الفصل 246

الفصل 246: صديق قديم عزيز

حتى وأنا نطقت باسمه وعرفت من يكون، كان إيليا قد تغير تغيرًا هائلًا. فباستثناء كونه أصبح أطول مني برأس كامل وبشرته البيضاء كالرخام، جعله شعره الأسود القصير اللامع وعيناه الحادتان يبدو شخصًا مختلفًا تمامًا.

أطلق إيليا ضحكة خافتة، نظراته مثبتة علي. “لم نلتقِ منذ زمن طويل، تيسيا. كيف حال آرثر؟”

ارتعشت عندما سرت قشعريرة حادة في ظهري. كان إيليا وأنا قد درسنا معًا في المدرسة—كان أفضل أصدقاء آرت. فلماذا كانت كلماته بهذه التهديد؟

“إنه بخير”، أجبت محاولًا أن أقف بثبات بينما استمر الضغط الذي ينبعث من إيليا في الثقل علي.

“بالطبع إنه بخير. ذاك الأحمق كان دائمًا مرنًا كالصرصور طوال المدة التي عرفته فيها.”

قطبت حاجبيّ عند الكلمة غير المألوفة. “صر…صور؟”

“أظن أنك لم تعرفيه بعد”، قال مبتسمًا وهو يتقدم خطوة نحوي. “هيا بنا. لنذهب.”

“نذهب؟ إلى أين؟” سألت، قلبي يتسارع. “إيليا، ماذا حدث؟”

ارتعش إيليا قليلًا عند ذكر اسمه. “سأشرح لك في الطريق. في الوقت الحالي، من الأفضل أن تأتي معي.”

“لا!” صاح صوت متحشرج من الخلف. التفت لأرى السيدة أستيرا قد استعادت توازنها، سيفها في يدها.

“مثير للإعجاب أنك تستطيعين الكلام رغم الضغط الذي مارسته عليك خصوصًا”، قال إيليا. “لكن أنصحك ألا تتكلمي مرة أخرى.”

رفعت السيدة أستيرا سيفها، يديها ترتجفان. “ه-هو… ذاك… ساحة المعركة.”

لم يكن لدي وقت للتفكير عندما شعرت بالخطر. دفعتني الغرائز التي اندمجت معي من خلال اندماجي مع إرادة وحشي إلى دفع السيدة أستيرا بعيدًا.

عندما نظرت إلى المكان الذي كانت تقف فيه سابقًا، رأيت سنًا أسود مألوفًا للغاية بارزًا من الأرض، يقطر منه الدم من طرفه.

أطلقت السيدة أستيرا أنين ألم، لكن عينيّ ظلتا مثبتتين على إيليا. “أ-أنت؟ كيف…”

قيل لنا إن القادرين على استحضار تلك الأسنة السوداء هم بعض من حاملي المناجل وحاشيتهم فقط. فلماذا—كيف—كان إيليا قادرًا على استخدامها؟

“أ-هل أنت مع الألاكريين؟” سألت.

تغير تعبير إيليا ليصبح جديًا. “الألاكريون وأنا لدينا شيء نريد الحصول عليه من هذه الحرب. هذا كل شيء.”

بدأ الفهم يتسلل إليّ. “لقد كنت أنت—كنت في إتيستين. أ-هل كنت أنت من…”

تقدم إيليا خطوة أخرى نحونا. “ابتعدي عن المرأة، تيسيا.”

“أرفض”، قلت من بين أسناني المطبقة.

“ا-اهربي من هنا، أيتها الأميرة. يبدو أنه لا يستطيع قتلك”، همست السيدة أستيرا. “لسنا ندًا له. إنه من ذبح عشرات الجنود في معركة شاطئ الخليج. لا شك في ذلك.”

“لقد تدربت وعانيت، وانتظرت سنوات من أجل هذا، تيسيا. تعالي معي وسأترك الآخرين وشأنهم.”

أحكمت قبضتي حول السيدة أستيرا.

أطلق إيليا تنهيدة. “حسنًا. لم أكن أريد ترك ذكريات بغيضة، لكنك لم تتركي لي خيارًا.”

سارت قشعريرة أخرى في ظهري، تنذر بالخطر.

**الفصل 193: الخيار الثالث**

مع حفيف خافت لا يكاد يُسمع، تشكلت سنبلة سوداء أخرى، اخترقت الجندي الجريح الذي عثرنا عليه لتونا.

لكن الأوان كان قد فات.

انتفضت السيدة أستيرا بين قبضتي، محاولة الوصول إلى رفيقها الساقط، لكنني أبقيتها في مكانها.

«تعالي معي، تيسيا»، كرر إليجاه.

دار ذهني بسرعة محاولاً إيجاد مخرج من هذا المأزق. كنت أعلم أنني لا أستطيع الذهاب معه. لقد كان يبقي عليَّ حية لغرض ما. ظننت في البداية أنه سيستخدمني كرهينة، لكن إليجاه قال إنه لا يريد ترك ذكريات بغيضة…

شعرت بقشعريرة أخرى تسري في جسدي مع تذبذب السحر. هذه المرة، لم يُسمع سوى تأوه مفاجئ في البعيد قبل أن أرى ما حدث.

لقد اخترق جسد جاست من صدره ورفع في الهواء… تمامًا كما حدث لوالديَّ. لم يكن تعبير الجندي المشوه ألمًا، بل دهشة وحيرة بينما تقطر الدماء من زوايا فمه.

«لا!» صرخت السيدة أستيرا، تحاول التملص مني.

«الآن…» مد إليجاه يده الشاحبة. «تعالي. معي.»

انتقلت عيني من جثة جاست إلى السيدة أستيرا، ثم إلى نيفيا وهيريك.

كنت عالقة بين خيارين: الاستسلام حتى يُقتل الجميع ما عدا أنا، أو الذهاب معه.

غمرني اليأس، فقررت ابتكار خيار ثالث خاص بي.

أمسكت بنصل سيف السيدة أستيرا، ووضعته على عنقي. «لا تتحرك.»

ارتسمت الدهشة على وجه إليجاه للحظة قبل أن يبتسم بسخرية. «لن تقتلي نفسك.»

دون أن ينبس بكلمة أخرى، ضغطت بحافة النصل على عنقي حتى سال الدم.

كانت هذه مقامرة خطيرة، قد تودي بحياتي وحيات من حولي، لكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع الذهاب معه… كنت أعلم أن شيئًا أسوأ بكثير قد يحدث إذا ذهبت معه.

لحسن الحظ، نجحت المقامرة. تصلب إليجاه بوضوح، وتجهم حاجباه من الإحباط قبل أن ينفجر قائلًا: «توقفي.»

أبقيت النصل في مكانه، محافظًا على تعبيري ثابتًا رغم الألم الحاد الذي يشع من الجرح الذي ألحقته بنفسي.

تصاعد الخوف في أعماقي. لم أكن أريد الموت الآن. لم أكن أريد الموت على الإطلاق.

ارتعشت يدي التي تمسك بالنصل، وخفضته قليلًا بسبب ترددي، لكن ذلك كان كل ما يحتاجه إليجاه.

في لحظة، انطلقت سنبلة رفيعة اخترقت سيف السيدة أستيرا، واقتلعته من يدي.

«آسف لأنني اضطررت للمخاطرة بحياتك هكذا، لكنني انتظرت طويلًا»، قال إليجاه بصدق وهو يتجه نحوي.

تراجعت إلى الخلف وزحفت مبتعدة عن الرجل الذي كان يومًا صديقًا لآرثر. ماذا حدث له؟

كرهت نفسي لضعفي. بسببـي، سيُقتل الجميع هنا، ولم أستطع فعل أي شيء حيال ذلك.

حرك إليجاه معصمه، فانطلقت سنبلة سوداء أخرى من الأرض… واخترقت هيريك. أغمضت عيني، غير قادرة على مشاهدة صرخة نيفيا التي اخترقت أذني.

الفصل 198: الظلال والخلاص

ضرب قلبي صدري بعنف، وصار تنفسي ضحلًا. حاولت أن أهدئ نفسي، لكن فجأة تذكرت المعركة في غابة إلشاير—كل تلك الوفيات التي سببتها. فتحت عينيّ مرة أخرى لأرى العالم يدور وينقلب. شعرت كأنني أغرق تحت الماء، فالضوضاء الوحيدة التي استطعت سماعها كانت دقات قلبي المتسارعة وأنفاسي القصيرة اليائسة تخرج من فمي.

ثم فجأة، انهمر وابل من الضوء الذهبي الأبيض على إيليا. غطت سحب الغبار المنطقة بأكملها بينما سقطت الأشجار وتشققت الأرض.

ظهر تنين أسود كالسن الأسود الذي ظهر أمامي بخطوات قليلة. وبعد لحظات، ورغم رؤيتي الضبابية، استطعت تمييز الشكل المألوف للغاية ذو الشعر الطويل الكستنائي، وهو يحمل شخصًا ما. ظهرت علامات ذهبية باهتة تتوهج تحت عينيه بينما ظهر. وحين نظر إليّ، اجتاحتني موجة من المشاعر مع ظلام الرؤية: الخجل، الذنب، لكن الأهم من ذلك كله، الارتياح.

“أنا آسف،” قلت، دون أن أسمع صوتي حتى.

استطعت تمييز المزيد من ملامح آرثر وهو يقترب. كان يعرق، ولم يكن هناك أثر لرباطة جأشه المعتادة. تحرك فمه لكني لم أستطع سماع ما قاله بينما تلاشى العالم إلى السواد.

—

آرثر ليوين

ألقيت بنيفيا، التي انتزعتها تقريبًا من صديقتها الميتة، وأمسكت بتيس وهي تسقط فاقدة الوعي. ألقيتها على كتفي، ثم نقرتُ بأصابعي لجذب انتباه بنيفيا.

“ساعدي السيدة أستيرا على ركوب رفيقتي،” قلت بحدة، مشيرًا برأسي نحو سيلفي التي كانت تسير نحونا.

خذ استراحة قصيرة واذكر الله بلطف.

بنيفيا، التي كانت تحدق بي بفراغ، أفاقت من شرودها وهزت رأسها. ألقت ذراع السيدة أستيرا على كتفيها وساعدتها على الصعود فوق سيلفي.

“ما هذا؟” تعجبت السيدة أستيرا وهي تصعد فوق رفيقتي، وكاحلها الأيمن ينزف بغزارة.

دون كلمة، سلمت تيسيا إليها وتأكدت من أن الثلاثة جميعًا في أمان قبل أن أستدعي الفراغ الساكن. تجاهلت قبضة التعب الشديدة حول لبّ ماناي وقفزت على ظهر سيلفي بينما انطلقنا عاليًا في السماء الملبدة بالغيوم.

كم كان الأمر سهلًا لو كنت أملك السيطرة الكاملة على الزمن مثل اللورد إندراث؛ لكنت جمّدت الوقت بينما آخذ الجميع إلى بر الأمان. بالطبع، لو كنت أملك قوى العرق السماوي، لما وصل الأمر إلى هذه النقطة أبدًا.

“هل أنت بخير؟ استخدمت فنون الأثير المستعارة لفترة أطول مما اعتدت عليه،” سألت سيلفي، قلقها يتسلل إليّ.

سأكون بخير. هل استطعتِ رؤية ذلك العلقري عن قرب؟ من تلك الأشواك السوداء والضغط الذي كان ينبعث منه، كان على الأقل حارسًا ولم نره من قبل.

“لم أستطع تمييز وجهه أيضًا،” أجابت. “لكنه يقترب منا بالفعل.”

شعرت بذلك أيضًا. كنا قد وصلنا بالفعل فوق الغطاء السميك من الغيوم واجتزنا عدة أميال، لكني كنت أشعر بوجود العلقري ليس بعيدًا عنا.

الفصل 260: المواجهة في السماء

انتبهت السيدة أستيرا بعد ذلك إلى اقتراب عدونا. انتفضت للخلف، وجهها شاحب وتعبيرها قاتم.

كنا كلانا ندرك أنه بمجرد هبوطنا، ستكون المعركة حتمية. لكن ذلك لم يكن مهما. كل ما علي فعله هو صد هذا الشخص حتى تتمكن السيدة أستيرا ونيفيا من إيصال تيس عبر البوابة بأمان. بفضل الأثر الذي بحوزتنا نحن الاثنين، ستنقلنا البوابة إلى ملجأ اللجوء حيث ينتظر الباقون.

“سنعود”، أكدت سيلفي. “نحن أقوى بكثير مما كنا عليه من قبل”.

بدون نشيد الفجر وحقيقة أنني بالكاد تمكنت من إصابة منجل بفضل الحظ المحض، لم أستطع إلا أن أشعر بشك خفي. ومع ذلك، كان هناك أناس ينتظرونني.

واصلنا التحليق في الهواء بصمت. كانت نيفيا، التي في مثل سني، تتعامل مع خسارتها وهي ترتجف وهي تمسك بشيء بين يديها. وجدت نفسي أحدق في ظهر السيدة أستيرا وهي تحمل تيس. لم أكن أعتقد أنني سأقابل الجندية العجوز مرة أخرى بعد رؤيتها لفترة وجيزة في معركة خليج إتيستين… أو حتى قبل ذلك كطباخة.

اندفاع حاد من الطاقة خلف ظهري جذب انتباهي. استدرت على الفور، مستحضراً حاجزاً جليدياً على شكل قبة. لم تمر ثانية حتى ترددت شقوق حادة، تشق صفير الرياح بينما انغرست مسامير سوداء في الحاجز الجليدي قبل أن يتحطم.

استخدمت السحب الكثيفة أسفلنا لتغذية حاجز صقيع آخر، لكن وابل المسامير السوداء استمر بلا هوادة.

سيلف. انخفضي أكثر داخل السحب، نقلت لها بينما كنت أتلاعب بالسحب الكثيفة لإخفاء حركتنا.

“فهمت. نحن على وشك الوصول إلى مدينة تلمور”، أبلغتني رفيقتي.

ازدادت سرعتنا أثناء هبوطنا، مما منحني وقتاً كافياً للتحضير لهجوم. ولأن الرطوبة المحيطة كانت وفيرة، لم أستطع استخدام البرق بفعالية، فجهزت وابلاً من شظايا الجليد في الاتجاه العام للمقترب الألacryاني، مضيفاً دوراناً مميتاً وزيادة في السرعة باستخدام سحر الرياح.

مزق تعويذتي السحب، مخترقاً عشرات الثقوب عبرها. تردد ثقتي عندما رأيت النقطة السوداء تقترب دون أن تتأثر بهجومي.

بعد قليل، تضاعفت النقطة السوداء، فوجدت نفسي أواجه أكثر من عشرين رمحاً أسود بحجم الرماح.

أسرع! أمرت، غير راغب في إهدار المزيد من الطاقة الآن عندما بدت معركة على الأرض حتمية. في هذه المرحلة، لم يكن بوسعي سوى أن أدعو ألا يكون هناك حارس آخر أو منجل ينتظرنا عند بوابة الانتقال.

أخيراً، وبعد أن اندفعنا بسرعة عبر مشهد لا نهائي من الرمادي الكئيب، اخترقنا قاعدة السحب. في الأسفل، ظهرت مدينة تلمور فجأة، مبانيها وسطحها الذي بُنيت عليه يقتربان بسرعة.

حتى مع سحر الرياح الذي ألقيته حولنا، كان على السيدة أستيرا ونيفيا التشبث بإحكام بعمود سيلفي الفقري لتجنب السقوط.

الفصل 198: الهبوط العاصف

صرخت سيلفي وهي تقترب من الساحة المرصوفة في قلب مدينة تلمور: “آرثر! ساعدني في الهبوط!”، بينما كانت نظراتي تتنقل بين الرماح السوداء المقبلة والأرض تحتي، وأذناي تطنان بفعل تغير الضغط.

“تمسكي!” هتفت وأنا أشعل قوة قلب العوالم وأطلق تيارًا هوائيًا قويًا في اللحظة المناسبة لسيلفي لتفتح جناحيها.

في الوقت نفسه، ألقيت درعًا جليديًا فوقنا بينما بدأت الرماح السوداء تتساقط كالمطر. لكن الرماح هذه المرة كانت مختلفة، إذ احترقت واخترقت الدرع الجليدي بسهولة.

“اللعنة!” تمتمت بغضب، وأنا أضم قبضتي وأحل الدرع المتجمد فوقنا، محطمًا إياه قبل أن أستخدم نفس التيار الهوائي الذي خلقته لإبطاء هبوطنا لإعادة توجيه بعض الرماح السوداء بعيدًا.

كم من الطاقة السحرية يمتلك ذلك التابع ليتمكن من إطلاق تعاويذ كهذه بلا توقف؟ تساءلت بغضب بينما كنا نقترب من الأرض.

بالكاد استطعت سماع الصرخات والهتافات القادمة من الناس تحتنا وهم يتفرقون في كل اتجاه.

فجأة، أطلقت سيلفي صرخة وأجبرتنا على الانحراف يسارًا.

أرسلت سيلفي لي وهي تتألم: “ضُربت في جناحي الأيمن”، وبدأنا ندور خارج السيطرة.

استغرق الأمر بضع دقائق حتى تمكنت سيلفي من تغطية جناحها بطاقة سحرية وإغلاق جرحها ببطء قبل أن تستعيد السيطرة. المشكلة الآن كانت في قدرتنا على إبطاء هبوطنا بما يكفي للهبوط بسلام بدلاً من الارتطام بالأرض كالنيزك.

مع انشغالي بين منشئ التيار الهوائي ومحاولة صد عشرات الرماح السوداء التي لم تتوقف عن الهطول، لم أستطع إلا أن أستعد للأسوأ.

هبطنا بسرعة، وجناحا سيلفي منشوران على اتساعهما لالتقاط أكبر قدر ممكن من التيار الهوائي الذي خلقته.

في اللحظة التي أوشكت فيها مخاوفي على التحقق، انبعث ضوء أخضر من حولي.

رمقت بنظرة سريعة خلف كتفي لأرى تيس قد استيقظت وعادت واقفة على قدميها.

انتشر الضوء من تيس إلى سيلفي، حيث انطلقت خيوط شفافة خضراء من الطاقة السحرية من تحت رفيقتي، مغروسة نفسها في الأرض والمباني المحيطة بنا.

تمزقت معظم الكروم الشفافة وهي تحاول مقاومة سرعة سقوطنا، لكنني شعرت بأننا بدأنا نتباطأ.

واثقًا بأن سيلفي وتيس ستتولىان أمر الهبوط، ركزت انتباهي مرة أخرى على العدو الألاكري الذي كان يتجه نحونا كالشهاب الأسود.

باستخدام النار والماء معًا، أطلقت انفجارًا كثيفًا من البخار نحو عدونا لحجب رؤيته قبل أن أطلق قوسًا من البرق. عمل انفجار البخار كموصل قوي للبرق، مكونًا سحابة برق أضاءت السماء المظلمة بوميض ذهبي متألق.

في اللحظة الأخيرة، ألقت سيلفي درعًا من الطاقة السحرية حولنا، ومع إبطاء تيس لسقوطنا بإرادتها الوحشية، تمكنا من الهبوط على الأرض دون خدش.

“هيا بنا!” قلت بسرعة وأنا أحمل نيفيا من خصرها بينما قفزت تيس والسيدة أستيرا من فوق سيلفي.

**الفصل 260: اللقاء القديم**

حدّقت إلى كاحل السيدة أستيرا الأيمن. كانت قد لفّت طبقة سميكة من الطاقة حول الجرح لمنع النزيف. لم يكن حلاً دائماً، لكنه خيار ذكي بالنظر إلى ضيق الوقت الذي كان علينا.

“أ-أنا أستطيع الركض!” قالت نيفيا، وجهها محمرّ وهي تكافح تحت ذراعي.

“جيد.” تركتها ونطلق جميعاً مسرعين نحو المنصة التي تبعد بضع مئات من الأقدام شرقاً، تقودنا تيس والسيدة أستيرا.

تحولت سيلفي إلى شكلها البشري وتبعتها عن كثب عندما استدارت تيس فجأة لتنظر إليّ من فوق كتفها.

لم يكن الأمر أكثر من لحظة عابرة ولم يتبادل أي منا كلمة، لكن التعبير الذي ارتسم على وجهها بقي عالقاً في ذهني.

بأجسادنا المغلفة بالطاقة، اقتربنا بسرعة من وجهتنا، لكن أعداءنا اقتربوا كذلك. كان هناك جنود ألكاريون مصطفين في صفوف بيننا وبين بوابة الانتقال، لكنهم لم يكونوا السبب وراء وقوف كل شعرة في جسدي.

التفتّ لأنظر إلى نار سوداء تلتهم سحابة البرق، وشخص يقف ببساطة على الأرض حيث هبطنا.

اتسعت عيناي عند رؤية نفس القوة التي كانت لتلك المنجل التي واجهتها في القلعة.

ومع استمرار تأثير “قلب العالم”، استطعت رؤية كمية الطاقة المرعبة تتجمع، ليس حوله فحسب، بل على الأرض تحتنا أيضاً.

دارت أفكاري وأنا أفكر في المجازفة باستخدام “الفراغ الساكن” مرة أخرى. إحاطة مجموعتنا بالكامل بما يكفي للوصول إلى البوابة دون مساعدة الطاقة قد يستغرق دقيقة، وربما أكثر.

سقط نظري على نيفيا والسيدة أستيرا. هل يمكنني التخلي عنهما لتخفيف العبء؟

“آرثر!” صرخت سيلفي، تحثني على فعل شيء— أي شيء.

تلفظت بلعنة تحت أنفاسي وقررت.

استخدمت “الفراغ الساكن”… على نفسي فقط. استدرت على عقبيّ وحفرتهما في الأرض وانطلقت عائداً إلى حيث كان ألكاريون يستعد لهجومه المدمر، آملاً بسحب الفراغ الساكن أمامه وتفريق سحره.

لكن عندما اقتربت بما يكفي لتمييز خصمي، تزعزعت تركيزي وتحطم الفراغ الساكن من الوجود.

بدا عليه الدهشة لظهوري المفاجئ على بعد بضعة ياردات منه، لكن شفتيه انحنتا بابتسامة ساخرة.

خفض ذراعيه لكن الطاقة المظلمة ما زالت تدور حول يديه بينما حياني إليجاه قائلاً: “لم أرَك منذ زمن بعيد، صديقي القديم… غري.”