الفصل 255

الفصل 255: النصر

ارتجف جسدي وأنا أطلق زفيراً عميقاً. حين نظرت إلى جسدي، رأيت الناس يظنونني شاباً من النبلاء بالكاد تجاوز العشرين من عمره. لم يكن هناك ندبة أو عيب واحد، فالعضلات المحددة تماماً التي تمتد على ذراعي وجذعي وساقي تبدو وكأنها مرسومة بدلاً من اكتسابها بالتدريب.

حلَّ هالةٌ أرجوانية باهتة حولي، تتلاشى ببطء مع تبدد المزيد من الأثير من جسدي. لكن أكبر فرق كان شيئاً أشعر به أكثر مما أراه.

كان هذا الشعور مختلفاً عن حين عززت جسدي القديم بالمانا… بل كان مختلفاً حتى عن شعوري بعد فتح المرحلة الثالثة من إرادة تنين سيلفيا في قتالي ضد نيكو. القوة التي تجري في عروقي لم تكن مستعارة أو مزروعة اصطناعياً—بل شعرت أنها ملكي.

اقتربت من جدار الملاذ القريب، وقبضت يدي في قبضة محكمة. لم تستطع عيناي رؤية يدي بوضوح حين ضربت الجدار بانفجار مدوٍ.

اهتزت الغرفة بأكملها، وتناثرت المياه من النافورة على الأرض. ورغم أن الجدار لم يصب سوى بشرخ بسيط، كنت راضياً؛ فقد علمت أن قوة ضربتي كانت كافية لاختراق بوابة معدنية سميكة حتى في الجدار العظيم بسهولة.

نظرت إلى يدي فرأيت الجرح يلتئم ويغلق من تلقاء نفسه. استدرت، وشكرت في صمت جثة الكيميرا العملاقة التي تحولت الآن إلى كومة من العظام الذابلة بعد امتصاص جوهر الأثير الذي كان يحفظ تماسكها.

“آه! أخيراً تبدو كرجل بعض الشيء—على الأقل جسدك،” قال ريجيس وهو يتفحصني.

“وما زلت تبدو ككتلة من الحبر،” أجبته مازحاً وأنا أحاول إبعاده.

توقعت أن تمر يدي عبره كما اعتادت، لكن هذه المرة شعرت بمقاومة عند ملامسته.

“واو،” قلت متفاجئاً.

حرك ريجيس حاجبيه بطريقة بدت لي فاحشة. “هل استمتعت بلمس عضلاتي؟”

مسحت يدي على سروالي. “مقرف.”

ضحك ريجيس، وهو يدور في الهواء كما لو كان يطير للمرة الأولى.

هززت رأسي. “يجب أن نغادر الآن. أشعر بجوهر الأثير يغادر جسدي كل ثانية، وأحتاج لأكبر قدر ممكن إذا كنا سنقتل كل تلك الكيميرات.”

“أنت على حق،” أجاب رفيقي بثقة. “لنفعل هذا.”

أخذت نفساً عميقاً أخيراً لتهدئة نفسي، ثم دفعت الباب مفتوحاً.

توتّر جسدي، وارتطم قلبي بضلوعي. رغم أن عقلي كان يعلم أنني أملك فرصة أفضل بكثير ضد الكيميرات، إلا أن الخوف والألم كانا قد ترسّخا عميقاً في جسدي.

“المرة الثالثة وهذا المكان ما زال مريعاً حتى بدون الكيميرات التي تحاول قتلنا،” تذمّر ريجيس.

الفصل 19: العودة إلى الغرفة المخيفة

واصلنا سيرنا محاولين تمييز أي اختلافات عن المرة الأخيرة التي أتينا فيها إلى هنا. كنت آمل ألا يكون الكيميرا السوطي الذي قتلناه موجودًا، لكن تمثاله بقي سليمًا وبدا بطريقة ما أكثر رعبًا من المرات السابقة.

“أتساءل كيف استطاع الفريق الذي سبقنا المرور من هنا”، قلت وأنا أتلفّت يمنة ويسرة لأتفحّص المكان من حولنا. “ما مدى قوة هؤلاء الثلاثة؟”

هزّ ريجيس كتفيه. “نأمل ألا نضطر أبدًا لمعرفة ذلك.”

لا بد أنني وصلت إلى نقطة التنشيط لأن الغرفة بدأت تهتز فجأة.

لكن، على عكس المرتين السابقتين، كان هذا هو التحذير الوحيد — لم يحدث تفتّت تدريجي للتماثيل، ولم يضيع الوقت في محاولة التحرر من أغلفتها.

“إذًا كنت على حق”، تنهّدت. “إنهم ينفجرون خارج تماثيلهم أسرع في كل مرة.”

دحرج ريجيس عينيه. “كنت سأصفّق ببطء تقديرًا لبصيرتك المذهلة، لكن — كما تعلم — لا أيدي لديّ.”

قفزت جميع الكيميرات على الفور من منصاتها وأطلقت صرخة حادة في انسجام تام.

اتخذت وضعية قتالية، وعيناي المدربتان تراقبان مواقع وأسلحة الكيميرات الاثنتي عشرة المحيطة بنا.

ركزت على الكيميرات الثلاثة المسلّحة بأسلحة بعيدة المدى: قوس، بندقية، وقوسين مزدوجين.

بعد التأكد من أن بيضة سيلفي كانت مدسوسة بإحكام تحت سترتي الجلدية، دفعت الأرض تحت قدمي ودفعت نفسي نحو أقرب كيميرا.

“أعرف التوقيت التقريبي للكيميرا البندقية. أبقِ الذي يحمل القوسين مزدوجين مشغولًا!” أمرت بينما وجهت قبضتي نحو كيميرا تحمل هراوتين مصنوعتين من جمجمة وحش ضخم يشبه القرد.

تراجعت الكيميرا بضع خطوات من قوة الضربة وصرخت ألمًا لكنها تمكّنت من توجيه ضربة يائسة بإحدى هراوتها.

انحنيت تحت مسارها وأطلقت خطافًا واسعًا نحو ضلوعها المكشوفة. انحنت الكيميرا وأطلقت عواء آخر، لكن قبل أن أتمكن من استغلال إصاباتها، أصابني سهم في ساقي واخترق فخذي مباشرة.

صبرت على الألم ودفعت الكيميرا الهراوة على ظهرها، ثم ركزت على الكيميرات الأخرى التي تقترب بسرعة.

مع كل خطوة أخطوها وكل لكمة أطلقتها، كنت أشعر بأن المزيد من الأثير الذي جمعته يُستهلك. حتى وأنا أستهلك الأثير خلال المعركة من الكيميرات المختلفة، كنت أنفقه أسرع بكثير مما أستطيع امتصاصه، ولم أتمكن بالكاد من قتل ثلاثة منها.

بعد التأكد من أن تنفسي يبقى منتظمًا وحركاتي حادة وغير مبذرة، تقدمت للأمام مستخدمًا نفس التكتيكات التي استخدمتها في الجولة السابقة. تمكنت من جعل كيميرتين تقتتلان حتى هدأت كيميرا البندقية قواتها بصرخة حربية غليظة.

في هذه الأثناء، استمر ريجيس في إشغال كيميرا القوسين المزدوجين. بناءً على السرعة التي يعيد بها أسلحته التحميل والقوة التي يحتويها كل مسمار عظمي، كنت على حق في جعل ريجيس يعمي تلك الكيميرا.

الفصل 193: المعركة المتواصلة

ما زلت، كلما قتلت أكثر، انتشرت في معدتي حالة من القلق.

كان الممر بأكمله مغطى بشظايا الحجر المتساقطة من التماثيل المدمرة والحفر الناتجة عن المعركة المستمرة.

أدركت أنني استخدمت أكثر من نصف الأثير الذي جمعته من الكيميرا السوطية، وأن تلك المتبقية كانت أقوى من تلك التي قتلتها.

“الأمر ليس سهلاً أبداً، أليس كذلك؟” همست تحت أنفاسي، وعيناي مثبتتان على الكيميرا ذات الأيدي التي تشبه الخناجر المسننة.

بدأ يتشكل في ذهني فكرة جديدة بينما تحولت نظرتي من الكيميرا الخنجرية إلى الكيميرا السيفية.

تجنباً لسهام الكيميرا القوسية والتقاط اثنين منها، ركزت على الكيميرا التي تحمل الخناجر المزدوجة.

قبل أن أبدأ المواجهة، رميت السهم كالرمح، فغرز طرفه في ذراع الكيميرا السيفية.

من دون وقت للراحة، انحنيت وتمايلت بين ضربات الكيميرا الخنجرية الطويلة النحيلة. استحضرت في ذهني مشاهد تعود إلى ما يقرب من عشر سنوات مضت عندما كنت أتدرّب يومياً مع جاسمين في بداية حياتي كمغامرة.

لكن، على عكس جاسمين التي كانت تبدو وكأنها ترقص بخناجرها، كانت تقنيات هذه الكيميرا بدائية وتعتمد على طول ذراعها وقوتها وسرعتها المذهلة.

ربما من صنع هذه الكائنات قد منحها القوة الجسدية لوحش من رتبة S، لكن ذكاءها وتقنياتها كانت دون المستوى.

واصلت التحرك بعيداً عن متناول الكيميرا الخنجرية، مستدرجاً إياها حول راحتي يديها الآن بعد أن أصبحت سريعاً بما يكفي لتفادي ضرباتها بسهولة. لم أستطع جعلها تقتل بعضها البعض بينما ظلت الكيميرا البندقية تحافظ على مسافة بينها وبيني وتطلق النار بين الحين والآخر. لكن استطعت استخدام الضربات العشوائية للكيميرا الخنجرية لإصابة الكيميرات الأخرى التي تحاول قتلي أيضاً.

ازداد إحباط الكيميرا الخنجرية أكثر فأكثر لعدم قدرتها حتى على لمسي، فأطلقت صرخات حادة وأخذت تضرب بخناجرها حتى غرزت إحدى نصالها في الأرض بعمق زائد عن الحد في ضربة يائسة من الأعلى.

أخيراً، سنحت لي الفرصة، فقفزت مستخدماً ذراعها كمنصة للوصول إلى رأسها بركلة دائرية كسرت الذراع العالقة في الأرض.

في اللحظة المناسبة تماماً، وجدت الكيميرا السيفية الفرصة المثالية لقتلتي بسيفها الضخم، بغض النظر عما إذا كانت ضربتها ستقتل الكيميرا الخنجرية أيضاً.

أصبت الهدف.

فوراً، استخدمت السهم الآخر الذي التقطته سابقاً، ودافعت عن الضربة العلوية للسيف الضخم وأعدت توجيه مساره مباشرة نحو الذراع المكسورة للكيميرا الخنجرية.

شعرت بكتفي الأيسر يخرج من مكانه بسبب قوة الصدمة، لكن الخطة نجحت. فقد قطع الخنجر بشكل نظيف من ذراع الكيميرا.

أطلقت الكيميرا الخنجرية صرخة ألم عالية، ما شتت انتباه الكيميرا السيفية بما يكفي لأتمكن من تحرير الخنجر المقطوع من الأرض.

الفصل 199: السلاح الجديد

الخنجر في يدي بدا أشبه بسيف طويل، لكن الإحساس المألوف للغاية لسلاح في يدي ملأني بثقة جديدة.

غاضبًا من حقيقة أنني كنت أستخدم إحدى يديه كسلاحي الخاص، تجاهل الكيميرا الخنجر إصاباته وزحف نحوي باستخدام أطرافه الثلاثة المتبقية.

أعدت كتفي المخلوع إلى مكانه بسرعة، أمسكت بسيفي الجديد بكلتا يديَّ وابتسمت. “أخيرًا حصلت على سلاح.”

“آه، عضني!” زمجر ريجيس، وسرعته أصبحت ملحوظة أبطأ بينما استمر في التحليق حول كيميرا القوس الغاضب.

كل ما تطلبه الأمر هو خطوة واحدة لتجنب الضربة اليائسة من كيميرا الخنجر ودوران لتفادي سهم كيميرا القوس قبل أن أرفع سيفي الجديد. وبتلك الضربة الواحدة، تدحرج الرأس الشبيه بالحشرة لكيميرا الخنجر مقطوعًا على الأرض.

تلاشى التوهج الأرجواني الخافت المحيط بخنجر الكيميرا في يدي بعد تلك الضربة الواحدة، وعرفت أن هذا السلاح لن يدوم طويلًا.

قطعت الخنجر الآخر من ذراع الكيميرا مقطوع الرأس، وتركته قريبًا بينما بدأت هجومي.

جاء دور كيميرا السيف بعد ذلك، حيث قطعت ساقيه أولاً قبل أن أغرس خنجرتي المتحللة في حلقه.

أربعة ثوانٍ أخرى حتى ينتهي كيميرا البندقية من إعادة التحميل.

اندفعت متجاوزًا كيميرا يحمل رمحًا وترسًا، إذ عرفت أنه واحد من الأقوى، وصوبت سيفي نحو صديق قديم لي.

أطلق كيميرا السوط صرخة حادة بينما غرست سيفي في بطنه وشققت خطًا مستقيمًا عبر جذعه.

تخلصت من الخنجر الذي بدأ يتفتت، ركضت نحو الخنجر الآخر، متفادية وابلًا من السهام. التقطت الخنجر من الأرض، واستعددت للاندفاع نحو الرامي أولاً عندما دوّى زئير مدوٍّ من الخلف.

استدرت على عقبي، مستعدًا لتفادي أو صدّ أي شيء قادم—إلا أنه لم يكن هناك شيء. كان كيميرا البندقية هو من أطلق الزئير المدوي، لكنه لم يكن يصوب بندقيته نحوي. كان يقف شامخًا بذراعين ممدودتين.

أطلق زئيرًا آخر، أعلى هذه المرة، وبدأت الكيميرات السبع المتبقية على قيد الحياة تندفع نحو قائدها.

حتى كيميرا القوس تجاهل ريجيس واندفع نحو صوت زئير قائده، تاركًا إيانا في حيرة وحذر.

“ما الذي يجري في العالم السفلي الآن؟” تذمّر ريجيس، وهو يحوم بجواري الآن.

كل جزء من جسدي كان يصرخ بي لأفرّ بعيدًا. للأسف، كان كيميرا البندقية أمام الباب المؤدي إلى الملاذ مباشرة، وقد تجمع الباقون تقريبًا.

استدرت على عقبي، اندفعت نحو الباب المعدني المؤدي إلى المستوى التالي من هذا الزنزانة الملعونة وجذبت المقبض المغطى بالرموز.

لم يتزحزح.

تلعنت داخليًا، تفحصت كل شبر من الباب، أبحث عن أي رموز أثيرية مألوفة يمكنني تعديلها مثل باب الملاذ.

“آه… آرثر؟”

“ماذا؟” أجبت بحدة، وعيناي تتنقلان يمينًا ويسارًا، محاولًا العثور على شيء يجعل هذا الباب ينفتح.

الفصل 19: الوحش المتجسد

مَــجَرّة الرِّوايَات تتمنى لك وقتًا طيبًا مع الصلاة على النبي ﷺ.

واصل ريجيس كلامه:

«إنها… تتراكم فوق بعضها البعض.»

رغم أن جسدي كان يصرخ فيّ لأركز على الهروب من هنا، لم أستطع المقاومة.

اتسعت عيناي رعبًا مما رأيته.

لم تكن تلك الكائنات الهجينة تتراكم فوق بعضها وحسب. بفضل رؤيتي المعززة، استطعت تمييزها بوضوح… كانت تلتهم بعضها البعض.

همس ريجيس وعيناه متسعتان: «كم هو مسكر أن نشاهد هذا. لعلها تقتل بعضها بهذه الطريقة.»

«لا أظن ذلك.» ازدادت كثافة الجوهر الأثيري المحيط بأجسادها بينما استمرت تلتهم بعضها في كومة من اللحم والعظم.

استدرت نحو الباب، لا أرغب في البقاء لرؤية ما سيحدث بعد. لكن للأسف، لم يتزحزح الباب قيد أنملة، وعلى عكس باب الملاذ، لم تكن هناك نقوش أستطيع فك شفرتها.

ضربت الباب بقبضتيّ في إحباط قبل أن أعود بنظري نحو الوحش الذي سيتعين عليّ مواجهته.

لحسن الحظ، كانت الكائنات لا تزال في خضم أيًا كان ما تمر به من عملية.

التقطت الخنجر بجواري، وانطلقت نحو كومة الكائنات الهجينة. إذا لم أستطع الهرب منها، سيتعين عليّ محاولة إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر قبل أن تتشكل بالكامل.

ضربت وطعنت بالخنجر المسنن الكبير في المناطق التي تجمع فيها الجوهر الأثيري بكثافة، لكن باستثناء الصيحات المتقطعة من الألم والتشنجات القصيرة، استمرت الكائنات تلتهم بعضها البعض. «هيا، موتوا الآن!»

فجأة، شعرت بقشعريرة حادة تسري في عمودي الفقري عندما انفتحت عينان متوهجتان بلون الياقوتي.

في جزء من الثانية، انفجرت موجة أرجوانية من كتلة أجساد الكائنات الهجينة وضربتني كالجدار الرصاصي.

انتشرت قوة الصدمة، قاذفةً كلًا من ريجيس وأنا في الهواء. بالكاد تماسكت مع وعيي، وتمسكت بالأرض، متشبثًا بأحد الأخاديد التي أحدثتها الكائنات الهجينة لأمنع نفسي من التدحرج.

تمايل ريجيس نحوي. «حسنًا، لقد آلمني ذلك بشدة.»

قطبت حاجبيّ: «لقد آذاك ذلك أيضًا؟»

هذا ليس جيدًا.

دارت أفكاري، أحاول التفكير في خطة لقتل تلك الكتلة من العظم واللحم عندما دوّى زئير أرضي. رفعت نظري، خائفًا مما ستراه عيناي هذه المرة.

وما رأيته كان أسوأ مما تخيلت.

مثل إحدى ألعاب الرماية القديمة التي لعبتها مع نيكو وسيليا في حياتي السابقة في صالة الألعاب القديمة المتهالكة، اندمجت الكائنات في شكلها النهائي.

ارتفع الوحش الذي كان يبعد عنا بمسافة تقارب المئة قدم فوق الصف الثاني من الشمعدانات، ليبلغ ارتفاعه نحو عشرين قدمًا. كان له ثلاثة رؤوس ويقف على ستة أرجل ناتئة من أسفل جذعه النحيل.

رغم أنه لم يكن له سوى ذراعين، كانت إحداهما مزيجًا من البندقية والقوس والنشاب، مع أشواك طويلة ناتئة من ساعديه. أما الذراع الأخرى فكانت مكونة من السوط الذي ينتهي بمنجل مسنن يصدر صريرًا بينما يجره على الأرض بينما يتحرك الوحش مسرعًا نحونا.

الفصل 19: المواجهة الحتمية

راودتني للحظة فكرة إغراء الوحش وإبعاده عن الباب، والفرار عائدًا إلى الملاذ، لكن ما كنت أخشاه أكثر من مواجهة هذا الكائن هو تكرار هذه المحنة من جديد.

أبعدت عن ذهني كل المشتتات غير الضرورية – مثل توسلات ريجيس بالعودة – وأحكمت قبضتي حول مقبض الخنجر العظمي، ثم اندفعت إلى الأمام.

رد الوحش المندمج باستهدافي بفوهة سلاحه. رأيت فقرتين شوكتين على ساعده تُشحنان، وتكاثف الجوهر الأثيري حتى أصبح مرئيًا حتى للعين المجردة.

انتظرت حتى اللحظة الأخيرة، ثم استدرت وانحرفت يمينًا في اللحظة المناسبة لأرى السهمين ينطلقان، محاطين بانفجار مركز من الأثير.

ما لم أكن أتوقعه، مع ذلك، هو أن هجوم الوحش سيحمل قوة صاروخ.

انفجر المكان بقبة أرجوانية، مصحوبة بالحطام المتناثر من الأرضية المدمرة. ورغم أن الهجوم أخطأني، إلا أن موجة الصدمة وحدها ألقت بي بعنف على جدار الممر.

شعرت بعدة أضلاع تتكسر، ورأسي يغيم للحظة بينما كان عقلي على وشك الانطفاء.

حلق ريجيس أمامي، تعابير وجهه جادة، لكنني لم أتمكن من سماعه بسبب الطنين الحاد في أذني.

ركزت عيناي مرة أخرى على الوحش المندمج، خائفة من إبعاد نظري عنه حتى لثانية واحدة. التقطت الخنجر الذي سقط على بعد بضعة أقدام، ثم اندفعت إلى الأمام، أراقب بانتباه تدفق الأثير حول جسده.

كنت أعلم أن الوحش سيستغرق بعض الوقت لإعادة شحن هجومه الأخير، إذ كان ذراعه المسدس يتدلى بلا حياة إلى جانبه بينما تبدد الجوهر الأثيري حوله في دخان أرجواني. كان علي التأكد من أنه لن يتمكن من إطلاق هجوم آخر كهذا.

المشكلة الوحيدة أن المسدس لم يكن سلاحه الوحيد. فقد أرجح الوحش منجله المتسلسل بسرعة خلقت عواصف من الرياح وشقوقًا في الأرض وهو يتجه نحوي.

كلما اقتربنا، شعرت بخطر حتى الاحتكاك الطفيف بالمنجل، لكنني واصلت هجومي.

اضطررت لأداء حركات بسرعة تفوق بكثير ما يمكن لإنسان عادي تحقيقه. حتى أنا تفاجأت بينما كنت أتفادى، وأستدير، وأنحرف بما يكفي لتجنب السلاح القادر على تقطيع الأرضية الرخامية وكأنها مصنوعة من زبدة. كانت عيناي تتراقصان، محددتان اتجاه المنجل بناءً على أدنى حركة يقوم بها الوحش المندمج.

كان تدفق الأثير حول ذراعه السوطية وحول ساقيه مألوفًا بشكل غريب، مما سمح لي بالاستفادة من معرفتي بقراءة تدفق القوة. بفضل جسدي المعزز، وخبرتي، وردود أفعالي الوحشية، تمكنت من إسقاط اثنتين من ساقيه الست قبل أن ينتهي الوحش من إعادة شحن سلاحه.

الآن أو أبدًا، قررت، وانحنيت لتفادي ضربة أخرى من طرف المنجل الحاد.

**الفصل 197: ثمن الدم**

تقدمتُ إلى الأمام، قلبتُ النصل المسنن لأعلى استعدادًا لطعنة صاعدة، بينما مرّ الذراع السوطي الرمادي الوحش بجانبي في لمح البصر.

بالكاد تمكّنتُ من سحب ذراعي اليسرى إلى الخلف، ورأيتُ الخنجر المسنن والذراع التي كانت تمسكه يسقطان على الأرض في رشاش من الدماء.

“آرثر!” صرخ ريجيس، فانتبهتُ من الذهول اللحظي، وتدحرجتُ إلى الأمام، وانتزعتُ الخنجر من ذراعي المبتورة وهاجمتُ.

أطلق الوحش الكيميرا صرخة ألم بينما تناثر جوهر الأثير من ذراعه المبتورة مع جزء من كتفه.

“ذراع بذراع”، تمتمتُ بتجهم بينما انحنيتُ لأمتص جوهر الأثير المتسرب من ذراع الكيميرا المقطوعة.

تدفقت القوة في جسدي، ورغم أن تأثيرها كان مؤقتًا، إلا أن ما يكفي من الأثير كان موجودًا في جسدي لاختبار شيء رأيته من الكيميرا نفسها.

“ريجيس، ادخل في يدي”، أمرتُ.

رغم قلقه، طار رفيقي إلى يدي، وهذه المرة استطعتُ أن أشعر بتجمع الأثير في قبضتي.

كنت أعرف أن الأثير لا يُستَخدم بالتحكم المباشر، بل يُستدعى أو “يُؤثَّر” فيه—كما تقول عشيرة إندراث—لكن ماذا لو كان هناك طريقة لإجباره على الخضوع—لجعله يستجيب لإرادتي؟

اندفعتُ خلف الكيميرا المذهولة التي كانت تحاول تكوين ذراع جديدة من إحدى جثث الكيميرا الأخرى الملقاة على الأرض.

سمحت للأثير في جسدي بالتجمع في قبضتي حيث استقر ريجيس، مركزًا على الإحساس—محفظًا إياه في ذاكرتي.

كلما زاد جوهر الطاقة المتكثف في يدي اليسرى، تشكلت طبقة رقيقة سوداء تغطي يدي مثل قفاز دخاني.

شعرتُ بأن سرعتي تتباطأ بينما يتدفق المزيد من الأثير الذي يغذي جسدي إلى يدي.

*”أشعر وكأنني على وشك الانفجار هنا. ماذا تخطط بالضبط؟”* قال ريجيس، وصوته يتردد في عقلي.

“احتفظ به حتى أقول لك”، قلتُ من بين أسناني المطبقة. كان الأمر كما لو أنني أمشي أعمق وأعمق في حفرة من القطران، حيث يعمل جسدي ضدي، لكنني كنت على مقربة من الكيميرا.

لكن قبل أن أتمكن من الاقتراب أكثر، استدارت إحدى الرؤوس الثلاثة للكيميرا نحوي.

التف الرأسان الآخران أيضًا لتنظر إليّ، لكن بدلاً من استخدام ذراعها السوطية أو المنجلية المتبقية لمهاجمتي، بدا أنها… حذرة.

ركزت أعينها الستة على يدي المتبقية.

تقريبًا هناك!

شعرتُ وكأن يدي تُعصر بين صخرتين بينما يتكثف المزيد من الأثير بداخلها، لكن قبل أن أصل إلى المدى المناسب لإطلاقه، اهتزت الغرفة ذاتها وانطفأت المشاعل.

استطعتُ أن أشعر بالأثير في الجو يرتجف بينما انتشر جو مشؤوم من مكان وقوف الكيميرا—أعينها الستة تتوهج الآن بلون أرجواني.

إنها تستخدم الأثير في جسدها وفي الجو لإطلاق نوع من الهالة المنهكة.

لكن حظي بدا وكأنه يتغير أخيرًا. سواء كان ذلك بسبب هذا الجسد، أو بسبب قوتي العقلية القوية من عيش حياتيْن، لم يكن لقصد الأثير تأثير يذكر.

متجاهلاً الألم المتزايد المنبعث من جذع ذراعي المبتورة، اندفعتُ إلى الأمام.

الفصل 194: النواة الأثيرية

أطلق الوحش الكيميرا صرخة هستيرية وبدأ يلوّح بسوطه بجنون.

ركّزت على تدفق الأثير لتحديد مسار هجومه، فتجنبت للمرة الأخيرة وقفزت إلى الأعلى.

«الآن!» هتفت، بالكاد استطعت تحريك ذراعي.

هبطت قبضتي المغلفة بالأثير أسفل رؤوس الوحش الثلاثة مباشرة، فانفجرت موجة من الأسود والأرجواني جراء ضربتي.

شعرت وكأن كل ذرة قوة سُحبت من جسدي وأنا ممدد على الأرض بجانب بقايا الكيميرا المندمجة.

ثقلت جفوني وأنا أستسلم لظلمة النوم، حين أيقظني فجأة صرخة عالية.

«ها! خذها! أنا سلاح!» صاح ريجيس فرحًا.

رغم التجربة القريبة من الموت التي مررنا بها لتونا، ورغم أنني ما زلت أفتقد ذراعي، لم أستطع كبح ضحكة مكتومة خرجت من حنجرتي.

بالكاد رفعت نفسي على قدميّ، وتفحصت الكيميرا المندمجة. لم أستطع تحديد ما إذا كنت قد استخدمت أثير الفضاء أم أثير الحياة، لكنني تمكنت من إحداث فجوة في صدرها، محطّمًا معظم رأسها أيضًا.

«عمل جيد»، قلت لصاحبي في اللحظة التي سمعت فيها صوت «نقرة» خافتة تعلن فتح الباب المؤدي إلى المرحلة التالية.

«إذن، أيها الوسيم، هل تريد التهام هذا الكومة من العظام والمضي إلى الغرفة التالية؟» سأل ريجيس بثقة متجددة.

«ليس تمامًا»، تمتمت وأنا أعرج نحو جثة الكيميرا المندمجة. «أتذكر عندما قلت إن حتى الأشرار يملكون نوىmana تمد أجسادهم بالطاقة؟»

«نعم؟» مال ريجيس برأسه. «لكن نواةmana الخاصة بك مكسورة».

«بالضبط». التفت إليه، وصور الكيميرات المغطاة بالأرجواني محفورة في ذهني. «ماذا لو حاولت تكوين نواة أثيرية؟»