الفصل 262

الفصل 262: المنصة

كان قرارُ تقوية جسدي في ذلك النهر المنصهر خلال الأيام الماضية هو الخيار الصحيح. فقد أصبحت قادراً الآن على تركيز ما يقارب ثمانين بالمئة من الأثير في ذراعيّ، وتوجيه ما يصل إلى ثلاثين بالمئة منه إلى ساقيّ. ومع هذا التحكم المتزايد بالأثير، أصبح صعودي إلى حافة الجرف سهلاً للغاية.

لقد راودتني الرغبة في البقاء لفترة أطول في ذلك النهر الناري – ورغم الألم الشديد، فإن استخدام النهر المنصهر كان أسرع وسيلة لتطهير مسارات الأثير في جسدي – لكنني كنت محظوظاً بالعثور على بلورة أثير بهذا الحجم بالقرب مني. فبدونها، لم أكن لأحقق هذه التحسينات الكبيرة في تلك الفترة القصيرة.

كان لديّ بعض الأمور التي أردت إنجازها قبل عبور بوابة الانتقال. أولاً، بحثت عن مصدر للمياه العذبة. كنت أعلم بوجود واحد قريب، فقد عثرت مصادفةً على جدول مائي رفيع داخل الكهف أثناء بحثي عن بلورة الأثير. ورغم أنني لم أعد بحاجة لشرب الكثير من الماء كما في السابق، إلا أنني لو لم أجد ذلك الجدول، لاضطررت للعودة إلى أراضي القوارض العملاقة.

“وجدتها!” صاح ريجيس على بعد بضع عشرات من الأمتار أمامي.

“رائع!” تحولت الأرض المظلمة إلى حقل خصب من العشب الأزرق مرة أخرى بينما وصلت إلى البركة المتلألئة بالمياه.

دون إضاعة الوقت، شربت جرعات كبيرة من الماء وأعدت ملء جرابي قبل أن أخلع ملابسي وأقفز في الماء.

ارتجف جسدي عند ملامسة الماء البارد لجلدي، لكن الإحساس كان رائعاً. بعد غسلي جيداً، لم أستطع منع نفسي من دراسة مظهري مرة أخرى.

كانت العينان اللتان حدقتا بي من سطح الماء تلمعان ككرتين من الكهرمان الذهبي المخضب ببعض الزرقة – دليل على لون عينيّ السابق. تساقطت خصلات من الشعر القمحـي الشاحب على وجهي، مؤكدةً التعبير الجدي الذي ارتسم عليه بينما أحدق بنفسي. ما زلت أبدو كأرثر، لكنني ظللت أبحث عن فروقات صغيرة تثبت العكس. في النهاية، كان الأمر مجرد استياء من أنني فقدت أكثر الصفات وضوحاً التي ورثتها عن أمي وأبي.

توقف عن التفكير هكذا. عليك أن تكون ممتناً لسيلفي لأنها أبقتك على قيد الحياة، زجرتُ نفسي.

“هل انتهيت من تأمل نفسك؟” علق ريجيس.

التفتُ إليه بنظرة ازدراء، مما أدهشه.

“اهدأ. كان مجرد مزاح”، تمتم رفيقي.

أطلقتُ تنهيدة. “أعلم”.

بعد خروجي من الماء، ارتديت ملابسي باستثناء الدرع الجلدي والعباءة الزرقاء المخضرة. أردت أن أعتاد على التغيرات التي طرأت على جسدي بعد التقوية في النهر المنصهر. وللقيام بذلك، كان علي أن أرى بالضبط ما أنا قادر عليه وما هي حدودي.

في غياب كيس ضرب مناسب في هذا الحقل الأزرق والأبيض، لم يكن أمامي سوى ضرب الهواء والأرض بين الحين والآخر، لكنني تمكنت من استيعاب مدى تحسن قدراتي.

الفصل 198: العودة عبر البوابة

على الرغم من أن ريغيس استخدم الأثير الخاص بي كوقود لإطلاق شكل القبضة، لم أتمكن من تكرار ذلك الأثر حتى بعد ضخ ثمانين بالمئة من أثيري في قبضة يدي اليمنى. لقد أصبحت أقوى وأكثر صلابة، وزادت قدراتي التجديدية مع تجمع هذا القدر الكبير من الأثير في مكان واحد، لكن عندما ضربت الأرض بقبضتي، لم يكن الأثر مدمراً كما كنت آمل.

ومع ذلك، ولأنني تمكنت من التحكم في أثيري بحرية أكبر، استطعنا أنا وريغيس استخدام شكل القبضة بكفاءة وسرعة أكبر.

لكنني أدركت قيداً حاسماً، وهو سرعة انتقال الأثير داخل جسدي.

سواء كان السبب أن مسارات الأثير لدي لم تتشكل بالكامل بعد، أو لأنني ما زلت أحاول التعامل مع الأثير كما لو كان مانا، فقد استغرق الأمر بضع ثوانٍ من التركيز لسحب الأثير إلى المكان المطلوب داخل جسدي.

ما زلت أمامي طريق طويل حتى أتمكن من استخدام تقنيات متقدمة مثل الخطوة السريعة. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشعور ببعض الحماس. فهذا الجسد سيكون قادراً على تحمل عبء الخطوة السريعة وأكثر.

قبل عودتنا إلى حيث تقف بوابة الانتقال، أخرجت الحجر الشفاف الذي يحتجز سيلفي بداخله.

“لنأمل أن يكون أثيري نقياً كفاية لك الآن، سيلف”، همست وأنا أدفع الأثير إلى داخل الحجر. غطى الحجر شبح أرجواني بينما شعرت بأن معظم أثيري ينضب من جوهاري.

هذه المرة، استطعت أن أشعر بأن كمية أكبر من أثيري تصل إلى سيلفي، لكن النتيجة ظلت كما هي. فعلى الرغم من أنني أصبحت أقوى، كنت في هذه المرحلة أسكب دلاءً في بركة، وليس أكواباً. ما زلت أمامي طريق طويل حقاً.

بعد أن استعاد جوهاري امتلاءه، عدنا إلى البوابة الضخمة للانتقال ووقفنا أمام البوابة المتموجة.

التفت إلى ريغيس. “هل أنت مستعد؟”

أطلق نخيراً ساخراً. “لنرى أي شريحة جديدة من الجحيم تنتظرنا بعد.”

خطونا معاً عبر البوابة، وكلانا متحمس ومتوتر مما قد نواجهه على الجانب الآخر.

على الرغم من استعدادنا وتوقعاتنا لشيء غير متوقع وغريب، أصابنا الذهول عندما تلاشى الضوء الأبيض الساطع أخيراً ليحل محله طيف هادئ من الألوان. فعلى الرغم من تراكم خبرتين لحياتين في عالمين مختلفين، لم يستطع عقلي استيعاب ما أراه تماماً.

“حسناً، هذا جديد”، تمتم ريغيس بينما واصلنا التحديق في المشهد أمامنا دون أن ننبس ببنت شفة.

كانت هناك منصات متوهجة بحجم البيوت الصغيرة معلقة في الهواء، كل منها بلون مختلف وأعلى قليلاً كلما ابتعدت. وكانت المنصات متصلة بسلم واحد متوهج يبدو مصنوعاً من نفس مادة المنصات نفسها.

أما السماء، إن أمكن تسميتها كذلك، فكانت تتلألأ بلون أرجواني، مما جعل هذا المكان يبدو وكأنه في حالة شفق دائم.

الفصل 193: المنصة القرمزية

كانت بوابة الانتقال التي عبرنا منها ذات اتجاه واحد على ما يبدو، إذ لم يكن خلفنا سوى امتداد من السماء الأرجوانية المتلألئة. لا شمس ولا قمر، ولا مصدر واضح للضوء، ولا حتى أفق… لم يكن هناك شيء على الإطلاق.

ابتعدت عن حافة المنصة التي كنا نقف عليها، لا رغبة لي في اكتشاف مدى انحدار السقوط لو سقطنا.

“على الأقل هناك طريق واحد فقط لنذهب إليه، أليس كذلك؟” قلت، وانحنيت لأتفحص المنصة التي نقف عليها. كانت تتوهج بلون أبيض ناعم وناعمة الملمس.

دحرج ريجيس عينيه. “واو.”

مشيت بحذر نحو مجموعة الدرجات المتوهجة المؤدية إلى المنصة التالية، متحذرًا من أي فخاخ. لحسن الحظ، تمكنت من الوصول إلى الدرجات دون أن يحاول أحد أو أي شيء قتلي.

صعدت الدرجات، فوصلت إلى المنصة التالية التي كانت تتوهج بدرجات مختلفة من الأحمر. تبادلنا نظرة حذرة قبل أن أضع قدمي على المنصة.

على الفور، تلاشى السلم خلفي، مما أجبرني على الالتزام الكامل بالمنصة. بمجرد أن استقرت قدماي على الأرضية الحمراء المتوهجة، بدأت المنصة بأكملها في التمدد، لتمتد إلى حوالي أربعة أضعاف طولها الأصلي. والأسوأ من ذلك، أنني شعرت بشيء يسحب داخلي، مما أجبرني على الترنح وكاد أن أسقط.

توقفت أنفاسي بينما تسربت خيوط من الهالة الأرجوانية من جلدي. ورغم أنني أغلقت لبّ الأثير الخاص بي، كنت أشعر بالأثير يهرب، مستنزفًا ببطء كلًا من جسدي ولبّي.

كان ريجيس في حالة أسوأ حيث سقط على الأرض، وكان شكله بأكمله يومض ويصغر بشكل ملحوظ كل ثانية.

“ريجيس!” مددت يدي وأمسكت به، سامحًا له بالانغماس في يدي.

‘شكرًا’، قال ريجيس دون أي أثر لمزيج السخرية والازدراء المعتاد.

في هذه الأثناء، لم أستطع منع نفسي من بدء الذعر بينما كان المزيد من الأثير يُستنزف من لبّي ويتسرب من سطح جسدي.

بدأت أهرول نحو الجانب الآخر من المنصة حيث كانت تنتظرني الدرجات المؤدية إلى المستوى التالي. لكن معدل سحب الأثير مني ازداد كلما اقتربت.

فكرت بسرعة وبدأت أركز الأثير في ذراعي اليمنى. مع تجمع كل الأثير في مكان واحد، لم أشعر إلا بتسرب الأثير من ذراعي اليمنى.

أفضل من لا شيء، على ما أعتقد.

كنت على وشك الوصول إلى الدرجات الآن، لكن حدسي أخبرني أن أحاول التغلب على هذا.

‘أم، المخرج هناك مباشرة’، أرسل رفيقي، وصوته القلق يتردد في رأسي.

“أنا… أعرف”، قلت من بين أسناني المطبقة وأنا أتوقف في مكاني.

بدلًا من الذعر من إحساس الأثير الذي يفر من قبضتي، استخدمت كل ذرة من تركيزي لتضييق نطاق الأثير من ذراعي بأكملها إلى يدي، ثم إلى مركز كفي حتى شعرت بالأثير على وشك الانفجار.

الفصل 198: التحول

في تلك اللحظة، شعرت بأن شيئاً ما قد تغير داخلي. كأن مسارات الأثير في جسدي قد تشتتت وارتفعت إلى سطح بشرتي. طبقة من اللون الأرجواني التصقت بإحكام بكف يدي اليمنى، وامتدت علامات تشبه الرموز إلى أصابعي وكأنها قفاز مصنوع من الأثير.

وفجأة، بدأت يدي تحترق.

“آرثر! ستدمر يدك بهذا المعدل!” صاح ريجيس مذعوراً. “انتظر! سأمتص بعضاً من أثيرك!”

“لا، لا تفعل!” تمتمت بصعوبة. تركت أياً كان ما يحدث على هذه المنصة يساعدني في تصريف الأثير المتجمع في مركز كفي. بل الأفضل من ذلك، تركته يساعد في توجيه قنواتي.

أطلقت زئيراً لأتغلب على الألم الذي ينهش يدي، ثم دفعت بكل قوتي.

دوّى صوت عميق، تبعه اندفاع مدمر من لهب أرجواني متفجر من مركز كفي.

أمسكت بذراعي اليمنى بيدي اليسرى لمساعدتها على الثبات ومنعها من الانخلاع من مكانها.

اختفى صوت صوتي وسط الانفجار المدوي بينما كنت أكافح للبقاء واعياً.

رنّت أذناي، ومعظم المنصة الحمراء التي بدت وكأنها لا تُدمر حتى الآن قد تم محوها بالكامل.

سقطت على ركبتيّ واحتضنت ذراعي اليمنى. كانت جميع أصابعي مكسورة ومنحنية خارج مكانها من شدة الصدمة، وذراعي اليمنى بأكملها مليئة بالكسور. وبدون ذرة واحدة من الأثير المتبقي في جسدي، شعرت بأن جسدي بدأ يتحول ضدي.

“—ر!”

رأيت ريجيس ضبابياً وهو يصرخ باسمي قبل أن ينطلق نحو صدري. على الفور، شعرت به وهو يضخ أثيره الخاص في جوهاري، يزودني بمعظم ما كان قد جمعه منذ ظهوره.

تدفقت القوة في جسدي مرة أخرى، فنهضت متعثراً عن المنصة الحمراء وصعدت الدرجات مستخدماً يدي وقدمي.

“ريجيس، هل أنت بخير؟” سألت، وقد تملّكتني اللهفة.

ظل ريجيس بداخلي، وشعرت بأنه لا يزال حياً لكنه ظل صامتاً.

أخيراً، تحرك رفيقي وأطلق تأوهاً.

“أنت حقاً سادي لعين”، تمتم بضعف.

حدّقنا كلانا في المنصة البرتقالية المتوهجة أمامنا.

لم يعد ريجيس أكبر من حجم كف يدي بعد أن أعطاني معظم أثيره. والأسوأ من ذلك أننا لم نتمكن من البقاء على الدرجات العائمة إلى الأبد. بعد فترة، بدأت الدرجة التي نقف عليها تهتز قبل أن تختفي. في النهاية، اضطررنا للنزول إلى آخر درجة قبل المنصة، وذراعي لا تزال مكسورة في معظمها.

“تذكر، لا يمكنني استخدام شكل القبضة الآن”، حذّر ريجيس وهو يحوم فوق كتفي.

“أعلم”.

“ولا تفكر حتى في استخدام ما استخدمته على المنصة السابقة! أعني، ما الذي كنت تفكر فيه أصلاً!”

“قلت لك. علي أن أخاطر بحياتي إذا أردت أن تكون لي فرصة ضد العظماء”، أجبت. رغم إصابتي والموقف الخطر، نجحت. شعرت بالتغيير في جسدي وإمكانيات ما سأتمكن من فعله بمجرد أن أصبح قوياً بما يكفي للتحكم به. “لكن عليك أن تعترف، النتيجة كانت تستحق”.

—

الفصل 260: المخاطر المحسوبة

صرخ بغضب قبل أن يطلق زفرة حادة: “لولاي لكنت ميتًا وأنت تحاول تنفيذ تلك التقنية الغبية التي تشبه ضرطة التنين! حسنًا، لقد كانت رائعة بحق. لكن لا تحاول تكرارها إلا إذا كنا في مكان آمن، اتفقنا؟”

أجبته وأنا أخطو على المنصة البرتقالية: “لقد كان خطرًا محسوبًا… لكنني أوافقك الرأي.” وما إن لامست قدمي الأرضية حتى بدأت المنصة بأكملها تتوهج بشدة، وبدأت تنبض بنور خافت بينما انكمشت السلالم المؤدية إلى المنصة التالية.

قال ريجيس بتجهم وهو يرمق السلالم: “لم يحدث هذا في المنصة السابقة.”

لكن حتى وهو يتحدث، شعرت بشيء ما فحرّكت جسدي على الفور. دُرْتُ على قدمي الأمامية، واستدرت إلى اليمين وأمسكت الفضاء أمامي بيدي اليسرى.

شعرت بوخزة خفيفة على خدي أخبرني أنني لم أتمكن من تفادي الهجوم بالكامل، لكن ما فاجأني أكثر هو أنني استطعت الرد على الوحش البشري الذي هاجمني من الأساس.

بخلاف سرعته القاتلة، بدا وكأنه غير مرئي. حتى مع قدرتي على رؤية الأثير بعينيّ، لم يظهر الوحش سوى كضبابية أرجوانية باهتة تحمل ذراعين مسننتين وأربعة أرجل.

“ريجيس.” شددت قبضتي حول ذراع الوحش المسننة وهو يحاول التملص. “كن حذرًا.”

اتسعت عينا رفيقي لما رآه واختبأ خلفي.

وبما أن يدي اليمنى كانت مشغولة، حاولت إلقاء الوحش بعيدًا عن المنصة، لكنه ارتطم بحاجز غير مرئي.

أفرغت الأثير في ذراعي اليسرى، وانتزعت خنجرًا وضربت الوحش البشري تحت ذقنه، ففصل رأسه عن جسده.

اهتزت المنصة بأكملها من قوة الضربة، وسقط الوحش بلا رأس على الأرض دون أن ينزف منه أي دم.

وما إن مات الوحش حتى تكشّف تفاصيله تحت غشاء الأثير الذي كان يخفيه.

سألني ريجيس وهو يتفحص المخلوق الذي لا يمكن وصفه إلا بأنه نوع من القنطور الزاحف: “كيف رأيت هذا الشيء أصلًا؟”

لمست خدي ومسحت قطرة الدم من الجرح الذي التأم بالفعل. “لم أره… لكنني شعرت به بطريقة ما ورددت الفعل.”

تمتم ريجيس مفكرًا: “أتساءل إن كان ذلك بسبب جسدك الجديد.”

“لست متأكدًا. لم أشعر بهذا عندما استيقظت في هذا الجسد لأول مرة. حتى أثناء قتالي للكيميرات وأم أربع وأربعين، لا أعتقد أنني كنت سأتمكن من الرد بهذه السرعة حينها.”

دارت أفكاري محاولًا استيعاب ما تغير. لعلّ تطويع مسارات الأثير في جسدي ساعد الأثير على التأقلم داخليًا أكثر، مما قوّى أعصابي وزاد من إدراكي وردود أفعالي.

أعادني مشهد القنطور الزاحف وهو يتلاشى إلى الواقع. وبعد قليل، خفتت إضاءة المنصة وعادت إلى لونها المعتاد، كما عادت السلالم إلى مكانها المعتاد تربط هذه المنصة بتلك التي تليها.

مال ريجيس برأسه متسائلًا: “أظن… أن هذا كل شيء؟”

عبرنا المنصة بحذر شديد، نتأكد من عدم وجود أي تهديدات غير مرئية أخرى، لكن بعدما تأكدت من خلوها من المخاطر، أخذنا وقتًا أطول لنتعافى.

الفصل 260: لغز المربعات الدوارة

بعد ساعات قليلة من امتصاص قوة السماوات بتركيز، عدت إلى كامل صحتي، بل وتمكنت حتى من منح ريجيس بعضاً من تلك القوة. كان جسده وقرنيه لا يزالان نصف حجمهما السابق، لكنه استطاع على الأقل استخدام شكل القفاز مرة واحدة.

“هيا بنا”، قلت وأنا أقبض وأفتح يدي اليمنى التي شفيت للتو.

عند بلوغنا نهاية المنصة، تسلقنا السلم بثقة أكبر بكثير من المرة السابقة.

كانت هذه المنصة مغمورة بضوء أزرق غامق خافت، وحين لمست الأرض بحذر بقدمي، بدلاً من أن تنبض كما فعلت المنصة السابقة، ظهرت مربعات متلألئة تقسم المساحة بأكملها إلى مربعات أصغر، كل منها بطول ذراعي الممتدتين.

“واو، لا شيء مريب هنا على الإطلاق”، قال ريجيس بسخرية وهو ينظر إلى المربعات. “من المؤسف أنك لا تستطيع الطيران فوقها مثلي.”

“أنت تجعل الأمر يبدو وكأن حياتك ليست مرتبطة بحياتي”، رددت بابتسامة ساخرة.

تغير تعبير ريجيس وسقط وجهه وهو يهمس بضعف، “لسنا متأكدين من ذلك تماماً…”

“من الأفضل ألا نكتشف”، ضحكت قبل أن أركز على المهمة التي بين يدي.

انحنيت قليلاً وطرقت بخفة على المربع أمامي مباشرةً وأنا أراقب أي وحش غير مرئي قد يتسلل نحوي.

لم يحدث شيء، ولكن عندما وضعت كلتا قدمي على المربع نفسه، اهتزت المنصة بأكملها قبل أن تدور فجأة بزاوية تسعين درجة. فجأة، وجدت نفسي على الجانب الأيسر من المربع بدلاً من الجانب الأمامي.

“واو”، همس ريجيس.

خطوت بحذر على المربع إلى يساري، الذي كان أقرب إلى السلم المؤدي إلى المنصة التالية. لكن بمجرد أن استقرت قدماي عليه، دارت المنصة بأكملها مرة أخرى، وهذه المرة بعكس اتجاه عقارب الساعة.

“إنها… أحجية”، قلت وأنا أخطو على مربع آخر. “مثل مكعب روبيك ثنائي الأبعاد.”

دارت المنصة مرة أخرى بعكس اتجاه عقارب الساعة، وكلما حاولت الاقتراب من السلم، أبعدتني المسارات أكثر.

ساعات مرت بسهولة ونحن نخطو ونفشل ونعيد خطواتنا قبل أن نبدأ من جديد.

“إلى الأمام، يسار، يسار، أمام، يمين—لا، أعتقد أنه كان يسار؟” تمتم ريجيس.

“اصمت! أنت تجعل الأمر أصعب”، قطبت وأنا أقفز عبر المسار الذي حفظته حتى صرنا على بعد ثلاثة مربعات فقط من السلم.

خطوت هذه المرة على المربع المجاور للمربع الذي كنت أقف عليه، فدار بي باتجاه عقارب الساعة، لكن الخطوة التالية قادتني إلى طريق مسدود.

“لعن الله”، لعنت وأنا أعيد تتبع مساري بضع خطوات آملاً في إيجاد طريق مختلف.

“ألا يمكنك القفز هذه المسافة؟” سأل ريجيس وهو ينقل بصره بيني وبين السلم.

حدقت بصاحبي ببلاهة. “هل هذا مسموح؟”

“يمكنك الوصول إلى السلم بسهولة من هنا”، أجاب. “وبشكل عام، كانت السلالم دائماً آمنة.”

فكرت للحظة وأدركت أننا قد نعلق هنا لساعات إن لم يكن لأيام على هذه الرقعة الدوارة الضخمة.

أضفت قوة السماوات إلى ساقي وقفزت.

كانت المسافة سهلة التغطية، ولكن بينما كنت أهبط نحو السلم، ظهرت فجأة ظلال فوقي.

كانت المنصة بأكملها.

الفصل 1: السقوط

اتسعت عيناي عندما انقلبت المنصة الزرقاء بأكملها، وهوت فوق رأسي.

لا… لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا وحسب.

«آرثر!» صرخ ريجيس، وهو يهوي بجانبي رغم قدرته على الطيران.

أرجحت ذراعيَّ في الهواء بجنون، محاولًا التشبث بأي شيء في هذا الفراغ الأرجواني. حاولت تجميع الأثير مرة أخرى في راحتي، لكن بلا جدوى — لم يكن لدي ما يكفي لإطلاق هجوم كالذي أطلقته سابقًا.

لم يكن هناك شيء يمكننا فعله ونحن نستمر في السقوط، بينما تبتعد المنصة أكثر وأكثر، حتى تلاشت عن الأنظار.