الفصل 211

الفصل 211: انتظار الجموع الثاني

“حركاتك متخشبة للغاية”، وبختها بينما دفعت مقبض سيف التدريب نحو معصم خصمي. “عليك أن تُرخي كتفيك ومعصميك حتى اللحظات الأخيرة من ضربتك. إذا لم تستطع فعل ذلك، فالسيف الذي تستخدمينه أكبر من طاقتك.”

سقط السيف الطويل الحاد على الأرض بينما هز الجندي الشاب يده المدرعة بتجهم. “شكراً على النصيحة.”

“التالي!” ناديت على العشرات من الجنود الواقفين في صف على بعد بضعة أذرع أمامي.

اقتربت امرأة مفتولة العضلات مرتدية دروعاً كاملة، تحمل درعاً صغيراً في يد ومطواة في الأخرى، وانحنت قليلاً قبل أن تتخذ وضعية قتالية.

غلاف كثيف من الطاقة أحاط بجسدها بينما التفّت خيوط من الريح حول نصلها.

“القواعد نفسها”، قلت وأنا أرفع سيفي الرفيع الشبيه بالشمشير نحو المرأة. “هاجمني بنية القتل.”

تلاشت أي تردد من وجه المرأة ذات الشعر البني المغطى بالدروع بعد أن شاهدت أسلافها يفشلون حتى في لمس شعرة من معطفي المبطن بالفرو الذي لم أكلّف نفسي عناء خلعه.

بهزة رأس حازمة، اندفعت نحو الأمام بسرعة مذهلة لشخص مثقل بدرع كامل. هاجمت بضربة أفقية بسيطة، مدّت مدى نصلها بسحر الرياح المنسوج في السلاح.

بدلاً من التملص، تصديت لها، مزيحاً سيفها إلى الأعلى مما فتح دفاعها بما يكفي ليدخل كفّي المفتوح إلى صدرها.

كانت المرأة سريعة بما يكفي لرفع درعها الصغير في الوقت المناسب لصد ضربتي، لكنها ما زالت تتراجع بضع خطوات إلى الوراء.

أطلقت تنهيدة. “إذا كنت تترددين أصلاً، فقد انتهى هذا القتال.”

“لست متأكدة مما تعنيه، أيها القائد. لقد استطعت صد هجومك المضاد بنجاح!” أجابت المرأة، حاجباها متقاربان.

“لا يهم. حتى لو نجحتِ في تلك الضربة الأولية عليّ، فإنها بالكاد ستترك خدشاً على معزز أو وحش طاقة.”

توقعت سؤالها، فتابعت: “لماذا؟ لأن وزنك كان بالفعل على رجلك الخلفية قبل أن ترفعي سيفك حتى.

“مرة أخرى.”

اقتربت مني من جديد، هذه المرة بخطوات حذرة. بضربة مفاجئة من قدميها، تقدمت بهجوم مباغت، مدّت مدى نصلها مرة أخرى.

تملصت بحركة بسيطة من رأسي، لكن الجندي المدرع كانت قد سحب سيفها بالفعل إلى الخلف. الطعنة التي توقعتُها كانت خدعة لضربي بدرعها الصغير.

تركت القوة الكاملة لضربة الدرع تضرب ذراعي وترفعني عن الأرض، محاولاً أن أرى ما ستفعله، لكنها بدلاً من مواصلة هجومها، تراجعت ورفعت دفاعها.

“لماذا توقفتِ؟” سألت وأنا أهز الغبار عن معطفي. “كنتِ في الهواء حيث أكون أكثر عرضة للخطر. لديك درعك الصغير لتعويض الأخطاء الصغيرة.”

وقفت الجندي صامتة للحظة قبل أن تتحدث بثقة: “كنت أحترس من أنك تستعد لهجوم مضاد.”

الفصل 198: الاستعداد للمعركة

«لو أردت الرد على هجومك، لكنت فعلت ذلك قبل أن تضربني بدرعك، وليس بعده»، أجبته متحدياً. «معداتك وأسلوب قتالك متناقضان تماماً. خطواتك، وهجماتك، وحركاتك، وخداعك كلها تشير إلى أنك من نوعية المقاتلين الذين يعتمدون على السرعة، لكن درعك وترسك وحتى سيفك يقول عكس ذلك. لست متأكداً إن كنت تفعل هذا لتضليل أعدائك أم لتضليل نفسك، لكن اختر جانباً واحداً، لأنك ستتعب بسرعة كبيرة في المعركة إذا حاولت القتال بهذه الطريقة وأنت تحمل كل هذا الوزن. التالي!»

كان عدد من الجنود الذين أُعفوا من مواقعهم للاستراحة مصطفين لمبارزتي. تجمّع أيضاً عدد من التجار والأشخاص الذين لا يشاركون حالياً في الاستعدادات لهجوم وحوش الفساد، يتابعون بشغف متسائلين إن كان أي منهم سيصيبني بضربة رغم كل القيود التي أضعها على نفسي.

حتى الآن، كنت بالكاد أتبادل معهم حركتين أو ثلاث قبل أن أوقف نصل سيفي قبل أن يصيبهم إصابة قاتلة، ثم أقدم بعض النصائح الصريحة للجنود الذين سيواجهون قطيع الوحوش الفاسدة.

في اللحظة التي دخل فيها جندي جديد إلى الحلبة الحجرية التي خلقتها، سمعت صوت سيلفي يتردد في ذهني. *ظننت أنك قلت إنك ستحاول الحصول على بعض الراحة قبل الانطلاق؟*

التفت لأراها تنزل الدرج برفقة جافيك وكالوم على جانبيها. *لم أستطع النوم، لذا قررت أن أدفئ جسدي وأمارس بعض التدريب مع الجنود في الوقت نفسه. كيف كانت رحلتك إلى أعلى الجدار؟ هل إلّي بخير؟*

ابتسمت رفيقتي وهي تقترب مني قبل أن تتحدث بصوت مسموع: «إلّي تتكيف بشكل جيد. عندما ذهبت لأطمئن عليها، كانت مشغولة بالتدريب على الرماية من الحافة مع بعض الجنود الآخرين. كان أحدهم في مثل عمرها تقريباً».

رفعت نظري إلى الجدار الشاهق، أتأمل النشاط المحموم داخله حيث كان الجميع يستعدون للخطة التي اقترحتها. «هذا جيد».

تقدم جافيك نحو الحلبة التي كنت فيها وتحدث: «الكابتن ألبانث وجنوده ينفذون الخطة ويهدمون معظم العوارض الداعمة التي تحمل الأنفاق تحت الأرض. الكابتن جيسميا تعيد توزيع قواتها حول أطراف الجدار، لكن…»

توقف المحارب ذو الدروع الحديدية لحظة ونظر بعيداً. «هل من الضروري حقاً أن تذهب أنت وسيدة سيلفي بمفردكما؟».

رفعت حاجبي مستغرباً. «لا أقصد الإساءة لك أو لكالوم، لكن هل أنت واثق من قدرتك على القتال معنا دون أن أقلق بشأن قتلكما؟».

نظر جافيك إلى الساحر ذو الشعر المجعد خلفه ثم التفت إليّ. شد كلاهما نظراتهما وأومأ برأسه. «نعم».

«أنت تعلم أن القائد فيريون أرسلكما إلى هنا لمساعدتي في الدفاع عن الجدار، لكنني أشك أنه قصد ذلك بهذه الطريقة. ابقيا هنا فقط»، قلت رافضاً بينما لوحتهما بعيداً.

سمعت صرير أسنان جافيك حتى من مكان وقوفي، لكنهما استدارا وغادرا، يتدافعان بين السحرة والعمال الذين يحملون المجارف ويتجهون جميعاً نحو الأنفاق تحت الأرض.

الفصل 194: اللقاء غير المتوقع

ألقت سيلفي نظرة متأملة نحو المغامرين الذين غادروا لتوّهم، ثم قالت: «كان بإمكاننا الاستفادة من مساعدتهما، ويبدو أنهما كانا مصمّمين حقًا على الانضمام إلينا.»

أشرت للجندي الواقف على الطرف الآخر من الحلقة أن يقترب، ثم رفعت سيفي غير الحاد.

قلت لسيلفي وأنا أحيد عن اندفاع خصمي: «غافيك لديه ابنة تبدو في مثل سني أو أصغر، إذا كانت الصورة المعلقة على القلادة حديثة. رأيته يسرق قبلة بعد الاجتماع.»

سمعت رفيقتي تكتم ضحكتها من خلفي قبل أن ترد عليّ عبر الاتصال الذهني: *«وهنا ظننتُ أن رفيقي بدأ يبرُد تجاه هؤلاء الجنود المساكين. يبدو أنك تحسنت في منع أفكارك من التسرب إليّ.»*

أجبت مازحًا بينما كان سيفي يضغط على مؤخرة عنق خصمي: «على الرجل أن يحتفظ ببعض الأسرار. يبدو أنك أصبت إصابة كبيرة في جانبك الأيمن في الماضي، مما يجعلك تركز كل دفاعاتك على هذا الجانب، تاركة جانبك الأيسر مكشوفًا للغاية. التالي.»

«هل تمانع لو جئت بعدك؟» نادى صوت مألوف من جهة اليسار.

التفت كلانا أنا وسيلفي نحو مصدر الصوت، وشعرت بفيض من الفرح يتسرب من رفيقتي وهي تندفع مسرعة.

كانت هناك فتاة ذات شعر رمادي معدني، أغمق قليلًا ومبلل بالماء، وعينين فيروزية لامعة تكاد تتوهج من تلقاء نفسها، تلوح لنا بيدها.

صاحت سيلفي: «تيسيا!» وهي تكاد تركض نحو الأميرة الإلفيّة.

ابتسمت وأنا أراقب المشهد أمامي. رغم أن تيس لم تتغير جسديًا كثيرًا منذ آخر لقاء لنا، إلا أنني استطعت أن أرى من النظرة الأولى أنها أصبحت أكثر نضجًا بعد عملها في الحقول.

نظرت الأميرة بيني وبين الطفلة التي التفّت حول خصرها، ولم تدرك العلاقة إلا عندما وقعت عيناها على القرون البارزة من رأس الفتاة. «س-سيلفي؟!»

أعلنت بصوت عالٍ: «لا مزيد من المباريات التدريبية اليوم!» ثم توجهت نحو صديقتي القديمة، بينما تركت الجنود والمغامرين المنتظرين في الصف بأسلحتهم.

وقفت صامتًا لبعض الوقت أستمع إلى حديث تيس وسيلفي. كانت رفيقتي تحمل دائمًا حبًا عميقًا لتيس، حتى إنها كانت تناديها بـ«ماما» في مرحلة من حياتها. استطعت أن أرى أن تيس ما زالت تحاول استيعاب كيف أن التنين والثعلب الذي كانت تحتضنه كحيوان أليف يقف أمامها الآن كإنسانة.

من الحديث الذي التقطته، علمت أن تيس وفريقها عادوا منذ ساعة بعد تلقيهم أوامر من رسول أرسلته النقيب جيسميا، وذهبوا مباشرة إلى النزل للاستحمام والراحة. مثلي تمامًا، لم تستطع صديقتي الطفولة النوم فقررت التجول في سوق الجدار عندما صادفتني.

تركت الفتاتين تلتقطان أنفاسهما، ومشيت بضع خطوات خلفهما، حين استدارت تيس تنظر إليّ من فوق كتفها ورفعت حاجبها متسائلة: «ما المضحك؟»

الفصل 197: اللقاء قبل الرحيل

لمست فمي بيدي، وأنا أردّ بدهشة: “هاه؟ لم أكن أدرك حتى أنني أبتسم. يبدو أن مشاعر سيلفي تؤثر عليّ.”

ضحكت تيسيا مازحة: “إذا فهمت كلامك بطريقة خاطئة، فسأظن أنك لست سعيدًا برؤيتي.”

ردّت رفقتي بصدق: “على عكس آرثر، سأعترف بكل سرور أنني سعيدة برؤيتك.” ثم خفّت ملامحها قليلًا. “أتمنى فقط أن يكون اللقاء في ظروف أفضل.”

أجابت تيسيا مواساة: “أنا موافقة، لكنني سعيدة لأنني تمكّنت من رؤيةكما قبل رحيلي. تبدو أكثر جاذبية بكثير بهذا الزي الأنيق الجديد، أيها القائد آرثر، أما سيلفي! لا أستطيع تجاوز مدى روعة مظهرك بهذا الشكل!”

انتفخت صدر رفقتي بفخر إثر الثناء، وهي تردّ: “عندما كنا في إيفيوتوس، أخبرتني جدتي أنني سأكبر لأصبح تنينًا جميلًا للغاية.”

أجبتها مبتسمًا: “لست متأكدًا من أن وصف تنين أسود طوله عشرين قدمًا، بعيون صفراء لامعة كالخناجر، بـ’الجميل’، هو الوصف الأنسب.”

سألت تيسيا ضاحكة: “هل هكذا كنتما تتحدثان داخل رؤوسكما طوال الوقت؟”

ردّت رفقتي: “كنا نتصرّف بنضج إلى حدّ ما حتى ظهورك، تيسيا. وجودك يجب أن يؤثر على آرثر.”

رفعت عينيّ ساخرًا: “وها قد عادت تلك النبرة الساخرة التي افتقدتها.”

هزّت سيلفي كتفيها ببساطة بينما كنا نسير بلا هدف في الطوابق السفلى من الجدار. كان العمال والحدادون والصنّاع والجنود يبذلون جهدهم لتحية تيسيا أثناء مرورنا بهم.

صاح حدّاد أصلع وهو يلوح بماسكته في اتجاهنا: “تبدين أجمل من أي وقت مضى، أيتها الأميرة! منظر يُبهج العيون في هذه الأنحاء!”

أجابت تيسيا بابتسامة ماكرة: “سأخبر زوجتك بما قلته.”

ضحكنا أنا وسيلفي بينما شحب وجه الحداد العجوز، وعاد مسرعًا إلى عمله على مجموعة رؤوس السهام المنتشرة على سندانه.

صاحت فتاة صغيرة مغطاة بالسخام وهي تجري نحونا: “سيدة تيسيا!” ثم أخذت نفسًا عميقًا وقالت: “سيديتي لديها مجموعة جديدة من الدروع لك، كانت تعمل عليها سرًا.”

توهّجت ملامح تيسيا بوضوح عند سماعها ذلك. “آه! أخبري سينيير أنني سأزورها الليلة! شكرًا على الرسالة، نات.”

أجابت الفتاة مبتسمة: “في أي وقت!” ثم لمع بياض أسنانها على وجهها الملوث بالسواد. وعندما رأتني أنا وسيلفي، مالت برأسها قليلًا، ثم انحنت انحناءة خفيفة قبل أن تسرع مبتعدة.

علّقت سيلفي قائلة: “كما توقعت من تيسيا.”

أوضحت صديقتي ونحن نواصل سيرنا: “بما أنني جزء من فرقة الرواد، لا أتمكن من قضاء الكثير من الوقت هنا كما أود، لكنني تمكنت من التعرف على بعض الناس هنا وهناك.”

سارت سيلفي بجانبها وهي تقول: “مع ذلك، يعاملونك بلطف شديد. معظم الناس الذين نقابلهم ينظرون إلى آرثر إما بخوف أو بإعجاب.”

ضحكت تيسيا قائلة: “حسنًا، رؤية رئيس وحدة شيء، ورؤية رمح شاب مثل آرثر شيء آخر تمامًا.”

تنهدت سيلفي قائلة: “مع ذلك، يمكنه تحسين مهاراته الشخصية قليلًا.”

**الفصل {رقم}: العنوان**

توقفتُ قائلًا: «أتدريان أنني أسير خلفكما مباشرةً، أليس كذلك؟».

ضحكت تيس، ومن الدفء الذي أخذ ينمو داخلي، استطعتُ أن أدرك أن سيلفي كانت تستمتع هي الأخرى بوقتها مع صديقتها من أيام الطفولة.

حين وصلنا إلى السلالم الشديدة الانحدار المؤدية إلى قمة الجدار، توقفت تيس وألقت نظرة خاطفة نحوي قبل أن تلتفت إلى رفيقتي قائلة: «مرحبًا، سيلفي. هل تمانعين إن سرقتُ آرثر منك قليلًا؟».