الفصل 278

الفصل 278: يوم العطاء

طرقٌ خفيف على الباب الأمامي انتزع عينيّ من تركيزهما. قضيت الليل بأكمله في تنقية لبّ الأثير لديّ، ما زاد ليس فقط كمية الأثير التي أستطيع تخزينها، بل سرعة تدفقه عبر الممرات التي شُكِّلت حديثاً أيضاً. كان التحسن طفيفاً مقارنةً بوقتي في مقابر الآثار، لكن أي تقدم كان أفضل من الجلوس دون فعل شيء.

“الصاعد غراي”، نادى صوتٌ ناعم عبر الباب.

بعد أن نهضت وأعدت ريجيس إلى جسدي، فتحت الباب الخشبي لأجد فتاة تبدو مثل لوريني، لكنها أصغر سناً ببضع سنوات وشعرها أطول، تنتظر بتردد.

ظلّت للحظة تحدّق بي بينما كنت أنتظرها لتتكلّم، وفمها مفتوح قليلاً.

“نعم؟” سألتُ في النهاية.

“آه!” هزّت رأسها. “أعتذر، أيها الصاعد غراي. اسمي مايلا وقد أُمرت من قبل أختي—لوريني لمساعدتك أيها الصاعد الكريم خلال إقامتك في مايرين.”

إذاً هما أختان، فكّرت قبل أن أردّ. “لقد جئت في وقت مناسب، مايلا. كنت أتساءل في الواقع متى سيكون العطاء اليوم.”

“لن يكون حتى وقت لاحق من بعد الظهر، لذا لديك بعض الوقت للراحة والاستعداد إذا رغبت في الحضور”، أجابت وهي تخفض نظرها.

“الجو هنا أصبح خانقاً بعض الشيء، لذا أودّ التنزه قليلاً. هل تمانعين مرافقتي؟”

“بالطبع!” صاحت مايلا.

“آه، قبل ذلك، لديّ عربة مليئة بجثث وحوش المانا. هل يمكنك جلب بضعة رجال لنقلها إلى أي محل يمكنني بيعها فيه؟”

“حالاً!” انحنت مايلا بسرعة قبل أن تهرع عائدة إلى البلدة.

بعد رحيلها، استخدمت إحدى العربات الفارغة التي تجرها الخيول في الجزء الخلفي من المنزل وبدأت بإخراج جثث الوحوش من الرمز البعدي لديّ.

“هل كل هذا ضروري؟” سأل ريجيس.

“القصة التي سنتبعها هي أنني فقدت خاتم البعد، أتذكر؟”

عندما عادت مايلا مع ثلاثة رجال مفتولي العضلات من البلدة، كنت قد انتهيت من تكديس الجثث على العربة القوية المفاجئة.

“ه-هذه…” شحب وجه رجل ملتح يرتدي قميصاً بلا أكمام لإبراز عضلاته عند رؤية وحوش المانا بينما تراجع رفيقاه مصدومين.

عبستُ. “هل هناك مشكلة؟”

“ل-لا-لا على الإطلاق، أيها الصاعد الكريم”، قال الرجل الملتح وهو يلمس بحذر ساق الوحش الشبيه بالدب. “إنها فقط… تُعتبر هذه الوحوش خطيرة حتى على فريق من السحرة المتوسطي المستوى.”

دون أي مرجع لقوة الساحر المتوسط في الواقع، هززت كتفيّ ببساطة. “من فضلكم خذوا هذه إلى البلدة وأعطوا المال إما لمايلا أو لوريني.”

“نعم!” انحنى الثلاثة مرة أخرى قبل أن يبدأ الرجل الملتح بسحب العربة بينما دفع رفيقاه من الخلف.

أخذنا أنا ومايلا وقتنا في النزول من التل الصغير المؤدي إلى ساحة البلدة الرئيسية في مايرين عندما لاحظت نظرتها تتجه نحو الرمز على ساعدي الأيمن.

الفصل 197: علامة غريبة

“هل هناك أمر ما؟” سألت، وأنا أشعر فجأة بوعي غريب حيال وجود تلك العلامة على ذراعي، ربما كان أمرًا غير معتاد.

رفعت عينيها عن ذراعي بتردد، قائلة: “أعتذر عن التحديق، أيها الصاعد الرمادي. لقد سمعت أن العديد من النبلاء وحتى ذوي الدم العالي لديهم رموز منحوتة على أجسادهم، لكن هذه أول مرة أراها بنفسي.”

“أ-أوه،” تمتمت. “أليست شائعة في هذه الأنحاء؟”

“الحبر الدائم القادر على تحمل خصائص المانا المتدفقة عبر الجلد نادر للغاية ومكلف، كما أن القوانين صارمة للغاية بشأن هذه الأحبار لأنها يمكن أن تُستخدم لتزوير علامات مزيفة—ولهذا يُمنع الوشم بالقرب من الظهر منعًا باتًا—لذا فهي ليست شائعة كما تظن…” ضحكت مايلا وهي تفرك ذراعها بعصبية. “أعتذر مرة أخرى، أيها الصاعد الرمادي. أنا متأكدة أنك تعرف كل هذا بالفعل.”

“يبدو أنكم أنتم وسكان البلدة تعتذرون كثيرًا،” علقت بابتسامة. “لا بأس. تبدو ملمّة بهذا الموضوع. هل أنتِ ساحرة بنفسك؟”

“أوه، لا على الإطلاق! رغم أن… اليوم هو يوم منحي الموهبة،” اعترفت، وقد احمرّ وجهها خجلًا.

“تهانينا مسبقًا،” قلت ونحن نقترب من بوابة البلدة. “هل هناك عنصر أو فئة معينة ترغبين بالانضمام إليها؟”

“رغم أنني أعلم أنني أكبر سنًا قليلًا وفرصي ضئيلة، لكنني أرغب بشدة في أن أصبح *مثبتة*. أعلم أن الساحرين والضاربين هم الأكثر طلبًا في الأكاديميات وذوي الدم القوي، لكنني لست بارعة في القتال،” اعترفت مايلا.

تأملت كلماتها للحظة. لقد سمعت عن الفئات الثلاث للسحرة المقاتلين، بالإضافة إلى فئة الدعم المعروفة بـ*الحارسة*. في تقرير آيا الموجز، كان هناك ذكر مفصل للحارسة القوية التي تمكنت من استخدام سحرها لفتح طريق في غابة إلشير السحرية لجيش ألكارا لغزو إلينوير.

كان اسمها… شيئًا مثل ميلفيو إن كنت أتذكر جيدًا.我也我知道 أنها كانت واحدة من العديد من السحرة القادرين على استخدام السحر العنصري لاستكشاف ورصد المسافات البعيدة، لكنني لم أسمع قط عن *المثبتين*.

“ماذا تريدين أن تفعلي كمثبتة؟” سألت، آملًا في الحصول على مزيد من المعلومات عن هذه الفئة.

“أريد صنع أدوات ضرورية لمساعدة الفقراء في جميع أنحاء ألكارا،” قالت مايلا بحماس، وقد أشرقت عيناها فجأة. “على سبيل المثال، أعلم أن هناك أدوات قادرة على تنقية المياه، لكنها حاليًا مكلفة للغاية لإنتاجها على نطاق واسع. لكنني أجريت بعض الأبحاث وأدركت أن ليس كل مكونات الأداة ضرورية، والكثير منها يمكن استبداله بمواد أرخص لذا—”

أطلقت مايلا شهقة وانحنت لي قائلة: “لم أقصد إلقاء محاضرة عليك، أيها الصاعد الكريم.”

“أنا من سأل السؤال، مايلا،” قلت. “سيكون من السخف أن أغضب لأنك أجبتِ. خاصة وأنتِ متحمسة هكذا.”

ذكرتني مايلا بإميلي في ديكاثن. حماسها وشغفها بصناعة الأدوات كانا لا يضاهيان. مجرد التفكير بصديقتي ذات الشعر المجعد جعل قلبي ينقبض.

الفصل 198: زيارة الأكاديميات

سألتُ وقد تملكني شيء من الحرج: «على أي حال، هل كان لدى الخالد رمادي وجهة محددة لزيارتها أولاً؟».

أجابَت مايلا باحترام: «بما أن جثث وحوش الطاقة ستُعالَج، فهل تمانعون إذا توقفنا عند الأكاديميات؟».

«بالطبع! سيكون شرفًا لنا لو زارنا السامي الخالد! أعلم أن طلاب أكاديمية المهاجمين سيحبون الحصول على بعض الإرشادات — بالطبع إذا رغب السامي الخالد في ذلك»، قالت مايلا.

ضحكتي انفجرت فجأة حين تخيلت المفارقة في تدريب الجنود المستقبليين الذين سيشنون هجماتهم على ديكاثن في نهاية المطاف. غطيتُ فمي بيدي محاولًا كتم ضحكتي.

حدقت مايلا بي في حيرة تامة: «ه-هل قلتُ شيئًا غريبًا؟».

أجبتُ محاولًا استعادة رباطة جأشي: «لا، لا شيء… على أي حال، دعونا نلقي نظرة على الأكاديميات».

***

كانت زيارة أكاديمية السحرة قصيرة. كانوا يتدربون في الخارج اليوم، فرأيتُ من خلف السياج المحيط بساحة التدريب كل طالب من طلاب السحرة يشارك في تمرين التصويب، يطلقون سهامًا من الطاقة الخالصة. تفاوتت مستوياتهم في قوة التعويذة، وكمية ما يطلقونه من سهام، ودقة التصويب.

قال ريجيس ساخرًا: «كم هو لطيف».

لاحظتُ قائلًا: «يبدو أن هؤلاء الطلاب لا يستخدمون علاماتهم».

شرحت مايلا ونحن نشاهد من خلف السياج المعدني: «الطلاب هنا ما زالوا يتكيفون مع علاماتهم، لذا لم يُسمح لهم بعد باستخدام سحر العناصر. بمجرد أن يُعتبروا سحرة في المستوى الأساسي، سيُسمح لهم بممارسة التعويذة العنصرية التي تحملها علاماتهم».

أدارت رأسها يمينًا ويسارًا كأنما تبحث عن شيء ما قبل أن تطلق شهقة مفاجئة: «آه! نسيتُ أن طلاب المرحلة الابتدائية يتدربون اليوم في الساحة استعدادًا للمعرض القادم. أعتذر يا سامي الخالد. كل من المدرسين والطلاب أكثر حماسًا هذا العام بسبب المجند القادم من أكاديمية عاصفة الخليج».

سألتها وقد أثار فضولي: «هل أكاديمية عاصفة الخليج مكان مرموق إلى هذا الحد؟».

فكرت مايلا قليلًا قبل أن تجيب: «حسنًا، إنها أكاديمية رسمية، لذا سيحصل الطلاب المقبولون على سكن وتلبية الاحتياجات الأساسية داخل الحرم الجامعي ليتفرغوا تمامًا للتدريب. كما أن عاصفة الخليج تعد من الأكاديميات الأعلى تصنيفًا ليس فقط في مدينة آرامور، بل في منطقة جريفوريند بأكملها. ومع ذلك، هذا كله نسبي».

بدأنا نتجه نحو أكاديمية الدروع بينما واصلت مايلا شرحها.

«مقارنة بالأكاديميات النخبة في بقية دومينيون إتريل وحتى الدومينيونات الأربعة الأخرى التي تمتلك أكاديميات أكثر شهرة، أعتقد أن عاصفة الخليج ليست بشيء يذكر. لهذا السبب من المحتمل أنك لم تسمع بها من قبل يا سامي الخالد». حكّت مايلا عنقها وقد احمر وجهها قليلًا. «لا أستطيع إلا أن أتخيل كم تبدو أكاديمياتنا بائسة مقارنة بالأكاديميات المرموقة لأصحاب الدماء الرفيعة في النطاق المركزي».

الفصل 198: استكشاف أكاديميات ألباكريا

ظللت صامتًا وأنا أستوعب كل هذه المعلومات. بدا أن الاقتصاد بأكمله في ألباكريا يمجد تحسين الذات بالقوة بل ويدور حولها. هل كان كل هذا ممولًا من قبل أغرونا؟ لم أستطع تخيل طريقة قابلة للتطبيق لتشكيل اقتصاد سليم قائم فقط على التدريب والتقوية، بخلاف صيد وحوش المانا والنزول إلى مقابر الآثار.

«ه-هل تحدثت كثيرًا مرة أخرى، أيها الصاعد المكرم؟ أختي، أعني لوريني، غالبًا ما توبخني على ذلك.»

«لا! أحب ذلك»، أجبت بسرعة. كانت مايلا منجمًا للمعلومات، والأفضل من ذلك أنني لم أكن مضطرًا لطرح أسئلة قد تكون من البدهيات. توقفت فجأة عن المشي، مما أثار قلق الفتاة الصغيرة. «مايلا، هل تعرفين ما هي الزنزانات؟»

«الزنزانات؟ بالطبع — كانت أمي تحكي لي القصة طوال الوقت عندما كنت طفلة»، أجابت. «إنه لأمر مذهل حقًا كيف قاد الفريتريون العظماء بقيادة أغرونا العظيم للقضاء على كل تلك الزنزانات الخطيرة من أجل الحفاظ على سلامتنا.»

كان من الصعب والسهل في آن واحد تخيل أغرونا وبقية عشيرته وهم يقضون على جميع الزنزانات لبناء اقتصاد قائم على استكشاف مقابر الآثار.

«ماذا تعرفين عن القارة الأخرى إذًا؟» سألت وأنا أراقب تعبير وجهها.

«ديكاثين؟» مالت مايلا برأسها. «سمعت قصصًا من التجار العابرين عن مدى همجيتهم وتخلفهم. إنه لأمر مخيف التفكير في قارة بأكملها حيث يتجول فيها السحرة بلا قيود وتوجد فيها زنزانات. لحسن الحظ، قرر الحاكم أغرونا تحريرهم.»

«تحريرهم؟» رددت الكلمة وأنا أكبت الغضب المشتعل في أعماقي. «أرى.»

كانت أكاديمية الدروع أكثر تسلية بعض الشيء، لكننا لم نبقَ طويلًا هناك أيضًا. خمّنت مايلا أن الفصول الرئيسية للدروع كانت أيضًا في الساحة نظرًا لأن الدروع والسحرة غالبًا ما يتدربون معًا. بدا ذلك منطقيًا، إذ كان تدريب الدروع يتمثل إما في تلقي الضرر عن زملائهم إذا كانوا دروعًا مقاتلين، أو منشئ دفاعات عن بعد إذا كانوا دروعًا بعيدي المدى.

بعد مشاهدة الفصول الثانوية وهم يركزون على تمارين الحركة مع الحفاظ على درع ثابت من المانا الواقية فوق أجسادهم.

أخيرًا وصلنا إلى مدرسة المهاجمين، حيث كان كل من الطلاب الرئيسيين والثانويين حاضرين وكانوا على وشك بدء المبارزة.

«تذكروا، أطلقوا المانا من لبكم نحو رموز النقوش التي تشكل علامتكم! انتبهوا للدفء الذي ينتشر من علامتكم ودعوا هذا الإحساس يرشدكم. لا تحاولوا التحكم به!» نصحت امرأة عابسة ترتدي رداءً متعدد الطبقات بألوان باهتة.

على الرغم من شعرها المختلط بالفضي والأسود والتجاعيد التي تملأ وجهها تكشف عمرها، إلا أنها كانت تتحرك بأناقة وهي تتجول بين الطالبين اللذين يرتديان ملابس تدريب مبطنة من الجلد بينما جلس بقية الفصل على الجدران.

الفصل 1: المبارزة الصغرى

من خلال الفجوات الموجودة في خوذات الحماية التي يرتدونها، بدا الطالبان في العمر ذاته الذي تبدو عليه مايلا. كان كلاهما يقاتل دون سلاح، ورغم أنني لم أتمكن من استشعار الطاقة الروحية، إلا أن هالة بيضاء باهتة كانت تحيط بجسديهما.

صاحت المرأة: «ابدآ!».

اتخذ الطالبان، فتاة وصبي، وضعية محايدة تجاه بعضهما البعض، ثم أطلقا تعويذتيهما بسرعة مذهلة.

ظهرت تعويذة الفتاة أولاً – نصل قصير من النار يحيط بكفيها المفتوحتين. انطلقت نحو الصبي الذي بالكاد تمكن من استحضار واقياته النارية في الوقت المناسب لصد ضربتها الأولى.

امتزجت نيرانهما جراء الاصطدام، مما أجبر الصبي على التراجع بضع خطوات. علت هتافات بعض الأطفال على الجانبين لتشجيع الفتاة، بينما تبادل أصدقاء الصبي بعض الدعابات.

ضاغطًا على أسنانه، اندفع الصبي إلى الأمام، وبدأت المبارزة بينهما. ورغم صغر سنهما، أظهر كل منهما قدرًا مذهلاً من الرشاقة والقوة، وكأن تقنياتهما قد انغرست في حركاتهما بشكل طبيعي.

همستُ: «المدربة ماهرة»، متذكرًا على نحو مبهم مديح تشومو وسيمبي لهذه المرأة بينما كنت أراقب المشهد مع مايلا من الممر.

واصلنا مايلا وأنا مراقبة المبارزة من الممر حتى انتهت سريعًا. تدخلت المدربة في اللحظة التي كانت الفتاة على وشك توجيه ضربة حاسمة إلى الجانب المكشوف من الصبي. أعلنت المدربة العجوز النتائج، وكانت على وشك بدء المبارزة التالية عندما وقعت عيناها عليّ.

انحنت مايلا أمام المدربة بينما راحت تحدّق بي بعينين ثاقبتين.

قالت مايلا دون أن ترفع رأسها: «المدربة ريسبين، هذا هو الصاعد غري».

اتسعت عيناها للحظة لكنها حافظت على رباطة جأشها بينما انحنت برأسها في تحية رسمية. «أعتذر لعدم الترحيب بك في وقت سابق، أيها الصاعد غري. لقد أخفيت طاقتك الروحية بشكل جيد لدرجة أنني لم أدرك أن شخصًا بهذه القوة كان قريبًا إلى هذا الحد».

رفعت يدي في إشارة تهدئة. «لا بأس. لم أكن أنوي مقاطعة درسك».

في هذه الأثناء، كان الأطفال الذين كانوا متكئين على الجدران قد وقفوا جميعًا وأخذوا يلقون نظرات خاطفة نحوي. سرعان ما امتلأ المكان بالهمسات والتهامس حتى أسكتتهم المدربة ريسبين، لكن ذلك لم يمنع نظراتهم المتلهفة من التعلق بي.

قالت مايلا بفخر قبل أن تلتفت إلى المدربة العجوز: «المدربة ريسبين كانت في الواقع مدربة في أكاديمية عاصفة الخليج. لقد أخبرني الصاعد غري للتو بمدى مهارتك!».

أجابت المدربة: «شكرًا لك، أيها الصاعد غري»، لكن عينيها ظلتا تقيمانني بنظرة فاحصة.

أجبت بانحناءة مهذبة: «لم أفعل سوى ملاحظة ما رأيته. أرجو المتابعة».

استدرت لأغادر، إذ لم يكن لدي سبب محدد للبقاء هنا بعد، لكن المدربة ريسبين نادتني قائلة:

«سامحيني على جرأتي، أيها الصاعد غري، لكن كما تعلم، فإن المعرض السنوي سيقام بعد يومين فقط. سيكون من دواعي شرفنا الكبير أن يمنحنا صاعد مرموق مثل سيادتك بعض التوجيهات».

التفتُّ نحوها بنظرة متسائلة، أحدق في المرأة.

الفصل 19: الدماء أم المؤشرات؟

«تقولين المؤشرات، لكن عينيكِ تقولان إنك تريدين الدماء. ليس لديّ أي اهتمام بالدخول في معركة بلا معنى لمجرد أن تختبري قوتكِ بنفسكِ». ابتسمتُ لها. «والآن، إذا سمحتِ لي بالانصراف».

خرجتُ من مدرسة المهاجمين، يتبعني مايلا إلى جواري بتعبيرٍ مضطرب.

«ما هذا الملل!» علّق ريغيس. «كنتُ آمل في عرضٍ جيد».

أعلم أنك تشعر بالملل. اصبر قليلاً لبضعة أيام أخرى.

حين وصلنا إلى وسط البلدة، كان مركز الساحة قد أُعيد تزيينه استعدادًا لمراسم منح العلامة، حيث اصطفّ نحو عشرين طفلاً في طابورٍ طويل. بالقرب من نهاية الطابور، رأيت طفلاً أعرفه حق المعرفة.

«أليس هذا الفتى الذي حاول طعنك الليلة الماضية؟» سأل ريغيس.

إنه بلمن. استطعتُ تمييز ملامحه بشكلٍ أوضح في ضوء النهار، لكن ذلك لم يُبرز سوى سوء تغذيته تحت قميصٍ نظيفٍ بأزرار، كان واضحًا أنه أكبر من مقاسه بكثير.

تسللت إلى ذهني أفكارٌ حول ما إذا كان قد تمكن هو وعائلته من تناول الطعام الليلة الماضية، وهل استطاعوا بيع الجلود أم لا.

«ألم تقولي إن المراسم ستبدأ لاحقًا؟» سألتُ، محاولًا إبعاد تلك الأفكار عن رأسي وتأنيب نفسي على القلق بشأن ذلك الفتى.

«بلى، لكن الطوابير عادةً ما تتشكل مسبقًا»، قالت وهي تراقب بعينين قلقتين الطابور الذي يزداد طولًا.

«إذن، ألا ينبغي أن تذهبي أنتِ أيضًا؟»

التفتت مايلا إليّ. «لا، لا بأس أيها الصاعد المكرّم. من مسؤوليتي مساعدتك، وسأنتظر في الطابور بمجرد بدء المراسم بالفعل».

أطلقتُ تنهيدة. «اذهبي وحسب. سأكون بخير».

بدا عليها التردد للحظة، لكن نفاد صبرها غلبها. شكرتني قبل أن تندفع نحو نهاية الطابور.

«فتاة جيدة»، قال ريغيس. «من المؤسف أنها وكل من في هذه القارة قد غُسلت أدمغتهم على يد أغرونا».

لستُ متأكدًا إن كان مصطلح غسل الأدمغة مناسبًا هنا، لكن… أجل.

تقدمت المراسم حين صعد رجلٌ يرتدي ملابس سوداء بالكامل إلى المنصة المرتفعة، يتبعه شخصان مقنّعان بملابس رمادية. كان الجزء الأكثر بروزًا في ثيابه عصا سوداء من حجر السج، مرصعةً في أعلاها جوهرة صغيرة تتلألأ بألوان العناصر المختلفة، بالإضافة إلى أثرٍ خافتٍ من الأثير.

لاحظ ريغيس ذلك أيضًا، وشعرت بجوعه تجاهها.

«أيها الصاعد المكرّم»، ناداني صوتٌ خافتٌ من خلفي.

التفتُ لأرى لوريني ترتدي زي عملها، وقد علت جبينها طبقة من العرق. «أرجو أن تسامحني. نسيتُ تمامًا أن لدى مايلا مراسم منح العلامة اليوم».

عبستُ حاجبيّ. «مرة أخرى؟ هل خضعت مايلا لمنح العلامة من قبل؟».

«آه. إنها تحاول الحصول على علامتها الأولى منذ ثلاث سنوات، إذ يُطلب من الأطفال الخضوع للاختبار منذ سن السادسة»، شرحت وهي تبدو قلقة. «إذا لم تتشكل العلامة خلال مراسم اليوم، أخشى أنها ستُعتبر بلا زينة مثلي».

«ما مدى سوء ذلك…» بدأتُ كلامي قبل أن أضيف على عجل، «هنا؟».

الفصل 1: يوم التوشيح

قالت وهي تبتسم ابتسامة خفيفة: “كون المرء غير زارع أمر يُنظر إليه دومًا بازدراء، لكن مايلا تعرف الجميع في مايرين جيدًا، لذا ينبغي أن تكون بخير. لقد شعرت بالانهيار عندما تم الحكم عليّ بأنني غير مزينة، لكن لحسن الحظ، ظل الجميع لطيفين معي جدًّا—أوه، على وشك البدء!”

شاهدت مع بقية أهل البلدة بينما هرع أول طفل صعودًا على الدرجات وركع أمام الموظف الذي يحمل عصا السبج. بعد أن تمتم بتعويذة طويلة بلغة لم أتعرف عليها، دار الموظف حول الصبي الراكع ووضع طرف عصاه فوق العصعص مباشرة.

تقطر الدم من ظهر الصبي بينما بدأ الحجر يتوهج حتى سحب الموظف سلاحه أخيرًا وأمر الصبي بالالتفاف ورفع قميصه.

“فيورين من بلدة مايرين قد تم توشيحه بعلامة الزارع! فليجلب الفخر لدمه وليقهر كل من يقف في طريق سادته الأقوياء!”

ارتفعت الهتافات ورأيت الصبي يبتسم بفخر رغم أن الدموع كانت تملأ خديه من الألم. بعد أن نزل من على المنصة وركض ليحتضنه أهله، تقدم الطفل التالي.

استمر يوم التوشيح، وعُرض كل طيف من المشاعر من قبل الطفل وأهله، من فرح وفخر مطلقين إلى يأس وغضب.

رغم أن الحدث كان مثيرًا للاهتمام بل ومفيدًا لفهم ثقافات ألكاريا، إلا أنني شعرت بالملل… حتى صعد بيلمون إلى المنصة. ارتفعت الترقب وأنا أراقبه وهو يصعد الدرجات إلى الموظف الذي لا يظهر أي تعبير.

سمعت بعض الهمهمات بالاستنكار بل وبعض الاشمئزاز بينما ركع بيلمون صامتًا أمام الموظف. لكن تغيرت تعابير الجميع عندما أضاءت عصا الموظف أكثر من المعتاد. حتى عينَي الموظف الذي لا يظهر أي تعبير لمع فيهما بريق الاهتمام حتى خفت توهج الحجر وسقط بيلمون على الأرض.

في صمت مطبق من الحشد، رفع الموظف قميص بيلمون على عجل وأطلق أنفاسًا حادة قبل أن يساعد الصبي على الوقوف.

“بلمون من بلدة مايرين قد تم توشيحه بشارة الضارب!” صاح بيلمون وهو ينظر إلى الرجل في ذهول تام.

“شارة؟” تلعثمت لوريني.

بدا وكأن الساحة بأكملها أطلقت شهقة في وقت واحد قبل أن تبدأ الهمهمات في الازدياد. لكن شخصين لفتا انتباهي وهما يبكيان ويعانقان بعضهما. قفز بيلمون عمليًا من على المنصة واندفع نحو ما بدا أنه والديه وسقط في أحضانهما.

“سيتم تقييم بلمون من بلدة مايرين بشكل إضافي قبل أن يتم وضعه في الأكاديمية المناسبة!” أعلن الموظف وهو يستعيد رباطة جأشه.

شاهدت المساعدين المقنعين للموظف وهم يرافقون بيلمون وعائلته بعيدًا.

“هل بلمون أحد معارف السيد السامي؟” سألت لوريني وهي توقظني من شرودي.

“هاه؟” التفت إلى لوريني. “لماذا تسألين؟”

“السيد السامي ابتسم للحظة، لذا ظننت…” هزت لوريني رأسها. “سامحيني على افتراضي.”

الفصل 19: العلامة والرمز

استؤنفت مراسم منح العلامات كالمعتاد، حيث يحصل الأطفال إما على علامة أو لا يحصلون عليها، حتى صعدت مايلا إلى المنصة.

قبضت لوريني على يديها وهي تنظر إلى أختها راكعة على المسرح.

لم أكن أعرف ما الذي سيحدث، إذ كانت مايلا من أكبر الأطفال سناً هناك، لكنني لم أتوقع أبداً أن يزداد ضوء عصا الموظف الرسمي سطوعاً أكثر مما كان عليه مع بيلمون.

“هـ-هذا…” تمتم الموظف الرسمي، وقد بدا عليه الذهول هذه المرة. “مايلا من بلدة مايرين قد زُينت برمز… حارس!”

سمعت ريجيس يطلق صفيراً بينما اندلعت الهتافات في الساحة. كان الحشد وحتى الموظف الرسمي في حالة من النشوة، حتى أن الرجل ذو الرداء الأسود ذهب إلى حد تربيتة على ظهرها. لكن كلاً من مايلا ولوريني ارتدتا تعبيراً جاداً مع تطور الأحداث.

“ألا تفرحين بأن أختك حصلت على رمز؟” سألت، وقد أثار فضولي ما أراه.

“أوه، ن-نعم، بالطبع أنا سعيدة، أيها الصاعد الموقر! أنا فخورة بها جداً”، قالت وهي تخفض بصرها. “أرجو المعذرة، أيها الصاعد الموقر. سأذهب لأهنئ أختي”.

شاهدتها وهي تتجه نحو المسرح، مستخدمة كمها لمسح وجهها.

“علامة وحتى رمز”، تمتم صوت خلفي. “يبدو أن بلدتنا ستحصل على الكثير من الموارد الإضافية هذا العام. إنه لأمر مؤ可惜 بالنسبة للوريني رغم ذلك. سمعت أن الحراس الموهوبين يُدرَّبون بصرامة ويُرسَلون أكثر من غيرهم إلى مقابر الآثار”.

“صه، لا تقل ذلك بصوت عالٍ، أيها الأحمق. ينبغي لمايلا أن تفخر بأنها ستكون قادرة على خدمة سادتها بشكل أفضل في البحث عن الآثار!” قال صوت آخر.

إذن هذا هو السبب، فكرت وأنا أحدق في مايلا ولوريني. احتضنت الفتاتان بعضهما وهما تذرفان الدموع التي ربما أخطأت الظن بها فرحاً لو لم أكن أعرف الحقيقة.

تجاهلت الألم في صدري، واتجهت خارج ساحة البلدة عائداً إلى المنزل.