الفصل 261

الفصل 261: الجسر

“توقف عن الصراخ!” قلت بغضب، بينما كانت ساقاي تتحركان بسرعة خاطفة ونحن نندفع عبر المرج اللانهائي من الزهور البرية البيضاء المتوهجة والعشب الأزرق.

“إذن قل لهم أن يتوقفوا عن مطاردتنا!” صرخ ريجيس وهو يندفع بجواري في الهواء.

وراءنا كانت هناك مئات، إن لم تكن آلاف، من القوارض، كل منها بحجم أسد جبلي، بمخالب أرجوانية متوهجة… وكلها كانت غاضبة منا بشدة.

“لقد أخبرتك ألا تعبث بتلك الثقوب العملاقة!” رددت عليه.

اندفع ريجيس أمامي، خائفاً من أن تخدشه تلك المخالب الأرجوانية مرة أخرى. “وكيف لي أن أعرف أن آلاف الفئران العملاقة تعيش فيها!”

غضبي بدأ يتصاعد. “ماذا كنت تتوقع إذن؟ ثعابين عملاقة؟”

“لا، كنت فقط أفكر لو أننا سنجد كنزاً آخر أو شيء من هذا القبيل…”

“ريجيس، شكل القفاز!” قاطعته وأنا أستدير وأتوقف بانزلاق.

انبعثت هالة من الأسود والأرجواني من قبضتي اليمنى، تكبر شيئاً فشيئاً بينما اقتربت جحافل القوارض العملاقة بسرعة.

باستخدام “شحنتين”، أطلقت انفجاراً مدوياً شوّه الفضاء الذي مسّه، مما أسفر عن مقتل بضع عشرات من القوارض.

بعد ذلك مباشرة، أدخلت سبابتي في الحلقة المتصلة بمقبض الخنجر، مسحبة إياه بوميض أبيض لامع.

رکزت الأثير على ذراعي، وسرعان ما أصبحت عاصفة من النصال واللكمات، أقطع وأطعن وأضرب كل قارض عملاق في مدى وصولي.

كان استخدام الخنجر صعباً في البداية. فعلى الرغم من التشابه الشكلي مع السيف، إلا أن أسلوب القتال بالخنجر أثبت أنه مختلف تماماً.

لكنه كان ممتعاً. بفضل الحلقة الموجودة في أسفل المقبض، تمكنت من إدخال إصبعي فيها، مما حرر يدي للضرب أو الصد بكفي. طول الخنجر الأقصر جعل الضربات والطعنات أسرع وأكثر دقة، مما سمح بحركات أكثر حدة وتقلباً.

جثث القوارض ذات المخالب الأرجوانية العملاقة كانت متناثرة حولي، ملطخة العشب الأزرق الجميل باللون القرمزي.

قبل أن تصل بقية جحافلها، استدار ريجيس وأنا وبدأنا بالجري مرة أخرى. واصلنا الركض وتخفيض أعدادهم ببطء لعدة ساعات بينما كنا نبحث عن مخرج في هذا الحقل الشاسع الذي يشبه محيطاً من العشب.

والأسوأ من ذلك، أنه على عكس الكيميرات وأم أربعة وأربعين، لم تحتوي معظم أجساد القوارض على أثير، بل كانت مخالبها فقط مغطاة بطبقة كثيفة من الأثير. وهذا ما جعلها قادرة على إيذاء ريجيس وجعل قتلها أمراً مرهقاً دون فائدة تذكر، حيث كنت أستهلك أثيراً أكثر مما أُجدد.

“هناك!” صاح ريجيس وهو يزيد من سرعته.

رأيتها أيضاً. في البعيد، كان هناك بوابة انتقال مألوفة تتوهج بشدة، تستدعينا. لكن بعدما اقتربنا منها أدركنا أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.

كان يفصلنا عن البوابة هوّة بعرض لا يقل عن 30 ياردة، ولا نهاية لها في الأفق من كلا الجانبين بحيث لا يمكننا الالتفاف حولها.

الفصل 260: الجسر المفقود

دارت أفكاري بسرعة بحثاً عن مخرج بينما سأل ريجيس: “ماذا سنفعل؟” خلفنا، كان هناك ألف فأر على الأقل مصممين على قتلنا، وقد ازداد غضبهم بعد أن قضينا على عدد كبير من إخوانهم.

ضخت مزيداً من الأثير من لُبّي، مما زاد من سرعتي، مبتعداً عن تلك الجموع من القوارض. ومع اقترابنا، لاحظت وجود عمودين على كلا الجانبين، قرب البوابة ومن جهتنا أيضاً.

أشرت نحو العمودين على بعد بضع عشرات من الأمتار وقلت: “أعتقد أن هناك جسراً هناك!” لم يكن لدي سوى الأمل في وجود آلية تربط العمودين معاً.

توقفت فجأة أمام العمودين اللذين كانا يبعدان عن بعضهما بمسافة ثلاثة أضعاف عرض الكتفين. لكن عندما رأيت ما حدث، لعنت بصوت عالٍ.

كانت هناك سلاسل سميكة منقوشة بالرموز تتدلى من العمودين وتسقط في الهاوية. في الأسفل، كان هناك تيار أحمر، وبالحَرّ الذي شعرت به من هنا، عرفت أنه حمم بركانية.

لهذا السبب لم تكن هناك أي أعشاب أو زهور تنمو بالقرب من هذه الهاوية.

قال ريجيس بحزن وهو ينظر إلى الهاوية: “حسناً… كان هناك جسر. أتساءل ما الذي فعل هذا؟”

أجبت بغضب وأنا أضرب العمود الحجري الضخم كالشجرة: “ليس ما. مَن.” ثم استدرت لمواجهة جيش القوارض.

تأوه ريجيس قائلاً: “من فضلك لا تخبرني أنك تنوي قتل كل تلك المخلوقات.”

أجبته: “ليس بالضبط، لدي خطة لكنك لن تحبها.”

حدق ريجيس بي بنظرة جامدة وقال: “هل كانت هناك خطة أحببتها يوماً؟”

***

اختبأت خلف أحد العمودين، مستعيداً قوتي باستخدام مخلب فأر كنت قد قطعته وحفظته في حقيبتي، بينما رأيت ريجيس يصرخ وهو يقترب بسرعة. خلف ريجيس مباشرة، كانت جموع القوارض تتسلق بعضها بعضاً في محاولة يائسة للقبض عليه، وتضرب بشراسة بمخالبها.

صرخ ريجيس وهو يقترب: “أنا أكرهك!”

انتظرت حتى أصبح على بعد خطوة واحدة من الحافة قبل أن أطلق نفس الهالة الأثيرية التي استخدمتها لتجميد الدودة العملاقة.

بحلول الوقت الذي أدرك فيه الفئران في الصف الأول أنهم يركضون نحو الهاوية، كان الأوان قد فات. أصبح الهواء حولهم ثقيلاً مع انتشار الهالة الأثيرية. الأمواج التالية من الفئران لم تستطع التوقف في الوقت المناسب، فصدمت إخوانها وسقطت في الهاوية وهي تخمش الهواء بيأس.

في هذه الأثناء، ظل ريجيس يحوم في الهواء، مستدرجاً الفئران الكبيرة في المؤخرة التي لم تكن على دراية بالهاوية بعد لمحاولة قتله، وهو يضحك كالمجنون.

صرخ قائلاً: “هيا أيها الفئران ضعاف العقول! حاولوا لمسي بمخالبكم المدللة الآن، أيها الأوغاد! هههههه!”

صحت قائلاً: “الآن!” بينما كانت الموجة الأخيرة من الفئران الكبيرة تتسلق بعضها وتقفز في محاولة يائسة للوصول إلى ريجيس.

استخدمت معظم قوتي الأثيرية للانطلاق بسرعة قصوى، دافعة نفسي بعيداً عن العمود.

الفصل 198: العبور المحفوف بالمخاطر

بجسدي المغطى بالأثير، داست قدماي على رؤوس القوارض الهائجة، متسلقًا فوقها لأقترب قدر الإمكان من الجانب الآخر من الصدع. ومع نهر الحمم المتدفق تحتي، حدقت عيناي في المسار الذي يمكنني سلوكه للوصول إلى الضفة المقابلة.

قبل أن تبدأ القوارض العملاقة تحت قدمي بالسقوط، قفزت من قمة كومة القوارض.

أبعدت عن ذهني فكرة فقدان توازني والسقوط في نهر الحمم الذي كان ينفث هواءً ساخنًا حتى هنا. شككت في أن قدراتي الشفائية المعززة بالفايڤوم ستتمكن من تجديد جسدي أسرع مما ستفعل الحمم بتآكله.

حدقت عيناي بالقارض الذي أمامي في الهواء، فقد تمكن من قطع نصف المسافة تقريبًا عبر الصدع محاولًا الوصول إلى ريچيس.

لا تساند من ينسخ فصول مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ دون إذن، فالقراءة من الأصل تحفظ الجهد.

دست قدمي على ظهر القارض المتلوي، ودفعت عنه لأكسب المسافة الإضافية التي أحتاجها للوصول إلى الجانب الآخر.

“لن تنجح!” صرخ ريچيس بينما بدأت أهبط على بعد بضعة أقدام من حافة الجرف.

أخرجت خنجرًا، واستدعيت آخر شظية من الأثير لتعزيز ذراعي والخنجر قبل أن أغرسه في وجه الجرف.

تشوه الهواء نفسه في تموجات بفعل موجات الحرارة المنبعثة من نهر الحمم الذي يقترب.

“استخدم الأثير الخاص بي لشكل القبضة!” أرسل ريچيس بينما بدأت يدي الحرة تتوهج باللونين الأسود والأرجواني.

دون إضاعة الوقت، أطلقت الأثير المتجمع في قبضتي، ضاربًا للأسفل بدلاً من ضرب الجرف الصخري مباشرة.

أحدث الاصطدام فجوة كبيرة في جانب الجرف. سقطت في حالة سقوط حر لثانية قبل أن أتمكن بصعوبة من التعلق بأصابعي بحافة الفجوة التي أحدثتها.

كانت يداي ــ مع بقية جسدي ــ مبللتين بالعرق، وكدت أفقد قبضتي لكنني تماسكت.

تمسكت بالحياة حتى تمكنت من سحب نفسي للأعلى، فسقطت على ظهري في الكهف الصغير الذي صنعته بشكل القبضة.

“لقد نجحنا!” هتف ريچيس وقد تقلص حجمه قليلًا بينما كنت أكافح لأتنفس. كان الهواء كثيفًا هنا، لكنه كان مختلفًا قليلًا عن مجرد الحرارة. كنت متعبًا وساخنًا للغاية لأفكر في السبب، وشعرت برغبة عارمة في الاستسلام للنوم لكنني كنت أعرف أن فقدان الوعي بالقرب من النهر المنصهر يعني الموت.

“شكرًا لإنقاذك لي”، قلت لريچيس.

هزّ الكرة السوداء الصغيرة كتفيه بلا مبالاة. “همم، لست متحمسًا لمعرفة ما سيحدث لي إذا مت. فقط وعدني بقطعة أكبر من الأثير في المرة القادمة وسنعتبر الحساب متكافئًا.”

أومأت برأسي قبل أن أعود إلى الأمر الذي بين يدي. حتى بدون تعزيز جسدي بالأثير، يجب أن أكون قادرًا على تسلق الجرف، وكان المنطق السليم يقضي بأن أبتعد قدر الإمكان عن نهر الحمم هذا الذي رأيته بوضوح وهو يحرق تلك القوارض بحجم النمور في ثوانٍ معدودة.

لكن حدسي أخبرني بغير ذلك، وبدا جسدي الجديد موافقًا. بينما أحدق للأسفل، لسبب ما، اعتقدت أن هذا النهر المتوهج من الحمم قد يساعدني.

الفصل 197: الاختبار الناري

أدار ريغيس عينيه بنظرة ساخرة وهو يراقب بضعة من القوارض الأكثر حمقاً تطاردنا قبل أن تسقط ميتةً محترقةً في النهر المتوهج.

في تلك اللحظة، لاحظت عدة بريقات أرجوانية تطفو مبتعدةً في مجرى الحمم البركانية، حينها أدركت سبب شعوري بهذا التوتر الغريب.

“لا، ليس بعد”، أجبت وأنا أتفحّص بعينيّ الكهف الضخم الذي كنت أقف فيه، بينما بدأت خطة جديدة تتبلور في ذهني ببطء.

“قل لي الحقيقة يا آرثر، أنت ساديّ، أليس كذلك؟”

“لا، لست أستمتع بالألم على وجه الخصوص يا ريغيس”، أجبت وأنا أخفض أصابع قدميّ نحو الحمم.

“إذن أنت تغمر نفسك في الحمم البركانية لمجرد التسلية؟”

توقفت للحظة. “هل تمانع؟ أحتاج للتركيز إذا أردت ألا يذوب جسدي”.

هز ريغيس رأسه باستخفاف. “آسف لأني حاولت إقناعك بعدم السباحة في الحمم”.

“اعتذارك مقبول، والآن اصمت”. أخذت نفساً عميقاً. حتى بعد ساعات من التجارب المتكررة، كان غمر نفسي في النهر المتوهج أمراً مرعباً بحق.

عندما غمرت جسدي بالكامل في مجرى الحمم، شعرت بحرارة حارقة لكنها محتملة تتسلل إليّ بينما واصلت ضخ الأثير من جوهاري.

كان شعوراً غريباً، لكنه لم يستغرق وقتاً طويلاً حتى تأكدت من فوائد هذه التجربة. كنت على حق، بل تخطت النتائج توقعاتي.

لقد أكدت مخالب القوارض المتوهجة بالأرجواني حدسي، وبدأت الخطة تأخذ مجراها.

كانت المرحلة الأولى هي الأكثر غموضاً. فكما كان للطبقة السابقة نظامها البيئي الفريد، كان لهذه الطبقة نظامها الخاص أيضاً.

عندما استهلكت الأثير من مخالب تلك القوارض، أدركت أنها كانت مغطاة بطبقة من الأثير فقط. أما مخالبها الطبيعية – رغم حدتها ومقاومتها العالية للتدمير – فكانت سوداء اللون وحسب. وبما أن أجسادها لم تكن قادرة على استخدام الأثير بشكل فطري مثل الكيميرات أو القرود أو أم أربعة وأربعين، افترضت أنها حصلت على تلك المخالب بطريقة أخرى.

كانت تلك الفصيلة تعيش تحت الأرض، تستخدم مخالبها الحادة لحفر الأنفاق، لذا رجّحت أن الأرض تحتوي على شيء غني بالأثير الذي يخترقونه ليكسوا مخالبهم به.

بعد ساعات من الحفر والضرب بعمق الكهف الذي صنعته باستخدام خنجرتي الجديدة والأثير، وجدنا أنا وريغيس ما كنا نبحث عنه…

بلورة أثير.

كانت البلورة التي عثرنا عليها بقطر سبعة أقدام تقريباً، وكثافتها من المانا هائلة.

إذا كانت المرحلة الأولى من خطتي غامضة، فإن المرحلة الثانية يمكن وصفها بأنها مؤلمة.

من دون أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان جسدي سيتحمل أكثر من مخالب القوارض، لم يكن أمامي سوى فعل ما سيفعله أي شخص حكيم وذكي: التجربة.

**الفصل 117: النهر المنصهر**

بعد ساعات أخرى من إذابة أصابعي، وانتظار تجددها باستخدام بلورة الأثير، ثم تكرار العملية مع ضبط تدفق الأثير، وصلت أخيرًا إلى ما أنا عليه الآن… عاريًا تمامًا، أقف على أحد الأطراف الضحلة للنهر المنصهر الذي اكتشفته بإلقاء صخرة فيه.

لكن الجهد قد آتى ثماره. كان جسدي يشعر وكأنه يمر بمراحل التقسية والتنقية في عملية تنقية الأثير التي اخترعتها، مرة تلو الأخرى كل ثانية.

نظرًا لكمية الأثير التي اضطررت لطردها باستمرار للحفاظ على جسدي من الاحتراق، بالإضافة إلى التوازن مع تدفق الأثير القاسي داخل هذا النهر المنصهر، لم أستطع البقاء داخله سوى دقيقة واحدة في كل مرة. على الأقل في البداية.

“واو. خمس دقائق.” قال ريجيس وهو يومئ برأسه. “رقم قياسي جديد.”

حدقت في بلورة الأثير التي أصبحت الآن باهتة اللون، رمادية ضبابية. “في الوقت المناسب. أعتقد أنه حان وقت رحيلنا.”

“حقًا؟” أضاءت عينا ريجيس مثل جرو أمام قطعة لحم. شعرت بقليل من الأسف تجاه رفيقي الطائر. بعد أن تخلت القوارض أخيرًا عن مطاردتنا، توقف عرض ريجيس المفضل—مشاهدة القوارض وهي تسقط وتتشقق في النهر المنصهر. وهذا يعني أنه اضطر لمشاهدة دخولي وخروجي من النهر المنصهر، عاريًا، مرارًا وتكرارًا.

أومأت له برأسي، وأنا أرتدي ملابسي. بعد تعديل سوارَي الجلد الداكنين وواقي الرقبة، وتجهيز حقيبتي والخنجر الأبيض الذي أصبحت مولعًا به، ألقيت عباءة الفرو المخملية فوق كتفيّ. “هل أنت جاهز؟”

“قطعًا،” أعلن ريجيس قبل أن يتوقف فجأة وينظر حوله. “لكن قبل ذلك… هل كان الأمر يستحق؟”

أطلقت الأثير من لُبّي. لكن بدلاً من رؤية طبقة رقيقة أرجوانية تغطي جسدي بالكامل، اشتعل الأثير بلون أرجواني متألق—كل آثار اللون الأحمر اختفت الآن. لكن ما فاجأ ريجيس حقًا هو حقيقة أن معظم الأثير قد تجمّع في قبضتي اليمنى.

ارتسمت ابتسامة على شفتيّ وأنا أشاهد ريجيس يحدّق بدهشة. “قل لي أنت.”