الفصل 208

الفصل 208: أرض العدو 2

سيرسي ميلفيو

ألكارا

“من فضلك… ميف! أحتاج إلى استراحة”، توسلتُ للساحرة بين أنفاس متقطعة.

نظرتُ خلفي فرأيت كول على بعد بضع خطوات فقط يركض يائسًا ليواكبنا. فجأة، توقفت ميف التي كانت تسحبني من ذراعي، وأشارت إلى شجرة كبيرة. “لنختبئ هنا”.

ثقل الإرهاق جسدي، فحملتني ميف إلى أعلى الشجرة بينما بالكاد استطاع كول دفع نفسه للصعود إلى أدنى فرع. استغرقت مهمة تسلق الشجرة للوصول إلى مكان آمن ما يقرب من نصف ساعة.

أخيرًا، استند كول إلى جذع الشجرة، ساقاه تتدليان في الهواء. خلعتُ درع فاين الفضي الكبير حتى تجف قميصي المبلل بالعرق قليلًا.

بقي ثلاثتنا صامتين، كلٌ منهم يؤدي ما يراه أهمّ له. بعد تناول بضع شرائح من اللحم المجفف، وضع كول حاجزًا حولنا بينما دارت ميف حول المانا.

أما أنا، فقد عرفت ما يجب علي فعله، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على ذلك. بدلًا من ذلك، التفتُّ إلى حيث كول وميف وسألتُ مترددًا: “ه-هل تعتقدون أن فاين نجح في الهروب؟”

فتحت ميف عينًا واحدة فقط، لكن الغضب الذي انبعث من تلك العين جعلني أرتعد. تحرك كول وجلس بيني وبين ميف حتى لا نكون في مواجهة بعضنا البعض مباشرة. “سيرسي. ركزي على المهمة. هل تستطيعين استخدام الإحساس الحقيقي بعد؟”

كان صوت كول ناعمًا ولطيفًا، لكن تعابير وجهه تصلبت حتى بدا شخصًا مختلفًا تمامًا عن الشخص الذي التقيته لأول مرة في ألكارا.

أومأت برأسي واستعددت، لكن عندما أغمضت عينيّ، عادت إليّ مشاهد ما حدث في وقت سابق وكأنها تحدث الآن.

كل هذا خطئي. لو أنني لم أبتعد عن المخيم…

لم يكن هناك أحد عندما تفقدت المكان. أردت فقط غسل ملابسي في الجدول.

واصلت سرد المزيد من الأعذار في رأسي. كان الجدول الذي مررنا به على بعد أقل من مئة ياردة من مكان اختبائنا. راجعت مرتين، لا، ثلاث مرات باستخدام علامتي للتأكد من عدم وجود أحد في نطاق وعيي المُعزز. خلال رحلتنا، اتخذنا احتياطات إضافية لإخفاء آثارنا. حتى أننا حفرنا حفرًا في الأرض في كل مرة نقضي حاجتنا وغطيناها بالتراب والنباتات.

إذن، كيف؟ كيف تمكنت من الوقوع في الفخ في طريق عودتي إلى المخيم؟

لو أنني لم أحتفظ بعلامتي نشطة، لكنت قد قادت الجان مباشرة إلى مكان اختباء بقية المجموعة.

ظننت أنني في أمان بعد أن أفلت منهم. ركضت لأكثر من ساعة في الاتجاه المعاكس قبل أن أعود إلى حيث كان فاين وميف وكول.

ومع ذلك، من خلال تعبيرات الجميع بعد أن أخبرتهم بما حدث، عرفت أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.

الفصل 19: العنوان

خلع فاين عباءتي الخارجية على الفور وأعطاني درعه الصدري الفضي لارتدائه. لعنت ميف وتحولت بعيداً بينما سقط كول، محبطاً ومكسور الخاطر.

لم أكن أعرف ما الذي كان يحدث وقتها. كان فاين وحده من منحني ابتسامة لطيفة وقال وداعاً. نفس فاين الذي كان شخصيته كالثعبان المزعج، نفض شعري وقال لميف وكول أن يحموني.

ألقى عباءتي على كتفيه، ثم هبط من الشجرة التي كنا نختبئ فيها وهرع مبتعداً.

مشوشاً، كدت أن أنادي وراء الضارب المخضرم في فريقنا، لولا أن ميف غطت فمي بيدها. “لا يمكننا أن نجعل الجان يشكون بوجود شخص ما هنا. هل تفهم؟ لهذا السبب يجب على فاين أن يتظاهر بأنه أنت”، همست ميف في أذني.

***

انتفضت عائداً إلى الواقع عندما شعرت بيد على كتفي. تمكن كول من رسم ابتسامة وطلب مني أن أسرع بحركة شفتيه.

صررت على أسناني وصلّيت أن يبقى فاين على قيد الحياة، ثم أغمضت عيني مرة أخرى وأشعلت شاراتي. لجزء من الثانية، بينما كنت أشعر بوعيّ يغادر جسدي، راودتني الرغبة في تركيز الوقت المحدود الذي أملكه في هذا الشكل للبحث عن فاين.

تخلصي من هذه الأفكار يا سيرسي. المهمة. ركزي على المهمة.

توجهت عبر الضباب الذي يعيق الإدراك والذي كان أصلياً لهذه المنطقة مستخدمة الإحساس الحقيقي، وحددت عدة عناصر هذه المرة.

خفق قلبي عند رؤية جسيمات الطاقة المحيطة الغنية في البعيد.

نحن تقريباً هناك!

غير قادرة على إبقاء الإحساس الحقيقي نشطاً لفترة أطول، أطلقت التعويذة وأخذت نفساً عميقاً. فتحت عيني ببطء فرأيت كلاً من كول وميف يحدقان بي باهتمام.

على الرغم من الذنب والإرهاق الذي كان يضغط عليّ، سمحت لنفسي بابتسامة صغيرة. “نحن تقريباً هناك. على بعد أيام قليلة فقط وفقاً لسرعتنا الآن.”

مع كلماتي التي رفعت من معنويات فريقنا الصغير، قررنا الإسراع. ارتديت درع فاين الفضي مرة أخرى على الرغم من ثقله الذي يحد من سرعتي. فبدون فاين معنا كطليعة، كنت أعلم أنني سأحتاج لكل ميزة ممكنة. ففي النهاية، تدربت بما فيه الكفاية على يد أعضاء فريقي لأعلم أن كل ما فعلناه حتى الآن سيكون بلا جدوى إذا مت.

ومع ذلك، تسللت إلى ذهني أفكار خطيرة مفادها أن حارساً آخر سينجح في مهمته. لم أكن بطلة. لم أكن مثل فاين أو ميف اللذين تدربا لسنوات للتعامل مع مثل هذه المواقف. حتى كول، الذي يكبرني ببضع سنوات فقط، كان لديه قدر لا بأس به من الخبرة في صيد الوحوش ضمن فرق الاستطلاع في ألكاريا.

أما أنا؟ فقد تخرجت لتوي قبل أن يتم تجنيدي لهذه المهمة. قبل بضعة أسابيع فقط، وقبل أن أخطو عبر ذلك البوابة شديدة عدم الاستقرار إلى هذه القارة، كنت لا أزال أحزم أغراضي في سكن المدرسة المخصص لي حتى أعود إلى أهلي.

أفقت من أفكاري عندما تعثرت بجذر شجرة. لحسن الحظ، تمكنت ميف من الإمساك بذراعي ومنعي من السقوط على وجهي أرضاً.

الفصل 1: الهروب بين الأشجار

رمقني المُلقِّن بنظرة غاضبة لكنه لم ينبس ببنت شفة. لم نكن نركض بسرعة كبيرة والشمس لم تغب بعد، لذا كان يعلم أنني لم أكن منتبهًا بما يكفي.

طقطقت أسناني وأنا أحاول جاهدًا طرد الأفكار التافهة من رأسي بينما سرّعنا الخطى في الاتجاه الذي كنت أقوده.

يجب أن أبقى على قيد الحياة. من أجل أخي الأصغر.

رددت تلك الكلمات في ذهني كتعويذة. سيستطيع العظيم فريترا إنقاذ أخي ومنحه السحر ليعيش حياة مزدهرة إذا نجحت.

أيقظني رنين ذهني الذي يُنذرني كلما دخل وجود جديد نطاق إدراكي. توقفت في مكاني ومددت ذراعي بإصبعين لأوقف ميف وكول أيضًا.

فهما الإشارة على الفور وصعدنا جميعًا إلى أقرب شجرة. ولأنني لم أتمكن من تقوية جسدي مثل كول وميف، هرعت إلى أدنى فرع. وفي عجلتي، انزلقت قدمي على جذر مغطى بالطحلب.

اصطدم رأسي بجذع الشجرة بصوت مكتوم بدا كتفجير في غابة هادئة كهذه. لم أكترث للألم. الخطأ الفادح الذي ارتكبته جعل قلبي يغرق.

هل سمعوا ذلك؟ هل انتهى كل شيء؟

تسارعت الأفكار في ذهني حتى لاحظت أخيرًا الوهج الشفاف المحيط بي والرؤية الضبابية من الجانب الآخر لحاجز كول.

يا عظيم فريترا، كان ذلك قريبًا للغاية! تنفست الصعداء، وأنا أعد نفسي لشكر كول على هذا الإنقاذ الرائع.

همست ميف بلهفة: “بسرعة!” بينما كان كول يركز على تعزيز حاجزه.

أمسكت بيد المُلقِّن الممدودة واستخدمت مساعدتها لرفع نفسي إلى الفرع. شعرت وكأن قلبي سينفجر من صدري بينما أصبح تنفسي أكثر اضطرابًا، لكنني لم يكن لدي الوقت أو الرفاهية لتهدئة نفسي.

كانت ميف قد تسلقت بضعة أقدام أعلى مني. تبعتها عن كثب، مستخدمًا نفس مواضع اليدين والقدمين التي استخدمتها لتسلق الشجرة بينما كان كول يحمي مؤخرتنا.

كان علينا نحن الثلاثة توخي الحذر الشديد أثناء صعودنا الشجرة العملاقة. التحرك بسرعة كبيرة يعني أننا قد نزعج الأوراق عن الأغصان مما قد يكشف موقعنا.

ألمت ذراعاي ورجلاي ارتعشتا، نصف ذلك من الإرهاق ونصفه من الخوف. تمنيت بشدة أن يمنحني علامتي شكلًا من أشكال تعزيز الجسد، لكنني علمت أن الأمل في ذلك الآن كان حماقة.

أخيرًا، توقفت ميف عند فرع معين وساعدتني على الصعود. كانت الأغصان في هذا الارتفاع رفيعة للغاية بحيث لا تتسع لنا جميعًا معًا، فجلس كل منا على فرع شجرة واحتضن الجذع لتخفيف العبء عن مقاعدنا.

توقف كول، الذي كان على وشك تعزيز حاجزه، بناءً على إشارتي.

همست: “سأخبرك عندما يقتربون بما يكفي”. كنا بحاجة إلى حاجزه بأقصى قوته إذا اقتربوا.

كان الوجودان يتجهان نحونا ولكنهما كانا لا يزالان على بعد بضع مئات من الأقدام. ضيقت تركيز علامتي الثانية وبها تمكنت من سماع حديث الجنيّين بشكل خافت.

الفصل 193: همس الغابة

قال صوتٌ أول: “ينبغي علينا العودة يا ألبولد. لقد ابتعدنا كثيرًا عن مسار المسح بالفعل.”

أجاب ألبولد، الصوت الثاني، بمرح: “لحظة واحدة فقط.”

قال الصوت الأول: “ربما سمعت أرنبًا بريًا أو شيئًا من هذا القبيل.”

أجاب الإلف المسمى ألبولد وهو يواصل الاقتراب من مكان اختبائنا: “لم يكن صوتًا حقًا. بل كان أشبه بشعور.”

قال الأول: “أقسم، لو لم تكن تشافرًا، لكنت تركتك ورحلت. على أي حال، من الجيد عودتك—بغرائبك وكل شيء.”

أجاب ألبولد بضحكة خفيفة: “شكرًا. شكرًا مضاعفًا لعدم إخبار رئيسنا بهذا ‘الانحراف’ الصغير.”

أكد شريكه: “لا يمكننا تحمل سوى انحراف بسيط. ذلك الألacryاني الملعون لا يزال طليقًا. كيف وصلوا إلى هذا الشمال البعيد أصلًا؟”

عضضت على شفتي لكن ابتسامة تمكنت من الهروب. إنه حي!

قال ألبولد بازدراء: “لو كنت أعرف، لما كنا هنا هكذا.”

بعد أن أبعدت نفسي عن إدراك شعاري، التفت إلى كول وأومأت برأسي. ردّ بإيماءة مماثلة وشدّ حاجز التخفي ليشملنا نحن الثلاثة فقط. أدى تضيق نطاق التأثير إلى تعزيز سحره، مما سمح له بتوفير طاقة إضافية لإضافة طبقتين إضافيتين من الحواجز.

أشعلت شعاري مرة أخرى وركزت كل طاقتي السحرية على الإلفين المتقدمين نحونا. كانا على بعد أقل من خمسين قدمًا الآن.

أرجوكِ، يا قوة عظمى، دعهما يمران كما فعل الكشافة الآخرون.

مسحت العرق المتدفق على وجهي كل بضع ثوانٍ خوفًا من أن تسقط القطرات وتبلل الأرض.

حبست أنفاسي أيضًا. كنت أعلم أنه ليس ضروريًا. كنت أعلم أن الحاجز سيخفي معظم الأصوات، لكن حتى كول وميف كانا ساكنين كالشجرة التي كنا متشبثين بها.

رفعت يديّ وقلت بصمت “عشر أقدام” لرفاقي. ابتلع كول ريقه بشدّة، وصار تعبير ميف أكثر شراسة.

نظرت إلى قاعدة الشجرة، متمنية—متوسلة ألا يظهرا في مجال الرؤية.

انكسر غصن قريب فجمدت في مكاني. نظرت إلى كول وميف، لكن كليهما كانا مركزين بشدة على الأرض أسفلنا.

ثم رأيناهما. الإلفين. أحدهما ذو شعر طويل مربوط بإحكام خلف رقبته، والآخر ذو شعر قصير وأذنان أطول قليلًا من رفيقه. على عكس الإلف طويل الشعر الذي كان ينظر حوله بلا هدف، ظل قصير الشعر مطأطئًا رأسه أثناء سيره.

تباطأ الأخير في خطواته، ورأسه لا يزال منحنيًا وكأنه فقد عملة على الأرض.

أرجوك، استمر في المشي فقط.

أرجوك.

كان الآن بمحاذاة الشجرة التي كنا عليها.

أطلقت زفيرًا عندما فجأة، رفع الإلف رأسه إلى اليسار. نظر إلى قاعدة الشجرة.

وبشكل أدق، كان ينظر إلى الطحلب على الجذر. الطحلب الذي داست عليه قدمي وانزلقت.

اندلعت المخاوف التي كنت أكبتها، مهددة بابتلاعي.

أرجوك.

**الفصل {الرقم}: العنوان**

توقف القزم ذو الشعر القصير عن السير، ورفع رأسه حتى استطعت تمييز وجهه… وعينيه… اللتين بدا وكأنهما تنظران إليّ مباشرة.