الفصل 229

الفصل 229: حقل البياض

أغلق ألدوين الباب بعنف وهو يغادر الغرفة، وما زالت ارتدادات الاصطدام تهز المكان قليلاً.

تنهّد فيريون وهو يسترخي في مقعده: “لم يكن الأمر سيئًا لهذه الدرجة، لم أتوقع أن يستسلم بهذه السهولة.” فقد أرهقته الأشهر الماضية أكثر مما أرهقه كل السنوات التي عرفته فيها مجتمعة.

أجبته مفكرًا، وعيناي لا تزالان على الباب الذي خرج منه ألدوين: “وأنا أيضًا.”

انتهى اجتماع المجلس منذ أكثر من ساعة، لكن ألدوين ظلّ يحتج على القرار الذي اتخذه فيريون. حتى الجنرال آيا، التي لم تبدِ رأيها قط بشأن الأوامر، توسلت إلى القائد فيريون أن يعيد النظر في قراره سابقًا.

لم ألُمهم، فقد قرر فيريون في النهاية سحب القوات من إلينوير والتركيز على الحدود الغربية للدفاع ضد سفن الألكاريين القادمة من البحر. بالنسبة للجن، فهذا يعني أنهم تُركوا لمصيرهم.

لكن في نهاية النقاش، ورغم غضبه، رضخ ألدوين.

قال فيريون وهو يطلق تنهيدة ويمسح صدغيه: “يبدو أنه بدأ يفهم أننا نقاتل من أجل حماية ديكاثين بأكملها، وليس إلينوير فحسب، خاصة بعدما أبدى رغبته في قيادة خطة إخلاء شعبنا.” ثم تابع: “هذا سيمنحني على الأقل مزيدًا من الوقت للتركيز على سيناريوهات الانسحاب.”

أومأت برأسي، فتشكيل الاستراتيجيات للمعارك ليس سوى نصف المهمة في أوقات الحرب. التفكير في مختلف السيناريوهات الطارئة والتأكد من أن جميع القوات تعرف ما يجب فعله حين لا تسير الأمور كما هو مخطط له، أمر لا يقل أهمية، إن لم يكن أكثر.

وقفنا صامتين في الغرفة للحظات قبل أن ينظف فيريون حلقه، كنت أعلم السؤال الذي سيطرحه، فقد تردد في سؤالي عنه منذ عودتي إلى القلعة.

قال فيريون بصرامة واضحة في عينيه: “إذن، آرثر، هل فكرت في طلبي؟”

قابلت نظرته الحازمة: “لقد فكرت، وأخشى أنني مضطر لرفضه بأدب.”

سأل متحديًا: “وماذا لو حولت طلبي إلى أمر؟”

أجبته: “عندها لن يكون لدي خيار سوى الامتثال.”

بعد لحظة صمت، أطلق فيريون تنهيدة عميقة وهز رأسه: “لو لم يكن والدك قد مات، هل كنت ستوافق؟”

تصلبت فكّي وكافحت للحفاظ على هدوئي، لكنني تمكنت من الرد: “على الأرجح.”

لوّح بيده مستسلمًا قبل أن يكمل: “حسنًا، لن أعود لهذا الموضوع مرة أخرى.”

شكرته مواسيًا: “شكرًا لك. على أي حال، سمعت أن الجنرال بايرون ملمّ بشؤون الحرب.”

أجاب فيريون: “تقليد عائلة ويكز هو تعليم الأجيال الشابة فن الحرب والقتال، لكن معرفته تأتي من الكتب النظرية والتعاليم القديمة.”

أجبته مبتسمًا: “مقارنة بمعرفتي… كمراهق؟”

ضحك فيريون: “لو ظننت أنك مراهق عادي، لكنت عاملتك كما أعامل حفيدتي ووضعتكما مع بقية عائلتك تحت الحماية المشددة.”

الفصل 260: الوداع الأخير

“ربما أقبل بهذا العرض”، مازحتُه.

“لا يوجد عرض أيها الصغير. بصفتي القائد، لا أستطيع تحمل خسارتك، لذا عليك أن تتحلى بالقوة”، زمجر. “إن لم تكن ستقود، فعلى الأقل اجعل يديك ملطختين بالدماء”.

“سمعاً وطاعة، أيها القائد”، حييته بتحية عسكرية. “فقط تأكد من أن حزمة التقاعد المبكر جاهزة لي”.

“سأفعل”، ضحك.

واصلنا الحديث قليلاً، وكان معظمه عن فيريون يخبرني بما أتوقعه بمجرد وصولي وسيلفي إلى إيتستين، لكنه ذكر أيضاً بعض القصص من ماضينا.

فبعد كل شيء، قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها.

“من المفترض أن تصل والدتي وأختي إلى القلعة خلال يوم أو يومين. أرجوك اعتني بهما في حال لم أعد”، قلتُ وأنا أمد يدي.

كان هناك جزء مني يريد أن أودع والدتي وأختي شخصياً، وأن أرى وجهيهما للمرة الأخيرة في حال لم أنجُ من هذه المعركة، لكن جزءاً أكبر مني كان خائفاً.

كنت أشعر بالارتياح أكثر لأن عائلتي المتبقية قد تنعى عليَّ، بدلاً من أن تنظر إليَّ بوجوه مليئة بالكراهية أو الازدراء أو اللامبالاة.

إن جعلني ذلك جباناً، فسأحتضن هذا اللقب. في هذه المرحلة، كنت أقاتل هذه الحرب أكثر للهروب منها مما كنت أقاتل لإنقاذ شعبنا من الألكاريين.

أمسك فيريون بيدي وجذبني إلى عناق. “أنت تعلم أنني سأعامل أليس وإليانور كما لو كانتا من دمي. ستحظيان بنفس الأولوية للانسحاب مثل تيسيا والمجلس”.

“شكراً”، قلتُ وأنا أفلت يده واتجهت نحو الباب. التفتُ مرة أخيرة لأرى فيريون وقد شدَّ فكه ورقبته وهو يحاول بكل ما أوتي من قوة أن يحافظ على رباطة جأشه. “أنت واحد من القلائل في هذا العالم الذين جعلوا هذه الحياة تستحق العيش وهذا القارة تستحق القتال من أجلها”.

“هل أنت متأكدة أنك لا تحتاجين إلى درع؟” سألت رفيقتي قلقاً لرؤيتها ترتدي مجرد عباءة سوداء طويلة فوق سروال وقميص طويل الأكمام مصنوعين جميعاً من حراشفها. كان شعرها الطويل بلون القمح مشدوداً إلى الخلف ومجدولاً في ضفيرة، مما أبرز قرنيها الكبيرين.

“حراشفي قوية بما يكفي. بالإضافة إلى ذلك، سيكون الدرع التقليدي عديم الفائدة عندما أتحول بين الأشكال”، أجابت بينما واصلنا طريقنا نحو غرفة الانتقال.

كانت الأبواب مفتوحة بالفعل ولم يكن هناك سوى حارس واحد يقف أمامها. ونظراً لأن العديد من الجنود في القلعة قد أُرسلوا إلى إيتستين، كان نقص الأفراد ملحوظاً جداً.

رأيت بعض الوجوه المألوفة، ينتظرون لوداعنا وسط العمال الذين يتحركون بسرعة، يتأكدون من أن بوابة الانتقال تعمل ومضبوطة على الموقع الصحيح. بجانب تيس وإلدر بوند، كانت كاثلين وإلدر هيستر هناك أيضاً.

“تبدو وسيماً للغاية أيها البطل الشاب”، ابتسمت إلدر هيستر. “الملابس تصنع الرجل حقاً”.

“من الجيد رؤيتك مرة أخرى، إلدر هيستر”، حييتها وأنا أمد يدي. “آمل ألا تأخذ ما فعلته على محمل شخصي”.

الفصل 198: الوداع

ابتسمت هيستر فليمزوورث ابتسامةً ساخرةً وهي تقبل يدي. «سمعتُ عن والدك وما كان تروديوس يخطط له. الهيبة التي تتمتع بها عائلة فليمزوورث ليست بذات أهمية بالنسبة لي، وآمل أن يُسهم هذا في تواضع أخي… في هذه المرحلة، كل ما أستطيع قوله هو شكرًا لك على السماح له بالعيش.»

أومأت برأسي، ثم تركت يدها قبل أن أستدير نحو الشيخ بوهند. ربّت على كتفه العجوز. «استطعتُ أن أرى من الاجتماع الذي عقدناه سابقًا أنك متشوق للخروج إلى الميدان. ما رأيك، هل نغادر معًا على الفور؟»

أجابني وهو ينظر إليّ: «به! وهل أترك فيريون يسحب مؤخرتي إلى هنا مرة أخرى؟ سأمتنع. علاوةً على ذلك، يبدو أنه يحتاج إلى المساعدة في كل ما يجري هذه الأيام. كن حذرًا هناك. أعلم أنه قد لا يبدو الأمر كذلك الآن، لكن هناك من يهتم بك وينتظر عودتك.»

أومأت برأسي مرة أخرى. الوعد الذي قطعته لأمي، بأن أحرص على سلامة والدي، تبين أنه وعد فارغ. لم أرغب في قول أو وعد أي شيء لا أستطيع الوفاء به.

انتقلت نظراتي أخيرًا إلى كاثلين، التي ظلت صامتة.

قلت لها وأنا أمد يدي: «شكرًا لرؤيتي.»

ترددت كاثلين قليلًا قبل أن تمسك بيدي. رفعت نظرها إليّ، وقد علت الحواجب بتعبير القلق. «أتمنى لو أستطيع القتال إلى جانبك وإلى جانب أخي.»

أجبتها مبتسمًا: «مهمتك لا تقل أهمية، إن لم تكن أكثر، بالنسبة لمستقبل ديكانثن. لا تقلقي.» استطعت أن أشعر بقلقها وإحباطها لعدم قدرتها على المشاركة في المعركة الرئيسية.

كان المستشار بلين والمستشارة ميريل قد «أمرا» بإرسالها إلى الجدار لمساعدة الجنود المتبقين هناك في استكشاف المنطقة والتأكد من عدم وجود وحوش شاردة تتجه نحو الحصن. بعد أن أُخذ تروديوس بعيدًا وأُرسل العديد من الجنود إلى مدينة بلاكبيند ليُنقلوا إلى إيتيستين، أصبح الجدار يعاني من نقص حاد في المقاتلين القادرين.

ربما اعتقد والدا كاثلين أن وجودها في الجدار أكثر أمانًا على الأقل، وأن ذلك سيمنح ابنتهم القلقة شيئًا تشغله.

أخيرًا، التفت إلى تيس، التي كانت تحتضن سيلفي وتودعها. كانت الفتاتان دائمًا على علاقة وثيقة، والمنظر أمامي بدا أشبه بوداع أختين.

عندما حان دوري، عانقت تيس طويلًا. «سمعت أنك ستذهبين مع أختي وأمي. سأتركهما لك.»

همست وهي تخرج قلادة الورقة التي كانت تحت قميصها: «لا تقلقي، لن أدع أي شيء يحدث لهما. فقط تذكري أن تفي بوعدك.»

أجبتها وأنا أخرج قلادتي: «سأبذل قصارى جهدي.» تبادلنا النظرات بصمت للحظة قبل أن أزيح عيني عنها. لم أستطع منع صورة جثة والدي من أن تطفو في ذهني وأنا أنظر إلى تيس.

**الفصل 197: الخطوة نحو المعركة**

كنت أنا من سيخوض المعركة، ومع ذلك، كنت لا أزال خائفًا على تيس. أعلم أن هذا التفكير طفولي وغير مسؤول، لكن مجرد تخيلها تُنقل إليّ في نفس حالة والدي، وعدم قدرتي على فعل أي شيء رغم كل القوة التي أملكها، جعلني أرغب في الهرب — ليس معها فحسب، بل مع إيلي وأمي أيضًا.

أفقت من أفكاري عندما ضغطت يدٌ قوية على ذراعي. أمامي وقفت تيس بابتسامة مماثلة لتلك التي ارتسمت على وجهها الليلة الماضية، بعد فترة طويلة من انهياري في المطبخ. كانت ابتسامة تحمل بين طياتها الخسارة والأمل معًا، وكانت كافية لمنحني القوة لخطو قدمي عبر بوابة الانتقال.

“سأراكم قريبًا. جميعكم”، أعلنت قبل أن أخطو عبر البوابة، وسيلفي بجواري.

بعد أن تلاشى الإحساس المقلق للانتقال، نزلنا من المنصة المرتفعة التي تحمل البوابة. وقف جنود مدرعون بشدة على جانبي الطريق، رؤوسهم منحنية في انحناءة احترام.

“الجنرال آرثر، والسيدة سيلفي. الجنرال بايرون في انتظاركما في القلعة”، أعلن الجندي الذي عن يساري.

“هل سترافقاننا؟” سألت.

“في الواقع، سأكون أنا”، رد صوت عميق مألوف من الأسفل.

كان كورتيس غلايدر. رغم كل الأحداث التي مرت، عاملته السنوات بلطف. وجهه الحليق ونظارته العسكرية الحادة جعلت منه الفارس الأبيض الوسيم الذي كان يطمح إليه دائمًا، مرتديًا درعًا مصقولًا وسيفين معلقين على جانبي وركيه.

وراءه وقف غرودر، أسد العالم المرتبط به.

“كورتيس”، حييته.

“ظننت أنك تفضل وجهًا مألوفًا، خاصة أنك لم تزر هذه المنطقة من قبل”، قال بابتسامة جذابة. “وحتى لو كنت قد زرتها، فقد تغير الكثير لدرجة أنني أشك في أنك ستتعرف عليها”.

“لم أزرها قط، لكنك محق في أن هذا المكان لا يبدو كمدينة حقًا”، لاحظت وأنا أتأمل المشاهد الغريبة من حولي.

باستثناء المحال التي تحولت إلى ورش عمل لصانعي الأسلحة والحدادين المحترفين، كانت ساحة المدينة أمامنا مليئة بالخيام. داخلها نساء وكبار السن وحتى أطفال يساعدون إما بغسل وتجعيد الملابس، أو ربط رؤوس السهام بأعمدة خشبية، أو تغليف المؤن. لم يكن هناك أحد خامل، فكل شخص إما يصنع شيئًا أو ينقله.

تدرب الجنود على السير في صفوفهم بينما ينبح ضباطهم بالأوامر. إلى جانب ذلك، كانت هناك ميدانان للرماية يمتدان لأكثر من ثلاثين ياردة لكل منهما. هناك وقف الرماة كتفًا لكتف، يطلقون وابلًا من السهام نحو جدار مصنوع من أكوام القش.

“الكثير مما يمكن استيعابه، أليس كذلك؟” سأل كورتيس وهو يرشدنا نحو البرج الكبير المبني من الطوب الذي يلوح في الأفق. “لقد أعيد ترتيب المدينة بأكملها لتصبح معقلًا ومركز إنتاج للمعركة التي ستحدث على الساحل”.

تبعناه، الأمير، دون أن نقف في مكان واحد لفترة طويلة حتى لا ن привлек انتباه الآخرين.

الفصل 260: الحقل الجليدي

أعجبتني الجولة القصيرة، وساعد تعليق كورتيس المرح كلًا مني ومن سيلفي على الاسترخاء. باستثناء الجنود الذين كانوا يؤدون تدريبات بدنية وتمارين قتالية، كان الجو خفيفًا وسعيدًا بشكل عام.

قالت رفيقتي بصوتها الرقيق، وهي تدير رأسها باستمرار لتتأمل المشاهد الجديدة: “كنت أتوقع جوًا جديًا ومكثفًا للغاية.”

أجاب كورتيس وهو يشير إلى الجدران السميكة التي بدت وكأنها جديدة الصنع: “حسنًا، ما زلنا على بعد بضعة أميال من الساحل حيث ستحدث المعركة الفعلية. نحن نقوم بشكل رئيسي بتحصين الحافة الغربية للمدينة بمساعدة النجارين وسحرة الأرض، ونحفر بعض الأنفاق ليهرب المدنيون الذين بقوا هنا.”

كلما اقتربنا من حافة المدينة، زاد عدد الجنود الذين نراهم. كانت العربات تُسحب نحو المدخل المحصن المواجه للساحل، حاملة الأسلحة والإمدادات الأخرى.

قال كورتيس مشيرًا إلى القلعة المهيبة التي تم تفكيكها وإعادة تحصينها لتصبح حصنًا بحد ذاتها: “هيا، من هذا الطريق.” كانت بعض الأجزاء لا تزال قيد الإنشاء حيث تُرفع كتل من الأرض بواسطة السحرة. تقع القلعة على تلة صغيرة تطل على بقية المدينة، وبها برج واحد فقط يرتفع فوق الجدران الضخمة التي يزيد ارتفاعها بسهولة عن خمسين قدمًا.

سألته وأنا أنظر إلى البرج: “قلت إن الجنرال بايرون ينتظرني، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة عن مكان الجنرال فاراي؟”

أجاب كورتيس باقتضاب وهو يحيي الجنود الذين يحرسون مدخل البرج: “إنها لا تزال تساعد في أعمال البناء قبالة الساحل.”

تبادلنا أنا وسيلفي النظرات، مرتبكين: “البناء؟”

أطلق كورتيس ابتسامة: “سترى عندما تصعد إلى هناك. هيا بنا.”

لحسن الحظ، كان هناك نظام رافعة وصندوق يعمل بالطاقة السحرية قادر على رفعنا إلى الأعلى في بضع دقائق فقط.

أوضح كورتيس: “بفضل الصانع غيديون، الذي يجب أن يكون في مكان ما في هذه المدينة، يعمل مع الصانعين الآخرين والنجارين حتى النخاع.” وأضاف: “الغرفة الرئيسية في أعلى تلك السلالم، لكن هناك نافذة في هذا الطابق أيضًا. ينبغي لكما إلقاء نظرة.”

متلهفين، سارعت أنا وسيلفي نحو الطرف البعيد من الغرفة الدائرية التي لم تحتوي إلا على منطقة تشبه الصالة ويحرس قاعدة السلالم جندي آخر.

أطل كلانا من النافذة، وفي البداية لم نكن نعرف بالضبط ما الذي يفترض بنا أن نراه. جلت عيناي على الجبال الصغيرة التي تشكل معظم المنطقة شمال إتيستين وتابعت جنوبًا حتى استقرت نظرتي على شاطئ خليج إتيستين.

بلا شك، هذا ما أراد كورتيس أن نراه.

أطلقت سيلفي شهقة صغيرة بينما سقط فكّي من الدهشة.

لم يكن يملأ أكثر من نصف خليج إتيستين بأكمله، الذي يمتد لأكثر من ميل، سوى حقل من البياض.

امتداد من الجليد والثلج تم خلقه لمواجهة السفن القادمة.

قال كورتيس وهو يميل إلى الأمام بجوارنا: “مذهل، أليس كذلك؟ هذا ما كانت تعمل عليه الجنرال فاراي.” وأضاف: “ستقام أكبر معركة في ديكانثن على هذا الحقل الجليدي.”