الفصل 237

الفصل 237: اتفاق منتهي الصلاحية

آرثر ليوين

بعد وقت طويل من غروب الشمس وزحف الليل حاملاً معه برداً قارساً، جلست بلا هدف بجانب النار. فوقي، النجوم التي بدت متماثلة في عالمي السابق وهذا العالم تتلألأ كالغبار الكريستالي عبر الأفق.

كان فيريون، مثل رضيع واهن، قد عاد إلى النوم بعد بكائه. جسده كان في حالة ضعف شديد ونواته السحرية على وشك الانهيار. أما بايرون فلم يستيقظ بعد، إصاباته من المنجل كانت أشد بكثير مما توقعت في البداية.

لا بد أن ساعات قد مرت منذ آخر مرة تحركت فيها من مكاني، حيث تحولت دوامة أفكاري الهائجة إلى فراغ خاوٍ. بعد أن خمد الغضب، تلاشت كل الخطط لإنقاذ عائلتي وتيسيا—خطط الانتقام والعدالة—تماماً.

جلست على الأرض أمرر أصابعي بلا هدف في التراب الناعم تحتي، لا أعرف إلى أين أذهب من هنا. سيطر الألكاريون الآن على القلعة ومعها مفاتيح بوابات الانتقال عبر القارة. لم يكن يحتاج المرء إلى ذكاء خارق ليتوقع أنهم سيخططون للسيطرة على مدينة زيريوس بعد ذلك، قبل أن يمحوا قوات ديكانثن ببطء.

مع حالة فيريون الحالية، لم يعد لدينا حتى قائد. كان رماحنا مشتتين ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يتم اصطيادهم واحداً تلو الآخر حتى تفقد ديكانثن أي أمل في الرد.

صوت حفيف الأوراق جذب انتباهي خلفي. خرجت سيلفي من المأوى الترابي الذي خلقته، لكن نظرة واحدة كانت كافية لأدرك أن رفيقتي لم تكن هي من تبدو عليه.

“هل نسير قليلاً؟” قالت، وكان صوتها نفسه، لكن إيقاعه ونبرته كانا مختلفين تماماً.

تسارع قلبي ووجدت نفسي أرتعش من الغضب، لكنني تبعتها دون كلمة. مشينا لخمس دقائق، لم يصاحبنا سوى صوت تكسر الأغصان وسحق الأوراق تحت أقدامنا. اجتاحتني موجة من المشاعر وأنا أحدق في ظهر المسؤول عن كل الموت والبؤس الذي عانى منه شعبنا.

دارت أفكاري بحثاً عن شيء أقوله، عن شيء أفعله.

“ووه!” تنفست سيلفي بعمق وهي تجلس على جذع شجرة ساقط. “التحكم في هذا الجسد حتى لأبسط الأمور مثل المشي أمر شاق.”

حدقت في زعيم عشيرة الفريتورا وحاكم ألكاريا، ثم سقطت على ركبتيّ أمامه.

قطب أغرونا حاجبيه، مشوهاً وجه سيلفي بتعبير مفاجئ ومحبِط قبل أن يسترخي بسرعة.

“يا لها من مفاجأة غير متوقعة،” قال بينما أخفض نظري إلى الأرض تحت قدميه. “هل اعترف البطل، والملك العظيم يوماً ما، بالهزيمة؟”

“أغرونا،” قلت من بين أسناني المطبقة. “لقد أوضحت وجهة نظرك. أرجوك، أطلق سراح تيسيا وعائلتي.”

“لماذا؟”

غرست أصابعي في التراب. “لأنني… أقبل اتفاقك. سأبعد نفسي عن هذه الحرب.”

**الفصل 260: الحقيقة والندم**

رفعتُ رأسي عند سماع ضحكة مكتومة، لأجد سيلفي تضحك وهي تغطي فمها. “هل ما زلت تعتقد أن اتفاقنا لا يزال قائمًا يا جراي؟ كنت المتغير الوحيد غير المتوقع الذي كان لديه ولو أدنى فرصة لإعاقتي، لكن كما قلت بنفسك، لقد أثبتُّ وجهة نظري. حتى أنت — بكل مواهبك ومزاياك الفطرية — لم تصل إلا إلى هذا الحد.”

حدقت سيلفي إليّ بعينين محملتين بالاستياء. “حقيقة أنك لم تخبر رفيقتك حتى أنني قادر على السيطرة على جسدها تخبرني أنك منذ البداية كنت تتوقع الهزيمة.”

“إذن… ماذا تريد؟” سألتها بحزم. “لماذا ظهرت أمامي مرة أخرى؟”

“مرة أخرى، تسأل أسئلة لا التزام لدي بالإجابة عنها.” رغم كلماته العابرة، بدا القلق واضحًا على وجهه. “لا أتوقع أن يكون لدينا شرف اللقاء بهذه الطريقة مرة أخرى، لذا… إلى اللقاء.”

نهضتُ مسرعًا. “ا-انتظر، ماذا عن—”

وهكذا، سقطت سيلفي فجأة فاقدة الوعي.

صرختُ بغضب، وضربت الأرض بقبضتي المشبعة بالطاقة، مزعجةً الغابة وساكنيها.

“آرثر؟” نادت سيلفي بصوت ضعيف مرتبك. “ما الذي يحدث؟”

تركتُ الحاجز الذهني — الذي أصبحت أكثر مهارة في تعزيزه — يسقط، مما سمح لرفيقتي بقراءة أفكاري وذكرياتي دون عوائق.

ومع ذلك، حرصت على إخبارها بالحقيقة بالكلمات. “منذ أن كسرتِ الختم الذي وضعته سيلفيا عليكِ، تمكن أغرونا من السيطرة على وعيك لفترات قصيرة.”

شاهدتُ بشرتها تبيض وتعابير وجهها تتشوه بالاشمئزاز. فتحت فمها وكأنها تريد طرح سؤال، ثم أغلقته لأنها وجدت الإجابة في ذهني.

“أنا آسف لأنني لم أخبركِ.”

اقتربت سيلفي مني، أفكارها ومشاعرها محجوبة، وصفعتني على خدي. أدار رأسي بقوة كافية لكسر رقبة شخص عادي.

“ها نحن الآن متعادلان،” تمتمت قبل أن تلف ذراعيها حول خصري وتدفن رأسها في صدري.

تدفقت الدموع التي لم تسقط حتى عندما كان فيريون ينعي عائلته على خدي بينما ارتجف جسدي. أمسكتُ برفيقتي بقوة، خائفًا من خسارتها أيضًا.

لم أكن قد خسرت فحسب، بل توسلتُ أيضًا لعدوي على ركبتيَّ المنحنيتين. كانت سيلفي تعرف الغضب والذنب والحزن والإهانة التي تمزق داخلي، وحقيقة أنها تعرفها وتقبلها كانت كافية لأواصل المسير.

عضضتُ شفتي حتى شعرت بطعم معدني دافئ، وبكيتُ بصمت، بينما اهتز الغبار البلوري فوقنا وتكدر.

عاد كلانا أنا وسيلفي إلى معسكرنا في وقت لاحق من تلك الليلة. بقينا معًا في الخارج، نحرس المأوى الذي كان بايرون وفيريون نائمين فيه.

في لحظة ما، لا بد أنني غفوت لأن سيلفي أرسلت لي نبضة ذهنية حادة، تطلب مني الاستيقاظ. فتحت عيني فجأة ونهضت، لأجد فيريون وبايرون في جدال حاد بينما وضعت سيلفي نفسها بينهما.

الفصل 198: الأمل الأخير

أصرّ بايرون وهو يكافح للبقاء واقفاً على قدميه: “يجب أن نعود! جنودنا بحاجة إلينا يا قائد!”

أجاب فيريون بحدة وهو يستند إلى خيمة التراب للحصول على الدعم، وقد لاحظ أنني استيقظت: “وماذا سنفعل؟ فات الأوان.” ثم التفت إليّ قائلاً: “جيد يا آرثر، يجب أن نستعد للمغادرة.”

سألته متحيراً: “المغادرة؟ إلى أين؟”

ردّ بايرون بغضب: “يقول قائدنا إن الحرب خسرناها. من المحتمل أن الإصابة التي لحقت به أثناء قتاله بالمنجل جعلته عاجزاً عن القيادة.”

رمق فيريون الرمح بنظرة قاسية قبل أن يتكلم: “الحرب خسرناها. بما أنهم سيطروا على القلعة، أصبح لديهم وصول إلى جميع بوابات الانتقال عبر القارة. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يكتشفوا كيفية التحكم بها بالكامل.”

صلِّ على النبي ﷺ، فالصلاة عليه خير وراحة.

سألته: “إذن ما الذي يدور في ذهنك؟”

ترنّح فيريون حتى كادت ركبتاه تنخلعان، لولا أن سيلفي أمسكت به.

شكرها قائلاً: “شكراً لكِ”، ثم التفت إليّ: “أنا وكاموس وبوهند وهستر، بالإضافة إلى عدد قليل من الأصدقاء الموثوقين، بنينا ملجأً للاحتماء به في حال وقوع كارثة، رغم أن أحداً لم يكن يتوقع نتيجة كهذه.”

أثارت فكرة ذكر الخالد بوهند ألماً حاداً في صدري، لكنني ابتلعته بصعوبة. “أين هو؟”

قاطعه بايرون قائلاً: “لا يمكنك أن تكون جاداً! أنت رمح، لدينا واجب تجاه شعبنا. هل سنتركهم جميعاً للموت على أيدي الألكاريين؟”

زمجر فيريون وقد نفد صبره: “لسنا نترك أحداً! لكن العودة إلى المعركة وتعريض حياتي وحياتكم الثلاثة للخطر لن يترك أي أمل للمستقبل!”

رددّت رفيقتي بصوت خافت: “المستقبل…”

أجاب فيريون: “نعم! المستقبل. علينا أن نجمع قوانا إذا أردنا يوماً ما استعادة ديكاثين.”

تراخت أكتاف بايرون، وبدا الرمح للمرة الأولى هشاً وضعيفاً. “إذن… لا يوجد شيء يمكننا فعله الآن لكسب هذه الحرب؟”

أجاب فيريون وقد بدا عليه الألم الصادق: “أفضل فرصة لدينا هي أن نظل أحياء ونجمع الرماح.”

سألتني سيلفي، مدركة أن أفكاري لا تزال مشغولة بتيسيا وعائلتي: *ما رأيك أن نفعل؟*

أطلقت تنهيدة عميقة قبل أن أحدّق فيهما بنظرة حازمة. “سيلفي وأنا سنأخذكما إلى ذلك الملجأ السري، لكن بعد ذلك سنذهب للبحث عن أمي وأختي وتيسيا.”

ارتسمت مسافة ملموسة في صوت فيريون وهو ينطق اسمي، بدا صوته أجوف ومؤلماً تقريباً.

هززت رأسي رافضاً، رافعاً يدي. في إصبعي الأوسط خاتم فضي بسيط أهداني إياه فنسنت مع أمي. “هذا الأثر متصل بخاتم تملكه أمي. إنه أملي الوحيد، ولا يمكنني تركها وأنا أعلم أن هناك فرصة لبقائها على قيد الحياة.”

**الفصل 260: الرحلة عبر النهر**

لقد أبقيتُ الأمر سرًا خلال الحرب، ولكن بفضل الرابط بين الخاتمين، وحقيقة أن كلًا من أختي وهِيَ تمتلك قلادة طائر العنقاء العملاق، كان ذلك ممكنًا. وأن الخاتم لم ينشط لأنها ما زالت على قيد الحياة… وليس لأنها نزعته.

«سأوجّه الديكتانيين الذين أقابلهم نحو الملجأ أثناء بحثي، لكنني بحاجة إلى فعل هذا»، أنهيت كلامي.

«أفهم ذلك»، همس فيريون وهو يُغمض عينيه.

بهدوء، بدأت العمل، مُدمّرةً الملجأ الترابي ومُزيلةً كل الآثار التي تدل على أننا توقفنا هنا للراحة.

«إذًا… أين يقع هذا الملجأ يا قائد فيريون؟»، سأل بايرون.

استخدم فيريون عودًا قريبًا لرسم خريطة تقريبية لديكتاثن، مُحددًا موقعنا بدائرة. «المأوى الذي وجدناه يقع قرب الساحل الجنوبي لمملكة دارف، بمحاذاة جبال غراند—»

«وجدتموه؟»، قاطعتُه. «ظننتُ أنك قلت إنك وبقية الشيوخ بنيتموه».

«معظم ما بدا وكأنه كهف صناعي كان موجودًا بالفعل. لقد بنينا فوقه وجعلناه أكثر إخفاءً»، أضاف.

«حسنًا، كيف سنقطع ما يقرب من ألف ميل للوصول إلى هذا الملجأ؟ لا يمكننا الطيران؛ إنه خطر للغاية»، لاحظ بايرون.

«أنت على حق. وسيكون بنفس الخطورة محاولة استخدام بوابة الانتقال إلى إحدى مدن دارف. هل ننتظر حتى حلول الليل؟».

«ماذا عن هذا؟»، اقترحتُ وأنا أرسم خطًا متعرجًا يمر عبر سابين. «نحن على بعد ساعة سير تقريبًا من نهر سيهيز الذي يجري عبر دارف وصولًا إلى المحيط. سننزل النهر حتى حلول الليل، ثم نسافر بقية الطريق عبر السماء».

«هناك مدن مبنية على طول نهر سيهيز»، اعترضت سيلفي. «ألن نكون ملحوظين بعض الشيء ونحن نسافر على الماء؟».

«من قال إننا سنكون على الماء؟».

***

«هذا… مذهل»، تعجب فيريون ونحن نشاهد مختلف الحيوانات المائية ووحوش المانا تمر بجوارنا من فوق ظهر سيلفي. كنا نندفع عبر الماء، بعيدًا عن العيون الفاحصة، بينما كنت أركز على طبقات التعاويذ المتعددة التي كان عليّ إدارتها باستمرار لجعل كل هذا ممكنًا.

كان عليّ منشئ جيبين من الهواء، أحدهما فوق ظهر سيلفي للسماح لفيريون وبايرون ولي بالتنفس والبقاء جافين، والآخر يحيط برأس سيلفي التنيني الضخم. ورغم أننا لم نكن مغمورين بعمق يكفي للقلق بشأن ضغط الماء، إلا أن هذا جعل الحفاظ على استقرار جيوب الهواء أصعب بكثير.

بمساعدة سحر الماء لدفعنا بسرعة أكبر وزعنفة مصنوعة من المانا صنعتها سيلفي في نهاية ذيلها، كنا نقطع مسافة كبيرة.

استطاع فيريون التأقلم مع هذا النمط الجديد من الانتقال بسهولة، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لبايرون. لقد تشبث حامل الرمح بشدة بظهر سيلفي، حتى إنها اشتكت لي من الألم رغم قسوة حراشفها.

الفصل 260: الرحلة تحت الماء

التفت فيريون يمينًا ويسارًا ليتفحَّص ما حوله، ثم سأل: «كيف خطر ببالك أصلًا فكرة السفر تحت الماء؟».

تجنَّبتُ الإجابة عن سؤاله، وقلت: «ألم تنسَ أنني ذكي للغاية؟».

بقينا في أعماق الماء معظم الوقت، باستثناء اللحظات التي اضطررنا فيها إلى تجديد جيوب الهواء. بعد أن تلاشى الذهول الأولي، سافرنا نحن الأربعة في صمت، كل منا غارق في أفكاره، بلا رغبة في الحديث. ظللتُ وسيلفي نتخاطب عبر التخاطر، لكن حتى تلك المحادثات تراجعت مع انغماس كلٍّ منا في أفكار قاتمة عن المستقبل المظلم.

بدأ الماء حولنا يظلم مع غروب الشمس، ما أشار إلينا بأننا سنتمكَّن قريبًا من العودة إلى السطح.

دون أن نأخذ استراحة، انطلقنا نحن الأربعة من البحيرة نحو السماء الأرجوانية الزرقاء الداكنة.

سألتها بينما أنزل نفسي من ظهرها: «هل ستتمكنين من الطيران بحملهما على ظهرك؟». كان فيريون وبايرون لا يزالان يكافحان لاستخدام المانا بعد قتالهَما ضد المنجل.

ردَّت وهي تخفق بجناحيها القويين لتزيد من سرعتها: «سأتدبَّر الأمر».

تبعتهما وأنا أطير بمفردي لتخفيف العبء عنها. راقبتُ الأرض أسفلنا وهي تتحوَّل إلى صحراء بينما نعبر الحدود إلى دارف. ألقيتُ نظرة أخيرة إلى الوراء، محاولًا ألا أفكِّر في المعارك التي تدور والاضطراب الذي ينتشر بين قواتنا بعد أن تُرِكوا بلا قائد.