الفصل 228

الفصل 228: المرساة

أطلق آرثر ليوين أنينًا، بالكاد استطاع سماع صوته وسط الرياح العاتية التي تهب من حولنا. استندت بجسدي على ظهر سيلفي الشوكي، ورحت أتفحص ما حولي.

تمكنت من رؤية القلعة الطائرة تقترب في الأفق، مما أثار في نفسي خليطًا من المشاعر. أقوى هذه المشاعر كانت متعلقة برؤية تيسيا. ربما كانت هذه هي السبب الوحيد الذي منعني من التوجه مباشرة إلى إتيستين حيث ستندلع المعركة الحقيقية قريبًا.

انفصل حراس القلعة عن بعضهم ليشكلوا ممرًا عند رؤيتهم لسيلفي، بينما فتح رصيف الهبوط بصمت.

لا بد أن أعترف ببراعة صناع الآلات في العصور القديمة، أولئك الحكماء الأقوياء من السحرة الذين كانوا مسؤولين ليس فقط عن رفع قلعة بأكملها في السماء، بل مدينة بأكملها أيضًا، وربط كل مدينة رئيسية ببوابة انتقال. كانت تلك الإنشاءات تبعث في النفس شعورًا بالإعجاب كلما رأيتها.

هذا يدفع للتساؤل عن ما حدث لهم حقًا. لكن في الوقت نفسه، لم يكن اكتشاف الإجابة على هذا السؤال على رأس أولوياتي.

دعونا ننتهي من هذا بسرعة. أحتاج إلى مناجل أو حرس أو أي جندي ألكاراني لأقتله، قلت ذلك وأنا أقفز من على ظهر رفيقتي.

المفاجأة كانت أن رصيف الهبوط، الذي عادة ما يكون مزدحمًا بالنشاط والضوضاء، كان فارغًا تمامًا باستثناء شخص واحد يقف بجوار الباب. كان فيريون.

استغرق الأمر مني لحظة لأدرك من يكون، بسبب التغيير الكبير الذي طرأ على مظهره.

الثقة القوية التي كان يشع بها العجوز الإلف عادة، مصحوبة بابتسامته المرحة، اختفت، وحل محلها تعبير كئيب تكمله الهالات السوداء التي تثقل عينيه.

كان شعره الفضي مفكوكًا، والرداء الذي يرتديه يبدو أكبر قليلاً من مقاسه. ومع ذلك، عند رؤيتي أنا وسيلفي، تلاشت ملامح وجهه إلى ما يشبه ابتسامة ارتياح.

اقترب مني بخطوات رشيقة لم يستطع الزمن أن ينتقص من رونقها، وعانقني على الفور.

ذهلت. ارتجف جسدي من هذا التلامس الجسدي غير المتوقع، وظل ذهني خاليًا لبعض الوقت.

“مرحبًا بعودتك. لقد فعلت كل ما بوسعك، آرثر… لقد كنت رائعًا”، قال بهدوء بصوت بدا غير مألوف ومألوف في آن واحد.

ذابت القشرة الجليدية من اللامبالاة التي كنت أحيط نفسي بها، بعيدًا عن الغضب والحزن والخسارة والمشاعر الأخرى التي تحاول التسلل إلى داخلي.

ربما كان دفء حضنه، أو دفء كلماته، لكنني وجدت نفسي أبكي مرة أخرى. سالت الدموع على خدي دون توقف ودافئة.

ارتجفت كتفي وأنا أحاول بكل ما أوتيت من قوة ألا أنهار مرة أخرى، لكن كلمات فيريون ظلت تتردد في ذهني.

لقد فعلت كل ما بوسعي. لقد كنت رائعًا.

ظلت سيلفي صامتة، لكنني شعرت بدفء لمستها التي تنقل مشاعر تضاهي دفء عناق فيريون.

القائد، الرمح، والآسورا… وقفنا نحن الثلاثة وحدنا في تلك الغرفة الفارغة الكبيرة، ننسى للحظة من نحن.

الفصل 193: اليأس والصمت

أطبقتُ قبضتي أمام الباب، مترددًا في الطرق.

لا أظن أنني قادر على فعل هذا وحدي الآن. هل أنت متأكدة أنك لا تريدين رؤية تيس معي؟ سألت رفيقتي التي كانت في جزء آخر من القلعة.

أجابَت ببرود: «إنها تحتاج إليك الآن. إليك فقط»، ثم قطعت اتصالنا الذهني عمدًا، تاركةً إياي وحيدًا.

كان فيريون قد قال الشيء ذاته بعد ساعات من محاولة تهدئة حفيدته. لقد حبست نفسها في غرفتها، ترفض رؤية أي شخص يريد مساعدتها.

إذا لم يستطع أهلها وجَدّها الوصول إليها، فكيف لي أن أفعل؟

هذا كان عذري على أي حال. لم أكن لأعتبر نفسي أكثر الأشخاص تعاطفًا، ولم تكن حالتي العاطفية أفضل من حالتها في تلك اللحظة، إلا أن خبرتي التي امتدت لحياتين تقريبًا أبقتني على الأقل قادرًا على العمل.

لكنها كانت تحتاج مساعدتي، تمامًا كما احتجتُ لسيلفي وفيريون من قبل.

كبتُّ الظلام، كل الأفكار السيئة، ووضعتها جانبًا في الوقت الحالي. سأواجه خسائري في وقتي الخاص. أما الآن، فتيس تحتاجني.

حبستُ أنفاسي وطرقتُ الباب.

لا رد.

طرقتُ مرة أخرى. «تيس، أنا آرثر».

لم ترد، لكنني سمعت خطواتها الخفيفة تقترب من الباب. بعد لحظة، انزلق مدخل غرفتها الخشبي مفتوحًا، وتواجهت أعيننا.

لقد رأيت الكثير في تلك العينين الفيروزيتين الزاهيتين… الضحك، الفرح، الغضب، العزم. لكن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها مثل هذا اليأس العميق. آلمني رؤيتها هكذا، لدرجة أنني أردت أن ألتفت بعيدًا.

لكنني تذكرت كيف كانت هناك من أجلي، تهدئني حين كنت ضعيفًا. فتنحنحت ودخلت غرفتها، وجررتها نحو الحمام.

«لا تحتاجين مساعدة في الاغتسال، أليس كذلك؟» مازحتُها، آملًا في أي نوع من الاستجابة.

بلا كلمة، بدأت تخلع ملابسها، مما فاجأني. وبإصرار خالص، تمكنت من الابتعاد قبل أن أرى أي شيء، وانتظرت بقلق خارج الحمام على الأريكة.

بعد ما بدا وكأنه ساعة، خرجت تيسيا من الحمام بمنشفة بالكاد تغطي صدرها، وشعرها الرمادي الداكن يقطر وراءها بركًا من الماء.

نهضت، وأخذت منشفة أخرى، وأجلستها أمام مرآة الزينة الصغيرة في زاوية غرفتها. آلمني صدري لأن تيسيا لم تستطع حتى النظر إلى انعكاس صورتها.

كان فيريون قد أخبرني بما حدث بعد قراءة تقرير الجنرال آيا. عرفت الخيارات التي اتخذتها والنتائج التي ترتبت عليها. كانت تلوم نفسها مثلي تمامًا، لكنني كنت أعلم أن مواساتها ليست بتلك البساطة التي تقول فيها: «مرحبًا، أعرف كيف تشعرين».

لذا، لم أقل شيئًا. جففت بلطف شعرها الطويل بالمنشفة الإضافية التي أحضرتُها. بعد ذلك، خلقت نسيمًا دافئًا ولطيفًا من جميع الجهات لتجفيف شعرها تمامًا.

الفصل 198: ذكريات الطفولة

بعد أن جفّ شعرها بما يكفي، أمسكتُ بالفرشاة من على منضدة الزينة الخشبية. وبينما كنتُ أمشّط شعرها، لم أستطع إلّا أن أفكّر في ضآلة كتفيها. كانت تلك أكتافًا تحمل عبئًا وتوقعات هائلة. من السهل أن ننسى أنها قبل هذه الحرب لم تكن سوى طالبة. ورغم تشابه أعمارنا الجسدية، لم يكن لديها حياة سابقة تعتمد عليها في الخبرة والقوة النفسية.

“أنت سيء حقًا في هذا.” كان صوت تيس ناعمًا وخشنًا، لكنه جعل قلبي يخفق بقوة.

“أ…أنا لم أمارس هذا النوع من الأشياء من قبل.” دافعتُ عن نفسي، محرجًا.

تذكير لطيف: لا تنسَ ذكر الله أثناء يومك.

كنتُ على وشك إعادة الفرشاة، لكن نظرة من تيس أوقفتني. “لم أقل لك أن تتوقف.”

“نعم، أيتها العظيمة.” أجبتُ. عادةً ما كانت تحتجّ على هذا الرد، إذ كرهت منذ لقائنا الأول أن أناديها بـ”العظيمة”، لكن لم يظهر على وجهها أيّ أثر للعاطفة.

مع ذلك، كان من الجيد سماع صوتها.

ظللتُ لبعض الوقت أتحدث بلا وعي بينما أمشّط شعرها ببطء. حكيتُ لها قصص طفولتي—حكايات سخيفة عن مغامراتنا معًا في إلينوير عندما كنا صغارًا. ورغم أننا قضينا الكثير من الوقت في التدريب، وأنا أتعايش مع إرادة وحش سيلفيا، إلا أن ذلك لم يمنعنا من الاستمتاع والاسترخاء.

ذكريات الأوقات الأبسط جعلت تيسيا تضحك بين الحين والآخر وتصوّب قصصي.

“أنا من حذّرك من النزول إلى ذلك الوادي، وليس أنت أيها الذكي.” ضحكت.

“حقًا؟ أنا متأكد أنني كنتُ الحكيم والحذر عندما كنا صغارًا.”

دحرجت عينيها. “حكيم، سأعترف بذلك، لكن لا يمكنني القول إنك كنت حذرًا. أوه، ما زلت أتذكر العثور على العلقيات الطحلبية على جسدي حتى بعد ساعات من عودتنا إلى المنزل.”

كتمتُ ضحكة، متذكرًا بوضوح مدى اشمئزازها من تلك العلقيات المتلوية التي التصقت بجلدنا. لم تكن تملك الشجاعة حتى لضربها، بل لجأت إلى تمايل أطرافها بعنف جعلها تبدو وكأنها أصيبت بصاعقة.

“لماذا تضحك؟” سألت وهي تضيق عينيها.

لم أجب، بل حاولت تقليد رقصتها الشهيرة “أبعدوا هذه العلقيات عني”.

“كنتُ في الثامنة!” احتجت وهي تضربني على ذراعي.

“أخيرًا، تظهرين بعض الحيوية.” ابتسمتُ وأنا أفرك ذراعي.

حدّقت فيّ بغضب، لكن عندما رفعتُ يديّ استسلامًا، استدارت نحوي تمامًا واحتضنتني بذراعيها حول خصري.

ظلت تيس ساكنة، وجهها مدفون في صدري. وحتى عندما سقط المنشفة التي تلفّها، تاركةً إياها عارية تمامًا، لم تتفاعل.

فجأة، أصبحت واعيًا للغاية. كنت واعيًا بنعومة بشرتها البيضاء، بالرائحة المسكرة التي تفوح منها.

عندما رفعت رأسها، التقت عيناها الساحرتان بعينيّ، ورغم احمرار وجنتيها وأذنيها، استطعتُ رؤية التوق والحاجة إلى المودة.

الفصل {رقم}: العنوان

أغمضت عينيها ثم ضمت شفتيها المرتجفتين، واستلزم الأمر مني كل ما أملك من قوة للحفاظ على رباطة جأشي. ذكّرت نفسي بالأيام التي تلت تتويجي ملكاً، تلك الأيام التي عانيت فيها من الوحدة، حيث شككت في قيمتي الذاتية. الأيام التي لجأت فيها إلى العلاقات الجسدية بحثاً عن لمحة مما يعنيه أن يُحب المرء، ليس كشخصية سياسية، بل كبشر.

خفضت رأسي، ولوهلة، راودتني الرغبة في تقبيل شفتيها بشفتيّ. لقد فعلنا ذلك من قبل، بعد كل شيء.

لكنني علمت أنه في ظل هذه الظروف، لم يكن الأمر نفسه.

وضعت قبلة رقيقة على جبينها، شعرت بها ترتجف تحت لمستي.

ابتعدت عني. “لماذا؟ ألست جذابة بما يكفي؟ هل ما زلت تراني طفلة؟ لقد بلغت الثامنة عشرة بالفعل. أم… هل تلومني أيضاً على ما حدث؟”

“هل تلومين نفسك؟” سألتها بدوري.

خفضت تيس نظرها وأومأت برأسها. “ك-كنت أنانية وظننت أنني—”

“إذاً، فأنت تنمّين،” قاطعتها، ودسست خصلة شعر خلف أذنها. “كلنا نخطئ، لكن الأصعب هو الاعتراف بتلك الأخطاء والمضي قدماً حتى لا تتكرر.”

اهتزت كتفيها وهي تنتحب. “إذاً، ليس لأنني غير جذابة؟”

استغرق الأمر مني لحظة لأدرك ما تعنيه. على الفور، احمر وجهي وأنا أتفحص جسدها المكشوف. “لا، ليس لأنكِ غير جذابة. أريد فقط أن أفعل ذلك بالطريقة الصحيحة، حين لا يكون أي منا يفعل هذا كوسيلة للهروب.”

أبعدت عينيّ الممانعتين عن المشهد أمامي، واستدرت بعيداً. “ينبغي عليكِ ارتداء ملابسك. هناك شيء آخر أريد فعله من أجلك.”

***

كانت المطبخ خالياً عندما وصلنا، ولكن لحسن الحظ، كانت هناك الكثير من المكونات المخزنة في الحاويات المبردة لتحضير وجبة خفيفة سريعة لنا في منتصف الليل.

“أردت… أن تأكلي معي؟” سألت تيس وهي تتفحص المطبخ.

أخرجت قطعة لحم ملفوفة من المخزن، ورفعتها. “أردت أن أطبخ لك.”

“تطبخ؟ لماذا؟”

هززت كتفيّ، وجمعت بقية المكونات ووضعتها استعداداً للتحضير. “لقد نشأتِ على وجبات معدّة لكِ من قبل الطهاة في القصر.”

بدلاً من استخدام السحر، أخرجت سكين مطبخ وبدأت بتقطيع المكونات وفرمها. “في آشبر، عندما كنت طفلاً، كانت أمي تطبخ جميع وجباتنا. كانت تبذل وقتها وجهدها فقط لترى ابتسامة على وجهي و… وجه أبي ونحن نأكل.”

ارتجفت يدي لكنني واصلت التقطيع. “الجلوس حول مائدة العشاء… الضحك والمزاح على الطعام الجيد. كان واحداً من تلك الأشياء التي لم أقدّرها حقاً—حتى فوات الأوان.”

مسحت دمعة بسرعة. “آه، ب-بعض التوابل لابد أنها دخلت عينيّ. آسف. كدت أنسى الماء.” استدرت بعيداً عن تيس وخفضت النار تحت القدر المغلي من المرق.

من بين أسناني المطبقة، كتمت النحيب الذي كان يتصاعد في صدري، لكن الدموع لم تتوقف. ارتجفت يداي، وخرجت أنفاسي في شهقات مكتومة.

**الفصل {الرقم}: العنوان**

ومضات من ذكريات طفولتي في أشبير اخترقت رأسي كمسامير حديدية ملتهبة، لكنني تماسكت. كان عليَّ مواساة تيس.

«لا بأس. أنا بخير، آرت.» كان صوتها رقيقًا، ولمستها الناعمة كفيلة بإسقاطي على ركبتيَّ.

سقطت على الأرضية الباردة الصلبة، أتشبث بصدرى بينما انفجرت نحيبي من حنجرتي. لم أتذكر الكثير مما حدث بقية تلك الليلة. ربما لم أكن أريد تذكر تلك المشاعر الغريبة والخام التي تنهشني من الداخل.

ما تذكرته حقًا، هو دفء يدي تيس اللتين أبقتاني متماسكًا وعاقلًا.