الفصل 264

الفصل 264: فرع الدمار

بدلاً من أن تهدأ أعصابي بعد انحلال حارس الظل العملاق عائداً إلى المنصة السوداء، شعرت وكأن اندفاع الأدرينالين الناتج عن المعركة يتصاعد أكثر فأكثر. أصبح تنفسي ضحلاً، وأحسست بدقات قلبي تتسارع مع كل ثانية. كان الدم يصم أذنيّ، يطمس كل شيء عدا صوت أنفاسي المتقطعة. كان هذا الإحساس طاغياً ومخدراً في آن واحد، حتى أنني خشيت أن أفقد صوابي.

حاولت سحب النار الأرجوانية التي تلف يدي اليمنى، لكنها لم تتزحزح. ظلت تلك النيران الباردة تلتصق بجلدي، تنبض بقوة، ورمز النقش على ظهري بدأ يشعرني وكأنه علامة محترقة تضغط على عمودي الفقري.

لم أكن أعرف سبب ما يحدث، لكن بدا الأمر وكأن جسدي يرفض الرمز، أو العكس. انطلقت صرخة من حنجرتي بينما اشتدت النيران الأرجوانية وحشية، ملتهمة يدي بأكملها.

من زاوية عيني، رأيت ريجيس يتجه نحوي مسرعاً قبل أن يختفي داخل جسدي. ولم يمر وقت طويل بعد ذلك حتى غلبني الظلام.

عندما أفقت، كان أول ما استقبلني هو السماء الأرجوانية المتلألئة. أما الشيء الثاني فكان الألم. شعرت وكأن يدي اليمنى قد غُمّرت في وعاء من الحمض، وظل نبض خفيف يلازم أسفل ظهري.

أسفل ظهري… الرمز!

اتسعت عيناي حين تذكرت ما حدث لي. دفعت نفسي لأجلس، متألمًا من الضغط الذي وقع على يدي اليمنى. وحين نظرت إلى يدي التي بدت سليمة، لاحظت أخيرًا أن المنصة التي أقف عليها ليست سوداء، بل بيضاء.

“مرحبًا بعودتك، أيها الجميلة النائمة”، قال صوت خشن من خلفي. اشتعلت غريزة القتال داخلي فالتفت بسرعة، مستخرجًا الخنجر الأبيض بيدي اليسرى، لأجد نفسي وجهاً لوجه مع كيان ظلّي على هيئة ذئب.

كان جالسًا على قائمتيه الخلفيتين ككلب ضخم، دون أن ينبعث منه أي تهديد. التفاصيل الوحيدة التي ميزته عن ذئب أسود عادي كانت زوجًا من القرون البارزة من رأسه، تلتوي كغصون معقّدة لتنتهي بنهايات حادة خلف أذنيه. أما التفصيل الآخر، والذي كان الأكثر بروزًا، فكان عرفه الأرجواني المتوهج الذي بدا أشبه باللهب منه بالفرو.

“انظر إليّ. إنني مهيب كالجحيم!” قال الذئب مبتسمًا ابتسامة واسعة، بينما كان ذيله الظليّ يهتز بحماس.

سقط فكّي من الدهشة. “ر-ريجيس؟”

استغرق الأمر مني بضع دقائق لأستوعب كل شيء، لكن بمجرد أن فعلت، زاد فضولي أكثر.

أغرقته بوابل من الأسئلة: “ماذا حدث لي بعد أن فقدت الوعي؟ ماذا حدث لك؟ لماذا تبدو هكذا؟”

“تمهّل، أيها الدنيء”، قال ريجيس بتكبّر، رافعًا قائمته السوداء الضخمة. “سأشرح لك كل شيء.” رمقته بنظرة غاضبة، فخرج منه سعال مضطرب من الذئب الظليّ.

الفصل 197: السرقة الغامضة

بعد أن قتلت ذاك الجوليم العملاق، كانت تلك النار الأرجوانية تحاول التهامك، ففعلت ما يفعله أي رفيق مخلص: دخلت جسدك لإنقاذك.

سألته بسخرية: «مخلص؟ أهذا سبب كونك كلبًا؟»

رد ريجيس بغضب: «أنا ذئب! لست أدري لماذا لم أولد تنينًا مخيفًا، لكنني خرجت هكذا.»

سألته: «إذن كيف حدث ذلك؟»

أجاب: «حسنًا، شعرت باندفاع هائل من الأثير اندمج معي.»

كررت كلامه وقد بدأت الفكرة تتضح لي: «اندمج بجسدك؟»

أخرجت الأثير من لُبي، محاولًا سحبه عبر الرمز الموجود في أسفل ظهري. لكن لم يكن هناك رمز. تذكرت المعرفة التي غرست في داخلي لحظة تشكل الرمز، لكنها بدت ضبابية، كأنني أحاول تذكر أحداث ليلة سكر.

همست: «لقد اختفى. لا… لا أستطيع الشعور بالرمز بعد الآن.»

حدقت بريجيس بنظرة جليدية: «لقد سرقته.»

رد ريجيس: «لم أكن أتوقع حدوث هذا. علاوة على ذلك، كنت تحتضر.»

غلي الدم في عروقي: «كنت مسيطرًا على الأمر.»

أطلق ريجيس ضحكة ساخرة: «بالطبع. التلوي في الألم والإغماء كانا جزءًا من الخطة الرئيسية، أليس كذلك؟»

قلت بغضب: «أنت لا تفهم! أحتاج تلك القوة يا ريجيس. أعدها إليّ!»

كشر ريجيس عن أنيابه: «أتظن أنني لم أحاول؟ بعد أن أنقذتك من المنصة السوداء — على الرحب والسعة بالمناسبة — حاولت العودة إلى جسدك وإعادتها إليك، لكنني لم أعرف كيف!»

قطبت حاجبي وأنا أمد يدي نحو ريجيس: «تعال هنا.»

تنهد رفيقي ثم استسلم.

لكن بمجرد دخوله جسدي، شعرت بالتغير. بدأ الأمر بضغط يتراكم في أذني، كأنني أغوص في أعماق الماء. ثم بدأ ألم متزايد في صدغي بينما تتصل المعرفة التي كانت لدي عن الرمز في ذهني بالرمز الفعلي الذي يحمله ريجيس الآن. تذكرت كل ما تعلمته بينما ينتشر دفء الرمز من أسفل ظهري.

التدمير. هذا ما كان يعنيه الرمز المحفور على ظهري. لكن التدمير لم يكن شيئًا ملموسًا، لذا شكل الأثير داخلي شيئًا مألوفًا لدي: شيء مدمر كالنار.

هل كان ذلك نتيجة لتكون لب الأثير من شظايا لب المانا الأبيض الخاص بي؟

ربما. لا أدري.

لكن من خلال هذا التشكل للقوة، تساءلت عما إذا كان للأثير مستوى من الوعي. لقد منحني معرفة بما يعنيه التدمير، وكيف يرتبط بالحيوية. كانت السيدة مير تشرح ذلك على أنه التأثير على المكونات الحية، لكنها كانت مخطئة، فلم يكن سوى جزء منه.

الحيوية كانت أشبه بالتأثير على… الوجود. وكما أن الحياة جزء من الوجود، كذلك الموت، والخلق، والتدمير.

لم ألمس سوى سطح التدمير، ومع ذلك تمكنت من اكتساب فهم أعمق مما تعرفه السيدة مير — أو على الأقل مما أخبرتني به.

الفصل 190: الرونية والغيظ

لكن ما كان أكثر صدمة من ذلك هو كشف معنى هذه الرونية. فحقيقة أنني استدعيتها تعني أنني امتلكت درجة معينة من الإتقان لما ترمز إليه. كانت تلك إسقاطًا نادرًا للسيطرة على مبدأ محدد من مبادئ الأثير.

جعلني ذلك أتساءل في الفروقات بين الرونية التي مُنحت لي حديثًا، والرونيات التي كانت تغطي جسدي يومًا عبر إرادة سيلفيا التنينية… وكذلك الرونيات ذاتها التي تملكتها كل من السيدة مير والسيدة سيلفيا.

كان هناك اختلاف واضح: اعتقدت عشيرة إندراث، وكذلك جميع الأسياد السماويين، أن الطريقة الوحيدة للحصول على هذه الرونيات هي من خلال فرصة نادرة لوراثتها منذ الولادة.

هل كانت المبادئ المحددة للأثير التي يمكنهم تعلمها مقتصرة على الرونيات التي امتلكوها منذ ولادتهم؟ هل مُنحوا المعرفة والقدرات المصاحبة لكل رونية منذ البداية أم كانت كل رونية “خاملة” حتى يتمكنوا هم أنفسهم من تحقيق الاختراق؟

بدا من غير المرجح أنهم حصلوا على المعرفة منذ الولادة، نظرًا لمدى الألم الذي صاحب الحصول على رونية واحدة فحسب — فمن المحتمل أن يموت حتى رضيع من الأسياد السماويين تحت العبء الذهني لعشرات الرونيات التي تغرس المعرفة في دماغه.

تسابقت مئات الأسئلة في ذهني جنبًا إلى جنب مع معرفتي الجديدة بالأثير من رونيتي. لن يكون هناك سبيل للحصول على جميع الإجابات قريبًا، لكن الحصول على هذه الرونية والموازاة التي رسمتها بينها وبين الرونيات التي شهدتها في الماضي جعلتني متأكدًا من أمرين: أولًا، أنني بحاجة إلى تحقيق المزيد من الاختراقات في فنون الأثير للحصول على المزيد من الرونيات؛ ثانيًا، أن أرجونا حصل على الأرجح على رؤى من هذه الرونيات ليصنع نسخته الخاصة ليمنحها لشعبه. هذا ما كانت عليه العلامات والشعارات والأوسمة والزخارف التي امتلكها الألكاريون — تكيفات مبسطة للمانا مع الرونيات الأثيرية.

“أرجونا”، قلت بصوت عالٍ، بينما كانت غليان الغضب يتصاعد داخلي. اشتعلت يداي بلهب أرجواني بارد من الدمار، متغلغلًا حتى الخنجر الذي ما زال في يدي اليسرى بينما كانت عيناي تبحثان عن أي شيء لأفرغ عليه هذا الغضب.

لا تؤخر صلاتك لأجل فصل، فالرواية باقية.

كنت بحاجة لقتل شيء ما. أردت قتل شيء ما، تمامًا كما فعل أرجونا مع الكثير من شعبي. لولا هو لما حدثت الحرب ولما مات آدم. ولما مات والدي.

بآخر بقايا من عقلي السليم، غرست الخنجر في فخذي بعمق.

سقطت على ركبة واحدة بينما انتشر الألم الحاد، مبددًا ضباب الغضب عن ذهني. كان ريجيس لا يزال بداخلي لكنني تمكنت من سحب قوته.

كان الأمر أسوأ هذه المرة. لم يعد مجرد صوت يهمس بكلمات في عقلي بعد الآن. كنت أشعر بالمشاعر، بالرغبة في الفوضى والدمار، تتداخل مع عقلي وتجعل هذه النوايا القاتلة جزءًا مني.

هل كان ذلك ريجيس؟ أم الرونية الأثيرية للدمار نفسها؟ أم أنني أنا؟

“هل أنت بخير، أيتها الأميرة؟” سأل ريجيس. كان قد غادر جسدي، وكان مظهره أكثر شفافية وبه شيء من الغباء في هذا الشكل الكلابـي.

الفصل 198: الطريق إلى الأعلى

نهضت وأنا لا أزال في حالة ذهول، تدور في رأسي ألف فكرة وفكرة، لكنني كنت أعلم، بغض النظر عن النية، أنه لو لم يمتص ريجيس الرمز الأثيري مني…

“نعم، أنا بخير الآن”، قلت وقد اعتراني شعور بالذنب. “وأعتذر عن اتهامي لك بسرقته. كنت على حق. لو لم تفعل، لكنت قد مت”.

“لا بأس. أعلم أنك تشعر بالسوء لأنك كنت مصمماً على أن تصبح أقوى”. تدلت أذنا ريجيس. “وإذا كان هذا سيجعلك تشعر بتحسن، فجسدي أصبح أقوى الآن، لكنني لا أستطيع استخدام تلك النيران الأرجوانية كما كنت تفعل لقتل ذلك الجلمود”.

أومأت برأسي، متوقعاً أن يكون الأمر كذلك. خفضت نظري وحدقت في يدي، متسائلاً عما حدث بشكل خاطئ. لقد اكتسبت رؤى حول حيوم، لكنني كنت أمتلك نصف القطعة فقط، بينما يحمل ريجيس النصف الآخر.

لم يكن لديه البصيرة لاستخدام قوة الدمار كما كنت أفعل، ولم أكن أمتلك الرمز لاستخدامها بنفسي. ولو أنني واصلت استخدام الرمز الذي يحمله ريجيس، كنت أعلم أنه مسألة وقت فقط قبل أن أجن.

كان الأمر محبطاً. فعلى عكس نمو لبّ المانا وقدرتي على التحكم في العناصر، لم يكن نموي في استخدام الأثير بنفس القدر من الوضوح والاستقامة. الحصول على هذه القدرة الجديدة القوية كان الخطوة الأولى لتقليص الفجوة بيني وبين الآسرا، لكنني حصلت على لمحة منها قبل أن تُنتزع مني.

لكن على الأقل، عرفت الآن. إذا كنت قادراً على تشكيل رمز لفرع من الدمار، فيمكنني تشكيل رموز لفروع أخرى. لم يكن بوسعي سوى الأمل في أن يشكل الأثير نفسه ويتلاءم معي على أفضل وجه في المستقبل.

تركت الجرح في ساقي يلتئم، ونفضت الغبار عن نفسي قبل أن أبتسم ابتسامة خفيفة لريجيس. “هيا بنا. لنرى مدى فائدة هذا الشكل الجديد لك”.

انتصبت أذنا ريجيس وبدأ ذيله يهتز بحماس وهو يبتسم لي بابتسامة مليئة بالأسنان. “حاول مواكبتي!”

مر الوقت دون توقف بينما واصلنا ريجيس وأنا صعودنا عبر المنصات المضيئة. امتدت المساحة الأرجوانية فوقنا، ثابتة لا تتغير، مما جعل من المستحيل تتبع عدد الساعات التي مرت.

كانت هناك بعض الأنماط التي لاحظناها ونحن نتقدم أعلى خلال هذه المساحة الشبيهة باللعبة.

ظل لون المنصات كما هو: أبيض، أحمر، برتقالي، أزرق، ثم أسود. أطلقنا أنا وريجيس على هذا التسلسل من المنصات اسم “مجموعة”. هذا الترتيب لم يتغير أبداً، وكل لون كان يتوافق مع “تحدٍ” محدد.

على حد ما استنتجنا، كانت المنصة البيضاء هي الوحيدة الآمنة. كانت المنصات الحمراء تهدف إلى اختبار ما، سواء كان عقلياً أو جسدياً. بصرف النظر عن المنصة الحمراء الأولى التي امتصت أثيرنا، كانت المنصات اللاحقة تغرس جميع أنواع اللعنات المثيرة للاهتمام على الأشخاص الواقفين عليها. من جوع لا يشبع يمكن أن يدفع البشر إلى أكل بعضهم البعض، إلى الشهوة، والاكتئاب، وما إلى ذلك.

الفصل 198: تحديات المنصات

كانت المنصات البرتقالية واضحة المعالم إلى حد كبير. فكل منها يستحضر أعداءً يتوجب عليَّ وعلى ريغيس القضاء عليهم للمضي قدمًا. تباينت أعداد وأنواع الوحوش، وزادت قوتها قليلاً مع كل مجموعة تصاعدية، لكن معدل نمونا أنا وريغيس فاق ارتفاع مستوى الصعوبة في المراحل.

أما المنصات الزرقاء فكانت الأكثر استهلاكًا للوقت بلا منازع. فكل منها كان لغزًا من نوع ما، بعضها مليء بالفخاخ القاتلة، وبعضها الآخر مصمم لإبقائك أيامًا تموت من العطش والجوع. ومع أن جسدي لا يحتاج سوى القليل من الغذاء عدا الأثير، فلم يكن هذا ينطبق علينا، لكنه كان مضيعة كبيرة للوقت على أي حال.

وبينما كانت المنصات الزرقاء تستغرق أطول وقت، كانت المنصات السوداء الأكثر فتكًا وتحديًا. فلم يكن هناك سوى وحش واحد للقتال، لكن على مستوى أعلى بكثير من تلك التي تُرى في المنصات البرتقالية.

خرجت من كل معركة بجروح كانت كفيلة بتشويه أو قتل شخص عادي، إلا أنها شُفيت دون أن تترك أثرًا. كانت ملابسي مليئة بالتمزقات والثقوب، لكن واقيات ساعديّ السوداء المصنوعة من الجلد والدرع الرقبي، بالإضافة إلى عباءتي الفيروزية، ظلت سليمة. كما توقعت أن ينكسر الخنجر الأبيض الذي حصلت عليه من وكر الدودة الألفية بحلول هذا الوقت، لكنه صمد بقوة دون أن يظهر عليه أي شرخ أو كسر يشوه نصله الأبيض النقي.

ورغم ما كان ينتظرنا على كل منصة، أصبح صعودنا عبرها أسهل—لا، هذا ليس صحيحًا؛ فكل منصة كانت تثبت أنها أكثر تحديًا من سابقتها. لقد أصبحنا أقوى فحسب.

وبينما لم أتمكن من كشف جانب آخر من الأثير للحصول على رمز، ازداد معدل نمو مسارات الأثير في جسدي. ويرجع ذلك على الأرجح إلى المعرفة التي غرست في ذهني عند حصولي على الرمز الأول، حتى بعد أن امتص جسد ريغيس ذلك الرمز.

تمكنت من تجميع كل الأثير في إحدى يديّ، ونحو ثمانين بالمائة منه في ساقي. أما التحكم الدقيق في الأثير فكان يبدو مستحيلًا في الوقت الحالي، وكأنني أحاول تشكيل الهواء إلى تمثال، لكنه شيء أحتاجه بشدة للتقدم.

كان من الضروري امتلاك تحكم دقيق في الأثير لتعزيز سرعتي. لقد أصبحت واثقًا إلى حد ما من مرونتي وقوتي، لكن دون مساعدة كل من المانا والسحر العنصري، تدهورت سرعتي حتى مع مساعدة الأثير وجسدي الأقوى.

غير أن أكبر تغيير كان في ريغيس. ذلك الكلب الأسود—الذي يكره أن يُدعى هكذا—لم يعد مجرد لحم مدفع كما كان من قبل. ورغم أنه لم يتمكن بعد من استخدام اللهب البنفسجي للأثير، فإن سرعته وقوته وأسنانه ومخالبه الحادة جعلته سيلًا من الدمار. العيب الوحيد في هذا التغيير هو أنه أصبح أكثر تجسدًا مما كان عليه من قبل—مما يعني أنه أصبح عرضة للإصابة.

لم يكن جسده ينزف، لكن بما أن جسده بأكمله مصنوع من الأثير، فإن تعرضه لإصابة شديدة يعني حاجته إلى المزيد من الأثير… الأثير الخاص بي، وبكميات كبيرة.

الفصل 260: البوابة المتلألئة

أرحت نفسي على رأس الأفعى العملاقة ذات الرؤوس الثلاثة التي انتهيت لتوي من القضاء عليها على المنصة السوداء السابعة، ثم قلت متنهّدًا: “عندما نخرج من هنا، تذكّر أن أؤدّبك حتى تتقن القتال. أختي الصغيرة تقاتل أفضل منك.”

ردّ ريجيس بحدة، وصوته يرنّ في رأسي: “عضّني. مازلت أتأقلم مع هذا الشكل. إنها المرة الأولى التي أمتلك فيها أطرافًا حقيقية، كما تعلم.”

أجبته مبتسمًا: “في هذه المرحلة، أصبحت عبئًا على مخزوني من الأثير أكثر مما أنت عون لي في المعركة.”

اختار ريجيس الصمت هذه المرة، إذ نفدت منه الأعذار والردود الذكية.

كان يعرف ذلك جيدًا. فقد أصبح استخدام شكل القبضة، الذي تعزز الآن بلهب الدمار الأرجواني، أمرًا بالغ الخطورة بسبب تأثيراته المتصاعدة على نفسيتي، وكانت الوحوش التي تظهر على هذه المنصات قوية للغاية بالنسبة له ليتكيف بشكل صحيح مع قدراته وشكله الجديدين.

انتشلتني من أفكاري منظر القضبان المظلمة التي تحبسنا داخل المنصة السوداء. بدأت الأفعى ذات الرؤوس الثلاثة بالذوبان في الأرض كعادتها.

توقعت أن أرى الدرج المعتاد الذي يقود إلى المنصة التالية، لكن ما وجدته في أعلى الدرج الشفاف لم يكن منصة، بل بوابة.

بدا لي مشهد البوابة المتلألئة بأضوائها القزحية وكأنني وقعت على واحة في صحراء لا نهاية لها.

همس ريجيس: “هل هذا…”

أجبت وأنا أهرع نحو الدرج بلا تردد: “أعتقد ذلك…” لم أكن أرغب في شيء سوى الهروب من هذا الفراغ الأرجواني الجحيمي.

ظننت أن أي شيء سنواجهه على الجانب الآخر سيكون أفضل من البقاء هنا. لكن ما وجدناه هناك جعلني أشك في تلك الفكرة.

لم يكن السماء الحمراء القاتمة التي تتلألأ فوقنا هي ما أثار قلقي. ولم تكن جحافل الوحوش المختلفة التي تتقدم نحونا هي السبب. بل كان البشر الذين بلغ عددهم اثني عشر شخصًا تقريبًا وهم يقاتلون تلك الوحوش… وثلاثة من الآلكريانيين تحديدًا الذين صادفتهم في الغرفة الأولى لهذا الكهف.

كان وجودهم هنا كفيلًا بأن يجعل قلبي يخفق بقوة، إذ لم أكن أتوقع أن أراهم مرة أخرى.