الفصل 232

الفصل 232: الدم الملوث

ألدوين إيراليث

رأيت ميريال تداعب بلطف شعر ابنتنا، تضع الخصلات المتطايرة خلف أذنها بينما كانت نائمة بسلام. أعمدة شاحبة من ضوء القمر أحاطت بهما، ملقية جواً هادئاً داخل الغرفة الهادئة.

كم مضى من الوقت منذ آخر مرة كنا فيها معاً هكذا؟ تساءلت.

أطول مما أستطيع تذكره. أمضينا الجزء الأكبر من الليل نتحدث، كعائلة حقيقية، حتى غفت تيسيا أخيراً.

لقد كبرت كثيراً، وبشكل جميل للغاية. كانت صورة طبق الأصل عن أمها، لكنها ورثت عنادي. وسماعها تتحدث—سماعها حقاً تتحدث—عن حالها وما خططها للمستقبل… كان هذا ما أحتاجه.

لقد أكد قراري.

اتجهت نحو الباب، ألقيت نظرة أخيرة على فتاتي. رفعت ميريال نظرها نحوي، أعطتني نظرة حازمة. كانت عيناها محاطتين بالدموع وخدودها المحمرة واضحة حتى في هذا الضوء الخافت. كانت تمسك بيد تيسيا بلطف وهي تومئ لي برأسها.

أومأت لها بدوري بتعبير صارم، ثم خرجت من الغرفة. لقد كنت في القلعة لعدة سنوات، لكنها لم تشعر قط بهذا الاتساع والخلاء. المصابيح المعلقة على الجدران تومض بعنف بينما أمر بها، وكأنها تعرف وتوبخني.

لم أمشِ سوى بضع خطوات قبل أن أستسلم للضغط الذي أثقل علي. استندت إلى الحائط طلباً للدعم بينما ازداد التوتر في جسدي، منتشراً عبر وجهي وأطرافي كالنار البرية. لم تتوقف موجة الذعر عند هذا الحد—بل جاءت على شكل نبضات عشوائية، تدفعني إلى الجنون بينما تخيل عقلي تبعات ما كنت على وشك فعله.

جاءت أنفاسي متقطعة وقلبي يدق بقوة في صدري حتى خشيت أن تتكسر أضلاعي. الممرات الفارغة اهتزت ودارت مع كل حركة بسيطة أقوم بها، مما جعلني أهوي إلى الأرض. دسست وجهي في ركبتيّ، أمسكت بشعري بيدين مرتعشتين بينما تذكرت الكلمات التي قيلت لي الليلة الماضية.

كانت روح آرثر في شكلها البشري.

كان سلوكها عفوياً لكن متأنقاً وهي تقترب مني.

“ماذا تريد الآن؟” زمجرت، وتراجعت خطوة دون إرادة مني. كنت أعرف تماماً من تكون. كان واضحاً من طريقتها في المشي وتعبير وجهها أنها ليست روح آرثر حقاً—بل كانت أغرونا.

“كم أنت فظ أيها الملك ألدوين”، أجابت، أو بالأحرى هو. “ظننت أننا أقرب من ذلك.”

“أقرب؟ لقد فعلت ما طلبته، لكن ابنتي كادت تموت هناك في الميدان! لولا الجنرال آيا—”

“لو أن جنودي تجنبوها عمداً كطاعون ما، لما كانت ابنتك مجرد كدمات بسبب قصورها”، قاطعني بلا تعبير. “كانت ستصبح مشبوهة، وهذا ليس ما تريده.”

الفصل 194: الولاء والثمن

أعلن الزائر بنبرة هادئة أثارت حنقي أكثر من أي شيء آخر: «لقد جئت بشأن أمر مختلف، أيها الملك ألدوين». ثم استطرد قائلاً: «في الوقت الحالي، تدور رحى المعركة على الشاطئ الغربي. وهذا يعني – بالنسبة إليك ولشعبك – أنك تخليت عن مملكتك».

غلي الدم في عروقي، وأراد قلبي أن ينفجر غاضباً، كيف يجرؤ على القدوم إليّ ويتحدث وكأن لا علاقة له بما يجري؟ لكن سنواتي الطويلة في السياسة علمتني أن أصمت وأخفي مشاعري خلف قناع جامد.

واصل حديثه دون أن يتوقف: «أردت أن أسمع منك مباشرةً، أين يكمن ولاؤك؟».

أجبت وقد بدأ الغضب يتسلل إلى صوتي: «ماذا تعني؟ السماح لكم بقتل الأسرى الذين لا فائدة منهم أمر، لكن إن كنت تقترح ولو عن بعد إمكانية خيانتي لشعبي…».

قاطعتني كلماته بحدة: «ليست خيانة لشعبك، فقد فعلت ذلك بالفعل. أنا أسألك إن كان ولاؤك ينصب لكل ديكتان، من صحاري الدارف القاحلة وصولاً إلى تخوم سابين – الذين ما زال رجالهم يختطفون شعبك ويبيعونهم عبيداً حتى اليوم، أم لمملكتك؟».

لم أجب. وكانت تلك اللحظة من التردد كافيةً له ليعرف أنني يمكن أن أتزعزع.

ثم قال: «سأوقف الهجمات على جميع أراضيكم الإلفية. طالما أنهم لا يهاجمون أي ألكرانيين، سيُضمن لشعبك الأمان، بالإضافة إليك وزوجتك وابنك المضطرب».

ظلت أعيننا شاخصة في بعضهما البعض بينما ينتظر جوابي.

سألته في النهاية: «ماذا تريد؟».

أجاب: «أمر مشابه للمرة السابقة، أريدك أن تسمح لعدد من رجالي بالدخول إلى القلعة وكذلك مدينة زيرس».

حدقت فيه للحظة قبل أن أنفجر ضاحكاً. ضحكت على أسورا قادر على محو وجودي بطرف إصبعه.

لكن أغرونا ظل هادئاً، تركني أضحك وأستهزئ بالفكرة حتى ساد الصمت مكتبي.

وفجأة، نقر بأصابعه وكأنه تذكر شيئاً: «نسيت أنك تحتاج دائماً إلى دفعة إضافية، أيها الملك ألدوين. ماذا عن هذا إذن؟ ابنتك ستموت إن لم توافق. لن تموت فحسب، بل ستقتل على الأرجح عدداً كبيراً ممن حولها في أثناء ذلك».

سألته وقد تملكني الذهول: «م-ماذا؟».

طرق صدره بأصابعه وقال: «أتعرف تلك الوحوش الفاسدة التي سببت لك الكثير من المتاعب؟ حسناً، تماماً مثلها، لب ابنتك مسموم أيضاً».

اشتعل الغضب في داخلي فقبضت على ياقة أغرونا: «ماذا فعلت بها؟».

ضحك ضحكةً مزعجةً في جسد رابطة آرثر وقال: «لم أفعل شيئاً. ومن المفارقات أنك تستطيع لوم حبيب ابنتك على هذا».

استغرق الأمر مني لحظة لأدرك ما يعنيه. إنه إرادة الوحش المسن من شجر الأخشاب العجوز. الوحش من الرتبة S الذي اندمجت معه ابنتي.

فقدت قبضتي قوتها فأفلته وتراجعت لأجلس على كرسيي.

قال: «كنت سأعطيك عرضاً توضيحياً، لكن ذلك قد يعطل خطتنا قليلاً. علاوةً على ذلك، أعتقد أنك تعلم الآن أنني لا أكذب».

هززت رأسي محاولاً طرد الذكريات من رأسي قبل أن أواصل الحديث.

الفصل 193: قرار لا مفر منه

توقفت أمام غرفة أخرى في نفس الطابق. كانت هذه الغرفة التي تشغلها حاليًا والدة آرثر وأخته. امتزجت المشاعر بداخلي وأنا أحدق في الباب المغلق. شعرت بالأسى تجاههما، حقًا شعرت بذلك. لقد قدمت عائلة ليوين خدماتها كلها لمساعدة الجدار ضد حشد الوحوش. ما حدث لوالد آرثر كان حقًا مؤسفًا، وقد ضغطت بشدة من أجل سجن تروديوس فليمزورث بسبب أفعاله.

ومع ذلك، لم أستطع إلا أن ألوم ذلك الرمح الشاب. كل هذه السنوات، كنت أعتقد أن لقاء آرثر وأن أتمكن من إقامة علاقات وثيقة معه من خلال والدي وابنتي كان نعمة. كان عبقريًا فكريًا وفي القوة السحرية، بمستوى لا يمكن قياسه. وفوق ذلك، كان لديه رابطة مع أسورا—قوة عظمى حقيقية.

لكن، لو لم يكن آرثر موجودًا—لو لم يمنح تيسيا ذلك اللب…

فركت صدغي، أطلق زفيرًا بينما واصلت السير. لم يكن هناك فائدة من الندم الآن.

ازدادت خطواتي ثقلًا كلما اقتربت من غرفة الانتقال. وكأن حذائي مصنوع من الرصاص، وجدت نفسي أتوقف كثيرًا. كنت أنظر خلفي كل بضع خطوات، إذ كان الذنب والخوف يسحبانني إلى الأسفل.

غاب الحراس الذين يقفون عادة على جانبي البوابة كما كان مخططًا. لم يكن ذلك صعبًا نظرًا لأن البوابة أُغلقت لأغراض أمنية بعد إرسال الرماح في القلعة جميعًا إلى إتيستين.

بسطت طاقتي عبر جسدي، دفعت الأبواب الحديدية الثقيلة لفتحها. ألقيت نظرة أخيرة حولي تحسبًا لوجود أي شخص قريب، ثم أغلقت الأبواب خلفي.

بدت الغرفة الدائرية أكبر بكثير الآن بعد أن أُفرغت، وكان الشيء الوحيد البارز فيها منصة تحمل رصيف التحكم وقوسًا حجريًا قديمًا مليئًا بالرموز التي لا تزال غير مفهومة حتى يومنا هذا.

دون إضاعة المزيد من الوقت، صعدت إلى المنصة. ارتعشت يداي وأنا أرفعهما فوق لوحة التحكم، وترددت لثانية أخرى. ما سأفعله الآن سيغير مجرى هذه الحرب بأكمله، لكن بالنسبة لي، لم يكن هناك خيار آخر سوى هذا.

أغمضت عيني، ضغطت على اللوحة. على الفور، شعرت بطاقتي تُستنزف مني، لكنني تمسكت بثبات حتى بدأت الرموز تتوهج.

انبعثت هالة ذهبية نقية من النقوش الغامضة قبل أن يحيط ضوء متعدد الألوان بداخل القوس ليشكل البوابة. امتلأت الغرفة الهادئة ذات يوم بصوت عميق بينما استيقظ الأثر القديم.

مرت دقائق وأنا أقف منتظرًا وصول أحدهم.

“أين هو!” همست، أمرر يدي المرتعشة في شعري بينما أمشي جيئة وذهابًا داخل الغرفة.

واصلت اللعنات تحت أنفاسي، أفعل أي شيء لإبعاد تفكيري. لم أستطع التفكير. إذا فعلت، سأشك في نفسي أكثر فأكثر.

الفصل 1: القرار الصعب

لأول مرة في حياتي، أفعل الصواب. أفعل ما فيه مصلحة شعبي – شعبي. لم يكن أغرونا مخطئًا؛ فقد اعتاد البشر على اختطاف كل من الجان والأقزام لقرون. كدت أفقد ابنتي بسببهم. لم يعد يهم إن كان أغرونا سينتصر في الحرب أم لا – بل ربما يكون من الأفضل أن يفعل!

هززت رأسي. لا. لا. أغرونا ما زال شيطانًا، لا يمكنني نسيان ذلك.

لكن البشر كانوا دائمًا أصحاب اليد العليا. ظننت أن تولي والدي زمام القيادة في هذه الحرب سيغير الأمور، لكنه لم يفعل. في الواقع، والدي هو من تخلى عن إلينوير لصالح مملكة البشر.

سأكون أنا من سينقذها. بأفعالي الآن، سأحمي شعبي.

نظرت إلى يديّ، لاحظت أنهما ما زالتا ترتجفان. هل كنت أكذب على نفسي؟ هل كنت أحاول فقط تبرير ما أنا على وشك فعله؟

لا يهم. على الأقل، عليّ إنقاذ تيسيا. أي نوع من الآباء سأكون إذا لم أتمكن من حماية ابنتي الوحيدة؟

مرة أخرى، اشتعل الغضب داخلي حين أدركت كيف تلاعبت كلمات أغرونا بمشاعري. كان محقًا؛ تيسيا كانت الدفعة الأخيرة التي أحتاجها.

أيقظني صوت عميق من بوابة الانتقال. إنهم هنا!

وسط الوهج متعدد الألوان للبوابة، بدأت صورة ظلية تتضح تدريجيًا، حتى ظهرت شخصية حقيقية تخطت العتبة ودخلت الغرفة الدائرية.

“هل أنت الجان المسمى ألدوين؟” سأل الرجل بصوت عميق مدوٍ بينما حدقت عيناه القرمزيتان في وجهي. ورغم رهبتهما، كانتا أقل تهديدًا مقارنة بالقرون المسننة التي تلتمع بوميض شرير.

اعتدلت محاولًا الظهور بأكبر طول ممكن أمام هذا العملاق الذي يبلغ طوله سبعة أقدام وعرض كتفيه ضعف عرض كتفيّ. “نعم.”

رفع قنينة زجاجية مملوءة بسائل أخضر عكر.

حتى دون أن ينبس ببنت شفة، عرفت تمامًا ما هي. تقدمت للأمام لأقبض عليها، لكنني توقفت فجأة حين اندلعت نيران سوداء دخانية من حوله.

تراجعت مذعورًا قبل أن يستبد بي الغضب. “هذه ملكي! أغرونا وأنا اتفقنا على—”

تحركت يده بسرعة خاطفة، ووجدتها تلتف حول عنقي. ازدادت قبضته إحكامًا حتى قطع أنفاسي وهو يرفعني عن الأرض. “لقد أظهر اللورد أغرونا رحمةً بأن خفض نفسه للتواصل مع حقير مثلك.”

قاوم جسدي غريزيًا. دارت القوة الروحية حول جسدي وتجمعت في يديّ محاولًا فتح قبضته، لكنني لم أستطع التركيز بينما بدأت وعيي يتلاشى.

ظهرت بقع سوداء في مجال رؤيتي المشوش حين أطلق سراحي أخيرًا. انهار جسدي للأمام وأنا ألهث محاولًا إخراج ما تبقى من طعام تناولته صباحًا.

“هذا القائد فيريون الذي تتحدث عنه لا يشك في شيء، أليس كذلك؟”

أومأت برأسي بسرعة. “أخبرت الجميع أنني سأكون مسؤولًا عن قيادة إخلاء إلينوير.”

“إذن أحضر دمك إلى هذه الغرفة واخرج عبر هذه البوابة،” قال. “سأكون قد تركت القنينة هنا بحلول عودتك.”

“د-دمي؟”

الفصل {الرقم}: العنوان

قال بنفاد صبر: «ما يسميه شعبك ’العائلة‘. وأيضًا، أحضري أم آرثر ليوين وأخته معك.»

وقفتُ على قدميّ. «ماذا؟ لماذا؟»

كان يكفي مجرد نظرة عينيه الحادة لتوضيح الفكرة—أن هذا ليس تفاوضًا.

«حسنًا،» تنفستُ، ثم استدرتُ لأغادر. دفعتُ الباب قليلًا قبل أن ألقي نظرة مرهقة مرة أخرى على ما لا يمكن أن يكون سوى حارس أو حتى منجل الموت.

لقد جلبتُ شيطانًا إلى بيت قادة هذا القارة أنفسهم. أبعدتُ عينيّ عن شكله المهيب، وخطوتُ خارج غرفة الانتقال. «آسفة، أبي.»