الفصل 245

الفصل 245: الكارثة المتجولة

همس الرجل الضخم الأصلع المدعو هيريك بصوت عميق وهو يحدّق بي بتمعّن: “إنها حقاً أميرة”.

قالت الفتاة المدعوة نيفيا معاتبة: “إنك تجعلها تشعر بعدم الارتياح أيها الغبي الضخم”.

تمتم هيريك معتذراً: “آسف… لم أر أميرة حقيقية من قبل”.

كتمت ابتسامتي وأنا أشاهدهما يتجادلان قبل أن تنتقل عيناي إلى السيدة أستيرا. كانت تتحدث إلى رجل نحيل—ليس أكبر مني بكثير—منكمش على نفسه، يحتضن ركبتيه وقد ارتجف جسده كله. كان جاست هنا منذ وصولنا، وبالحكم على حالته، عرفت السبب؛ كان الرجل في حالة يرثى لها.

لم ينطق جاست بكلمة منذ وصولنا، فقط تمتم بكلمات غير مفهومة وهو يتمايل إلى الأمام والخلف.

علّقت نيفيا وقد لان تعبيرها الصارم وهي تراقبه: “لقد عانى أكثر من الجميع. شاهد وحدته بأكملها تذبح بعضها أمام عينيه”.

رددّت بذهول: “تذبح… بعضها؟”

اقتربت نيفيا وهمست: “نعم. حتى الفتاة التي عرفنا جميعاً أنه كان ‘يخفي’ علاقته بها”.

قالت السيدة أستيرا بصوت حاد: “نيفيا”.

عند سماع اسمها، تصلّبت نيفيا. “أعتذر، السيدة أستيرا”.

راقبتها وهي تعود إلى مكانها المعتاد. وجدت نفسي أحدّق بها وبهيريك، حيث كانت أجسادهما بالكاد مرئية في ضوء الأثر الخافت بينهما. ورغم أن حالتهما لم تكونا بادية الوضوح كحال جاست العقلية، إلا أن كليهما كانا مثقلين بالإصابات.

أبرزها أن هيريك كان قد فقد يده اليسرى، وبالنظر إلى الدم المتسرب حتى عبر الضمادات السميكة الملفوفة حول معصمه، استطعت أن أقول إن الجرح حديث نسبياً. لم تبدُ نيفيا مصابة سوى بجرح دامٍ يمتد على جانب وجهها، لكن كلما حرّكت جسدها، كانت تتألّم قليلاً.

شعرت بغمّة في صدري وأنا أنظر إليهما. من جهة، أشفقت على حالتهما، ومن جهة أخرى، أعجبت بقدرتهما على الابتسام رغم وضعهما.

بعد أن غفا جاست ورأسه مدفون بين ركبتيه، اقتربت السيدة أستيرا من مؤخرة الكهف حيث كنا جالسين حول أثر ضوء خافت.

جلست مقابلي، تحدّق فيّ بنظرات تخترق روحي. توقّف كل من نيفيا وهيريك عن الكلام، وبدا وكأن دقائق مرت قبل أن تتحدث السيدة أستيرا مجدداً، وعندما فعلت، لم يكن ما توقّعته أن تقوله.

صاحت وهي تضرب الأرض الصلبة بقبضتها: “اللعنة!”

تفاجأنا جميعاً أنا ونيفيا وهيريك بانفجارها المفاجئ. مرّرت أصابعها في خصلات شعرها، ثم حدّقت بي وأطلقت زفرة. “لا يبشّر بالخير رؤيتك هنا، أيتها الأميرة”.

عندها أدركت سبب انفجارها. لم أكن مصابة، لكنني كنت أفرّ متنكّرة. مجرّد وجودي هنا يعني أن شيئاً ما خطأ للغاية، ولم تكن لتخطئ في ذلك.

الفصل 190: المعركة الدموية

أومأت برأسي.

«أنتِ محقة، الأمر ليس كذلك. لكن قبل أن أشرح لكِ الوضع هناك، هل يمكنكِ أن تخبريني بما حدث؟ حسب معرفتي، كنا نكسب المعركة على شاطئ خليج إتيستين».

قالت بطريقة غامضة: «كنا نفوز ولم نكن نفوز في الوقت ذاته. معرفتي مليئة بالثغرات لأن وحدتي كانت متمركزة على أطراف المعركة، لكنني سأشرح لكِ بأفضل ما لديّ من قدرة».

وهكذا، بدأت تخبرني بما حدث بينما استمعنا جميعاً في صمت.

أطلق الجنود على المذبحة التي وقعت على شاطئ خليج إتيستين اسم معركة الصقيع الدموي. خلال وجود الجنرال فاراي وآرثر هناك، كانت المعركة منحازة لصالحنا بشكل كامل، وبدا أن ألكارا ليس لديها أي فرصة. لكن مع تقدم المعركة، أصبح من الواضح شيئاً فشيئاً أن هناك شيئاً غير طبيعي.

كان جنود العدو يلقون بأنفسهم في المعركة دون تشكيل، أو يفرون، بل ويتوسلون من أجل حياتهم، وأحياناً كانوا يرون جنوداً يضحون بزملائهم لينجوا بأنفسهم.

رغم كل ذلك، استمر القادة في إصدار الأوامر بالتقدم. كانوا يريدون الاستيلاء على سفن ألكارا الراسية في الطرف الآخر من حقل الجليد.

في اليوم الثالث، انعكست الأوضاع. لم تستطع السيدة أستيرا أن تخبرني بالضبط كيف بدأ الأمر، لكنها قالت إنه عندما لم تصل خط المقدمة الجديد الذي كان من المفترض أن يخفف عن الخط الأمامي الحالي، أدرك الجنود أن شيئاً ما خطأ.

ثم ظهر جنود ألكارا – جنود حقيقيون في تشكيلات محكمة وفرق متناسقة كانوا يعرفون تماماً ما يفعلونه – من الخلف. فجأة، وجد معظم قوات ديكاثين التي كانت في الميدان نفسها محاصرة، وكان الجميع يرون المعركة التي تدور في السماء فوقنا.

كان الجنرال فاراي يقاتل عدواً قادراً على مجاراته ضد أقوى رمح. صمدت قوات ديكاثين، وبدأت الاحتياطيات التي كانت تقاتل جنود ألكارا الحقيقيين تستعيد توازنها تدريجياً بعد صدمتها الأولية.

رغم النكسة الكبيرة، بمجرد انضمام الرمح ميكا إلى المعركة، بدأت آمال الديكاثينيين تتجدد في تحقيق النصر… حتى وصل ذلك الرجل.

تغير تعبير السيدة أستيرا إلى عبوس مظلم وهي تواصل الحديث، وراحت نيفيا وهيريك يرتجفان بمجرد ذكر ذلك الشخص.

مع وصول هذا الشخص الجديد، تحولت المعركة الدموية أصلاً إلى مشهد من الجحيم. عشرات من الأشواك السوداء كالسواد انبثقت من الأرض، تخترق الحلفاء والأعداء على حد سواء. انتشرت سحب من الضباب الرمادي الكئيب ببطء، محولة الجنود المتأثرين بها إلى وحوش هائجة تهاجم قواتنا. لكن الأسوأ كان النيران السوداء التي التهمت وحدات كاملة من الجنود وتزايدت اتساعاً رغم أن الأرض كلها كانت من الجليد. لم يترك خلفها سوى الدم والرماد.

كان رجلاً واحداً فحسب، لكن من الأدق وصفه بأنه كارثة تمشي على قدمين. لم يستغرق الأمر سوى بضع ساعات لتتحول المعركة إلى مقبرة.

سألت بصوت متحشرج مرتجف: «ك-كيف نجوتما من ذلك؟»

الفصل 198: الأمل والانتقام

أوضحت السيدة أستيرا، ونظرتها تتجه نحو المكان الذي يتواجد فيه هيريك ونيفيا: «بما أن النيران السوداء والأشواك والدخان لم تكن موجهة بل انتشرت عشوائياً، تأثر الديكيثيون والألكاريون على حد سواء. أولئك الذين لم يقتلوا بتلك القوة المميتة تمكنوا من الهرب لأن الألكاريين أنفسهم كانوا في حالة فوضى».

تابعت قائلة: «من المؤكد أن هناك ناجين آخرين يختبئون هنا إذا لم يكونوا قد وقعوا في الأسر بالفعل، ولهذا السبب نقوم بهذه الجولات — نحن نحاول العثور على المزيد من الحلفاء».

أضافت بعد نظرة سريعة إلى المراهق النائم ملتفاً على نفسه: «وجدنا جاست بينما كان يتعرض للهجوم وأنقذناه أمس. هذان هما كل ما تبقى من فرقتي، لكن هناك عدداً قليلاً آخر ممن كانوا معنا عندما وجدناكم أول مرة. لقد وضعنا نظاماً حيث تعود مجموعة بينما تدور الأخرى حول المنطقة تحسباً لملاحقتنا».

أومأت برأسي، غير قادرة على إيجاد رد مناسب لهذا الموقف.

سألت بعد صمت طويل: «كيف تبدو مؤوناتكم؟».

أجابت: «يمكننا تقسيم المؤن على أقصى تقدير لأربعة أيام بيننا نحن الخمسة والذين سيأتون قريباً». ثم تابعت: «أما غير الغذاء، فليس لدينا شيء. طقم الإسعافات الأولية الذي كنت أحمله في خاتمي البعدي استُخدم لعلاج إصابة هيريك».

عند تذكير الجميع بإصابته، خفض الجندي الضخم رأسه ونظر إلى جذع يده اليسرى التي لم تعد موجودة.

سألتني السيدة أستيرا، وعيناها الثاقبتان مركزتان علي: «والآن، أيتها الأميرة. أخبرينا عن الوضع هناك. هل انتهت الحرب؟ هل خسرنا؟».

حولت نظري إلى هيريك ونيفيا؛ كانا يحدقان بي بتمعن، مملوءين بالأمل واليأس في آن واحد.

جلست باستقامة وحافظت على تعبيري صارماً وواثقاً. «خسرنا هذه الحرب، لكنها لم تنتهِ بعد».

أصرت السيدة أستيرا مقتربة أكثر: «أرجو التوضيح».

وهكذا، أظهرت لهم القلادة وأخبرتهم عن ملجأ اللجوء الذي لن يتمكن الألكاريون من العثور عليه، ناهيك عن اقتحامه. أخبرتهم أن القائد فيريون والجنرال بايرون كانا هناك، بالإضافة إلى الجنرال آرثر، وهو متنبئ قوي، وحتى باعث. أخبرتهم كيف أعد المتنبئ المؤن مسبقاً وأن جميع المكونات الضرورية موجودة لدعم مئات، إن لم يكن آلاف، الأشخاص.

لكن بحلول نهاية رسالتي المفعمة بالأمل، حدق الثلاثة بي بنظرات استياء.

تمتمت نيفيا مرتاعة: «إذاً، كان نتيجة هذه الحرب بأكملها متوقعة؟ كنا محكومين بالخسارة منذ البداية؟».

تسارع نبضي. «ماذا؟ لا! أقصد—».

سألت السيدة أستيرا، وصوتها يغلي غضباً مكبوتاً: «هل هرب القائد والجنرال آرثر والجنرال بايرون من هذه المعركة لينجوا بأنفسهم؟».

أجبت بسرعة: «بالطبع لا! لقد تعرضوا لهجوم منجل في القلعة. بالكاد تمكنوا من النجاة بحياتهم». لم أكن أتوقع هذا النوع من رد الفعل.

الفصل 190: الحقيقة والقرار

غرق رأس السيدة أستيرا بين يديها وهي تدفن وجهها فيهما. اهتزت كتفيها صعودًا وهبوطًا وهي تأخذ أنفاسًا عميقة، حتى رفعت رأسها أخيرًا بنظرة قاسية.

“آخر سؤال، وأرجو الإجابة بصراحة”، قالت، فأرسلت قشعريرة باردة تسري في عمودي الفقري. “هل كانوا يعلمون؟”

قطبت حاجبيّ. “عفوًا؟”

“القائد فيريون. الجنرال آرثر. الجنرال بايرون. هل عرف هؤلاء الثلاثة ما كان سيحدث هنا؟”

“لا!” أجبت بحدة. “لم يكن يعلم أحد سوى الخالدة رينيا، العرافة! لم يكن هناك من هو أكثر غضبًا من هؤلاء الثلاثة لعدم إخبارهم بكل هذا. إنهم يلومون أنفسهم أكثر من أي شخص آخر على كيفية انتهاء هذه الحرب، لكنهم ما زالوا هناك لأنهم يعلمون أنها الفرصة الوحيدة التي لدينا لاستعادة ديكاثين!”

بعد دقائق طويلة من صمت مليء بالألم، أطلقت السيدة أستيرا زفيرًا طويلًا. “أفهم. إذًا ما الخطة؟ هل أتيت إلى هنا لأن العرافة كانت تعرف موقعنا؟”

عضضت شفتي، غير قادرة على الإجابة. كان الأمر عكس ذلك تمامًا… لقد تسللت إلى هنا وحدي في هذه المهمة الأنانية لإعادة والديّ، فقط لأفشل وأطرد، ثم أجد نفسي أمام مجموعة السيدة أستيرا.

“لقد جئت للعثور على الديكاثيين وإعادة أكبر عدد ممكن معي إلى ملجأ اللاجئين”، كذبت.

الشيء الوحيد الذي كان يعزيني هو رؤية هيريك ونيفيا يتبادلان الابتسامات، متحمسين لحقيقة أنهما سيكونان في أمان بمجرد وصولهما إلى هناك. حتى جاست رفع رأسه، بنظرة جادة ومفعمة بالأمل.

أومأت السيدة أستيرا برأسها، لكنني لم أستطع قراءة تعبيرها. بغض النظر عن ذلك، فقد وافقوا على الذهاب معي إلى مدينة تلمور، حيث سنخترق البوابة إما بالتسلل أو القتال. كل ما علينا فعله هو الانتظار حتى وصول بقية مجموعة السيدة أستيرا.

مرت ساعة ونحن ننتظر بفارغ الصبر قدوم المزيد من الأشخاص، لكن لم يأتِ أحد.

“لا ينبغي لهم أن يبقوا في الخارج كل هذا الوقت”، زمجرت السيدة أستيرا وهي تتحرك جيئة وذهابًا داخل الكهف. “سأذهب ألقي نظرة وحدي. ابقوا هنا.”

“انتظري”، ناديتها. “سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا إذا ذهبتِ للبحث عنهم وحدكِ ثم عدتِ. لقد سافرنا شمالًا للوصول إلى هنا من المكان الذي كنا فيه جميعًا، فإذا ذهبنا معًا و التقينا ببقية المجموعة في طريقنا، سيكون ذلك في طريقنا إلى مدينة تلمور.”

“سيوفر ذلك نصف يوم على الأقل، اعتمادًا على مدى سرعتنا في العثور عليهم”، أضافت نيفيا.

“لا يعجبني الأمر، لكنكِ على حق. أيتها الأميرة، هل لديك أي خبرة في التتبع أو الاستكشاف؟” سألت السيدة أستيرا.

“لقد تلقيت بعض التدريب من معلمي السابق على استخدام سحر الرياح للاستكشاف، لكن خبرتي الفعلية محدودة”، أجبت وأنا أربط حذائي الجلدي بإحكام.

“إذًا تتخصصين في الرياح، جيد. سيكون ذلك مفيدًا هناك”، قالت وهي تلتفت إلى جاست. “كيف حالك؟ لقد أصابك نوبة أخرى مرة أخرى.”

وقف الفتى المسمى جاست ببطء، ملقيًا كيسًا على كتفه. “أنا أفضل قليلًا الآن. شكرًا لكِ يا السيدة أستيرا.”

“إذًا لننطلق”، قالت القائدة باقتضاب.

الفصل 19: العودة إلى المأوى

خرجنا من الكهف عبر المدخل الصغير الذي غطيناه بأوراق الشجر؛ من الخارج، لم يكن ذلك المخبأ الصغير سوى منحدر عند سفح تل.

اتخذنا طريقنا نحو الجنوب عبر الغابة ونحن منحنيون، متباعدين عدة أذرع عن بعضنا البعض. لم تكن الغابة هنا كثيفة أو خصبة كغابة إلشير—حتى الحياة البرية كانت نادرة وخجولة.

اشتقت إلى الوطن، أكثر مما فعلت في أي وقت مضى. قضيت سنوات في سابين بينما كنت في المدرسة، لكن حقيقة أنني قد لا يكون لدي منزل أعود إليه الآن أصابتني بشدة.

حتى لو كان القصر الذي ترعرعت فيه لا يزال موجودًا، فما الفائدة؟ والديّ رحلا.

لا. ليس الآن، تيس. ابتلعت ريقي وأخذت نفسًا عميقًا. لم تتح لي الفرصة للحزن على والديّ كما ينبغي رغم رؤيتي جثتيهما معروضتين لإرسال رسالة. والآن، حتى جثتيهما اختفتا.

أخذت نفسًا آخر، محاولًا تهدئة نفسي. سيكون هناك وقت للحزن بمجرد أن نكون جميعًا في أمان. أما الآن، فأحتاج للتركيز على إيصال الجميع إلى المأوى.

أبعدت نفسي عن أفكاري بالبحث عن المفقودين من مجموعة السيدة أستيرا، واصلنا تتبع طريق عودتنا.

لم أكن متأكدة كم من الوقت قد مر، لكن فجأة، أطلقت السيدة أستيرا صفيرًا حادًا كالطائر. كان هذا إشارتها لنا جميعًا بالتوقف والانخفاض إلى الأرض.

لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ حتى أدركت ما رأته وسمعت قائدة المجموعة—على بعد بضعة أذرع جنوب شرق موقعنا كان هناك حفيف الشجيرات وتهشم الأغصان. كان الشيء كبيرًا جدًا ليكون قارضًا أو أرنبًا، وبدا أخرقًا جدًا ليكون غزالًا.

انتظرنا السيدة أستيرا وهي تتسلل ببطء نحو أيًا كان هناك، بالكاد أمكننا رؤية انعكاس سيفها الرفيع. تحركت بسهولة، وكأنها تنزلق بين الأشجار والنباتات دون أن يكاد وجودها يُلاحظ حتى وأنا أراقبها.

رغم الموقف الذي كنا فيه، لم أستطع إلا أن أعجب ببراعتها. ستكون حليفًا قويًا يمكن أن يساعد في تهريب المزيد من الناس بعيدًا عن الألكاريين بمجرد أن تستقر.

واصلت الانتظار—مراقبة—جسدي كله متوتر، بينما كانت السيدة أستيرا على وشك الوصول إلى الشيء، عندما توقفت فجأة وأشارت إلينا بالاقتراب.

مع تنهيدة ارتياح، أسرعنا جميعًا إلى حيث كانت، لنجدها منحنية فوق شخص لم أتمكن من تمييزه بوضوح.

عند الاقتراب، اتسعت عيناي لرؤية الجندي المصاب. كان في حالة مزرية، درعه وثيابه ملطخة بدمائه.

بجواري، أطلقت نيفيا شهقة. “هذا أباث.”

ركضت نحو الرجل المصاب وتبعتُها حتى اقتربت بما يكفي لسماع الجزء الأخير مما كان يقوله. “…قُتل…ولد.”

قبل أن أتمكن حتى من تفسير ما قاله، اشتعلت إرادتي الوحشية فجأة وكل جزء في جسدي تصلب.

**الفصل 1: اللقاء المفاجئ**

كان الأمر كما لو أن غطاءً ثقيلًا من هذه الشهوة الدموية الجامحة وغير المكبوحة قد سقط عليّ. بالكاد استطعت البقاء على قدميّ. سقط كل من هيريك ونيفيا على ركبتيهما، يرتجفان، بينما انكمش جاست في وضع الجنين، يهتز بعنف.

في يأس، التفتّ إلى السيدة أستيرا، لأجدها تحدّق خلفي بعينين متسعتين، وشفتين ترتجفان وهي تهمس: «أ-أنت… في المعركة.»

علمت—كل جسدي علم—أنه على عكس ما حدث في وسط المدينة، فات الأوان للهرب هذه المرة. أجبرت نفسي على الالتفات، فرأيت شخصًا لم أره منذ سنوات. شخصًا ظننت أنه مات وكدت أنساه، لكن لا يمكن أن يكون أكثر ألفة.

انسلّت اسمه من بين شفتيّ وأنا أحدّق به: «إ-إليجاه؟»