الفصل 265

الفصل 265: الصعود الأول

تسابقت الأفكار في ذهني، وتكاثرت الأسئلة التي أردت طرحها بينما استوعبت عيناي المشهد أمامي.

ما الذي يحدث؟ هل ما زلت في الزنزانة؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا تجمّع هذا العدد الكبير من السحرة هنا؟

جذبت عيني ما ظننته في البداية شمسًا حمراء. لكن عند النظر بعناية، بدا أن تلك “الشمس” تستقر فوق عمود شاهق على مسافة بعيدة.

أطلق أحد الوحوش صرخة مروعة أعادت انتباهي إلى المشهد أمامي.

مع الحقل الشاسع من التراب غير المستوي الذي تدوسه مئات الوحوش، والسماء الحمراء كالدم التي تتناسب مع برك الدم والنيران المتناثرة عبر ساحة المعركة، لم أستطع إلا أن أتساءل إن كان هذا ما سيبدو عليه العالم السفلي.

خلال رحلتي في هذه الزنزانة، واجهت كائنات هجينة هيكلية، وأم أربعة وأربعين عملاقة مشبعة بالأثير، وفئرانًا مميتة، ووحوشًا ظلّية من جميع الأشكال والأحجام. لكن لم يكن أي منها بمستوى البشاعة التي كانت عليها هذه الوحوش.

كل واحدة من هذه الكائنات ذات الأرجل كانت تتمتع بجلد أبيض مريض ورأس ضخم يستقر بين كتفين ضيقتين لا يوصفان إلا برضيع شيطاني بشع. كانت أيديها المخلبية وفمها الكبير ملطخين باللون الأحمر، وأسنان حادة تشبه الأنياب تبرز من أجسادها النحيلة.

من مئات جثث الوحوش المتناثرة في الحقل والسحرة المغطين بطبقة من العرق والأوساخ والدم، كان من السهل استنتاج أنهم كانوا في معركة منذ فترة طويلة.

“لماذا لا نقاتل ضد نصف عارية من الشياطين المغرية أو شيطانة فاتنة من نوع ما؟ لماذا تكون دائمًا بشعة هكذا؟” تذمر ريجيس.

“مرحبًا! هل تنتظر إذننا أم ماذا؟ ساعدنا!” صاحت محاربة ضخمة ترتدي درعًا مدرعًا على بعد بضعة أمتار، مطلقة موجة من النار الزرقاء من حربتها الذهبية نحو مجموعة من الرضع الشيطانيين.

ترددت صرخات حادة من الوحوش بينما اجتاحتها النار، لكنها سرعان ما حلت محلها موجة أخرى.

“ماذا نفعل؟” سأل ريجيس.

ابقَ مختبئًا بداخلي الآن، أجبته. بدا أن السحرة وأنا لدينا عدو مشترك في الوقت الحالي، لكن كشف أي شيء أكثر مما يجب سيكون حماقة في هذه المرحلة.

حرصًا على إبقاء تدفق الأثير داخل جسدي، سللت خنجرتي البيضاء وانطلقت إلى الأمام.

كانت الشياطين ذات الرؤوس الطفولية سريعة ولا هوادة فيها، وكانت بشرتها قاسية، لكن مع تدفق الأثير في أطرافي بدفقات قوية، مزقتهم موجة تلو الأخرى.

على الرغم من أن الثلاثة عشر المتبقين منا كانوا يقاتلون عدوًا مشتركًا، كان واضحًا أن العمل الجماعي لم يكن موجودًا إلا ضمن مجموعات صغيرة من زملاء سبق لهم التعاون معًا. باستثناء الثلاثي الذي التقيتهم من قبل، كان هناك ثلاثي آخر بينما قاتل الباقون في أزواج، محاولين البقاء على قيد الحياة بدلاً من محاولة مساعدة الآخرين.

الفصل 194: العاصفة الدامية

انطلقت تيارات من اللهب الأزرق لتضيء السماء الحمراء، مصدرها المحارب نفسه الذي صاح بي منذ قليل، لكن تلك لم تكن السحر الوحيد الذي ملأ ساحة المعركة. رأيت أعمدة ترابية عملاقة تنفجر من الأرض، ورصاصات مائية تتلألأ وهي تخترق الوحوش، وهلالاً من الريح يشطر كل ما يعترض طريقه.

كانت تلك تعاويذ أعرفها جيداً، لكن كل منها كان على مستوى يمكن أن يضاهي ساحراً مخضرماً من فئة النواة الفضية على الأقل. ورغم أن هؤلاء السحرة الأقوياء كانوا يحصدون صغار الشياطين حصداً، إلا أن أعدادها لم تتناقص، بل ازدادت.

*من أين تأتي كل هذه الوحوش؟* تساءل ريجيس.

ليتني أعرف، أجبته بينما انتزعت خنجراً من عين سوداء منتفخة لأحد صغار الشياطين.

“ساعدوني!” ارتفع صراخ ألم من على بعد بضعة أذرع. التفت لأرى خمسة وحوش تنقض على محارب، يحاول يائساً الزحف على ظهره، مستخدماً درعه لإبعاد الوحوش عنه.

كانت ساقه اليسرى مكسورة، وبدا أن الوحوش تدرك ذلك، إذ ازداد عددها لتنهيه.

التقت عيناي بعيني المحارب.

“أنت! أنقذني… أرجوك!” صاح مذعوراً.

خطوت غريزياً للأمام لمساعدة الساحر الذي يكافح، وهو يطلق نيراناً متقطعة لم تفعل سوى جذب المزيد من الوحوش.

لكن حين انقلب المحارب بفعل زوج من الوحوش، رأيت النقوش السوداء بين فتحات درعه.

اشتعل الغضب في داخلي حين عادت ذكريات الحرب؛ لولا هؤلاء الآلكرانيين، لما مات أبي وآدم وآخرون كثر.

ضاقت عيناي حين تلاشى آخر أثر للرحمة في نفسي. استدرت مبتعداً، متجاهلاً صرخاته المليئة بالألم والغضب قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة في نهاية دموية.

واصلت اندفاعي بلا هوادة، كعاصفة مميتة لا تترك وراءها سوى الجثث. كان الأثير داخل كل وحش قليلاً، لكنه يكفي لامتصاصه خلسة والحفاظ على قوتي. ورغم أنني كنت محاصراً بين الوحوش والآلكرانيين، إلا أنني تجاهلت كل شيء باستثناء الأعداء في نطاقي.

كان الأمر كما لو أنني أقاتل وحدي جيش الوحوش الذي يقترب من الجدار مرة أخرى. إلا أنه هذه المرة، لم يكن لدي سحر العناصر لمساعدتي.

لكن ذلك لم يكن مهماً. ففي هذه المرحلة، كانت قدراتي الجسدية قد تجاوزت حالتي السابقة بكثير، رغم بطء سرعتي. شفى الجروح القليلة التي تلقيتها قبل أن أجد الوقت للقلق بشأنها.

لا بد أن الوحوش أدركت أخيراً أن القادم الجديد ليس أضعف الموجودين، إذ بدأت تتجنبني تدريجياً. خطر لي فكرة الهرب. لم يكن لدي حلفاء هنا، فقط الآلكرانيون الذين قاتلتهم طويلاً. من يدري ما الذي سيفعلونه لو سنحت لهم الفرصة.

لكن من زاوية عيني، رأيت الثلاثة الآلكرانيين الذين التقيت بهم حين استيقظت لأول مرة في هذا الكهف. كان الثلاثة قد انفصلوا عن بقية الآلكرانيين، وكان يحيط بهم أكثر من مئة وحش.

الفصل 194: دين مستحق

استمررت في ملاحقتهم، متتبعًا الوحوش الشاردة بينما أراقب الثلاثي بانبهار.

تايجن، حامل الهراوة ذو الشعر القرمزي، كان يقاتل كالوحش لا كمحارب – يسحق، يضرب، يركل ويرمي الوحوش رغم الإصابات التي لحقت به من طول المعركة. أما السيف الطويل ذو الشعر البني القصير فكان أكثر وقارًا، يتقن ضرباته وطعناته المغلفة بالطاقة بينما طبقة من العرق تغطي وجهه ورقبته.

المرأة التي أشار إليها تايجن بالسيدة كايرا كانت تقف بين المحاربين اللذين كانا يحميانها بوضوح. كانت تمسك بسيف منحني رفيع أطول منها، نصله بنفس لون عينيها الياقوتيتين. وبينما كانت تشق طريقها عبر وحش تلو الآخر، لاحظت أن حركاتها تذكرني… بي. كانت حادة، فعالة، ومميتة دون أن تفقد ذرة من رشاقتها.

حتى بدون حاميتها، كانت قادرة على الصمود أمام موجات الوحوش التي تواصل هجومها. هالة بيضاء لامعة أحاطت بجسدها بينما كانت حركاتها تتسارع، ترسم أقواسًا بدماء أعدائها.

لكن لم يكن من الصعب رؤية أنهم بالكاد يصمدون. كانوا ينفدون بوضوح من الطاقة، أجسادهم منهكة ومصابة.

“رغم أن مشهد سيدتي كايرا يثلج الصدر، أعتقد أنه من الأفضل المغادرة الآن،” علق ريجيس.

أومأت موافقًا، وعيناي لا تزالان مثبتتين على الثلاثي.

لكن بينما كنت على وشك الانصراف، لمحتها ترتكب خطأً فادحًا. تعثرت فوق جثة، مما أعطى موجة الوحوش فرصة للهجوم عليها كحيوانات جائعة.

“لا!” صرخ تايجن وهو يحاول شق طريقه نحو الفتاة، يدفع ويبعد الوحوش التي تكاد تطبق عليه.

أما الرجل الآخر فكان في حال أسوأ، يبذل جهده لمنع الوحوش من جانبه للانضمام إلى تلك التي تحاول افتراس الفتاة.

“آرثر؟ ماذا تفعل بحق الجحيم؟”

تجاهلت رفيقي، ودفعت الأثير عبر ساقي واندفعت بأقصى سرعة تسمح بها جسدي. خفت خنجري من حولي، يقطع كل الوحوش التي تعترض طريقي حتى اقتربت أخيرًا من كايرا.

ترددت في رأسي كلماتها بينما كنت أتظاهر بالموت في الملاذ.

“ارحمها قليلًا، تايجن.”

لقد قالت ذلك لي وأنا في أضعف حالاتي. لو لم تفعل – لو استمعت لتحذير تايجن الحكيم – لما كنت هنا الآن.

خائفًا من أن أكون قد تأخرت كثيرًا، أخذت مخاطرة لم أكن لأقدم عليها عادةً. سحبت الأثير عبر جسدي وأطلقت نوايا الأثير الخاصة بي.

بينما اندفعت الهالة الشفافة من حولي، جعلت الهواء ثقيلًا، فاستجابت الوحوش الشيطانية. جمدت أجسادها الشوكية الشاحبة من الضغط المفاجئ، بينما سقط بعضها الأضعف فاقدًا للوعي.

أزحت الوحوش التي كانت مكدسة فوق كايرا، فوجدتها ملقاة على الأرض، تنزف وفاقدة للوعي.

الفصل 190: الإنقاذ الغامض

بدون تفكير، انحنيت، مقربًا أذني من وجهها محاولًا سماع تنفسها.

“واو، إنها أجمل عن قرب حتى،” قال ريجيس مصفرًا.

أعادني صوت ريجيس إلى الواقع فتراجعت بحركة مفاجئة.

كانوا أعدائي. هم من قتلوا الكثير من شعبي. فلماذا كنت أساعدهم؟

لماذا شعرت بالارتياح لأن هذه الفتاة كانت لا تزال على قيد الحياة؟

“ابتعد عنها،” قال صوت غاضب من خلفي.

وقفت بهدوء، نفضت الغبار عن سروالي. “قل لها عندما تستيقظ أننا متعادلان الآن.”

“متعادلان؟ من تظن—”

استدرت لمواجهة حارسي الفتاة، ونظرت إليهما بنظرة باردة.

“أنت الفتاة التي رأيناها نصف ميتة في أحد الملاذات،” قال سياف الشعر البني بدهشة خفيفة.

أما حامل المطرقة بجواره، فلم يتصرف بنفس هدوء رفيقه. اندفع إلى الأمام بسرعة هائلة، ومطرقته المغلفة بالبرق تشق الهواء نحو وجهي.

خطوت إلى الأمام، انحنيت تحت مسار سلاحه، وضربت تحت أضلاعه مباشرة، عند كبده، بكل الأثير الذي ركزته في قبضتي.

لكن هجومي المضاد لم يصل هدفه. في تلك اللحظة الحاسمة، تمكن من رفع يده الأخرى ليمنع ضربتي.

ومع ذلك، دفعت قوة هجومي المحارب ذو الشعر القرمزي إلى الانزلاق للخلف. تحول تعبيره إلى الدهشة وهو ينظر إلى يده التي أصبحت كتلة دموية بعد صد هجومي.

“أنا رجل،” صححت وأنا أهز يدي المؤلمة. حتى مع كل الأثير الذي يقوي يدي ويحميها، شعرت وكأنني صدمت جدارًا من الماس.

رفع الرجل مطرقته مرة أخرى، والغضب يتصاعد على وجهه، لكن رفيقه حامل السيف رفع ذراعه.

“أعتذر عن سلوكه الفظ… وأشكرك على إنقاذها،” قال السياف. وبينما يخفض رأسه، لاحظت عينيه تتفحصان العباءة الخضراء المزرقة التي تغطي كتفيّ، وكأنه يعرف صاحبها.

لحسن الحظ، في تلك اللحظة، تغيرت السماء فجأة. السماء الملطخة بالدماء انقشعت لتظهر مساحة جميلة من الزرقة، لكن شيئًا ما كان مفقودًا.

كان ذلك الجرم الأحمر العملاق الذي ظننته شمسًا. اختفى، وكذلك اختفى العمود الذي كان يحمله.

“أخيرًا!” صاح صوت من بعيد.

لم أستطع استيعاب ما يحدث تمامًا، لكن مئات الجثث التي كانت تغطي الأرض القاحلة اختفت مع السماء الحمراء.

أطلق السياف تنهيدة وهو يعيد سيفه الطويل إلى غمده. “يبدو أن هذه الموجة قد انتهت أخيرًا.”

“هذه الموجة؟” سألت. “هل يعني ذلك أن هناك المزيد؟”

ركع على ركبة واحدة، ناول سيف الفتاة لحامل المطرقة قبل أن يحملها بلطف. “حتى نقترب بما يكفي لتدمير مصدر الطاقة، ستستمر هذه الموجات.”

“مصدر الطاقة؟”

“ذلك القمر الأحمر العملاق الذي رأيته في السماء،” أوضح.

“أعتذر عن الأسئلة، لكن هذا هو الأخير،” قلت وأنا أتفحص السحرة الذين ينصبون المعسكر. “لماذا يوجد الكثير من… الناس هنا؟”

الفصل 260: اللقاء الغريب

حدّق المبارز إليّ بتعبير فضولي. “لماذا؟ ألم تصادف منطقة تلاقي خلال أي من صعودك السابق؟”

دارت أفكاري بسرعة محاولًا فهم سؤاله قبل أن أجيب بتحفظ. “هذه هي محاولتي الأولى للصعود.”

ضاقت عيناه وهو يدرسني. “حتى لو كانت الأولى، فعادةً ما تُجرى أبحاث شاملة ما لم تكن تبحث عن الموت. وبقوتك هذه، يبدو أكثر منطقية أنك تلقيت تدريبًا رسميًا. من أين أتيت؟”

قال ريجيس: “قل إنك من ضواحي فيتشور!”

أجبت بسرعة: “أنا من ضواحي فيتشور.”

“إذن موهبة كهذه كان ينبغي الإبلاغ عنها للعاصمة. إلا إذا كان عودتك حيًا من صعودك الأول طقس عبور لك،” قال وكأنه يتحدث إلى نفسه أكثر مني. “على أي حال، يجب عليّ الاعتناء بالسيدة كايرا قبل بدء الموجة التالية. سأبلغها برسالتك.”

ابتعد المبارز يتبعه المحارب ذو الشعر القرمزي. أحاطت هالة بيضاء ناعمة بيده أوقفت النزيف.

بعد بضع خطوات، رأيت المحارب ذو الشعر البني الذي يحمل الفتاة يتوقف وينظر إليّ من فوق كتفه. “ستكون هناك اثنتا عشرة ساعة قبل بدء الموجة التالية. من الأفضل أن تستريح قليلًا قبل المضي قدمًا معنا.”

عبست. “معًا؟”

“يمكنك الذهاب بمفردك لترى إن كنت ستنجح أكثر، لكن حقيقة ظهور القمر الأحمر تعني أن من حاولوا حتى الآن قد ماتوا، إذ تدميره هو السبيل الوحيد للخروج.”

حدقتُ إليه وهو يبتعد قبل أن أركز على ما يجب فعله بعد ذلك.

سألته: كيف عرفت اسم مدينة في ألكارا؟

أجاب ريجيس: “ليست مدينة، بل سيادة، وهي مرادف لمملكة. وذلك بفضل إرادة أوتو. لا أعرف كل ما فعله، لكني أعرف بعض المعلومات الأساسية.”

ولم تفكر في إخباري بهذا؟

أجاب ساخرًا: “المعلومات التي لدي لم تكن مفيدة كثيرًا أثناء قتال الوحوش.”

رغم انزعاجي من رفيقي، تركت الأمر يمر. لولا هو، لكان المبارز أكثر شكًا مما كان عليه.

لقد تمكنت من مباغتة حامل المطرقة، لكنني شعرت أن المرة القادمة ستكون أصعب بكثير.

أطلقتُ تنهيدة، أفرك صدغيّ. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير في ذلك. كان هناك أمر أهم بكثير تعلمته.

من خلال الحوار القصير والمتوتر الذي دار بيني وبين المبارز، بدا أن شكوكنا كانت صحيحة.

لم أعد في أي مكان قريب من ديكانثن.

الزنزانة التي انتهيت فيها كانت في مكان ما من القارة ذاتها التي كنت في حرب معها.