الفصل 231

الفصل 231: تنفيذ الأوامر

تلاشت تلك الهدوء المشوب بالتوتر الخفي، ليحل محله هدير جنودنا الأجش واهتزاز الأرض تحت أقدامهم وهم يتقدمون بحماس جارف.

حتى مع كل معرفتي وخبرتي في ميادين القتال، سواء في هذه الحياة أو السابقة، ظل قلبي يخفق بحماس لا يمكن كبحه.

شعرت سيلفي بذلك، وكانت في حالة مشابهة تماماً. اندفاع الأدرينالين يتسرب منها يمتزج بتوقعي المكبوت بصعوبة بينما كنا نحدق في قوات العدو المتقدمة نحونا.

مال جسدانا إلى الأمام، نراقب بترقب اللحظة التي ستصطدم فيها قواتنا بقواتهم. كانت صفوفنا الأمامية موجة منظمة من الجنود المدعومين بحلفاء مستعدين لتقديم الدعم وتوفير الغطاء، لكن الوضع كان مختلفاً تماماً عند العدو.

في البداية، كان من الصعب ملاحظة ذلك. الضباب الذي غطى ساحة المعركة حجَب التفاصيل الدقيقة عن الأنظار.

حتى المراقبين خلفنا لم يتمكنوا من تزويدنا بأي أخبار أو قراءات سوى حقيقة أن جنود العدو كانوا يرتدون دروعاً قليلة أو معدومة بألوان مختلفة.

وعلى الرغم من معرفتي بما يحدث في الأسفل، لم أتمكن من تمييز اصطدام السيوف أو صرخات الجنود من هذه المسافة. كان الأمر مختلفاً. ففي المعارك بهذا الحجم، لا تكون الأصوات واضحة ومميزة، بل تمتزج معاً بصوت مدوٍّ لدرجة أن الاهتزازات يمكن الشعور بها حتى هنا.

هل يمكنك تمييز ما يحدث؟ سألت سيلفي.

هزت رفيقتي رأسها نفياً.

التفت إلى فاراي. “ربما يجب علينا إزالة الضباب، جنرال. لا أستطيع تمييز ما يحدث هناك في الأسفل.”

رفضت الساحرة الجليدية ذات الشعر الأبيض. “نحن نعرف ما لدى العدو. يجب علينا منعهم من معرفة ما لدينا. الانحراف عن الخطة في هذه المرحلة مستحيل. انتظر أوامر بايرون والمجلس.”

شعرت بالضيق، لكنني كتمت لساني. كانت محقة، والأهم من ذلك، لم يكن من حقي تقديم اقتراحات كهذه. فأنا من رفض هذا المنصب لأنني لم أستطع تحمل المسؤولية. فمن أكون حتى آتي الآن وأتصرف كما يحلو لي لمجرد شعوري بالقلق؟

اخترت أن أثق بفاراي وبايرون والمجلس الذين كانوا لا يزالون يتلقون المعلومات في الوقت الفعلي، ورحت أراقب، منتظراً دوري.

سرعان ما لفت انتباهي وميض أضواء أعقبه موجة من الصيحات والصرخات.

يبدو أن الألكاريين قد أرسلوا سحرتهم بالفعل، نقلت إلى رفيقتي.

كان من المقلق بعض الشيء نشرهم لسحرتهم في وقت مبكر من المعركة. لكنني تذكرت ما قاله أغرونا عن كيفية امتلاك ألكاريا عدداً أكبر بكثير من السحرة نتيجة التجارب التي أجراها منذ أجيال مضت.

“يبدو أن سحرتهم موزعون بشكل غير متسق”، أشارت سيلفي.

كانت محقة. كانت هناك مناطق في الميدان تتركز فيها ومضات السحر بالقرب من بعضها أو متجمعة، بينما في مناطق أخرى، كانت التعاويذ تنطلق على بعد عشرات الأمتار من بعضها البعض.

الفصل 123: المعركة فوق الضباب

شعرت مرة أخرى بذلك الإحساس بعدم الارتياح، لكنني بقيت صامتًا. دارت عيناي عبر ساحة المعركة، تخترقان ستار البخار المتصاعد من الأرض المتجمدة، محاولًا العثور على أي أثر لحارس أو منجل.

وفجأة، امتدت الظلال فوقي. رفعت رأسي فرأيت سربًا من السحرة يركبون مختلف المخلوقات المجنحة.

“وصلت الأسراب الجوية”، أعلنت فاراي بينما حلق عشرات السحرة فوق رؤوسنا متجهين نحو ساحة المعركة.

كان هناك ثلاث قوى رئيسية تواجه الألكاريين في هذه المعركة. الأولى كانت المشاة، المسؤولة عن الاتصال الأولي والمحافظة على ضغط مستمر إلى الأمام، بعيدًا عن خليج إتيستن. ثم جاءت القوات الجوية، المسؤولة عن إحداث فوضى في صفوف الألكاريين الخلفية بإلقاء التعاويذ عليهم من الأعلى. وأخيرًا، كنا نحن، الرماح.

أضاءت القوات الجوية الضباب الخلفي بتعاويذها. أحدهم أمطر الألكاريين بنقاط من النار، بينما استخدم آخر الضباب ذاته وشكل قطرات الماء إلى ثلج حاد كالسيوف.

بدأت صيحات وأصوات الصراخ، التي كانت مزعجة في البداية، تندمج مع ضوضاء المعركة الخلفية الأخرى. وعندما رأيت نظرة فاراي وهي تراقب ساحة المعركة بانتباه، استطعت تقريبًا رؤية ثقل موت هؤلاء على كتفيها.

استمرت المعركة لأكثر من ساعة قبل أن أفقد أعصابي أخيرًا.

“الجنرال فاراي، دعيني أنزل إلى هناك أيضًا”، طلبت.

“لا، الوقت مبكر جدًا”، أجابت وهي لا تزال تحدق في ساحة المعركة. “انتظري حتى تلتف فرق المشاة من الجانبين. حينها ستنزلين”.

كنت أتوق للنزول إلى هناك، لأشعر بأنني مفيد. بعد المعارك الأخيرة والخسائر، كنت بحاجة إلى نصر.

“لا بأس، سيكون لدينا وقت للمساهمة يا آرثر”، هدأتني سيلفي. “بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن مجرى المعركة يميل لصالحنا”.

كان هذا صحيحًا. كان عليّ أن أعترف أنه رغم قلة خبرة جانبنا في المعارك واسعة النطاق، كنا نقف بثبات. استطعت تمييز الخطوط العريضة الغامضة للتكتيكات من مكاننا. بثلاثة صفوف تتبادل المواقع باستمرار لتتيح لبعضها الراحة، استطاعت قواتنا الحفاظ على قوتها.

التفتت فاراي إليّ بنظرة ثاقبة. “ستنزلين وتستهدفين السحرة الأقوياء فقط. لن تكوني في الميدان لأكثر من ساعة في كل مرة”.

أومأت موافقًا. كنا أنا وفاراي الساحرتين الوحيدتين ذات القلب الأبيض في هذا الجانب. لم يكن مسموحًا لي بالتعب الشديد في حال ظهور حارس أو منجل – أو ربما كلاهما. كانت تلك مهمتنا الأهم.

“استعدي”، أمرت فاراي.

قفزت على ظهر سيلفي، وأغمدت نفسي بالطاقة.

دوى بوق آخر في البعيد، تبعه بوق آخر من الجانب الآخر للخليج.

“انطلقي!” أمرت فاراي. “ولا تموتي”.

ظننت أنها تمزح، لكن تعبيرها الجدي قال غير ذلك. أومأت لها بإيماءة حازمة، وضربت سيلفي بجناحيها القويين، محدثة هبات رياح تحتنا.

الفصل 1: العاصفة الثلجية

ظللنا منخفضين، بالكاد نحوم فوق خط الجنود التالي الذي يتقدم للأمام، حتى تغيرت الأرض إلى ثلج.

قاتل في هيئة بشرية وركز على مساعدة قواتنا. سأهتم بالتخلص من سحرة ألكارا، أرسلت إلى رفيقتي وأنا أقفز من فوق ظهرها.

“فهمت. لا أشعر بوجود أي حاملي سيوف أو مناجل، لكن كن حذرًا يا آرثر. كن حذرًا دائمًا”، أجابت قبل أن تطير مبتعدة إلى الجانب في هيئتها البشرية.

هبطت بقوة على الأرض الجليدية، مثيرًا سحابة من الصقيع. خلف ظهري، استطعت سماع دوي الأحذية المدرعة بينما تندفع قوات المعززين إلى الأمام نحو المعركة.

أمامي، استطعت رؤية موجتنا الأولى من القوات تحاول الانسحاب. كان معظم الحقل الأبيض مغطى بالدماء والجثث، ولن يقل عددها مع تقدم المعركة.

تراجعت قليلًا وغمرت أغنية الفجر بنار زرقاء باهتة، ورفعت سيفي عاليًا ليشاهده من خلفي.

“من أجل ديكاثن!” هتفت، متقدمًا إلى الأمام بجانب خط سحرة المعركة المكسوين بالدروع والمانا.

خطواتنا أثارت المزيد من الثلج، مما حجب مجال رؤيتنا. ربما كان ذلك أمرًا جيدًا، إذ لم أكن سأشتت انتباهي بمشهد حلفائي وهم يموتون في البعيد.

على الجانب الآخر كان الألكاريون. كان الكثير منهم بالفعل ملطخين بالدماء ومتعرقين من الموجة السابقة. كان من الغريب رؤية بعض الجنود متجمعين معًا بينما كان آخرون منعزلين.

لا يُنصح بتقليد أي تصرف مؤذٍ يرد داخل أحداث الرواية.

لم تكن هناك خطوط أمامية، ولا تقسيم للقوات لاستخدام سحرهم المتخصص كما توقعت.

تجاهلت قلقي وشكوكي، وواصلت قيادة الهجوم بحماس، مقويًا الثقة والحماس في رفاقي بأن أحيط نفسي بالبرق والنار.

ربما كان الهجوم للأمام مشهدًا ملهمًا، لكن الاصطدام كان مروعًا. شعرت به بقدر ما سمعته.

صرير المعدن ودويه بينما كان الرجال يصرخون من الألم. كان الهدير الخافت للسحر حاضرًا دائمًا بينما يتلقى كلا الجانبين الضرر من بعضهما البعض.

تحول الخط المنظم المكون من المعززين بسرعة إلى فوضى وسط الحقل الثلجي. سقط خصمي الأول على الفور عندما اقترب، بضربة واحدة من سيفي.

سقط الجنود الأعداء التاليون بنفس السرعة تحت هجماتي، لكن لم أكن وحدي. قسم السحرة الذي تقدم معي حصد الجنود العاديين بسرعة، ولم يصب منهم سوى القليل جراء السحرة المنعزلين الذين باغتوهم.

شعرت بعدم ارتياح مرة أخرى، لكنني أبعدت تلك المشاعر جانبًا. التردد لا فائدة منه في معركة كهذه. ومع أغنية الفجر في يد وسيف دائمًا جاهز في اليد الأخرى، تركت وراءي أثرًا من جثث الألكاريين مع كل خطوة لا تلين.

أول ساحر عدو وجدته كان بمفرده، محاطًا بجنود ديكاثن على الأرض. كانت كتفيه منحنيتين إلى الأمام وكان جسده بأكمله نحيفًا بشكل مريع بلون شاحب مريض. كانت يداه مغطاتين بخيوط من البرق.

التقت أعيننا، وحدق فيّ كما يفعل ذئب جائع – يائس ومجنون.

الفصل 19: ساحة الدماء

تخلّيت عن فضولي وتقدّمت مسرعًا. كان عدوًا عليّ قتله. كلّما قتلت أكثر منهم، أنقذت المزيد من حلفائي.

أرجحت يدي الحرة، مستحضرًا نصلًا من الجليد مكسوًا بالبرق. وبإضافة التلاعب بالريح، شقّ الهلال جسد ساحر العدو قبل أن تتاح له الفرصة لضربي بسوطيه البرقيين.

دون أن أرمش عينًا، انتقلت إلى عدوي التالي. حاولت التركيز وسط فوضى المعركة، متجاهلة صرخات الاستغاثة من الحلفاء وصليل المعدن على المعدن بينما تتصادم الأسلحة. كان من الصعب تجاهلها بينما تقطع أسلحة العدو لحم جنودنا. ظهرت بقع وردية من الدم المختلط بالثلج أكثر من البياض نفسه، وفي بعض الأماكن اليائسة، تحوّل الأرض إلى قرمزي داكن.

تناثرت الأذرع المبتورة ما زالت قابضة على أسلحتها، والسيقان المقطوعة، والرؤوس المشقوقة في ساحة المعركة بينما ركضت حولي، مستهدفة ومضات السحر التي تظهر في البعيد.

لولا تجارب حياتي السابقة والأدرينالين الذي يجري في عروقي، لكنت قد ركعت وتقيأت أكثر من مرّة.

مرّت ساعة تقريبًا، تجمّعت أنا وسيلفي وتوجّهنا عائدين إلى المعسكر حيث كانت فاراي تنتظر.

شعرت بالحزن والرعب ينبعثان من رابطتي، ولم تكن حالتي الذهنية أفضل بكثير. استقبلنا الجنود في المعسكر بالتصفيق والهتاف، لكنّ ذلك لم يجعل الأمور إلّا أسوأ. كان معظم هؤلاء الجنود أنفسهم مصابين، وكثيرون فاقدون الوعي.

لم أستطع إلّا أن أفكّر، من بين هؤلاء العشرات من الجنود، كم من أطرافهم المفقودة مررت بها في ساحة المعركة هذه؟

ركض الأطباء حاملين المؤن بينما كان القليل من المنبثقين المتاحين في هذا المعسكر بالذات على وشك الارتداد نتيجة الإفراط في استخدام طاقتهم. لكن رغم كلّ هذا النشاط والضوضاء من حولنا، شعرت كأنني أشاهد كلّ شيء من خلال عدسة ضبابية سميكة.

قالت فاراي وهي تربت على ظهري: “عمل جيد”.

أومأت برأسها بصعوبة قبل أن أجلس تحت شجرة على الحافة البعيدة من المعسكر. جلست سيلفي بجواري وصمتنا معًا لنجمع أنفسنا.

لم أكن متعبًا. لم تنضب مخازن طاقتي رغم قتل ما يقرب من خمسين ساحرًا في تلك الساعة. لكن جسدي ما زال يشعر بثقل. لم يكن الأمر مثل القتال ضدّ قطيع الوحوش. هؤلاء الجنود الذين قتلتهم كانوا بشرًا—بشرًا لهم عائلات.

رغم صراخ عقلي بألّا أفكّر في هذا، كان من الصعب عدم ذلك. عزائي الوحيد الصغير كان أنني كنت أنفّذ الأوامر وحسب. هذا الفرق الصغير هو ما يميّز الجندي عن القاتل.

كنت أنفّذ الأوامر وحسب.

امتدّ النهار دون أن يظهر أيّ بوادر لنهاية المعركة. وخلال هذا الوقت، وصل المزيد والمزيد من قواتنا كدعم.

الفصل 260: الأسرى ليسوا جنوداً

كانت تشكيلات كبيرة من الجنود مستعدة للانقضاض في أي لحظة أسفل الشاطئ. وقد ازدحمت مواقع المعسكرات أكثر فأكثر بالجنود المصابين الذين كانوا يخضعون للعلاج ويحملون على عربات لنقلهم عائدين إلى إتيستين.

خلال هذه الأثناء، كنا أنا وسيليفي قد نزلنا إلى ساحة المعركة أربع مرات، وكنا نستعد للجولة الخامسة.

“هل أنت بخير يا آرثر؟” سألت رفيقتي وهي تمسك بذراعي برفق.

“أنا جائع، لكنني أشعر بالغثيان بمجرد التفكير في الطعام”، أجبتها بهدوء. “لنقم بهذا الأمر وننتهي منه.”

أومأت سيليفي برأسها. “إننا نقوم بعمل جيد رغم ذلك. لقد أنقذنا المئات، إن لم يكن الآلاف، من حلفائنا عبر القضاء على أولئك السحرة.”

“أعلم، لكن الأمر فقط… لا شيء”، تنهدت.

قرأت أفكاري، فقالت بصوت مسموع: “هل مازلت تفكر في أن هناك شيئاً غير طبيعي بشأنهم؟”

“أجل. حاولت ألا أفكر في ذلك لأننا ننتصر، لكنه لا يزال يدور في ذهني. لم أدرس الألاكريين بعمق أو أي شيء من هذا القبيل… لكن هؤلاء”، قلت وأنا أشير إلى الميدان، “ليسوا الجنود المنظمين الذين أنشأهم أغرونا. ليسوا كما تخيلتهم على الأقل.”

“ربما كانت القوات التي قاتلناها من قبل نخبة”، أجابت سيليفي.

“ربما تكونين على حق”، تنهدت.

ربما كنت قد بالغت في تقدير أغرونا والألاكريين. فعلى الرغم من كل التخطيط الذي قاموا به على مر السنين، فإن الأعداء ما زالوا يحاولون غزو قارة بأكملها. من الطبيعي أن نحظى بهذا القدر من الأفضلية.

في تلك اللحظة، سمعت أحد الجنود المصابين يتحدث.

استدرت بسرعة وركضت نحو جندي بلا ساقين يرقد على طاولة بينما كان طبيب يلف ضمادات جديدة حول إصاباته.

“ماذا قلت؟” سألته، ففزع الرجل.

“س-سيدي الجنرال! أعتذر. لم يكن ينبغي لي أن أقول شيئاً بهذه الوقاحة!” صاح الرجل، وعيناه متسعتان من الخوف.

“لا. أريد فقط أن أعرف ما قلته للتو. شيئاً عن ‘التحرر’؟”

“أ-أردت فقط أن أقول إنني شعرت بقليل من… الأسف تجاههم”، أجاب بصوت خافت. “أحد الألاكريين، قبل أن أقتله مباشرة، توسل إليّ ألا أقتله. قال شيئاً عن أنه سيُمنح الحرية إذا عاش.”

“سيُمنحون الحرية؟” رددت سيليفي وهي تلتفت إليّ بوجه يحمل القلق. “هل يستعبدون جنودهم؟”

تسارعت الأفكار في رأسي وأنا أربط كل شيء ببعضه: كيف بدا الجنود غير مدربين، وكيف كانت سحرتهم المتخصصة متباعدة، وعدم الانسجام بين قواتهم مما جعلهم يبدو وكأنهم يخوضون معركة مفتوحة، وحتى غياب الزي والدروع الموحدة التي تساعدهم على التمييز بين بعضهم البعض وبين أعدائهم.

“إنهم ليسوا جنوداً”، همست وأنا أنظر إلى سيليفي. “إنهم مجرد أسراهم.”

اتسعت عينا سيليفي في إدراك مفاجئ قبل أن تطرح السؤال الذي يهم حقاً. “إذن، أين جنودهم الحقيقيون؟”