الفصل 212

الفصل 212: وعد

أعادتُ احتضان تيس للمرة الأخيرة، ثم صعدتُ مع رفيقتي على سور المدينة بينما كنا نودّعها. سمح لها الحراس بالمرور عبر البوابة إلى المستويات العليا، وسرعان ما اختفت عن الأنظار.

*”لا تفكر في أشياء أخرى وحاول الاستمتاع بوقتك معها يا آرثر،”* أرسلت سيلفي.

قالت تيس وهي تلتفت إليّ: *”من المدهش كيف تعوّدنا بسرعة على سيلفي بهذا الشكل.”*

ابتسمتُ ساخرًا: *”حسنًا، لولا تلك القرون الضخمة على جانبي رأسها، لبدت وكأنها طفلة عادية لا تُثير الشك.”*

*”لكن تلك القرون جميلة حقًا. على أي حال…”* أشارت تيس باتجاه منطقة السوق وأعطتني ابتسامة دافئة، *”هل نذهب؟”*

أجبتها بابتسامة: *”بالتأكيد.”*

كان شعورًا غريبًا ونحن نخترق حشود الناس. ساقي التي كانت تؤلمني وتشعر بثقل دون مساعدة الطاقة أصبحت خفيفة وأنا أهرول بجانب تيس. راقبتُ رأسها وهي تدور يمنةً ويسرةً، وتعبيرات وجهها تتغير بين الفضول والدهشة والفرح وهي تتأمل مناظر الأكشاك والمقاعد التي نصبها التجار على طول الشارع.

كان شعورًا نادرًا أن أكون بجوار هذه الفتاة التي قضيتُ معها سنوات عديدة من حياتي، دون أن تكون مسؤولياتي كرأس حربة وقائد في أوقات الحرب هي الأولوية.

عندها أدركتُ الأمر.

هذا الدور الذي قبلتُ به من أجل ديكاثين كان يعيدني ببطء إلى الرجل الذي كنتُ عليه في عالمي القديم. بالطبع، كانت هناك بعض الاختلافات. لديّ أشخاص أهتم بهم بحق، لكن في الحقيقة، هذا جعل الأمر أسوأ. شعرتُ أنني يجب أن أكون أفضل، وألا أخطئ، إذا أردتُ الحفاظ على حياتهم أيضًا.

*”هل جعلتكِ فترة الانفصال الطويلة عني تدركين أخيرًا كم هي جميلة صديقة طفولتكِ؟”* مازحتني تيس، مُخرجةً إياي من أفكاري.

أجبتها بجدية: *”في الواقع، نعم.”*

لم تتوقع هذا النوع من الرد، فاحمرّ وجهها حتى أطراف أذنيها.

*”أ-أرى. حسنًا، من الجيد أنك تدرك ذلك الآن،”* قالت وهي تسعل، متجنبةً النظر إليّ.

تفحّصتُ الحشد من حولنا، ووجدتُ معظمهم مغامرين يرتدون دروعًا من السلاسل أو الجلد الصلب، وبعض الجنود خارج أوقات الخدمة ما زالوا يرتدون شارات فرقهم. *”هل هذا المكان دائمًا مزدحم هكذا؟”*

*”نعم. وجود الكثير من المرتزقة والمغامرين هنا لقبول المهام والبعثات على السور جلب تدفقًا من التجار والباعة الذين يأملون في كسب المال من بيع السلع والخدمات لهم،”* شرحت تيس بسرعة، ممتنةً لتغيير الموضوع.

*”هذا المكان لديه بالفعل اقتصاد مستقل،”* قلتُ متأملًا النشاطات الصاخبة من حولنا.

*”بالحديث عن السلع والخدمات، هناك مكان كنت دائمًا أريد تجربته!”* جذبتني تيس من ذراعي وتسللت بين الحشود حتى وصلنا إلى نهاية طابور يلتف حول عربة منعزلة.

الفصل 1: رائحة الشواء

قبل أن أتمكن حتى من السؤال عن سبب يستدعي الانتظار في مثل هذا الطابور الطويل، تسللت إلى أنفي رائحة دخانية. أصبحت معدتي تقريبًا بنفس نفاد صبري الذي شعرت به مع فمي الذي امتلأ باللعاب، بينما استمر مزيج كثيف من الأعشاب والتوابل يختلط مع رائحة اللحم المشوي الشهية في مهاجمة حواسي.

“ألا تشم رائحة رائعة؟” سألت تيس بحماس وهي تمد عنقها محاولةً رؤية العربة بشكل أفضل.

أومأت برأسي. “إذا كان مذاقه جيدًا كما رائحته، ربما ينبغي عليّ أن أقترح على جدك توظيفه كطباخ داخل القلعة.”

ردت قائلة: “فكرة مغوية، لكنني سأشعر بالأسف تجاه كل هؤلاء الناس الذين يتطلعون لتناول الطعام هنا.”

عندها لاحظت نظرات جميع الناس من حولنا. بعضهم يهمس لأصدقائهم الذين ينتظرون معهم في الطابور، وآخرون يحيون أو ينحنون.

لحسن الحظ، لفت انتباه الناس من حولنا اضطراب حدث في مقدمة الطابور. بدا أن أحدهم يحاول شق طريقه إلى مؤخرة الطابور.

“أفسحوا الطريق! تحركوا!” دوى صوت خشن.

أخيرًا، ظهر رجل أقصر من تيس برأس من بين بحر الناس أمامنا. كان يحمل في كلتا يديه وعاءً ورقيًا صغيرًا مليئًا بطبق لحم وخضروات يغلي بالبخار.

عندما التقت نظراته بتيس ثم بي، رفع الرجل القصير القامة الأوعية نحونا. “ليس بالكثير، لكن تفضلوا. حتى الرمح لا يجب أن يقاتل على معدة فارغة.”

“شكرًا لك،” قلت وأنا أمد يدي لأتناول الحساء الساخن بينما فعلت تيس المثل. “لكن كيف عرفت أننا هنا في الخلف؟”

أشار صاحب الكشك بإبهامه نحو الطابور. “لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انتشرت الأخبار حتى مقدمة الطابور.”

أطلقت ضحكة خفيفة. “بغض النظر، شكرًا على هذه المعاملة.”

نقر الرجل العجوز الممتلئ بكعبيه وأدى التحية، مما رفع قميصه ليكشف عن بطن منتفخة. “لا، شكرًا لك.”

أدى تصرفه إلى تأثير متسلسل، جعل جميع الناس في الطابور يحيون. كتمت تيس ضحكتها وانضمت إليهم، ترميني بنظرة خبيثة أثناء تحيتها.

بعد أن رددت احتراماتي للناس المنتظرين في الطابور، واصلت أنا وتيس طريقنا إلى وجهتنا التالية غير المحددة بعد.

قالت تيس وهي تستخدم عودًا خشبيًا لتثقب قطعة من اللحم المتفحم تقطر بالصلصة: “يبدو أن مرافقتي لها مزاياها.” “هذا المكان دائمًا مزدحم للغاية، حتى القادة هنا لا يحصلون على مثل هذا المعاملة.”

بعد أن تناولت قضمة، أغمضت عينيها وارتسمت ابتسامة على شفتيها. “ممم، لذيذ جدًا!”

قلت وأنا أتناول لقمة أيضًا: “ربما أنت الشخص الوحيد الذي يعتبر الرمح ‘ميزة’، تيس.” لا داعي للقول، كان الحساء لذيذًا بما يكفي لجعل الأطباق الفاخرة التي تُقدم في القلعة تبدو باهتة بالمقارنة. على الرغم من ضبط نفسي، كان فيضان النكهات على حواسي قويًا بما يكفي حتى أن سيلفي شعرت بسعادتي.

أرسلت بصوت يحمل لمحة من الفضول: “آمل أن تكون قد ادخرت لي ما يكفي.”

آسفة، لا أعتقد أنني أستطيع أن أعدك بذلك، أجبتها وأنا أتناول لقمة أخرى.

الفصل 1: هدوء في الزحام

رغم ضجيج الناس المستمر من حولنا، شعرت بهدوء أكبر مما شعرت به طوال الأشهر الماضية.

كنت ممتنًا لتيس، التي أبقتني منغمسًا في الحاضر. كانت تسحبني نحو كل كشك يثير اهتمامها دون تردد. كانت تضحك وتبتسم لأتفه الأشياء، لكنني وجدت نفسي أنتظر ردود أفعالها باستمرار.

بطريقة ما، بدت شخصيتها المشرقة وأحيانًا الطفولية جديرة بالإعجاب. كانت تتحمل مسؤولية رعاية وحدة كاملة. تقضي أيامًا، وأحيانًا أسابيع، في غابات الوحوش في ظروف بعيدة عن المرغوب. ومع ذلك، كانت قادرة على إظهار ابتسامة مشرقة لدرجة أنها كانت تنتقل إلى من حولها.

أعادني اقتراب يد تيس ببطء من الحساء الذي أحمله إلى الواقع. “إذا كنت لن تأكل هذا…”

أبعدت الطبق عن متناول يدها في اللحظة التي حاولت فيها السيخ في يدها اصطياد إحدى قطع اللحم القليلة المتبقية التي كنت أحتفظ بها. “هل تتمنين ذلك؟”

أطلقت تيس عبوسًا. “كما توقعت من الرمح.”

دحرجت عيني. “نعم، لأنه من الضروري للرمح أن يتعلم كيف يدافع عن طعامه من الحلفاء الخائنين.”

غرزت قطعة لحم بالسيخ الذي في يدي، ومددته لتيس. “تفضلي.”

أشرقت عينا صديقتي الطفولة بوضوح وهي ترتفع على أطراف أصابعها لتنتزع اللحم بفمها. “لذيذ جدًا!”

رمشت وأنا أحدق في السيخ الفارغ في يدي.

“ما الأمر؟” قالت. “أنت محمر قليلاً. هل تعاني من الحمى؟”

“لا شيء!” قلت وأنا أستدير بسرعة. “جسدي ليس في أفضل حالاته هذه الأيام.”

مشينا في صمت لبعض الوقت. بدت تيس مذنبة قليلاً بسبب ما قلته، رغم أنني قلته فقط لتغطية كذبة. أملاً في تحسين مزاجها، أشرت إلى محل حلويات يعرض عدة حلويات ملونة تشبه العجين. ورغم أن الصف لم يكن طويلاً، كان هناك عدد لا بأس به من الناس يحملون أو يأكلون تلك الحلوى بالقرب منه. “يبدو أن هذا الكشك شعبي. هل تريدين شيئًا منه؟”

“أوه! إنه كشك حلويات شهير جدًا”، قالت. “أنا بخير، لكن كاريا تحب هذه الحلويات. سأذهب بنفسي؛ انتظر هنا فقط، حسنًا؟”

“حسنًا.”

ابتسمت وأنا أراقبها تكافح لاتخاذ قرار بشأن النكهات التي تريدها بينما تنتظر السيدة العجوز بصبر على الجانب الآخر من الكشك.

ظننت أنها ستستغرق بعض الوقت، فذهبت إلى كشك صغير على بعد بضعة أمتار.

“مهتم، كما أرى. لديك عين جيدة أيها السيد”، صاح الصبي الصغير الذي يرعى الكشك. “ماذا يمكنني أن أحضر لك؟”

“أنا فقط أتجول”، أجبت دون أن أرفع عيني عن عرض الحلي والإكسسوارات الموضوعة على القماش الأبيض. “في الواقع، هل يمكنني شراء هذا؟”

“بالطبع! سيكون الثمن عملة فضية واحدة—آه!” صاح الطفل وهو ينظر إلى الخلف. “ما بك يا أمي؟”

“ماذا تظن نفسك فاعلاً؟” وبخت امرأة أكبر سناً تلهث من التعب. نظرت إليّ معتذرة. “أنا آسفة جدًا أيها الجنرال. ابني هنا يجهل أمور الدنيا قليلاً.”

الفصل 19: اللقاء على الجرف

حدَّق الصبي فيّ بدهشة، وقال: «جنرال؟ أنت؟ لكنك في نفس عمر أخي!».

تلقّى على إثر ذلك صفعة أخرى من والدته قبل أن تُناوِلني الشيء الذي أردت شراءه. «من فضلك، اعتبر هذا اعتذارًا عن سلوك ابني الفظ. أعتذر مرة أخرى».

أطلقتُ ضحكة خفيفة. «لا مشكلة على الإطلاق، ودعيني أدفع ثمنه».

لوَّحت بيدها رافضةً. «لا، لا! كيف لي أن آخذ المال من رمح!».

أجبتُ: «بما أنه هدية، سأشعر براحة أكبر لو أنني كسبتها بنفسي».

«هل هي تلك السيدة الجميلة هناك ذات الشعر الفضي… آوخ! أمي!». دلك الصبي كتفه في المكان الذي تلقّى فيه الضربة.

ضاحكًا، رميتُ للطفل عملة معدنية وشكرتُ الاثنين قبل أن أعود إلى تيس.

«انتظر! هذه عملة ذهبية!». صاحت الأم من خلفي.

استدرتُ نحوها قليلًا، مرفوعًا التعويذة التي اشتريتها للتو. «دفعتُ ما我认为 أنها تستحقه. إنها مصنوعة بإتقان شديد، سيدتي».

حدَّقت السيدة فيّ للحظة، مذهولة، قبل أن تنحني. «ش-شكرًا لك».

مشيتُ نحو كشك الحلويات في الوقت المناسب لأرى تيس تلتهم نوعًا من العجين الممدود في لقمة واحدة. نظرت إليَّ بنظرة مذنبة قبل أن تُناوِلني واحدة. «هَل تَرِيدُ قِطْعَةً أَيْضًا؟».

«ماذا حدث لفكرة شرائها لكاريا فقط؟». مازحتها ضاحكًا.

مع غروب الشمس السريع، بدأت الشوارع تخلو من المارة. أوقفنا أنفسنا للحظات عند النزل، حيث تركت تيس الحلويات التي اشترتها لكاريا. لسوء الحظ، كانت هي وباقي أفراد فريقها لا يزالون نائمين، فلم أتمكن من تحيتهم.

سألتها وقد تملكني قلق من الإجابة: «متى ستغادرين في مهمتك القادمة؟».

أجابت بنظرة حزينة: «في وقت لاحق الليلة».

ابتسمتُ قائلًا: «إذًا، هناك مكان أريد أن أُريكِ إياه قبل أن تذهبي. هل هذا مناسب؟».

***

أطلقت تيس أنفاسها وهي تتأمل المنظر المحيط بنا. كنا قد تسلقنا إلى ذلك الموضع على الجرف، نفس المكان الذي أتيت إليه بعد مشاجرتي مع والديّ. ومع اقتراب الشمس من الأفق، ألقت أشعتها الدافئة ضوءًا ذهبيًا على غابات الوحوش.

قالت بتنهيدة: «المنظر هنا أجمل حتى من القلعة».

أومأتُ موافقًا. «أوافقكِ الرأي، رغم أنني لم آتِ إلى هنا سوى مرة واحدة، ووجدته بالصدفة».

ساد الصمت للحظات ونحن جالسان جنبًا إلى جنب، قريبين بما يكفي لتلامس أكتافنا. حوَّلت تيس نظرها بعيدًا عن المشهد أسفلنا ونظرت إليَّ. «أردتُ أن أقول هذا سابقًا، لكن مضى بعض الوقت يا آرت».

لا بد أن السبب كان الطريقة التي اختلط بها ضوء الشمس الأحمر بشعرها الرمادي اللامع، أو الطريقة التي أمالت بها رأسها قليلًا لتكشف عن مؤخرة عنقها، لكنني شعرتُ وكأن قلبي سينفجر من بين أضلاعي.

لم أستطع النظر في عينيها أكثر من ذلك، فحوَّلتُ نظري بعيدًا. «إ-إلى أين ستتجهين في مهمتك القادمة؟».

**الفصل 193: الاعتراف**

لقد قادتَ دولةً في حياتك السابقة، وحتى في هذه الحياة يا آرثر. ليس لديك أي سبب لتتلعثم بجوار تيس. واصلت توبيخ نفسي حتى أجابت.

“سأذهب مع وحدتي وبعض الجان الآخرين من فرقة الرواد نحو إلينوير الليلة”، قالت.

“هل له علاقة بالهجمات من قبل الألاكريانيين؟”

“نعم. تلقينا تقارير من القوات المنتشرة في حراسة الغابة بوجود مشاهدات حديثة لبعض المتخلفين من الألاكريانيين. لم يبدو الأمر خطيرًا، لكنهم كانوا يطلبون دعمًا منذ فترة، وأخيرًا رضخت النقيب جيسميا”، شرحت وهي تضع ذقنها على ركبتيها.

“لا بد أن القرار كان صعبًا، خاصة مع اقتراب قطيع الوحوش”، قلت. “رغم أنني سعيد نوعًا ما لأنك لن تكوني هنا خلال هذه المعركة.”

رفعت تيس حاجبها. “رغم أنني قد لا أكون ندًا لرمح، لكنني تخطيت مؤخرًا مرحلة الفضة المتوسطة.”

لم يخطر ببالي أبدًا التحقق من مستويات ماناها، لذا فاجأتني كلماتها. “تهانينا. حقًا.”

درستني عينا تيس اللامعتان بلون الفيروزي للحظة قبل أن تطلق تنهيدة. “أتساءل متى سيدرك الجنرال العظيم آرثر، الذي هو في الواقع أصغر مني سنًا، أنني قادرة على الاعتناء بنفسي.”

“أنت قادرة على الاعتناء بنفسك. آسف إذا بدت كلماتي خاطئة، لكنني أصدق ذلك حقًا. قضاء الوقت معك اليوم جعلني أدرك كم كبرت”، صححت بسرعة.

نظرت إليّ تيس بتعبير غير مستمتع. “هل يفترض بي أن آخذ ذلك كمجاملة؟”

“إمم.” حككت ذقني. “ما قصدته هو أنك تصدرين هالة مختلفة الآن. لا أقصد المانا، رغم أن لُبّك قد تحسن، بل شيء مثل—”

“لقد أصبحت أكثر نضجًا؟” أنهت تيس جملتي بابتسامة خبيثة.

أطلقتُ أنينًا خفيفًا. “نعم، ذلك…”

ضحكت صديقتي منذ الطفولة قبل أن تلتفت لمشاهدة غروب الشمس.

تذكرتُ آخر مرة تحدثت فيها مع تيس. لم يمضِ وقت طويل، لكنها بدت مختلفة الآن—أكثر نضجًا، كما قالت.

عندها أدركت. مشاعر الابتهاج والفرح التي انتابتني بمجرد رؤيتي لتيس اليوم لم تكن بسبب تدفق مشاعر سيفي إلى مشاعري… لأنني ما زلت أشعر بها حتى الآن.

مددت يدي إلى الجيب الداخلي لردائي حيث احتفظت بالتميمة التي اشتريتها سابقًا، ومع إدراكٍ جديد:

أنا أحب تيس.

ربما أحببت تيس دائمًا.

لو لم أولد حاملًا ذكريات حياتي السابقة كشخص بالغ، ربما اعترفت لها منذ زمن بعيد.

لكن ماذا ستكون مشاعرها تجاهي لو عرفت سري؟ هل ستتفاعل كما فعل والداي؟ هل ستشعر بالاشمئزاز مثلي عندما أدركت أنني أحبها؟

أثقلني الشك، وفجأة، شعرت أن التميمة الصغيرة في يدي كمرساة من الرصاص.

الفصل 196: القلب الفضي

أشارت تيس إلى الأفق البعيد وقالت: «شكرًا لك على إطلاعي على هذا المكان. كنت دائمًا أعتبر غابات الوحوش مكانًا خطرًا ومليئًا بالدماء. لم أدرك قط كم هو جميل.»

أعترفتُ وأنا لا أزال قابضًا على التميمة: «في الواقع، كان الأمر نفسه بالنسبة لي. رغم أنني أحب المنظر هنا، فهذا المكان مرتبط بذكرى سيئة، لذا ظننت أن المجيء إلى هنا معك قد يجعل الأمور أفضل.»

قالت بهدوء: «أفهم ذلك. هل تحسنت الأمور، أعني؟»

أجبتُ وأنا أستجمع أخيرًا شجاعتي لأخرج التميمة: «نعم.» كانت تميمة فضية بسيطة على شكل ورقتين متداخلتين لتشكلا قلبًا. «هذه لك.»

قالت وهي تمسك التميمة بيدها: «إنها جميلة جدًا! هل هذه مكافأة على الجولة الرائعة التي قدتها لي اليوم؟»

أخرجتُ نفسًا عميقًا وقلت: «لا. إنها لأنني أحبك.»

اتسعت عيناها، أكثر من الدهشة بسبب عدم التصديق. «ماذا… مهلًا، ماذا قلت؟ أقسم أنني ظننت أنني سمعتك تقول…»

أكملتُ بكل ثقة، محاولًا كبح الشك الذي لا يزال ينمو داخلي: «أحبك يا تيس.»

وقفت تيس على قدميها. «ماذا تعني بـ’أحبك’؟ أقسم يا آرثر، إذا قلت إنك تحبني كصديقة أو كأخت، فسأفعل…»

وقفتُ أنا أيضًا ومددتُ يدي لأمسك يدها التي تحمل القلادة. «أحبك كفتاة. وأقصد أنني أريد بدء علاقة معك، وآمل أن تشعري بالمثل.»

ارتجفت شفتاها وهي تحاول كبح مشاعرها. «أنت تكذب.»

«لا أفعل.»

شمّت أنفها. «بل تفعل.»

سألتها مبتسمًا ابتسامة خفيفة: «هل تريدينني أن أكون كذلك؟»

قالت وهي تخفض رأسها: «لا… لا أدري. الأمر فقط أنني تخيلت الأمور ستسير بشكل مختلف.»

«بأي شكل؟»

«أن أصبح أقوى وأجمل وأكبر سنًا لأدهشك وأستولي على قلبك.» قالت ذلك وهي تضربني على ذراعي.

ضحكتُ. «هل يمكنني أن أنتظر ذلك بعد؟»

صاحت بغضب: «هذا ليس مضحكًا!» ثم رفعت رأسها أخيرًا حتى رأيت عينيها المليئتين بالدموع تحدقان بي. رفعت القلادة المصنوعة من ورقتين حتى أصبحت أمام وجهي. «البسها لي.»

أخذتُ القلادة منها، ولكن بدلاً من فك مشبك السلسلة، قمتُ بالضغط على طرفي الورقتين معًا. وبصوت ‘طقطقة’، انفتح شكل القلب الذي كانت تشكله الورقتان الفضيتان لتصبحا ورقتين عاديتين.

أزلتُ إحدى الورقتين ولففتُ السلسلة الفضية حول رقبتها. «ها هي. دعيني أحتفظ بالورقة الأخرى.»

حدقت تيس إلى الأسفل حيث أمسكت بأصابعها بالورقة الفضية الوحيدة المتدلية فوق صدرها. ثم أخرجت شريطًا جلديًا طويلًا كان ملفوفًا حول ذراعها وأخذت ورقتي الفضية.

قالت وهي تمرر الشريط الجلدي في الحلقة الفضية التي تشكل ساق الورقة: «استدر.»

وضعت القلادة الجلدية الجديدة حول رقبتي وربطتها بحيث تدلت الورقة الفضية بحرية فوق صدري. وقبل أن أتمكن من الالتفاف، شعرت بذراعي تيس تلتفان حول خصري وهي تحتضنني من الخلف.

الفصل 1: الوعد

“أنا أيضاً أحبك، أيها الأحمق. لكننا في حالة حرب. لدينا مسؤوليات وشعب يحتاج إلينا”، قالت بصوت خافت جاد.

“أعلم. ولدي أشياء أريد أن أقولها لك أيضاً، فماذا عن أن نقطع وعداً؟”

“أي وعد؟”

“وعد بالبقاء على قيد الحياة… حتى نتمكن من بناء علاقة جميلة وعائلة يمكن لبلدنا بأكمله أن يحتفل بها”.

ارتعشت ذراعيها، لكنها أجابت بثبات: “أعدك”.

سحبت تيس ذراعيها بعيداً، لكنني لم أستدر. ظللت أحدق في غابات الوحوش، وكدتُ أفوّت سحابة الغبار التي تقترب خلف تل كبير على بعد بضعة عشرات من الأميال.

“آرثر؟” جاء صوت تيس من خلفي.

“إنها… مبكرة جداً”، تمتمت. مهما كانت السكينة والدفء اللذان تمكنت أخيراً من الإمساك بهما، فقد تهاويا.

رأتها تيس أيضاً ف شهقت.

كانت التقارير خاطئة. إنهم قادمون. على بعد أقل من ساعات قليلة، بالنظر إلى وتيرة اقترابهم. قطيع الوحوش قادم.