الفصل 267

الفصل 267: التبرير

لم أكن لأعير اختلاف الحجم اهتمامًا كبيرًا لولا رد فعل المتسامين تجاهه. لم يكن مجرد تعابير الصدمة التي ارتسمت على وجوههم، بل الطريقة التي حدقوا بها إليّ مباشرة بعد ذلك، وكأنني السبب بطريقة ما.

سواء اعتقدوا حقًا أن هذا خطئي أم لا، فلن أعرف حتى انتهاء المعركة. كان الكاراليون المحقون بالستيرويد ينبثقون من الأرض بالعشرات، ولم يبدُ أنهم سيتوقفون وينتظروننا حتى ننهي حديثنا أولاً.

“تشكيل الدائرة الثلاثية الطبقات!” صدح صوت واضح من بين الفوضى.

تبادل المتسامون النظرات فيما بينهم — وأنا منهم، وذلك لأنني لم أكن أعرف ما هو تشكيل الدائرة الثلاثية الطبقات أساسًا. أما الباقون، فقد كانت تملؤهم التردد والتردد بجلاء على وجوههم.

“الآن!” صرخ الصوت نفسه مجددًا. كان أحد المتسامين من فريق داريا.

قطع صوته الحازم تردّد المتسامين، وحثهم على اتباع أمره. باستثناءي أنا وفريق كايرا، شكل الباقون دائرة فضفاضة من ثلاث حلقات مركزها داريا ومتسامٍ آخر يحمل عصا ذهبية.

هل لديك أي فكرة عما يعنيه تشكيل الدائرة الثلاثية الطبقات؟ سألت ريجيس.

*لا فكرة لدي.*

التمرد مثل كايرا وتايغن والسياف ذي الشعر البني كان يعني إما تحديًا أو جهلًا، وكلاهما ليس جيدًا في هذه اللحظة. اتخذت مكاني بين ترايدر ومتسامٍ آخر في الحلقة الخارجية، مستنتجًا أن هذا التشكيل يهدف إلى حماية كاريا — التي عرفت أنها مستحضرة — حسنًا، مهما كان المصطلح الذي يستخدمه الألكاريون، والرجل النحيل ذو الأنف المعوج.

لم يكن هناك إشارة محددة أو كلمات تدل على بدء المعركة. ببساطة بدأنا القتال بينما كنت أسيطر على قوتي حتى لا أبرز بين الآخرين.

كانت قوة الكاراليين تعكس حجمهم الضخم، إلا أن سرعتهم لم تتأثر. ومع ذلك، كنت قد مررت بما هو أسوأ وخرجت أقوى.

انطلقت أقواس بيضاء حولي بينما يومض خنجراي بسرعة ودقة مميتتين. ومع تعزيز جسدي بالأثير، أصبحت ركلاتي وضرباتي عاصفة لا تُحتمل.

كان تشكيل الدائرة الثلاثية الطبقات يتحرك باستمرار لتجنب تراكم جثث الكاراليين، وبدا كل شيء على ما يرام حتى قُتل أول متسامٍ، مما فتح ثغرة في الحلقة الخارجية.

“غارث!” صاح متسامٍ نحيل يقف في الحلقة الوسطى. كان يحمل عصا قصيرة تحيط بها عشرات الكرات من البرق.

على الفور، سد المتساميان على جانبي المتسامي الميت الثغرة بسلاسة، واستمررنا دون توقف. لو لم أر المعسكرات المختلفة لكل زوج أو ثلاثي من المتسامين، لكنت افترضت أنهم جميعًا جزء من وحدة مدربة تدريبًا عاليًا.

الفصل 19: العداوة والضرورة

انتقلت انتباهي إلى الدائرة الداخلية من تشكيلنا. ورغم تحيزي الأولي ضد داريا بسبب ملابسها الاستفزازية وسلوكها الخجول، بدا أن مهاراتها متفوقة للغاية. بدا ترسانتها الرئيسية تتألف من استحضار رماح من الجليد من رطوبة الهواء، بالإضافة إلى منشئ انفجارات من الرياح حول أعدائها.

أما الساحر بعيد المدى بجانبها فلم يستخدم سوى سحر النار، لكنه امتلك مجموعة أوسع من التعويذات تحت تصرفه، بدءًا من قذف كرات من النار إلى أمواج من الحرارة الحارقة القادرة على إذابة جلود الكاراليين القاسية. كان كلاهما دقيقين في قوة ودقة مهاراتهما رغم تطويقهما بحلقة من المدافعين الصاعدين الذين يركزون على حمايتهما، وكذلك الحلقة الخارجية التي تقاتل للقضاء على أكبر عدد ممكن من الكاراليين.

لاحظت كاراليًا يقترب، فركلت جثة على الأرض، أصابت هدفي بها بينما رميت كاراليًا آخر حاول التسلل إلى يميني برمية كتف. أمسكت بالخنجر المثبت بإصبعي ودفعت نصله عبر عين الكارالي المتخبط قبل امتصاص الأثير المتبقي من جثته.

رغم القوة الإضافية والسرعة والأطراف والأشواك البارزة من أجساد الكاراليين، كانوا يحملون كمية أكبر من الأثير، مما جعل قتالهم أسهل بالنسبة لي.

فجأة، لفت صرخة ألم انتباهي. التفت لأرى ترايدر يضغط على جنبه بينما يتسرب الدم بين أصابعه. وفي الوقت نفسه، كان ذراعه الحرة تمنع فكوك كارالي من الانغلاق عليه.

اللعنة.

استدرت مسرعًا نحو ترايدر، قطعت مؤخرة ركبتي الكارالي وطعنت جانب حلقه بحركة دائرية متتالية.

نظر إليّ مرتدي القفاز بعينين زائغتين وحائرتين. “لماذا…؟”

“لا يمكننا تحمل وجود ثغرة أخرى في الحلقة الخارجية”، أجبت. “ابقَ على قيد الحياة”.

كان ألساكريانيًا. لماذا أهتم إن عاش أو مات؟

حاولت إقناع نفسي بأن المرور بهذه المنطقة المتقاربة سيكون صعبًا دون مساعدتهم، لكنني عرفت أن ذلك ليس السبب الحقيقي.

ربما اعتقدت أن تفاعلي أكثر مع هؤلاء الصاعدين سيمكنني من معرفة المزيد عن هذه السراديب، أو ما يسمونه “الآثار العتيقة”، وحتى المزيد عن ألساكريا نفسها. وإذا انتهى بي المطاف فعلًا في ألساكريا بعد الخروج من هنا، فمن المنطقي عدم لفت الأنظار في قلب قارة في حالة حرب معها.

لكن كلما فكرت في الأمر، بدأت أرى ترايدر وبقية المجموعة أقل كأعداء وأكثر كأشخاص يريدون فقط تجاوز هذه المحنة، مثلي تمامًا.

وبخت نفسي. لم أكن مستعدة للاعتراف بأن لدي مشاعر غير العداء تجاه هؤلاء الألساكريانيين. أردت أن أكره هؤلاء الناس، لا، كنت بحاجة إلى كرههم. كيف سأعود إلى ديكاثين وأقاتل حربًا ضدهم؟

“يا أميرة. حتى لو لم تكن بحاجة إليهم حقًا، فإن الحصول على مساعدتهم والتعاون معهم لن يضر”.

الفصل 19: العدو والذاكرة

أعدت النصل تحت فكّ كاراليّ وأنا أردّ: “أنت مخطئ. لقد رأيت ذكريات الحرب لديّ يا ريجيس. هؤلاء هم من قتلوا أبي وآدم. وتريدني أن أتعاون معهم؟ أن أساعدهم؟”

الخيانة والمكائد داخل الرواية أدوات حبكة لا سلوك مقترح.

“أعلم، لكن لا داعي لأن تجبر نفسك على اعتبارهم أعداءك. إنهم لا يزالون…”

“اخرس!” صحت بغضب. إنهم أعدائي. ومهما بلغت ذكاؤك، فما زلت مجرد سلاح. تذكّر ذلك.

سكت ريجيس، وزاد غليان الغضب في أعماقي.

تمتمت بلعنة وأنا أطرح قناع المحارب الذي يكافح للبقاء، ثم أسرعت الخطى، مركزًا كل انتباهي على المعركة أمامي. استخدمت الكاراليين كدمى لتجربة تقنيات مختلفة أدمجها في أسلوب قتالي يعتمد على الأثير المتطور.

ركزت على إحساس تغليف نفسي بالأثير، محاولا استشعار الفروق الأساسية عنه عندما كنت أفعل الشيء نفسه بالمانا.

كان من الصعب وصفه، لكنه كان أكثر كثافة، وأكثر ليونة ومرونة في آن واحد. لدرجة أن التركيز المطلوب لتغليف جسدي بالأثير دون تسربه أو انتشاره كان أكبر بكثير مما كان عليه الحال مع المانا. كما أن ضبط نسب الأثير لأجزاء الجسم المختلفة كان يتطلب تركيزًا أعلى بكثير.

ومع ذلك، لم يكن من الممكن تجاهل الفروق في النتائج. فالقوة التي اكتسبها جسدي مع تدفق الأثير عبر أطرافي كانت وكأن العضلات المعززة ملكي، والطبقة الواقية من الأثير هي جلدي السميك. لم أشعر بأنها مستعارة كما كان الحال عندما كنت أقوي نفسي باستخدام المانا.

في الماضي، كان عدم قدرتي على استخدام السحر العنصري سيؤثر عليّ بشدة لولا تدريبي مع كوردري. فقد علمني كيفية الحفاظ على المانا والقتال بحركات قليلة وكفاءة قصوى لتحقيق أكبر قدر ممكن من الضرر، وهو ما أفادني الآن أكثر مما فعل طوال الحرب بعد تدريبي.

وبينما كنت أستغرق في المعركة، استعدت ذكريات أيامي مع الأسورا الأصلع—كل تلك المرات التي قتلني فيها في عالم الروح بينما كان يعلمني القتال. كانت حركاته سلسة وحادة في آن واحد، والسرعة التي كان يتحرك بها مرعبة. أضف إلى ذلك نية الملك التي كانت قادرة على حرمان ساحر الفضة من الهواء في رئتيه، وكان من السهل فهم لماذا يحظى باحترام حتى بين الأسورا.

في ذلك الوقت، علمني كيف أقاتل بأقصى حدود الإنسان، لكن ماذا عن الآن؟ هل يمكنني الوصول إلى مستوى كوردري بجسدي الجديد والأثير؟ هل يمكنني تجاوزه؟

ظلت عقليتي حادة بينما تتسارع هذه الأفكار في ذهني، غير مكترث بمرور الوقت. كنت واعيا، لكنني حجبت كل شيء باستثناء الأعداء القادرين على إيذائي. هكذا كنت أقاتل منذ استيقاظي في هذا الجحيم. إما أن تأكل أو تؤكل، ومع تحطم لب المانا لديّ، كنت أقاتل وأتدرب يوميًا حتى لا أكون الفريسة.

الفصل 260: المواجهة غير المتوقعة

كادت الكلمات التي بصقتها في وجه ريجيس أن تعاود الظهور، لكنني دفنتهما بالتركيز على أصوات المعركة ــ صوت الصخور وهي تتحطم وتطحن تحت أقدام الوحوش، صفير الريح الخافت بينما تتأرجح أطراف الكاراليان الطويلة النحيلة.

انحنيت متجنبًا فكّي كاراليان ينقضّان نحوي، ثم أسقطته بركلة جانبية منخفضة. وبينما كان يحاول النهوض بصعوبة، ركزت على كاراليان آخر يندفع نحوي.

قسمت الأثير بين ساقي الخلفية ومرفق يدي، ثم اندفعت للأمام، دافعةً راحتي لدعم قبضتي لتعزيز ضربتي. تحطمت العظام الحادة التي تحمي صدر الكاراليان عند الاصطدام، واخترق مرفقي وسطه كالرمح.

انهار الكاراليان أرضًا، عموده الفقري مكسورًا، بينما راح يتلوى على الأرض. حركت رأسي يسارًا لتجنب الكاراليان الذي أسقطته سابقًا. طعنت كل منهما طعنتين في موضعين دقيقين، فانضما إلى كومة الجثث التي خلفتها.

أدرت عيني باحثة عن الفريسة التالية، ولم أدرك إلا عندما لم أجد المزيد أن السماء عادت زرقاء، وأن الجثث المتناثرة حولي بدأت تتلاشى ببطء.

نظرت حولي، فرأيت عدة صاعدين بين جثث الكاراليان المتحللة. يبدو أن خمسة صاعدين لقوا حتفهم في هذه الموجة، وهو رقم لم يكن يعني لي الكثير، لكنني متأكد أن رفاق القتلى لم يشعروا بنفس اللامبالاة.

كانت داريا وتريدر من بين السبعة المتبقين. كانت داريا في حالة جيدة نسبيًا، باستثناء بعض الجروح في ساقيها وتمزقات في ثوبها. كان تريدر يحتضن جذع ذراعه اليسرى المبتورة التي تنزف بغزارة، وجهه هادئ رغم أنفاسه الثقيلة. ومع ذلك، كان كلا منهما يحمل تعبيرًا لم أستطع فهمه.

هل كان خوفًا؟ غضبًا؟ كلاهما؟ لا يهم. هؤلاء الناس كانوا أعدائي بقدر ما كانت الكاراليان أعداء لي. مهما قرروا فعله، على الأقل سأكون قادرًا على الهروب بسهولة.

ظل ريجيس صامتًا بينما أبقيت جسدي محاطًا بالأثير، ومقبض خنجرتي مشدودًا في قبضتي.

رغم شرودي، استيقظت غريزتي القتالية التي صقلتها عقود من القتال في لحظة، فشعرت ــ أكثر مما رأيت ــ شخصًا يقترب مني بسرعة.

استدرت على عقبي، أمسكت بمعصم مهاجمي المفاجئ، وضغطت طرف نصل خنجرتي على… حلقها؟

توقفت عن الهجوم لجزء من الثانية من الدهشة، وفي تلك اللحظة أمسك يداي التي تحمل الخنجر الأبيض يدٌ كبيرة، فوجدت نفسي وجهاً لوجه ليس فقط مع كايرا ــ التي كان معصمها في قبضتي ــ بل أيضًا مع تايجن الذي أمسك يدي، والسياف الذي كان نصل سيفه المزمجر موجهاً إلى جانبي المكشوف.

بدلاً من التردد أمام هذا التحول المفاجئ، اشتعل غضبي. “ما هذا؟”

“اتركيها”، أمر تايجن بينما كانت أصابعه السميكة تعتصر يدي.

“هي التي هاجمتني”، أجبت بهدوء بنبرة مستوية، لكن ضغط الأثير الذي أطلقته أثر حتى على حاميا كايرا، فتشنجت ملامحهما.

**الفصل 1: النصل الأبيض**

همست كايرا، لكن حديثها لم يكن موجهاً إليّ. كانت عيناها الحمراوان المرتعشتان مثبتتين على النصل الأبيض الذي يبعد بضع بوصات عن حلقها.

«لكنني كنت على حق…»

انتقلت نظرتها إليّ، وتغير تعبيرها إلى قسوة.

«لماذا تحمل نصل أخي؟»