الفصل 268

الفصل 268: تبادل المعرفة

تحدَّرت نبرة صوت كايرا لتصبح خطيرة الهدوء وهي تنظر إليّ بعينين محمرتين. “سألتك… لماذا تحمل خنجر أخي؟”

“أجب، أيها المتأنق،” أصر تايجن بصوت آمر.

ظننت أنني سمعت ريجيس يضحك في رأسي، لكن ربما كان أحد المتسلقين الآخرين حولنا. على أي حال، كنت أشعر بالتململ من الوضع المحيط بي. على الرغم من الارتياح المؤقت الذي شعرت به لرؤية أشخاص آخرين في هذه الأطلال الموحشة المليئة بالوحوش، إلا أن وجودهم سرعان ما تحول إلى مصدر إزعاج أكثر منه راحة.

“هل ترغب في اختبار ما إذا كانت نصلتك أسرع من نصلتي أيها السياف؟” تحديته، وأنا ألتفت لمواجهة عيني المتسلق ذي الشعر البني.

شعرت بأن تايجن يحاول انتزاع يدي من حول عنق كايرا، لكنني أبقيت عيني مثبتتين على السياف دون تردد.

بعد لحظة من التردد، أسقط السياف سيفه ورفع يديه. تراجع تايجن عن قبضته وتقهقر مترددًا. ومع ذلك، وعلى الرغم من وضعها، لم تتراجع نظرة كايرا للحظة وكأنها ما زالت تنتظر إجابة.

“وجدته في إحدى المنطقتـ… المناطق التي مررت بها قبل وصولي إلى هنا،” أجبت.

كان وجه كايرا خليطًا من التعابير؛ بدت خائفة وسعيدة ومحبطة ومتفائلة في آن واحد.

فتحت فمها لتتكلم لكنها ترددت، وكأنها تخشى مما قد تسمعه.

انتقلت نظراتي بين تايجن والسياف. كانت أعينهما تقول لي إنهما ما زالا يبحثان عن فرصة للهجوم، لكنني لم أبالِ. كان واضحًا أن كليهما يعطي الأولوية لسلامة السيدة كايرا على أي شيء آخر.

أطلقت نفسًا طويلًا، ثم قلت: “سأخبركم بما واجهته في المنطقة التي وجدت فيها هذا الخنجر، بل إنني مستعد للتخلي عنه… لكنني أريد شيئًا في المقابل.”

“ليس معنا مال في مقابر الآثار، ولم نجد بعد أي أوسمة، ولكن بمجرد خروجنا، إذا جئت معنا—”

هززت رأسي مقاطعًا إياها. “لا أحتاج مالًا أو أوسمة. أريد فقط بعض الإجابات.”

***

ابتعدنا نحن الأربعة عن سمع بقية المتسلقين بعد أن أطلقت قبضتي من حول معصم كايرا وأعادت الخنجر إلى غمده.

“هل نبدأ؟” سألت وأنا أتأمل الثلاثي الهادئ على بعد بضعة أقدام.

كان بإمكاني رؤية جسد تايجن ينتفض، حيث بدت خطوط عضلاته وكأنها تتصلب استعدادًا لأي شيء قد ألقيه عليهم.

أطلقت تنهيدة وجلست على الأرض الصلبة.

ضاقت عينا السياف وهو يدرسني. “كان بإمكانك احتجاز السيدة كايرا كرهينة وإجبارنا على الإجابة. ما الذي يمنعنا من قتلك الآن وأخذ ما يعود بحق عشيرة دينوار العليا؟”

“آريان، كفى. لدينا كلانا ما نريد من الآخر،” قالت كايرا باقتضاب.

إذا كان الألكارانيون يشيرون إلى العائلة بـ”الدم”، فهل يعني “دم عالٍ” أن كايرا من النبلاء؟ كان ذلك منطقيًا بالنظر إلى أنها تمتلك حارسين ماهرين مستعدين للمخاطرة بحياتهما من أجلها.

الفصل 260: استجواب في الأعماق

بدا الثلاثة نبيلين للغاية لدرجة لا تسمح لهم بفعل شيءٍ خفيٍّ كهذا، إلا إذا كانت السيدة كايرا في خطرٍ ما، قلت وأنا ألقي عليهم نظرةً ذات مغزى. “علاوةً على ذلك، أستطيع أن أؤكد لكم أن قتلي لن يكون بأي حال من الأحوال أمرًا ‘بسيطًا’.”

أكدت كايرا قائلةً وهي تخفض نفسها إلى الأرض في وضعية جلوس على كعبيها: “سنجيب على أسئلتك بأفضل ما نستطيع.” وحتى بمعزل عن أسلوبها المتقن والرفيع في المبارزة، كانت كل حركةٍ منها وسلوكها يشير إلى أنها تلقت تدريبًا صارمًا ودقيقًا على السلوك والآداب.

توقفت قليلًا للتفكير قبل أن أتكلم مجددًا: “سأطرح سلسلة من الأسئلة، بعضها ذو إجابات أعرفها مسبقًا وبعضها الآخر أسئلة أريد إجابات حقيقية لها، ولن تعرفوا أي منها أي. لا يحق لكم السؤال عن سبب طرحي للأسئلة التي أطرحها، وإذا لم تعرفوا الإجابة، ببساطة قولوا ذلك.”

جلس تايجن على الأرض واضعًا ذراعيه وساقيه متقاطعتين وحدّق إليّ بغضب. “اسرع أيها المتأنث، فنحن نضيع وقت راحتنا قبل الموجة التالية.”

هذه المرة، سمعت ريجيس يضحك ضحكة مكتومة بالتأكيد.

سألتها: “كم منطقة متبقية علينا عبورها قبل أن نتمكن من مغادرة الأطلال الأثرية؟”

أجابت كايرا على الفور: “يختلف العدد والصعوبة حسب الصاعد لأن الأطلال الأثرية تتكيف مع قدرات الصاعدين داخل مناطقهم الخاصة.”

“إذن كيف تتمكن الفرق من العبور عبر المناطق معًا إذا كان كل شيء يتغير حسب الصاعد الفردي؟”

أجاب السيف ببساطة: “السيمولات.”

أطلقت تنهيدة. “وكيف تعمل ‘السيمولات’؟”

تولت كايرا الإجابة مجددًا: “إذا كنت أتذكر جيدًا، فقد عرضت عليك ساحرة أنثى واحدة منها. حمل واحدة متزامنة مع بقية السيمولات التي يحملها أعضاء الفريق يضمن أن البوابات التي يعبر منها الأعضاء تؤدي إلى نفس المنطقة، رغم أن الصعوبة تظل محددة بناءً على قوة الصاعدين الموجودين.”

أومأت برأسي قبل أن أطرح السؤال التالي: “لماذا يدخل الصاعدون إلى هذه الأطلال الأثرية؟”

قفز تايجن بغضب. “حتى الجهلة يعلمون ذلـ…”

قاطعته كايرا بصوتٍ حادٍ كان كافيًا لجعل الساحر الضخم المليء بالعضلات يجلس مجددًا على الأرض معنا.

شرحت كايرا: “فقط أقوى السحرة ممن يمنحون لقب ‘الصاعد’ من قبل منجل منطقتكم يُسمح لهم باستكشاف الأطلال الأثرية. وفي المقابل، يتمكن الصاعدون من الحصول على كنوز لن تُوجد على السطح، تسمى التكريمات. علاوةً على ذلك، إذا عُثر على أثر للسحرة القدامى وأُعطي لمنجلكم، يُقال إن الصاعد سيؤخذ إلى العظماء أنفسهم ويُمنح شارة قوية.”

أكدت قائلةً: “صحيح، الفريترا.”

ضاقت عينا كايرا في نظرة حادة لكنها لم تقل شيئًا ردًا على تعليقي.

تذكرت بعض مواجهاتي مع الألاكريين في ديكاثين. لم أستطع الاكتفاء بطرح هذه الأسئلة ‘الأساسية’ فقط. مسترجعةً لقائي مع النبيل الألاكري الذي استجوبته في غابة إيلشاير، سألت: “ما مدى تأثير دماء… الفال؟”

الفصل 260: أسئلة في الظلال

حدّق أريان بنظرة متسائلة وهو يجيب: «وادي الدم واحد من قلائل سلالات الدم العسكرية في إتريل، لذا مقارنةً بباقي السلالات المعروفة في نطاق اشتهر بزراعته، فهم ذوو نفوذ. لكن من حيث التأثير في ألكارا ككل؟ إنهم… بعيدون كل البعد عن أي من سلالات الدم العليا الحقيقية».

بدا أن ذكر عائلة بعينها قد أربكهم قليلاً، إذ بدأوا يجيبون على أسئلتي التالية بجدية أكبر.

رغم الشروط التي وضعتها لهذا «الاستجواب»، كنت مقيدًا فيما يمكنني طرحه بشأن معرفة المزيد عن ألكارا نفسها. لذا حاولت بدلاً من ذلك معرفة المزيد عن نظام السحر الذي ابتكره أغرونا في ألكارا. لم تبدِ هذه الأسئلة أي علامات قلق لدى الثلاثة، خاصةً أنني كنت أمتلك بعض المعرفة الأساسية من استجوابي لستيفن فايل.

ومن المثير للاهتمام أن نظامهم «العلامي»، كما أسميته عرضًا، كان غامضًا إلى حد كبير بالنسبة للألكاريين أنفسهم. بسبب عملية الاستيقاظ التي يمر بها جميع الأطفال ليصبحوا سحرة، اعتقد الألكاريون أن السحر منحه لهم الفريترا أنفسهم، أو «الحكام». وهكذا، تعرض غير السحرة أو «غير المزخرفين»، وهو المصطلح السائد للدلالة على من لم يتلقوا تلك البركة، للتمييز الواسع لأنهم لم يكونوا «مباركين» من قبل الحكام.

تمامًا كما خشيت كايرا سماع ما حدث لأخيها، كنت أخشى سماع إجابة هذا السؤال التالي.

أخذت نفسًا عميقًا وسألت: «ما آخر أخبار سمعتموها عن الحرب الدائرة مع ديكاثن… وكم مضى من الوقت منذ ذلك الحين؟».

أجابت كايرا بنبرة تحمل فخرًا خافتًا: «آخر الأخبار التي وصلت إلى عقاري قبل استعدادنا للصعود كانت أن منجل كاديل تمكن من السيطرة على القلعة الطائرة المقدسة لديكاثن. لذا مع الأخذ في الاعتبار تدفق الوقت داخل رليكتومبز، يمكنني القول إنه قد مر ما يقرب من أسبوعين منذ ذلك الحين».

ما يقرب من أسبوعين. لم يمر أكثر من أسبوع على الأكثر منذ هروبي من القلعة مع سيلفي وفيريون وبايرون، ومواجهتي لكاديل ونيكو. كنت آمل أن يختلف الزمن داخل رليكتومبز بسبب وفرة الأثير هنا، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بالارتياح لمعرفة أنه رغم كل ما مررت به، لم يمض الكثير من الوقت.

سأل تايجن: «هل تقلق على أحد أفراد سلالتك في الحرب، أيها الأنثوي؟ إنه لأسف أن إعفاء الصاعد من الحرب لا يشمل أفراد سلالته، لكن اعلم أنها شرف لهم أن يخدموا».

فاجأتني كلمات تايجن قليلاً، لكنني أجبت بهزة رأس.

ساد الصمت لبعض الوقت قبل أن أقف أخيرًا.

قلت: «آخر الأسئلة. كم يبعد مصدر الطاقة من هنا؟».

عبس أريان وهو ينظر إليّ بجدية تامة: «مسافة يوم آخر بنفس السرعة التي كنا نسير بها، وهذا دون احتساب الوقت الذي قد يستغرقه قتال موجة أو اثنتين. ألن تخطط للذهاب وحدك، أليس كذلك؟».

الفصل 260: العنوان

«لقد أضعت وقتًا كافيًا في هذه المنطقة»، أجبت باقتضاب.

«التأثير الذي تحدثه بوجودك في هذه المنطقة يتحدث عن قوتك، أيها الأنثوي»، قال تايغن وهو ينهض بدوره. «لكن حتى لو تمكنت من النجاة من الموجة القادمة بمفردك، سيكون من المستحيل أن تقاتل الحارس الذي يحمي مصدر الطاقة وحده».

أمال رأسي. «تعلم… كلما تحدثت أكثر، أدركت أنك لست الغبي الذي ظننته في البداية».

انتفخت عروق تايغن في جبهته حرفيًا عند تعليقي، لكن أريان رد بضحك مكتوم. «حقًا، كثيرًا ما يسمع تايغن هذا. ولا يساعد أن طبعه أقصر من خنزير بري مجرد من جلده ومؤخرته تحترق».

راقبت تايغن وهو يطأ على رفيقه بينما تجنب أريان محاولاته بدعة.

التفت عائدًا إلى كايرا، وألقيت لها الخنجر. «العهد عهد».

ارتسمت ابتسامة على شفتيها لجزء من الثانية وهي تمسك بالخنجر بقوة قبل أن تنظر إليّ بجدية. «ماذا عن أخي؟».

«لم أر أخاك في تلك المنطقة. لكن كان هناك وحش هناك، ضخم وقوي بما يكفي لالتهام المتسلقين بأكملهم، وبالحكم على كومة المعدات بحجم الإنسان التي تركها في عرينه حيث وجدت هذا الخنجر وهذا العباءة…» تركت الجملة معلقة، فلم أجد القلب لإكمالها.

ظلت تعابير وجهها هادئة رغم الخبر، بل تكاد تكون رائقة، لكن كان من السهل رؤية المشاعر التي تكبحها. كانت يداها المرتجفتان تمسكان بخنجر شقيقها بقوة جعلت أصابعها الشاحبة تبيض أكثر.

حدقت بعيدًا حيث من المحتمل أن يكون مصدر الطاقة عندما يتحول لون السماء إلى الأحمر مرة أخرى. وبينما كنت أستعد للمغادرة، صاح بي صوت من بعيد.

كانت داريا تركض نحونا ومعها معظم المتسلقين الآخرين. حتى من هنا، استطعت أن أرى أن تعابير وجوههم تنذر بمتاعب.

«كنت أعرف. إنك تفكر في الذهاب بمفردك»، قالت وهي تلهث، حاجباها الرفيعان متقاربان.

أجبتها بهدوء: «وهل هذا مشكلة؟».

«ألا تملك أي شعور بالمسؤولية؟ بسبب وجودك، تعززت الكاراليان لدرجة أن خمسة منا ماتوا في الموجة الأخيرة! هذا أمر غير مسبوق في مناطق التقارب!».

نهضت كايرا، مخزنة الخنجر في خاتم البعد. «حتى لو غادر، ستتبعه جزء من الموجة، وإذا مات، سيعود الكاراليان إلى هيئتهم السابقة. أين المشكلة بالضبط؟».

«ين-ينبغي عليه أن يتحمل المسؤولية ويبقى هنا لحماية بقيتنا حتى نخرج من هذه المنطقة!»، تلعثمت داريا، خديها محمران من الغضب.

أومأ بعض المتسلقين خلفها موافقين. الوحيد الذي لم يوافق كان ترايدر، الذي كان يرفس كومة تراب مفككة بلا مبالاة.

نظرت إلى كايرا، التي ظلت غير متأثرة وهي ترد: «تقصدين، ينبغي عليه أن يبقى هنا ليحميك؟».

**الفصل 260: تحدي الدماء**

أطلقت داريا ضحكة ساخرة قبل أن تلتفت نحوي بنظرة حادة. “إذن هذا هو السبب وراء رفضك عرضي. لم أكن أعلم أنك كلب آل دينوار.”

“احذري، آنسة ليندهيرت،” قال أريان وهوfinally ينهض، ينفض الغبار عن درعه غير اللامع. “على الرغم من أن استغلال اسم الدم يُعتبر أمرًا مستهجنًا في مقابر الآثار، يجب على الجميع هنا أن يعلموا أن السيدة كايرا لا تتساهل مع الإهانات، وأن آل دينوار معروفون بتسوية الحسابات.”

“كفى. أخطط للوصول إلى مصدر الطاقة قبل بدء الموجة.” ارتفع الغبار من تحت قدمي بينما أدرت الأثير عبر أطرافي. بدت تعابير المتسلقين واضحة، فقد شعروا جميعًا بالتغير في الجو. “من يستطيع مواكبتي فليتبعني.”