الفصل 217

الفصل 217: القرارات المتخذة

وقف دارفوس بجواري، قبضتيه مشدودتين على فأسيه المزدوجتين بقوة حتى ابيضت مفاصله. اختفى الابتسامة المغرورة التي اعتاد ارتدائها، وحل محلها حاجبان مقطبان وفك مشدود. “هذا لا يبدو جيدًا يا تيسيا.”

التفتُّ لأنظر خلف كتفي إلى ستانارد وكاريا، والمئتي جندي المتبقين من فرقتي، بالإضافة إلى الجماعات المختلطة من الجنود الإلفيين الذين وُضعوا تحت إمرتي. بينهم اختلط المدنيون الإلف، الذين يرتدون ملابس من قماش أو مآزر جلدية للحماية، بالإضافة إلى أي معدن رقيق استطاعوا العثور عليه وربطه على أجسادهم. هؤلاء هم الرجال الذين بقوا خلفهم لحماية ديارهم وأحبائهم الهاربين.

كان الجميع يرتدون تعابير قاتمة. أمسك الجنود بأسلحتهم بينما تشبث المدنيون بسكاكين المطبخ وأدوات الزراعة، بينما ازداد دوي مسير الأقدام اقترابًا.

كانت البلدة الإلفية النابضة بالحياة خلفنا قد أُخليت منذ زمن، لكننا كنا نعلم أنه مع وجود العديد من الأطفال والشيوخ بينهم، إذا هربنا من هنا—إذا لم نتمكن من الصمود لفترة كافية—فسيموتون جميعًا. لم يكن الأمر يتعلق بحماية بلدة مهجورة في الأطراف؛ بل ستحدد هذه المعركة زخم القتال من أجل إيلينوير.

كان قلبي يخفق بقوة في صدري، وركبتاي ترتعشان. مهما كان جوهر المانا قويًا لدي، ومهما تدربت، لم أشعر في هذه اللحظة سوى بالخوف.

لكنني لم أستطع إظهاره. لن أفعل.

لأنه حينها، ستنهار معنويات كل هؤلاء الناس خلفي، الذين يعتمدون على قوتي ليس فقط كساحرة ومحاربة، بل كقائدة.

كبح مشاعري، وارتداء قناع الثقة والقوة—هذا كان عبئي.

استحضرت الريح لحمل صوتي بينما سللت سيفي. بعثت موجة من المانا، ليس فقط لنقل القوة لمرؤوسي، بل أيضًا لتطمئن نفسي، وتحدثت:

“أنتم جميعًا تعرفون التقرير الذي تلقيناه قبل ساعات قليلة. وأنتم تعرفون لماذا أسرعنا إلى هنا دون راحة.”

استدرت لمواجهة حلفائي رغم الخوف من ترك ظهري مكشوفًا للجيش القادم. “نحن هنا بسبب جيش الألacryان الذي يقترب من مملكة إيلينوير. ليس الجميع هنا يستطيعون تسمية هذه الأرض ‘وطنًا’، لكن خلفنا يوجد الأطفال والشيوخ، الذين يفرون بحياتهم بعد أن أُجبروا على ترك ديارهم الوحيدة. العدو الذي يسير نحونا الآن سيقتلهم ويستولي على إيلينوير، وإذا نجحوا في ذلك، فسيكون سابين التالي.”

ارتفعت همهمات الموافقة بين الحشد.

“عددنا قليل، لكنني، شخصيًا، أتشرف بأن أكون خط الدفاع الأول لمنع حدوث ذلك،” أعلنت، رافعة صوتي قليلًا. “لانس آيا، مع كل إلف قادر على القتال، يتجهون إلينا لمساعدتنا في هذه اللحظة، لكن السؤال هو…”

رفعت سيفي. “هل ستنضمون إليّ ليس فقط في خوض هذه المعركة، بل في حماية الضعفاء والعاجزين من الألacryان؟”

الفصل 260: المعركة في غابة إلشير

لم يدم الصمت إلا لحظةً قصيرة، خشيت خلالها أن يسمع جميع الجنود الواقفين أمامي دقات قلبي المتسارعة، قبل أن يرتفع هتاف الحماس وصيحات القتال.

عند إشارتي، تشكل خط دفاع حولي وبقية قواتنا عن بُعد. «أيها المُنشدون، أيها الرماة، استعدوا بأسلحتكم!»

ازداد صوت دقات الأقدام الثقيلة المخيفة للجنود الألاكريانيين ارتفاعًا، يتردد صداه عبر الضباب الكثيف والأشجار التي تفصلنا عنهم.

أشرت بسيفي إلى الأمام. «جهزوا هجماتكم!»

بفضل حواسي المتقدمة ومعرفتي بغابة إلشير، شعرت باقتراب طليعة العدو من مدى الهجوم أكثر مما رأيتها.

دفعت بسيفي إلى الأمام، مطلقًا سهامًا مكثفة من الرياح. «أطلقوا النار!»

تناثرت ألوان متعددة في مجال رؤيتي: أقواس البرق، وشفرات الرياح، وانفجارات النار، وشظايا الأرض الحادة، إلى جانب عشرات السهام التي انطلقت نحو العدو.

رفعت سيفي عاليًا ليراه الجميع قبل أن أشير إلى جولة أخرى من التعاويذ والفولاذ المصوب. «أطلقوا النار!»

انهمرت جولة أخرى من الألوان على العدو، الذين ما زالوا مختفين إلى حد كبير خلف البيئة الغابية. تلألأت أضواء تشبه الدروع والجدران، فصدت أو امتصت هجماتنا، لكن هذه لم تكن المشكلة الوحيدة. فالأشجار الكثيفة والفروع البارزة في غابة إلشير كانت ضدنا.

«جولة أخرى؟» اقترح ستانارد متفائلًا، ممسكًا بقطعة أثره استعدادًا لتعويذة أخرى.

«لن تكفي التعاويذ والسهام عن بُعد للفوز بهذه المعركة.» التفت إلى فيديكت، المسؤول عن الخط الأمامي. «أمر المحاربين والمعززين باختراق صفوفهم لبقية القوات.»

أومأ الإلف المدرع برأسه، رفع درعه وانطلق إلى الأمام، ناقلًا أمري. اندفع الجنود الشجعان، سواء الذين يرتدون الدروع الجلدية أو المعدنية، يشعلون نيرانهم الداخلية ويتقدمون إلى معركة يفوقهم فيها العدو عددًا. اختفوا عن الأنظار وسط الضباب الكثيف، لكنني ما زلت أسمع دوي شحنتهم المشبعة بالسحر.

قوّيت نفسي ليس فقط بالسلاح والجسد، بل بإرادتي أيضًا، ونظرت إلى ستانارد، ودارفوس، وكاريا — أصدقائي المقرّبين ومستشاريّ الأكثر ثقة. لم ينطق أحدنا بكلمة، لكن سنوات المعارك المشتركة جعلت نظراتنا تتحدث عن الكثير، وبدا أننا جميعًا نقول الشيء نفسه: «لنخرج من هنا أحياء.»

مددت يدي إلى القلادة التي أعطاني إياها آرثر حول رقبتي. لا يجب أن أبكي.

قبلت القلادة، أخفيتها تحت عباءتي، متعهدًا بالحفاظ عليها — وعلى وعدنا — آمنًا.

أغصت يدي في أعماقي، وأطلقت صرخة مدوية. «تقدموا!»

—

ألبانث كيلريس

«قائد،» جاء صوت قلق من جواري.

انتزعت عيني عن حشد الوحوش الذي يتقدم ببطء، محجوبًا بستار الغبار، ونظرت إلى مساعدي. «ما الأمر؟»

أشار سيندر، الرجل مفتول العضلات الذي دربته ورعيته منذ كان طفلًا، إلى يديّ.

أدركت الآن أن الدرابزين المقوى المبني لمنع الجنود من السقوط عرضًا من أعلى الجدار قد تشوه.

—

الفصل 192: القلق والصمود

أعدت قبضتي، فردت السلاح إلى وضعها الصحيح قبل أن أتركها تسقط.

وضع مساعدي يده المدرعة برفق على كتفي، مبتسماً بلطف. “أعلم أن القلق والتفكير الزائد يجريان في دمك، لكن انظر إلى الفوضى التي يحدثها الجنرال آرثر في صفوف العدو.”

كنا، مع كل من يقف على السور، نراقب. فمع ضخامة جيش الوحوش، كان من شبه المستحيل تتبع مكان الرمح الشاب وسط ذلك البحر من وحوش المانا. لكن بين الحين والآخر، كنا نلاحظ التغيرات الصغيرة التي تحدث في صفوفهم، وكأنها مسامير وبراغي تتفكك، مما يجعل الأجزاء الأكبر غير مستقرة.

أطلقت زفيراً حاداً. “أعلم يا سيندر. لكن يؤلمني فقط أن أقف هنا عاطلاً بينما الرمح يقاتل بلا كلل لساعات.”

“سيحين دورنا قريباً. مهما كان الجنرال قوياً، فهو رجل واحد فقط. سيحتاج لدعمنا قريباً،” طمأنني مساعدي. “والآن، من فضلك أيها القائد، ابسط كتفيك ولا تدع الجنود يرونك تتردد.”

“متى أصبحت كبيراً هكذا؟” مازحت، صفعته على ظهره وكدت أطرحه من فوق السور.

ضحك الجنود حولنا من المشهد الصغير. سيندر، الذي كاد أن يُقتل على يد قائده، لم يكن مستمتعاً لكنه لان وجهه بعد أن لاحظ تخفيف الجو.

واصلت جولتي، أمشي على طول السور لأتأكد من أن كل شيء في مكانه عندما تبدأ معركتنا. لم تكن مهمة يجب على القائد القيام بها، لكن رؤية جنودي وتشجيعهم عند الحاجة كان شيئاً يساعدني أيضاً.

هؤلاء الجنود الذين دربتهم، وألقيت عليهم المحاضرات، وحتى تدربت معهم أحياناً، يعتمدون علي، وفي هذه اللحظة التي سنواجه فيها جيشاً من الوحوش يفوقنا عدداً، كانوا بحاجة لوجودي.

“ويس! لا أرى يدك ترتجف، أليس كذلك؟” ناديت على ساحر متوسط العمر يمسك بعصاه. ربّت على كتفه، وأرسلت له ابتسامة. “بعد هذه المعركة، دع زوجتك تعد لنا إحدى فطائرها اللذيذة، حسناً؟”

ضحك الساحر، وبدا جسده أكثر استرخاءً. “من عادتك أن تفكر في الطعام في وقت كهذا، أيها القائد. حسناً، ستكون مارييل سعيدة بمعرفة أنك تحب فطيرتها لهذه الدرجة.”

أرسلت له غمزة قبل أن أستمر في جولتي. لم يكن كثيراً – تلويحة هنا، مزحة هناك، أو التخطيط للمستقبل – أي شيء لإخراج الجنود من الحفرة المظلمة التي سببتها المعركة القادمة.

عندها رأيت أخت الجنرال آرثر الصغيرة… إليانور، إن لم أكن مخطئاً. كانت الفتاة الصغيرة صعبة الملاحظة بجوار الوحش المانا الضخم بجانبها. ستيلا، الجندي التي كلفتها بمرافقتها، لم تكن في الأفق، وحلت محلها رامية سهام ذات شعر داكن وعينين لامعتين. بدت وكأنها تعلمها أساسيات الرماية من مكان مرتفع.

“آنسة ليوين،” حييتها. “ماذا حدث للجندي الذي كلفته بمرافقتك؟”

تصلبت الفتاة الصغيرة في تحية خرقاء. “آه، نعم! مرحباً أيها القائد…”

الفصل 1: اللقاء والتوتر

ابتسمت قبل أن أستدير نحو المرأة التي كانت تُعلّم الفتاة. “وأنت؟”

أجابت المرأة ذات العينين الحادتين بتحية أنيقة: “هيلين شارد، نقيب. أعتذر عن الارتباك. أنا معلمة هذه الفتاة منذ فترة طويلة، لذا توليت مهمة الإشراف عليها بدلاً من ستيلا.”

“أفهم ذلك،” ابتسمت بارتياح لأن شقيقة الجنرال لم تتخلَّ عن حاميها. “إذن سأتركها تحت رعايتك.”

“نعم سيدي!” أجابت بثقة تملؤها.

“آنسة ليوين.” استدرت نحو جحافل الوحوش المتقدمة التي بدت أكبر مما تخيلت. “هل ما زلتِ مستعدة لمساعدتنا حتى بعد رؤيتك لهذا؟”

“نعم.” تصلبت ملامح الفتاة الصغيرة وهي تمسك بقوسها المعقد. “أخي يقاتل هناك بمساعدة سيلفي فقط. أقل ما يمكنني فعله بكل التدريب الذي تلقيته هو مساعدته هو ووالديّ اللذين هما هنا أيضاً.”

لم تكن قد تجاوزت الثانية عشرة أو الثالثة عشرة بعد، ومع ذلك وقفت هنا وقد تلاشت منها آثار البراءة والشباب. أردت أن أسأل عما إذا كان والداها يعلمان بوجودها هنا وهل سيوافقان، لكنني لم أكن في موضع يسمح لي بذلك. حييت هي والرامية هيلين، ثم واصلت سيري حتى لمحتُ رسولاً يركض نحوي.

من شدة لهاثه، كان المرء ليظن أنه تسلق ارتفاع الجدار بأكمله بيديه العاريتين. انحنى الرسول برأسه قبل أن يتكلم: “النقيب الأول تروديوس دعا لعقد اجتماع وطلب حضورك فوراً.”

“فهمت. شكراً لك،” أجبت قبل أن أتجه مباشرة نحو الخيمة الرئيسية.

حين وصلت، كانت النقيب جيسميا تغادر الخيمة بملامح حامضة على نحو غريب. صدمت كتفي وهي تتمتم بسيل من الشتائم تحت أنفاسها.

“النقيب جيسميا،” ناديتها ممسكاً بذراع النقيب.

استدارت النقيب ذات الشعر الأشقر، ويدها الحرة تمسك بسيفها قبل أن تدرك هويتي.

“النقيب ألبانث،” كادت تبصق وهي تعيد سيفها إلى غمده.

تفاجأت بمرارتها، فسألتها عما يجري، لكنها تجاهلتني ببرود قائلة: “اسأل تروديوس،” قبل أن تمضي بعيداً.

فتحت مدخل الخيمة لأجد النقيب تروديوس يراجع بعض الأوراق بتلك الوضعية المثالية الغريبة التي اعتاد عليها دائماً.

كان النقيب يعلم بوجودي لكنه واصل عمله وكأنه يرسل رسالة. استمر هذا لبضع دقائق قبل أن أضجر من الانتظار فأزحت حلقي قائلاً: “النقيب الأول—”

أشار بإصبعه ليقطع كلامي. لم ينظر نحوي حتى انتهى مما كان يفعله، رغم أنه أرسل رسولاً لهذا الاجتماع “العاجل”.

أخيراً، وبعد أن رتب أوراقه بدقة في ثلاث أكوام متساوية، رفع بصره وحدّق إليّ. “النقيب ألبانث.”

“سيدي!” حيّيته، فدوّى صليل درعي عالياً.

الفصل 1: قرار القائد

«جهّزوا قوات الاشتباك المباشر للتحرك»، قال القائد الأعلى. «سيواجهون فيالق الوحوش بشروطنا نحن».

«عفواً؟» سألتُ متحيراً. «مع كامل احترامي، أيها القائد الأعلى، لكنني فهمتُ أن قوات الاشتباك المباشر ستدخل المعركة فقط بعد أن ننجح في إغراء الجزء الأكبر من فيالق الوحوش إلى الفخ الذي أعددناه…»

«النقيب ألبانث»، قاطعني القائد الأعلى مجدداً. «هل تدرك كم من الموارد استهلكنا في حفر الأنفاق تحت الأرض كي تتمكن فرق الرواد من استكشاف غابات الوحوش بأمان؟ لن أذهب إلى حد الموازنة بين قيمة الأرواح والجهود المبذولة في بناء هذه القلعة، لكن اعلم أن تفجير الطرق تحت الأرض لا منطقياً من الناحية اللوجستية».

«لكن سيدي»، تقدمتُ خطوة للأمام لأقابل بنظرة نارية من تروديوس. تراجعتُ خطوة إلى الوراء، وأكملت: «وفقاً لخطة الجنرال آرثر، سنتمكن من شل حركة الجزء الأكبر من فيالق الوحوش. وهذا سيمنح قوات الاشتباك المباشر فرصة أكبر للنجاة…»

«كما قلتُ سابقاً، النقيب ألبانث»، ترك القائد الأعلى جملته معلقة، ليعلمني أن هذا بالضبط ما كان يفعله.

«علاوة على ذلك، فقد قال الرمح بنفسه إنها مجرد اقتراح. لم أبدِ أي رأي خلال الاجتماع احتراماً لمنصبه، لكنه مجرد صبي يجهل فنون الحرب. سيكون من مصلحتك أن تدرك ذلك أيضاً».

أطبقتُ قبضتي خلف ظهري، ووقفتُ صامتاً.

اعتبر تروديوس صمتي موافقةً، وابتسم تلك الابتسامة المزيفة التي يبدو أنها تنطلي على من لا يعرفونه جيداً. «حسناً! إذاً سنجعل قوات الاشتباك المباشر تتقدم فوراً. أنت وجنودك ستفعلون كل ما بوسعكم للتمسك بأرضكم حتى يُصدر الأمر لقوات جيسميا بالالتفاف لمساعدتكم. حينها، سيكون الرماة والسحرة في مواقعهم ضمن نطاق إطلاق النار بحرية على مؤخرة العدو».

صررتُ بأسناني غضباً، بالكاد تمكنت من الرد بهزة رأس قبل أن أدير ظهري لأغادر. فجأة، بدا لي مزاج جيسميا حين التقينا سابقاً أكثر لطفاً مما ينبغي بعد سماع هذا الحوار.

«أوه، والنقيب ألبانث؟» ناداني القائد الأعلى. «أدرك أن عدد الضحايا سيكون أكبر بهذه الطريقة، لكن اعلم أن نصرنا سيكون أعظم بكثير بعد الحفاظ على هذه القلعة الحيوية قائمة».

—

آرثر ليوين

*آرثر.*

حولتُ نظري من السور الذي بالكاد يظهر عبر الغبار المتطاير في الهواء، إلى مشهد جيش الألاكريين داخل الغابة.

*آرثر!* ارتفع صوت سيلفي.

«لا أدري!» قلتُ بحدة. «لا أدري ماذا أفعل، سيلفي».

الفصل 198: القرار الصعب

كان دوري البقاء هنا، لمساعدة قوات الجدار لهزيمة هذا السرب الوحشي. حتى لو كان كل هذا مجرد تضليل، فما زالت عائلتي وقرناء التوأم هنا. ماذا لو حدث شيء لأي منهم بعد رحيلي؟ وعلى العكس، ماذا لو كانت تيس في خطر؟ بوجود هذا العدد الكبير من الجنّ المتمركزين حول سابين، سيكون من شبه المستحيل على إلينوير الدفاع بشكل مناسب ضد جيش بهذا الحجم.

قالت بهدوء، وصوتها المريح يهدئ من روعي ولو قليلًا: “أعلم أنه قرار صعب. لكن اطمئن، سأدعم أي خيار تتخذه.”

دارت التروس في عقلي بلا توقف وأنا أفكر في خياراتي. بعد أن هدأت مشاعري قليلًا، تدخل جانبي المنطقي ليطمئنني بأن الفخاخ التي وُضعت بالفعل للسرب الوحشي بمجرد وصولهم إلى الجدار ستقلل بشكل كبير من فرص مقتل قوات الاشتباك في المعركة، ناهيك عن مُعزِّز ماهر مثل والدي.

ومع اقتراب كل من السرب الوحشي وجيش ألكارا بلا هوادة من وجهتهم، لم يكن هناك وقت للتردد.

“سيلفي، سنذهب إلى غابة إلشير.”