الفصل 236

الفصل 236: الرمادي المظلم

جلست السيدة ڤيرا بجواري، وفتحت زجاجة ماء ثم ناولتني إياها.

“اشرب هذا وحاول أن تهدأ.”

أومأت برأسي قبل أن أجرع السائل الصافي دفعة واحدة. على الفور، تلاشت همومي، ورعشتي، وضغوطاتي المتراكمة.

“هل هناك مشكلة في الماء؟” سألت بقلق.

“كلا. كنت متوترة للغاية لدرجة أن الماء دخل في مجرى خاطئ،” قلت قبل أن أجرع جرعة أخرى.

“آه، فهمت. جيد، استمر بالشرب. ستشعر بتحسن بعد أن تشربه كله وتجري بعض تمارين التنفس. في هذه المرحلة، من الأفضل أن تحافظي على جسمك في أفضل حالاته.”

حدقت في السيدة ڤيرا ببلاهة — راعيتِي، ومعلمتي، ومرشدتي، وشخص يشبه الأخت الكبرى بالنسبة لي. نظرت هي إليّ مبتسمة بتلك الثقة التي تجعلك تشعر بالأمان وأنت بجانبها.

“أنت على وشك الوصول، غري. فازي بمباراة واحدة فقط وستصبحين الوريثة الواضحة حتى تبلغي السن التي تؤهلك لتولي لقب الملك،” قالت وهي تقترب مني. “بمهارتك وموهبتك، هذا البطولة ليست سوى خطوة أولى نحو أمور أعظم.”

“أنت على حق.” تشددت وأنا أستعيد ذكرى المديرة ويلبيك.

حتى الآن، يغضبني مدى سرعة إغلاق قضيتها على الرغم من خطورة الوضع. جعلني ذلك أشك في أن هناك شيئاً ما يحدث، ولكن لتأكيد ذلك والوصول إلى حقيقة كل شيء، سأحتاج إلى سلطة الملك.

كما قالت السيدة ڤيرا، هذه البطولة ليست سوى خطوة أولى بالنسبة لي لأصبح ملكاً وأحصل على دعم إيثاريا لبدء تحقيق دولي كامل. سأجد من فعل هذا وسأستخدم سلطتي الكاملة كملك لضمان أنهم سيدفعون ثمن موتها.

“تعلمين أن بلدي ترايدن وإيثاريا وقعتا معاهدة مؤخراً، لكن الأمور كانت متزعزعة كما هو الحال مع كل التحالفات الجديدة. لدي ثقة بأنك ستصبحين ملكاً عظيماً يربط بين بلدينا بحق، غري.”

نظرت إلى السيدة ڤيرا مملوءة بالأمل. “هل تعتقدين ذلك حقاً؟ حتى مع خلفيتي؟”

“خلفيتك تحت اسم عائلة واربريدج، مثلي تماماً،” وبختني قبل أن يلين تعبيرها إلى ابتسامة دافئة. “سأحرص على ألا يشك أحد في ذلك.”

ضاق صدري بينما كادت الدموع أن تنهمر. ابتلعت ريقي واستقمت في جلستي، وأجبت بعزم متجدد. “شكراً لك. لن أخذلك.”

“بالطبع لن تفعلي.” وضعت يدها بثبات على كتفي. “لقد خمّنت الآن من سيكون خصمك النهائي، أليس كذلك؟”

قبضت يدي. “بالطبع.”

“أعلم أنها صديقة قديمة وأنكما ترعرعتما معاً، لكن لا تنسى أنها تخلت عن كل شيء من أجل هذا. انسى الإشاعات التي تحيط بها؛ لم يجبرها أحد على القتال — ومع قدراتها، لا أحد يستطيع.”

ما إن انتهت من كلامها حتى رن هاتف السيدة ڤيرا.

“ألو؟ ماذا! حسناً، سأكون هناك قريباً،” قالت بصوت صارم.

الفصل 198: لقاء غير متوقع

رفعت زجاجة الماء في يدي.

«لا تقلق، سأكون بخير.»

أومأت السيدة فيرا برأسها بإحكام، ثم عادت تتحدث إلى من كان على الطرف الآخر من الهاتف. وبينما كانت تمد يدها لفتح باب غرفة الانتظار الخاصة بي، انفتح الباب فجأة، مما فاجأ كلينا.

«انتبه!» زمجرت السيدة فيرا في وجه عامل النظافة الذي كان يدفع عربة التنظيف.

انحنى الرجل النحيل ذو اللحية الخفيفة برأسه قبل أن يفسح لها الطريق. «أعتذر.»

ضغطت بلسانها ثم تقدمت لتتفحص الرجل عن كثب، لكن يبدو أن الشخص على الهاتف تكلم مجدداً.

«سأكون هناك حالاً! أريد مشاهدة اللقطات من جميع الزوايا!» قطبت وهي تبتعد بخطوات سريعة.

أغلق الباب خلف عامل النظافة الذي دخل الغرفة ورأسه لا يزال منحنياً تحت قبعته البحرية.

«ينبغي عليك أن تكون أكثر حذراً يا سيدي»، حذّرته. «هناك الكثير من الشخصيات المهمة في هذه القاعات، ولا تريد أن تغضب أحدهم عن طريق الخطأ.»

لم يتحدث عامل النظافة. بدلاً من ذلك، نظر إليّ مباشرة، مما أثار صدمتي، بينما نزع لحيته الكثيفة الخشنة. ما فاجأني أكثر هو أن ملامح وجهه بدأت تتغير قليلاً لتكشف عن وجه لا يمكن أن يكون أكثر ألفة.

«ن-نيـ…»

أطبق عامل النظافة—لا، نيكو—كفه على فمي. «لا تتحدث بصوت عالٍ.»

ظلت يده على فمي حتى تأكدت من أنني هدأت. مسحت فمي وتحدثت إلى صديقي الذي كان يتجاهلني طوال الأشهر القليلة الماضية. «أين كنت؟ تبدو مروّعاً—تلك اللحية المزيفة… هل هي أداة تغيير شكل؟ أليست هذه غير قانونية؟»

تجاهلني نيكو بينما كانت عيناه تجولان في أرجاء الغرفة. لم يستغرق الأمر سوى نظرة واحدة لأدرك أن الأشهر الماضية لم تكن سهلة عليه. كانت وجنتاه غائرتين وشفتاه متشققتين، مما يدل على قلة اهتمامه بصحته.

«ليس لدينا الكثير من الوقت قبل مباراتك ضد سيليا»، قال وهو يبحث في عربة التنظيف قبل أن يخرج جهازاً بحجم الكف. «أريدك أن تستمع إلى هذا الآن.»

دفعت الجهاز بعيداً. «ما الذي يحدث يا نيكو؟ أعلم أنك قلق بشأن سيليا، لكنك تجاهلتني طوال الأشهر الأربعة الماضية والآن تدخل هنا قبيل مباراتي وتشتتني بهذا الشكل؟ ماذا تحاول أن تفعل؟»

«من فضلك»، طلب، وكان اليأس واضحاً في صوته. «استمع فقط.»

وهكذا فعلت. فعلى الرغم من أن الوقت المتبقي قبل مباراتي ضد سيليا كان أقل من ساعة، ارتديت السماعات مع نيكو وبدأت بالاستماع.

«أهذه… السيدة فيرا؟» سألت وأنا أسمع صوتها عبر الجهاز.

حثني على مواصلة الاستماع، ففعلت. ومع استمرار المقاطع الصوتية، أصبح الاستماع إليها أصعب فأصعب.

«هراء!» بصقت وأنا أخلع السماعات من أذنيّ. «خطط لاختطاف سيليا خلال هذه البطولة؟ أي نوع من النكات السخيفة تلعبها يا نيكو؟»

الفصل 1: الحقيقة المخفية

“ليست مزحة، كيف يمكنني المزاح بشأن سيسيليا؟!” قالها وهو يرجوني، بينما تكاد الدموع تملأ عينيه المتعبتين. “أعلم أن السيدة فيرا كانت جيدة إليك، ولهذا السبب بالذات. كل شيء كان من أجل هذا اليوم.”

“هل جننت خلال الأشهر القليلة الماضية؟”

“هذا هو المكان الذي كنت فيه خلال تلك الأشهر.” كشف نيكو عن سواعده وساقي بنطاله، مظهراً ندوباً حمراء عميقة تلتف حول معصميه وكاحليه. “لقد سُجنت من قبل سفارتنا الإيثارية نفسها لأنني كنت أحاول إخراجها من المنشأة الحكومية التي تحتجزها. تعرضت للجوع والتعذيب، لكنني تمكنت من الهرب. ومنذ ذلك الحين وأنا أجمع الأدلة حول فيرا واربريدج لأجعلك تساعدني.”

اتسعت عيناي قبل أن أهز رأسي. “لا. لا، إنك تكذب. هذا لا منطقي. أولاً، لماذا تحتاج السيدة فيرا إلى أخذ سيسيليا؟ لدى ترايدن وإيثاريا تحالف الآن!”

“هذا هو السبب تحديداً الذي يجعلهم يريدونها الآن،” أوضح بفارغ الصبر. “من يسيطر على سيسيليا، أو ما يسميه الترايدنيون إياها—التراث، يسيطر على الحكومتين بأكملهما.”

ارتعشت حين سمعت المصطلح المألوف. التراث… هكذا كان ذلك الرجل يدعوها وهو يعذبني. لكنني لم أخبر نيكو بذلك قط.

“حسناً، إذاً كيف أدخل في هذا؟ لماذا تحتاج السيدة فيرا إليّ تحديداً بدلاً من أي مرشح ملكي عبقري آخر؟”

“حكومتنا تحتجز سيسيليا لحمايتها حتى تتوج رسمياً كملكة. الوقت الوحيد الذي سيتوجب عليها الظهور فيه علناً هو خلال البطولات،” أجاب على الفور. “والسيدة فيرا تحتاجك لأنك يتيم. هناك قواعد صارمة بشأن من يُسمح له بالمشاركة في بطولات تاج الملك، خاصة الجولات النهائية. لم يُسمح للسيدة فيرا بالدخول هنا إلا لأنها وصيتك القانونية، وهو أمر مستحيل مع مرشح آخر من عائلة ثرية.”

تفكرت في كلماته للحظات، غارقاً في أفكاري، حين فجأة، طرق على الباب جعلنا نقفز من مكانينا.

“المرشح غري؟ أنا أحد المنظمين هنا. السيدة فيرا واربريدج طلبت مني التحقق منك،” جاء صوت خشن.

نظرت إلى نيكو الذي كان في حالة ذعر. نظر إليّ بعينين متسعتين، وجسده كله يرتجف.

“أنا بخير. أرجو إبلاغها بأنني لا أريد أن أُزعج حتى موعد المبارزة،” أجبت بصوت مرتفع.

أقر المنظم كلامي وانصرف، لكننا انتظرنا بضع دقائق أخرى. ألقيت نظرة خاطفة من الباب للتأكد من عدم وجود أحد بالخارج قبل أن أعود إلى نيكو. “انظر. إنك مجنون، لكن من الواضح أنك مررت بالكثير. لن أسلمك، لذا اخرج من هنا بسلام.”

“غري،” توسل نيكو وهو يمسك بيدي مرة أخرى. “أرجوك. تمكنت من إعداد خطة مع بضعة أصدقاء بعد هروبي قبل أسابيع. كل شيء في حركته، لكنني بحاجة لمساعدتك إذا كنا سنهرب مع سيسيليا!”

الفصل 19: الخيار المستحيل

“الهروب مع سيسيليا؟” كرّرتُ في دهشة. “هل تسمع نفسك الآن؟ نحن نتسابق على تاج الملك! وأنت تطلب مني أن أتخلّى عن كلّ هذا لأنّك تعتقد أنّ هناك مؤامرة مجنونة تدور الآن؟ لقد رأيتُ آخر قتال لسيسيليا؛ إنها بخير وصحة تامة!”

“أ-أنت لا تعرف ما الذي سيفعله آل واربريدج بسيسيليا بمجرّد أن يضعوا أيديهم عليها!” صرخ في يأس وهو يفتّش في جيوبه. “انظر! لم أكن أريد أن أريك هذا، لكن يجب أن يثبت لك الأمر.”

انتزعتُ الصورة المجعّدة من بين يديه، متشكّكًا في كلامه حتى رأيتُ من فيها. رغم ضبابيتها والتقاطها على عجل، لم يكن هناك شكّ في أنّ السيدة فيرا تتحدّث مع رجل يحمل ندبة تمتدّ على وجهه.

“أتذكره؟ إنّه الذي حاول اختطاف سيسيليا!” قال وهو يشير بجنون إلى الرجل الضبابي.

“ه-هذا مستحيل… لا، ليس كذلك. نيكو، هذه الصورة ضبابية للغاية. لن أتخلّى عن كلّ ما أعرفه وأؤمن به بشأن السيدة فيرا بسبب صورة ضبابية واحدة،” أجبتُ وأنا أعيد إليه الصورة.

ارتعشت يدي، واندفع قلبي يضرب بقوّة داخل صدري. كنت بحاجة إلى الماء.

فتحتُ غطاء الزجاجة الشفافة وأخذتُ رشفة كبيرة. على الفور، شعرتُ بالهدوء يتسلّل إليّ، أحسستُ بتحسّن، بل قوّة أكبر وصفاء ذهن.

كانت السيدة فيرا محقّة. عليّ الاعتناء بجسدي بالحفاظ على رطوبته. أخذتُ نفسًا عميقًا والتفتّ إلى نيكو. “إذا كان أيّ مما قلته لي اليوم كذبًا، فقد تُحكم عليك بالسجن مدى الحياة. كصديق، سأتصرف كأنّ شيئًا لم يحدث، لكنك فقدت صوابك إن كنت تعتقد أنّني سأشارك في هذا.”

سقط نيكو على ركبتيه، ينظر إليّ بيأس. “غري! أرجوك—”

“سأساعدك أنت ورئيس الأكاديمية ويلبك وسيسيليا بالطريقة التي حاولت بها طوال هذا الوقت— بأن أصبح ملكًا،” قاطعته وأنا أتّجه نحو الباب. “والآن، إذا سمحت لي. مباراتي على وشك البدء.”

كان الحكم—رجل نحيل في منتصف العمر ذو لحية رمادية مشذّبة بعناية—يرتدي بدلة سوداء رسمية. أبقى يديه خلف ظهره وهو يتكلّم بصرامة. “هل سيتفضّل المتنافسان النهائيان بالصعود إلى المسرح؟”

تردّد صدى خطواتي وأنا أصعد درجات الرخام المؤدية إلى منصة المبارزة المربعة، وسمعتُ خطواتها من الجانب الآخر أيضًا. كان الحضور المحدود المسموح لهم بـ”مشاهدة” هذا الحدث صامتين، ينتظرون بترقّب الممثّل التالي لإيثاريا.

باستخدام تقنية التنفس ذاتها التي علّمتني إيّاها السيدة فيرا، هدّأت نفسي وأنا أصعد إلى المنصة المقوّاة. لكن بمجرّد أن وقعت عيني على منافستي وصديقتي القديمة وهي تصعد بدورها، لم أستطع منع نفسي من الارتعاش.

بدا الهواء المحيط بها مشحونًا بالكهرباء حتى أنّ بشرتي شعرت بوخز غير مريح. كانت هالة الـ”كي” النقيّة مرئيّة ومكثّفة لدرجة أنّني خشيت ألّا يخترقها حتّى حدّ السيف الأكثر حدّة.

الفصل 1: المواجهة النهائية

لم يستغرق الأمر سوى نظرة واحدة لأدرك مدى تفوقها علي. نظرة واحدة وأيقنت أنه لا أحد في هذه البطولة بأكملها باستثناءها كان يملك فرصة ليصبح الملك التالي. بدا أن سيليا تدرك ذلك، إذ كانت نظرتها تنضح ثقة. كانت بشرتها أكثر شحوبًا من المعتاد—كأنها مريضة—والهالات السوداء تحت عينيها تظهر مدى إرهاقها، لكن سلوكها ظل يشي بغطرستها.

أعلن الحكم قائلًا: «تكريماً للمسابقة، سيدفع المتأهلان النهائيان احترامهما للملك الحاكم لإيثاريا، الملك إيفان كرافت»، مشيرًا بيده نحو المنصة العليا.

انحنيت بعمق بالطريقة التقليدية التي علمتني إياها السيدة فيرا قبل أن أعود لمواجهة خصمي. أما سيليا، فقد خفضت رأسها بالكاد قبل أن تثبت نظرتها في عيني.

لوهلة، بدا الزمن وكأنه يتباطأ ونحن نتبادل النظرات. ترددت كلمات نيكو في ذهني، مما زاد من اهتزاز ثقتي المتضائلة أصلًا. كان نيكو قد قال منذ البداية إن سيليا قد أُسرت من قبل حكومتنا، لكنني لم أستطع تصديقه. فمن سلوكها، بدت سيليا وكأنها اختارت تركه لتسلك طريق الملك… تمامًا كما فعلت أنا.

تقدم الحكم بيننا وقال: «أيها المتأهلان النهائيان، أظهرا احترامكما لبعضكما البعض».

تراجع الحكم، فانحنيت باحترام—احترام لم يُرد لي بالمثل، إذ ظلت سيليا رافعة رأسها تنظر إليّ باستعلاء. تجاهل الحكم ذلك وأشار لنا لنستعد بأسلحتنا.

سللت سلاحي، مررت السيف بخفة في الهواء قبل أن أوجه طرفه اللامع نحو سيليا. لم يكن بوسعي أن أفقد تركيزي—فهي خصم آخر يجب علي هزيمته.

ظلت تعابير سيليا جامدة وهي ترفع يدها الفارغة برشاقة. تشكل في يدها سلاح طاقة على شكل سيف رفيع. على عكس أسلحة الطاقة الأخرى التي رأيتها، كان ظهور هذا السلاح فوريًا وبدون أي عيب في التفاصيل.

سمعت شهقات مكتومة وهمسات من الجمهور لمجرد هذا العرض. حافظ الحكم على احترافيته ولم يظهر أي تغيير في سلوكه قبل أن يشير للفنيين لرفع حاجز الطاقة.

ما إن أحاط القبة الشفافة الساحة بالكامل، حتى أنزل الحكم يده قائلًا: «فلتبدأ المبارزة!».

طردت التردد الذي كان يعكر ذهني، وانطلقت إلى الأمام ملوحًا بسيفي المشبع بالطاقة. سنوات التدريب مع السيدة فيرا عززت خزان طاقتي إلى حد ظننت أنه غير كافٍ. ورغم أنني ما زلت متخلفًا قليلًا عن متوسط الممارسين، إلا أن غرائزي القوية وردود أفعالي الحادة مكنتني من استخدام كل قطرة طاقة أملكها في ترسانتي.

تلك الردود ذاتها جعلتني أتوقف في منتصف اندفاعي. كل خلية في جسدي كانت تصرخ بألا أقترب أكثر من سيليا وهي لا تزال ثابتة في مكانها.

شعرت بقطرة عرق تنزلق على جانب وجهي بينما غيرت تكتيكي، مختارًا بدلًا من ذلك أن أدور حولها بحذر.

الفصل 1: المواجهة

حدث أمران في لمح البصر. أولًا، ارتسمت على وجه سيليا شاحبة البشرة نظرة اشمئزاز. ثانيًا، أطلقت وابلًا من ضربات الطاقة الحادة بضربة واحدة.

اتسعت عيناي دهشةً من سخافة الموقف برمته. لم يكن هذا حكاية خرافية أو لعبة خيالية، بل واقعًا ملموسًا. ومع ذلك، جمعت قواي وتمكنت من التملص من وابل الضربات الطاقية بعيدة المدى. حملتني قدماي عبر الهجوم العابر الذي شنته سيليا، حيث انطلقت عشرات الضربات الحادة من سلاح طاقتها حتى أصبحت في مدى هجومي أيضًا.

تظاهرت بضربة هابطة قبل أن أدور وأستدير خلفها، مستهدفًا ركبتيها من الخلف.

لكن الهجوم الذي كان من المفترض أن يزلزلها ويرميها أرضًا، بعث موجة ألم حادة في جسدي بدلاً من ذلك.

«ضعيف»، همست سيليا تحت أنفاسها.

رفضت أن أسمح لتلك الكلمة بالتأثير علي. أعدت تموضعي وضربتها بسلسلة من الهجمات السريعة أسرع من أن تتبعها العين.

لكن لم يستطع أي منها إحداث أثر في الغشاء الكثيف من الطاقة الذي يغلف جسدها الصغير.

ردت سيليا بطعن سيفها الشفاف نحو قدمي.

كان الهجوم سهل التجنب، لكن ما تبعه هو تحطم الأرض المقواة تحت وقع ضربتها.

حقًا؟ كيف يكون هذا عادلًا! لعنتُ محاولًا الهرب من سحابة الحطام التي تشكلت حولنا. وقبل أن أتمكن من الرد، أمسكت يد بذراعي وثبتتني في مكاني بقوة بدت شبه مستحيلة لجسد بهذا الصغر.

«أهذا كل ما وصلت إليه حتى بعد كل التدريب الذي تلقيته؟» سخرت سيليا، وكأنها تتنهد بخيبة أمل.

«اخرس!» رددتُ وأنا أجذب يدي من قبضتها. بدأت كلمات نيكو حول كون سيليا مكرهة على المشاركة ومجبرة على القتال تبدو أكثر فأكثر كهراء مع استمرار المبارزة.

كان سلوكها يشبه تمامًا سلوك أولئك المرشحين من العائلات الثرية—متغطرس ومتغطرس.

ابتعدتُ عن سحابة الحطام المتصاعدة بخطوات سريعة، في اللحظة المناسبة للانحناء تحت انفجار طاقي خالص.

اهتز الحاجز المحيط بساحة المبارزة من قوة الصدمة، فاتسعت عينا الحكم الذي ظل قريبًا.

بعد لحظات، اندفعت سيليا إلى الأمام، ممسكة بكلتا يديها بسلاح طاقتها المهيأ للهجوم. تفاديت أول ضربة اختراق لها، لكن الهالة المحيطة بسلاحها كانت حادة بما يكفي لإحداث جرح في رقبتي.

تحركت سيليا بسرعة خاطفة، تحول فيها نصلها المتوهج إلى ضبابية من الضوء بينما هاجمتني بلا هوادة.

أول محاولاتي لصد سلاح طاقتها أدت إلى تشقق نصل سيفي—وذلك حتى بعد تعزيزه بالطاقة.

انحنيت، دُرت، التففت وتجنبتها بسرعة لم يكن بإمكان أحد سواي تحقيقها بهذه الدقة والتوقيت.

كانت هجماتها قوية وسريعة بشكل وحشي، لكن مهارتها في المبارزة لم تكن بمستواي.

فجأة، اختفى سلاح سيليا عن الأنظار وهي تصوب كفها الفارغ مباشرة نحو وجهي.

**الفصل 1: المواجهة**

مرة أخرى، صرخ جسدي محذرًا إياي من الخطر، فاستجبتُ على الفور بمسك ذراعها الممدودة ودفعها بعيدًا، مستخدمًا حركتها لتغيير موقعي إلى جانبها.

في اللحظة المناسبة تمامًا، انطلق مخروط من الطاقة المتوهجة من كف سيليا المفتوح، في المكان الذي كنت أقف فيه قبل لحظة.

“ألا يمكنك فعل شيء سوى المراوغة والهروب؟” قالت بصوتٍ خالٍ من المشاعر.

ضربت مرفقها المغلّف بطاقة الزراعة صدري مباشرة، فاندفعتُ عدة أقدام في الهواء، وخرجت أنفاسي منّي بعنف.

قبل أن أتمكن حتى من محاولة النهوض، رأيت سيليا تندفع نحوي بسرعة البرق، وسلاحها الجديد المصنوع من طاقة الزراعة جاهزًا للهجوم.

مددت يدي يائسًا نحو سيفي، لكنه كان على بعد بضع بوصات مني. ومع ذلك، حاولت الزحف نحوه، جارًّا جسدي المتألم نحو فرصتي الوحيدة للخروج من هذا الموقف حيًا.

لكن الأوان قد فات، إذ غطّت ظلالها عليّ، ورأيت بريق سلاحها يلمع.

لم يكن أمامي سوى إغلاق عينيّ والانتظار، إما للهزيمة، أو في أسوأ الأحوال، للموت.

لكن الألم لم يأتِ. إذ غرز سيليا سيفها المصنوع من طاقة الزراعة في الأرض، على بعد بوصات من وجهي، ودمّر الاصطدام الأرض المقواة تحتي مرة أخرى.

ابتسمت خصمتي، واقتربت مني بوجهها. “هذه هي المرة الأولى التي كنت ستموت فيها.”

“كفى!” صحتُ، ممسكًا بسيفي الذي سقط في متناول يدي، وضربتها عند خصرها بكل ما استطعت حشده من طاقة الزراعة في تلك اللحظة. لم يستطع نصل سيفي اختراق الغشاء الواقي المحيط بجسدها، لكن القوة تمكنت من دفعها بعيدًا عني.

لفّت سيليا جسدها، وهبطت بخفة على قدميها، بابتسامة ساخرة ترتسم على وجهها. لم تعد تلك الفتاة التي نشأت معها. كان نيكو واهمًا حقًا حين ظن أن كل شيء قد فُرض عليها من قبل الحكومة.

أحكمت قبضتي على السيف بيدي اليمنى، وسحبت طاقة الزراعة التي كانت تحمي جسدي. إذا أردت هزيمتها، فلن أتمكن من ذلك بإهدار طاقتي الثمينة على الدفاع.

لاحظت سيليا ذلك، فسحبت سلاحها، لتختفي الرمح المتوهج من الوجود.

اتخذت وضعية هجومية، وأشارت إليّ أن أقترب. لم تقل شيئًا، ولم تكن بحاجة لذلك. لم تكن تراني حتى تهديدًا، مما أشعل في داخلي غضبًا عزز من عزيمتي لهزيمتها مهما كلف الأمر.

أطلقتُ زئيرًا، وحشدت طاقة الزراعة في ساقيّ بانفجارات متتالية، متزامنة مع خطواتي. وصلت إليها في ثلاث خطوات بسرعة فاجأتها. رفعت سيفي لأعلى، آملًا على الأقل أن أفقدها توازنها، لكنها ظلت ثابتة، لتتكل على حاجز طاقتها لامتصاص قوة ضربتي.

تمكنت يدها، المغلفة بطبقة سميكة من طاقة الزراعة، من الإمساك بحافة نصل سيفي الحاد.

سحبت السيف، وجرّتني معها، وصفعتني على وجهي بظهر يدها.

الفصل 1: الخيانة والانتقام

تمكّنت من حماية وجهي في اللحظة الأخيرة، إلا أنني سقطت مترنّحًا على الأرض، ورأسي يدور. وعندما نهضت على قدميّ، استقبلتني سلسلة من الهجمات من سيليا وهي ترفع سيفي في وجهي.

همست قائلة: «كان مدربي على حق. لقد كنتم أثقالًا ميتة تثقل كاهلي، خاصة نيكو. أنا سعيدة لأنني تخلصت منكما معًا.»

ذكر اسم نيكو أشعل موجة جديدة من الغضب بداخلي. فعلى الرغم من جنون استنتاجاته، كان يفعل كل ذلك لأنه يهتم بسيليا—يحبها. أن تبصق على تلك المشاعر جعلتني أتحمّس غضبًا، رغم كل الاتهامات التي وجهها تجاه السيدة فيرا.

«اخرسي!» صحتُ. أغلفت يدي بطاقة الحياة، وتجنّبت ضربةً هابطةً منها—نهاية نمط هجومها—وصددت النصل حتى انغرز في الأرض.

حتى بسيفي المتآكل، كانت طاقة الحياة التي غلفتها حوله كافية لشق الأرض المقواة والبقاء عالقًا فيها.

سرعان ما تابعت الهجوم، فوجهت لكمة قوية إلى فكها، وأخرى تحت أضلاعها.

شعرت بأن مفاصلي اصطدمت بجدار إسمنتي، لكنني تمكنت من جعل سيليا تترنّح للحظة واحدة فقط. كانت تلك اللحظة كافية لاسترداد سيفي.

في تلك اللحظة بالذات، دوّى انفجار حول الحلبة، محيطًا بمنصة المبارزة بسحب من الغبار والحطام. لاحظت الحاجز الشفاف المحيط بالحلبة يرتجف قبل أن يتلاشى، بينما امتلأ المكان بصراخ وصيحات الدهشة.

وقفتُ ساكنًا للحظة، مرتبكًا من هذا التحول المفاجئ، حتى لمحتُ وميضًا من الحركة بطرف عيني.

«انتهى هذا النزال!» صرخت وهي تندفع نحوي.

أطلقت سلسلة من الضربات بسيفها الجديد المشحون بطاقة الحياة، مطلقًا هلالات حادة من الطاقة. قصفت الهجمات الأرض من حولي، مثيرًا المزيد من الغبار والحطام في الموقف الفوضوي بالفعل. لكنني بقيت مركزًا، أرغب في إنهاء هذا النزال بقدر ما أرادت هي.

أمسكتُ بسيفي بكلتا يديّ، وغمرت النصل بما تبقى من طاقة الحياة بداخلي، وصلّيت أن يصمد لمهاجمة أخيرة. وسط ستار الغبار الذي يحجب الرؤية، تمكّنت من رصد ظل سيليا الخافت في الهواء.

ربما كان خطتها لاستخدام تلك الهجمات البراقة لتشويش رؤيتي ستنجح مع معظمهم، لكن حواسي الحادة وغريزتي مكّنتاني من تخمين حركتها التالية.

أطلقتُ زئيرًا بدائيًا، رفعتُ سيفي ودفعتُ طرفه الحاد مباشرة نحو ظل سيليا بكل قوتي، أطبقتُ فكي استعدادًا للصدام القادم.

لكن الارتداد الذي توقعته من الاصطدام بدرعها الواقي لم يأتِ.

بدلًا من ذلك، شاهدتُ سيفي ينزلق عميقًا في صدر سيليا، ويخرج ملطخًا بالأحمر من ظهرها.

شعرت بثقلها يسقط عليّ، والسائل اللزج الدافئ ينساب على يديّ وذراعي.

الفصل 260: النهاية المؤلمة

تجمَّعت كلماتها بصعوبة، بينما كان نَفَسُها متقطعًا: “هؤلاء… لم يسمحوا لي… بقتل نفسي. آسفة… كان هذا… السبيل الوحيد.”

أفلَتُّ قبضتي عن مقبض سيفي، وقد أخذت يدي ترتجف بعنف. “لـ… لماذا؟ كيف؟”

“ما دمتُ… على قيد الحياة، سيظل نيكو… مسجونًا… وسيستخدمونه… ضدي.”

تراجعتُ مترنحًا، فسقطت سيسيليا فوقي. أصابني الرعب عندما غاص النصل أعمق في جسدها، وأطلقت شهقة ألم.

“لا… لا يمكن… أن يكون هذا…” تلعثمتُ، عاجزًا حتى عن إكمال الجملة بينما اختنقتُ بالبكاء المتصاعد في حلقي.

تلاشى الغبار الناتج عن هجوم سيسيليا الأخير والانفجار الذي عمَّ الساحة، بينما ظللتُ أضمها إليَّ. ورغم كل أفلام الأكشن التي شاهدتها في الميتم عن موت البطل بمشهد درامي، لم يكن موت سيسيليا يشبه أيًّا منها.

لقد توقفت ببساطة عن التنفس، وسقط جسدها خاملًا. هذا كل ما في الأمر.

“لا! كيف؟ ماذا فعلتِ؟!” صرخ صوت السيدة فيرا من الجانب.

التفتُّ نحو مصدر الصوت، أكثر بدافع الغريزة منه كاستجابة حقيقية. إلى يساري وقفت شخصيتان، إحداهما رجل والأخرى امرأة. كانا يرتديان دروعًا عسكرية، ووجهاهما مغطيان بأقنعة قماشية. لكن الرجل كان قد خلع النظارات الواقية التي تغطي عينيه، فكشفت عن عينين مختلفتين في اللون.

ربما لو كانت الأمور مختلفة، لكنتُ تصرفتُ على نحو آخر. لقد وجدتُ أحد الرجال المسؤولين عن مقتل مدير الميتم ويلبيك. كما أنني سمعتُ صوت السيدة فيرا الذي لا يخطئه أحد، قادمة من خلف قناع المعتدي الأنثى الذي يقف بجانبه.

كان نيكو على حق، لكن ذلك لم يكن يعني لي شيئًا الآن. لقد قتلتُ صديقة… لا، لقد قتلتُ المرأة التي يحبها أعز أصدقائي.

سكت العالم من حولي وأنا أحدق بلا هدف في القاتل الذي يمتلك عينًا بنيةً مليئةً بالندوب وعينًا خضراء، وهو يسحب السيدة فيرا معه ويهرب.

شاهدتُ الحكم والقضاة يتدافعون نحونا في فوضى، بينما ركض الحراس محاولين السيطرة على الوضع.

ومن زاوية عيني، بالقرب من المدخل الذي أتيتُ منه، رأيتُ نيكو وقد انهار وجهه في تعبير من الرعب واليأس.