الفصل 239

الفصل 239: مرور الزمن

غريزياً، أحطتُ نفسي بكرة من الريح، أبعدتُ الرمال بينما هبطتُ برفق إلى الأرض. فعلت سيلفي شيئاً مشابهاً، إذ رأيت كرة سوداء تذوب ببطء لتكشف عن فتاة صغيرة ذات قرنين كبيرين.

لم يكن فيريون وبايرون في حال أفضل، إذ تضررت نوياتهما وأصبح استخدام السحر لديهما شبه مستحيل.

لحسن الحظ، كان فيريون في مركز هبوطنا، فزلق على الجبل الرملي المتراكم تحته. أما بايرون، ذلك الشخص الذي كانت سحرته البرقية قوية لدرجة أنها تعزز ردود أفعاله، فتدحرج على الكثيب الرملي وسط صراخ وسعال يائس.

لوّح بذراعيه كما لو كان جرواً يغرق قبل أن يدرك أنه على أرض صلبة. هز فيريون رأسه بينما أدارت سيلفي وجهها لإخفاء ضحكتها.

بصق بايرون حفنة من الرمل وهو يرمقني بنظرة حادة كالخناجر. “هل من اللائق أن يترك الرمح قائده ليهوي في مخاطر مجهولة هكذا؟”

أجاب فيريون وهو ينفض الرمل عن ثوبه: “الوحيد الذي ظن أنه في خطر هو أنت.”

كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها خدي بايرون يحمران من الحرج. نهض بسرعة، مسح فمه ولسانه المليئين بالرمل بكمه وهو يسعل. لم تتوقف نظرته الغاضبة نحوي أثناء ذلك، لكننا كنا نعلم كلانا أنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك. في حالته الحالية، يمكنني قتله بصفعه—ليس أنني أرغب في ذلك بالطبع.

قالت سيلفي، وصوتها يتردد قليلاً: “أيها الجميع، انظروا حولكم.”

جذبت كلماتها انتباهنا إلى النفق الغامض تحت الأرض الذي كنا فيه. نظرت حولي وأدركت أخيراً أنه ورغم عدم وجود أي مصدر للضوء، كان من السهل رؤية المكان بشكل مدهش.

تمتم بايرون بدهشة وهو يمرر يده فوق رمز ينبض بضوء خافت على الجدار: “هل هذه رموز متوهجة؟ لم أر شيئاً مثلها من قبل. لا بد أنها رموز، لكنني لا أشعر بأي طاقة سحرية مرتبطة بالنار أو البرق حولها.”

مررت سيلفي يدها فوق الرموز التي بدت مثالية للغاية وكأنها لم تُنقش بيد بشرية. “ذلك لأنها ليست مدعومة بالطاقة السحرية.”

عبس بايرون. “ماذا؟ هذا مستحيل.”

أكدت قائلة وأنا أدور بـ”جسد المملكة الفيزيائي” في جسدي مرة أخرى. تسربت أفكار سيلفي إليّ وما كان عليّ سوى التحقق بنفسي. ولدهشتي الكبيرة، أضاء الكهف بأكمله مثل سماء ليل مليئة بالنجوم، يغمره ضوء أرجواني. “إنها مدعومة بالأثير.”

الفصل 260: الوحي الغامض

دارت أفكاري في محاولة لاستيعاب هذا الكشف المفاجئ. أعدت في ذهني الحوار الذي دار بيني وبين جدة سيلفي، السيدة مير، مرة أخرى. كل ما أخبرتني به عن الأثير، كونه كيانًا لا يمكن التلاعب به مثل المانا، بل يمكن فقط التأثير عليه أو إقناعه بالعمل، يتناقض تمامًا مع ما أراه أمامي. لم يكن الأثير شيئًا يمكن حصره واستخدامه بهذه الديمومة، ومع ذلك كان واضحًا كالنهار أن شخصًا أو شيئًا ما قد اكتشف كيفية فعل ذلك.

«لنواصل السير»، أعلن فيريون وهو يتقدم بنا. «هناك المزيد من هذا هنا في الأسفل».

انتزعت عيني من الرموز التي تملأ هذه الجدران، وواصلنا السير. كما هو الحال في الصحراء فوقنا، كان الهواء هنا جافًا وخانقًا. الأصوات الوحيدة التي تسمع كانت وقع أقدامنا يتردد صداه عبر النفق الذي يؤدي خارج الكهف الذي وصلنا منه.

ومع ذلك، لم يكن من الممكن حقًا تسمية هذا بالنفق، إذ بدت الأرضية الملساء المصقولة والضوء المنبعث من الرموز وكأنها ممر ضيق. استمر السقف فوقنا في الارتفاع بينما نسير في الممر، وسرعان ما بلغ ارتفاعًا كبيرًا حتى اختفى في الظلام.

رغم إلمام فيريون بهذا المكان، لم أستطع منع نفسي من الحذر. كانت عيناي تجولان يمنة ويسرة، أبحث عن أي شيء غريب، لكن باستثناء التركيز غير المعتاد للأثير المتجمع هنا، لم يكن هناك شيء غير طبيعي في هذا المكان.

‘أنت تشعر بالقلق هنا أيضًا’، لاحظت سيلفي وهي تلتصق بي.

أعتقد أن السبب هو كل هذا الأثير هنا، والرموز التي تحصره عمليًا لاستخدامه كضوء. ظننت أن الأثير يؤثر فقط على الزمان والمكان والحياة؟

‘أظن أن الجدران ليست مصنوعة من حجر فحسب، بل من شيء حي’، أجابت.

لمست الجدران بحذر للمرة الأولى، وأدركت أن سيلفي كانت على حق. لم يكن حجرًا كما ظننت، بل كان ملمسها أشبه بجذع شجرة ناعم.

إذن الأثير يمنح هذه… الشجرة… الحياة؟ خمنت.

‘تخمينك جيد مثل تخميني في هذه المرحلة. قد أكون قادرة على استخدام الأثير، لكنك على الأقل تستطيع رؤية المانا المحيطة؛ أما أنا فعليّ الاعتماد على حدسي’.

واصلنا السير في صمت. بدا الممر المستقيم وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية، دون نهاية في الأفق. ورغم العدد الكبير من الرموز على الجدران، فإن افتقارها للتنوع جعل من المستحيل تحديد المدة التي قضيناها في السير.

«كم تبقى حتى نصل إلى المأوى الفعلي؟» سأل بايرون، غير قادر على كبح نفاد صبره بعد الآن.

«لست متأكدًا. لم يمر وقت طويل منذ وصولنا، فاصبر»، أجاب فيريون.

اتسعت عينا بايرون. «لم يمر وقت طويل؟ أيها القائد، أشعر وكأنني أسير منذ يوم كامل تقريبًا! أعتقد أن الرحلة للعثور على هذا النفق تحت الأرض كانت أقصر».

«بايرون، ألم تبالغ كثيرًا؟ بالكاد سأكون على هذه الحال لو اضطررنا للسير كل هذه المدة دون استخدام المانا»، احتج فيريون.

**الفصل 193: الوهم الزمني**

أمال رأسي في حيرة. كان محقًا؛ ربما بالغ بايرون في وصفه، لكن كان شعورًا حقيقيًا بأنني أمشي منذ فترة طويلة. ومع ذلك، كان فيريون، أضعفنا جميعًا، على ما يرام.

سيلفي، منذ متى ونحن نسير؟ سألت، مُفعّلًا *قلب * مرة أخرى.

*لم تتجاوز الساعة… انتظري، هل مرّت بضع ساعات بالنسبة لك؟* سألت، مندهشة.

أومأت برأسي. سيلفي، هل يمكنك محاولة استخدام الأثير؟

قرأت أفكاري، فأجابت: *لكنني لا أستطيع استخدامه للتحكم في الزمن.*

أعلم. لكنني لا أعتقد أنك بحاجة إلى ذلك.

أخذت سيلفي نفسًا عميقًا، وبدأت تستدعي الأثير المحيط. بدأ جسدها يضيء بضوء أرجواني خافت، وهو الضوء الذي تصدره عند استخدام *الفيفوم* لشفاء نفسها وحلفائها.

على الفور، انتابني شعور غريب يشبه السقوط في الحلم. ثم، وكأنني استيقظت حقًا، انتشرت وضوح لا يوصف في رؤيتي.

*آرثر، انظر خلفك،* قالت سيلفي، وقد اعتراها الذهول.

التفتُّ لأرى أن مسيرتنا المتفاوتة عبر هذا الممر لم تتجاوز ثلاثين خطوة من الكهف الذي وصلنا إليه.

لاحظ بايرون تغير تعبيري، فالتفت بدوره. لم أستطع رؤية وجهه، لكنني عرفت من توتر كتفيه وتراجعه خطوة إلى الوراء أنه كان أكثر ذهولًا مني ومن سيلفي.

*هـ-هذا مستحيل! لقد مشيت لساعات. كيف—ما الذي يحدث؟* طالب بايرون، وهو يدور عائدًا وينقل نظراته بيني وبين سيلفي.

*أفضل تخميني أن هذه النقوش تحمل في طياتها قوة الأيفوم والسباتيوم،* شرحت، وعيناي تتجهان نحو النقوش المعقدة والغامضة المنحوتة على الجدران.

*الأيفوم والسباتيوم؟* سأل فيريون.

*فنون الأثير للزمن والمكان،* أجابت سيلفي، حاجباها معقودان في حيرة.

هز بايرون رأسه. *لا، هذا لا معنى له! ألم يكن من المفترض أن تؤثر هذه الفنون الأثيرية للزمن والمكان علينا جميعًا بالطريقة ذاتها؟ كيف يشعر القائد فيريون بأنه سار لساعة واحدة فقط، بينما أشعر وكأنني أسير لأكثر من يوم!*

فكرت للحظة، أتفحص المكان حتى وقعت عيناي على الميدالية البيضاء.

*بسبب هذا.* أشارت إصبعي إلى الأثر القديم في يد فيريون. *هذه “الفخاخ” تبدو أشبه بإجراء احترازي لمن بنى هذا المكان، ليتمكن من رد فعل تجاه الدخلاء، وليس لإيقافهم تمامًا. وأظن أن امتلاك هذا الأثر يكفي لتسهيل العبور.*

*هذا لا يفسر لماذا لم تتأثرا أنتما،* رد بايرون، وقد بدا عليه الانزعاج بوضوح.

نظرت إلى رفيقتي. *على الأرجح، لأن سيلفي تميل بطبيعتها للأثير، فقد تأثرت بشكل طفيف فقط. أما بالنسبة لي، فأظن أن حساسيتي للأثير هي السبب في تأثري، وإن لم يكن بنفس حدة تأثيرك.*

بعد صمت طويل، قبل بايرون الإجابة بنقرة من لسانه.

الفصل 198: الأسرار القديمة

حثّنا فيريون قائلًا: «هيا بنا، لنكمل المسير». «بما أن السيدة سيلفي تستخدم الأثير، يبدو أن تأثيرات أثير الزمان والمكان لا تؤثر علينا».

واصلنا السير بحذر، وسيلفي تتقدمنا مستخدمة الأثير.

ضرب رأسي بعنف بينما أحاول فهم ما حدث بالضبط. كان من السهل استنتاج كل ما قلته، لكن المزيد من الأسئلة بدأت تطفو في ذهني.

كيف نجح السحرة القدماء في تسخير فنون الأثير إلى هذا الحد بحيث استطاعوا ابتكار فخاخ كهذه؟ هل كان التلاعب بالزمان والمكان مقتصرًا على كل شخص على حدة، أم أننا كنا في منطقة محصورة؟

هل كانت تعاليم عشيرة إندراث حول الأثير خاطئة؟ هل نشأ هؤلاء السحرة القدماء من عشيرة إندراث — ومثل عشيرة فريترا، هربوا من إيفوتوس بسبب اختلاف في المعتقدات؟ أم أن هؤلاء السحرة القدماء كانوا في الأصل من الدونيين الذين تعلموا كيفية تسخير الأثير؟

بينما كان ذهني يغرق في هذه الأسئلة، واصلت النظر خلفنا للتأكد من أننا نحرز تقدمًا بالفعل. فعل بايرون الشيء نفسه، بل وكان أكثر توترًا من الجميع. بعد فترة، ظهر شيء مضيء في البعيد. توهج ساطع لم يكن ينبض مثل الرموز المضيئة من حولنا، أخذ يكبر كلما اقتربنا منه.

تمتم بايرون من الخلف: «أخيرًا!».

لم يكن الوحيد الذي شعر بالارتياح. ومع الأمل في الوصول إلى النهاية أخيرًا، أصبحت خطواتنا أطول وثقتنا أكبر حتى وصلنا في النهاية إلى نهاية الممر. انفتح الممر على كهف ضخم بسقف مقبب أنيق منحوت من الصخر الطبيعي وصقل بدقة فائقة. أعمدة عريضة، تكفي لثلاثة رجال بالغين يمسكون أيدي بعضهم، تدعم البناء الضخم تحت الأرض. كرات من الضوء الدافئ المنتشرة على الجدران كشفت لنا اتساع المكان المذهل أمامنا.

من جهة، ذكّرني هذا المكان بأنظمة الكهوف التي بناها الأقزام لمدنهم تحت الأرض، لكن في الوقت نفسه، لم تستطع تلك الهياكل البدائية حتى أن تقترب من روعة ودقة الهندسة المعمارية لهذا المكان.

سرعان ما استوعبت عيناي الكهف الكبير بما يكفي لاستيعاب بلدة صغيرة، والأنفاق المختلفة التي تؤدي خارج الكهف. كان هناك جدول كبير يجري عبر المساحة بأكملها، يتلألأ ويعكس أضواء الكهف. على جانبي الجدول كانت هناك عدة مبانٍ متعددة الطوابق وجسور تعبر الجدول في نقاط مختلفة على طول الكهف.

لكن ما لفت انتباهي حقًا كان الضوء الخافت الذي لمحته في الطابق الثاني من أحد المباني بجوار الجدول.

تبادلت النظرات مع سيلفي، فهمنا بعضنا من مجرد فكرة. التفت إلى بايرون الذي كان لا يزال يتأمل المشهد أمامنا، وفيريون الذي كان يلتقط أنفاسه.

**الفصل 1: المفاجأة غير المتوقعة**

حظيت انتباههم دون أن أنطق بكلمة، وأشرت إلى المبنى الوحيد الذي يتوهج فيه ضوء. تشنجت ملامح فيريون وبايرون على الفور، وحلّت نظرة حذر مشوبة بتجهم محل كل أثر للإرهاق.

بصفتي الأقوى في المجموعة، تقدمت في المقدمة ونحن نهبط الدرجات المؤدية إلى الأرض. تسللنا بصمت عبر الهياكل الحجرية الفارغة التي بدت وكأنها منازل.

دونت في ذهني ملاحظة لاستكشاف هذه المباني لاحقاً إذا سنحت الفرصة، لعلّي أجد أي أثر لتلك السحرة القدامى. لكن هدفنا الآن كان كشف هوية من أشعل ناراً في هذا العمق السحيق من الأرض، في مكان سري كهذا.

عند وصولنا إلى المبنى، استطعت سماع همسات خافتة لعدة أصوات، لكن النوافذ كانت مغطاة بالزجاج، وحتى مع سمعي المعزز، لم أتمكن من تحديد عدد الأصوات بدقة.

أشرت للجميع أن يقربوا مني، وهمست لهم: “أسمع على الأقل ثلاثة أصوات مختلفة، لكن افترضوا أن هناك أكثر من ذلك.”

بعد أن أومأ لي سيلفي وبايرون وفيريون، دارنا حول المبنى حتى وجدنا المدخل. لم يكن هناك باب، فتسللنا بحذر، وظهورنا ملتصقة بالحائط، حتى صرنا بجانب الفتحة المؤدية إلى الداخل.

رفعت خمس أصابع وعددت تنازلياً ببطء. وعندما طوى إصبعي الأخير، استدرت لمواجهة المدخل، والطاقة تلتف حول جسدي.

كنت أتوقع مواجهة حارس يراقب المكان، وقد أصبت في توقعي… إلى حد ما.

اتسعت عيناي وسقط فكّي من الدهشة.

“بوو؟!”