بإبهامه إلى الرجل الواقف خلف كالوم ببضعة أقدام. “هذا العملاق هنا هو معزز نواة صفراء داكنة، لكنه قضى أكثر من أربعين عامًا في ميادين غابات الوحوش.”

كان الرجل الضخم، الذي يفوقني طولًا بقدم تقريبًا وعرضًا بضعفين، مغطى من الرقبة إلى الأسفل بدرع ثقيل يتوهج بضوء خافت. شعره قصير ووجهه السفلي مغطى بلحية خفيفة. بحدقة نافذة بدت وكأنها تقيم كل شبر من جسدي، مد يده نحوي. “غافيك لوند.”

صافحت يده التي بدت تقريبًا بعرض كف بو، قبل أن أعود إلى فيريون. “إذن، ما الخطة؟ من تلك الوحوش التي تُجهَّز، أفترض أننا سنسافر جوًا؟”

أجاب: “نعم. تلك هي وحوش كالوم وغافيك. أقرب بوابة انتقال موجودة في مدينة بلاكبند، ولم يكتمل بناء القطار بعد. لحسن الحظ أن موقع القلعة قريب نسبيًا من الجدار.”

التفتُّ إلى رفيقتي. “أنا أستطيع الطيران بنفسي. هل تعتقدين أنكِ ستستطيعين حمل إيلي أثناء تمسُّككِ ببو؟”

أخيرًا فهم بو الموقف، فأطلق أنينًا احتجاجيًا.

أجابت سيلفي متجاهلة احتجاج رفيق أختي العملاق: “إذا لم يكن الطريق طويلًا جدًا، فسأستطيع تدبُّره.”

الفصل 194: الاستعداد للمهمة

تجهم غافيك وهو يسأل: «أتنتظر أن يأتي الطفل الصغير مع حيوانه الأليف؟ أيها القائد، هل هذا حكيم؟ سيكون هناك جيش هائل من وحوش الطاقة.»

قاطعته قائلًا: «إنها ساحرة ماهرة ستكون ذات قيمة كبيرة إذا تمركزت على السور. ومنذ متى أصبح من المقبول الإشارة إلى أخت جنرال بأنها مجرد ’طفل صغير‘؟»

شحب وجه غافيك على الرغم من كونه يكبرني بثلاثة أضعاف عمري.

تمتم قائلًا: «م-معذرة. لم أكن أعلم أنها أختك، أيها الجنرال آرثر.»

كان تعبير فيريون مشوبًا بالقلق، لكنه لم يعلق على ذهاب إيلي معي. بدلًا من ذلك، لوح للحاضرين الواقفين خلفه، فاقتربوا حاملين صندوقًا خشبيًا كبيرًا نُقشت على سطحه بأكمله رموز غامضة. «على أي حال، قبل أن تغادر، أعددت لك شيئًا بسيطًا. ليس بالكثير، لكنني我认为 أن ارتداء شيء أكثر جاذبية قد يساعد في رفع الروح المعنوية على السور.»

وضع فيريون يده على الغطاء، فأضاءت الرموز قبل أن ينفتح الصندوق بنقرة. انبثقت عدة أقسام من الصندوق لتكشف عن زي جديد بالكامل لي.

أمر فيريون قائلًا: «جاند، وبرون، ساعدا الجنرال في ارتداء ملابسه.» وقبل أن أتمكن من الاحتجاج، أمسك بي الحاضرون واقتادوني إلى جانب الغرفة حيث كانت هناك حجرة تغيير ملابس مُعدة مسبقًا.

بدأ الرجل الحاضر في خلع ملابسي بينما بدأت السيدة الحاضر في ترتيب شعري. بعد تمشيطه، ربطته من الخلف بعناية وقصت غرة شعري.

قلت في نفسي: يجب أن أقص شعري قريبًا. لقد طال شعري بما يكفي ليصل إلى ما وراء كتفيّ. لولا طولي وكتفيّ العريضين نسبيًا، لكان من السهل أن يُخطئني أحدهم فتاة من الخلف.

وأضافت رفيقتي في تفكيري: «ومن الأمام أيضًا. أنت أجمل من بعض النبيلات اللاتي رأيتهن في القلعة.»

تأوهت داخليًا. نعم… يجب أن أقص شعري بالتأكيد قريبًا.

ما إن تم ترتيب شعري حتى بدأ الحاضرون في ارتداء الزي عليّ. ارتديت قميصًا أسود عالي الياقة غطى بحكمة آثار الحروق على رقبتي التي حصلت عليها من أول تابع قاتلته. سقط سروال سميك بشكل مدهش رغم خفته بإحكام تحت ركبتيّ، وقد صُمم بحيث يمكن لأغطية الساق الرمادية الداكنة الرفيعة الانزلاق بسهولة فوق ساقيّ.

ثم وضع الحاضرون واقيات للأذرع من نفس مادة ولون أغطية الساقين قبل أن يلبسوني قفازات ضيقة بلا أصابع.

على الرغم من أن مظهر الزي كان مبالغًا فيه بعض الشيء بتفاصيله المعقدة والدروع المنقوشة على ساقيّ وساعديّ، إلا أن فيريون كان يعرف بالضبط نوع الدرع الذي يناسبني. فعلى الرغم من أن الحماية كانت ضئيلة، فإن الواقيات والأغطية ستوفر لي بعض الدفاع دون عرقلة حركتي.

أعلن الحاضر الذكر قائلًا: «اللمسة الأخيرة، أيها الجنرال آرثر.» ثم وضع بحذر عباءة بطول الخصر مبطنة بفرو أبيض فوق كتفيّ.

**الفصل 197: الانطلاق**

خرجتُ من حجرة الملابس، وعلى الرغم من طبقات الملابس الأثقل التي ارتديتها، شعرتُ بجسدي أكثر حرية وخفة مما كان عليه من قبل. كان كالوم وغافيك قد امتطيا بالفعل مركبتيهما، جاهزين للرحيل.

“آه! أفضل بكثير،” قال فيريون وهو يومئ برأسه موافقًا.

“أين ذهب أخي؟” مازحتني أختي وهي تتفحص الغرفة.

دحرجتُ عينيّ وأنا أتجه نحو القائد الذي كان يرتدي معطفًا مبطنًا بالفرو الرمادي يسقط حتى أسفل كاحليه فوق ثوبه الفضفاض المعتاد. “حقًا تعشق الفرو.”

“هذا الرداء قطعة قديمة كنت أرتديها عندما كنت أصغر سنًا،” قال فيريون وعيناه تلمعان بنظرة ناعمة وكأنما يستعيد ذكريات الماضي. “رغم أنه لا يبدو عليك بمثل جماله كما كان يبدو علي، سأسمح لك بامتلاكه.”

رفعتُ حاجبيّ متعجبًا. “شكرًا على الملابس.”

ابتسم. “اشكرني بأن تحافظ على الجدار من السقوط.”

“سأفعل.”

فتحت الأبواب المزدوجة الكبيرة التي تشغل جدارًا بأكمله، مما سمح بدخول تيار هواء مستمر بينما انزلق الأرضية أسفلنا ببطء نحو المخرج الكبير. أشرت لسيلفي وأختي لتتبعاني بينما اتجهتُ نحو حافة القلعة. لحقت بي رفيقتي سريعًا، تسير خلفي ومعها إيلي وبو.

استمتعتُ بمنظر السماء الرائع أسفلنا. “أحيانًا أنسى كم هي عالية القلعة في السماء!”

“صدقيني! على الأقل لا نستطيع رؤية مدى ارتفاعنا بسبب السحب بالأسفل،” صاحت أختي فوق صوت الريح.

أطلقتُ ضحكة. “تأكدي فقط من التمسك بسيلفي بإحكام!”

“لن أتركك تسقطين،” طمأنتني رفيقتي.

أطلق بو أنينًا آخر.

هزت سيلفي رأسها. “لن أترككما تسقطان أيضًا.”

مر منظر كالوم وغافيك على مركبتيهما بسرعة. انقضت الوحوش المروضة بالطاقة من حافة الرصيف قبل أن تظهر مجددًا بجناحين منشورين.

“هيا بنا!” صحتُ وأنا أركض نحو الحافة.

بدأت سيلفي تتوهج وهي تتحول إلى شكلها التنيني. “اقفزي، إيلي!” صاحت، وصوتها أصبح أعمق مما كان عليه من قبل.

شاهدتُ التنين الأسود اللامع يحلق فوق السحب وإيلي على ظهره وبو بين مخالبه.

باستخدام صرخات إيلي كإشارة، قفزتُ من الحافة أيضًا، متتبعًا البقية.

***

كيف حالك؟ سألتُ رفيقتي التي بدا أن سرعتها تتباطأ.

*يبدو أنه، ورغم كل قدراتي السحرية والجسدية، لم أُصمم لأكون وسيلة نقل فعالة،* أجابت وهي تنظر إلى الدب الكبير النائم المعلّق بين ذراعيها.

كانت قد مرت عدة ساعات منذ رحيلنا، وباستثناء المناظر الرائعة للسماء والسحب، كانت الرحلة مملة. كنا قد استقرينا على سرعة مريحة متجهين نحو الجنوب الشرقي مع كالوم وغافيك يقودان على بعد بضع عشرات من الأمتار أمامنا. بعد أن هدأت حماسة أختي الأولى—ورعب بو—من الطيران، نام الاثنان، أحدهما على ظهر سيلفي والآخر بين ذراعيها.

**الفصل 1: مشهد مرعب**

أمامنا، أشعل كالوم شعلة ساطعة وأشار أننا سننزل. قاد الساحران بعد ذلك مراكبهما الطيرية تحت بحر السحاب، واختفى كلاهما عن الأنظار.

بدا أننا اقتربنا من وجهتنا. سأتمكن من الحصول على قليل من الراحة بمجرد هبوطنا، نقلت إلى رفيقتي قبل أن أتبع كالوم وغافيك.

حاجز الرياح الذي نشرته حول جسدي منع كل الرطوبة القادمة من السحب عني، لكن إيلي لم تكن محظوظة مثلي. بينما كنت أراقب سيلفي وهي تهبط عبر الطبقة الكثيفة من بخار الماء، لم أستطع كبح ضحكي عند رؤية شقيقتي مستيقظة، مبللة وغاضبة. كان فراء بو الكثيف منديًا ومتشبثًا بجلده، مما جعله يبدو أكثر نحافة مما تخيلت.

أرسلت نظرة ساخرة نحو شقيقتي، لكن عينيها كانتا مثبتتين على ما بالأسفل، وفمها مفتوح من الدهشة.

**”آرثر. انظر للأسفل،”** أرسلت سيلفي مصحوبة بموجة من القلق.

حدقت للأسفل، حيث كانت طبقة الضباب رقيقة بما يكفي لأرى من خلالها. وما رأيته كان حقًا مشهدًا يستحق التأمل.

لم أستطع وصفه إلا بأنه بحر. بحر من السواد والرمادي يتكون مما لا يمكن أن يكون إلا الوحوش الفاسدة. كنا على ارتفاع عدة أميال فوق الأرض، وكان جيش الوحوش لا يزال على بعد يوم على الأقل، ومع ذلك انقبضت معدتي من التوتر.

توقف كالوم وغافيك عن الهبوط ليشاهدا المشهد بالأسفل، يتبادلان نظرات قلقة كل بضع ثوانٍ.

بدت الجدار، الحصن الذي يضم مئات السحرة والجنود والمسؤول عن صد هذا الجيش الوحشي، صغيرًا وبلا قيمة بالمقارنة.

شعرت بقلبي يخفق بسرعة ودمائي تغلي حتى أن يدي كانتا ترتجفان.

تسللت حضور سيلفي إلى عقلي، مما أخرجني من شرودي. **”آرثر. إنك تبتسم.”**