الفصل 279

الفصل 279: تجمع اجتماعي

بدأت خيوط الفجر الأولى بالظهور فوق الأفق حين عدت أنا وريجيس من التل المليء بالوحوش القريب من بلدة مايرين. كنت قد ركزت بالكامل على ممارسة خطوة السماوي، وسقطت أكثر مما أستطيع عدّه في هذه العملية، بينما تجوّل ريجيس في المنطقة، وقام ببعض الصيد بمفرده.

رغم أن التقدم كان بطيئًا، إلا أنني كنت فخورًا بالنمو الواضح في إتقان أول رونية سماوية رسمية لي. استطعت الوصول إلى الوجهة التي حددتها باستخدام خطوة السماوي بدقة أفضل بكثير مما كنت عليه في البداية.

أي، بدون عوائق بالطبع. عند الأخذ بعين الاعتبار العوائق التي تعترض “طريقي”، تصبح خطوة السماوي أصعب بكثير في الاستخدام.

هناك عدة طرق للتغلب على هذا بالطبع. يمكنني استخدام خطوة السماوي بخط مستقيم، مثلما فعلت مع خطوة الانفجار، لكن ذلك سيكون أشبه باستخدام حد السيف غير الحاد.

أو يمكنني قضاء وقت طويل في التركيز ورسم “الطريق” الذي يمكنني اتباعه للوصول إلى وجهتي المقصودة… لكن ذلك سيكون صعبًا بعض الشيء حين يهاجمني وحش طاقة وزنه ألفا كيلوغرام، وأي تغيير طفيف في المواقع يغير “الطريق”.

النقطة المضيئة في كل هذا هي أن تطوري الأولي لخطوة الانفجار في إفيوتوس كان بمثابة عجلات تدريب لخطوة السماوي. بالإضافة إلى ردود أفعالي المعززة من لبّ الأثير وجسد تنين عشيرة إندراث، كنت أعرف أن إتقان هذا الأمر ليس سوى مسألة وقت وجهد.

من ناحية أخرى، لم يتمكن ريجيس بعد من اكتساب البصيرة لتنشيط رونية الدمار رغم إرشادي له.

كنت我知道 أنه إذا استخدمت رونية الدمار مرة أو مرتين إضافيتين، فسيتمكن من اكتساب البصيرة في المبدأ، لكنني كنت خائفًا حقًا مما قد يحدث وأنا في حالة شبه الذهان التي يثيرها المبدأ.

ومع ذلك، بفضل حقيقة أن الأثير المحيط كان موجودًا في كل مكان، على عكس الطاقة، تمكن ريجيس من إحراز تقدم في تعزيز احتياطياته من الأثير. من خلال هذا، لم تزد قوته فحسب، بل زاد أيضًا المدى الذي يمكن أن يكون فيه بعيدًا عني.

بدا شكله بأكمله يعكس قوته المتزايدة حيث أصبحت القرون الملتوية والمتشابكة خلف أذنيه أكثر تعقيدًا. ليس ذلك فحسب، بل بدا شكله بأكمله أكثر جسدية وواقعية حيث بدت النار الأرجوانية التي تشكل عرفه وكأنها ألسنة لهب حقيقية بدلاً من خيوط دخانية.

مع تنقية ذهني من أحداث حفل التنصيب واستنفاد لبّ الأثير لدي، اقتربت من اللافتة الحجرية التي تشير إلى أننا عدنا إلى المنطقة “الآمنة”. لدهشتي، كان هناك شخص ينتظرني بجانب الصخرة المنحوتة في المنطقة المفتوحة.

“أليس هذا الطفل… أعني، فيلما؟ من الليلة الماضية؟” سأل ريجيس، وكان شكله مختفيًا بداخلي.

هل أنت متأكد أنك سلاح ذكي؟ مازحته، قبل أن أنادي الصبي. “بلمن؟”

“سلاح واعٍ”، صحّح ريجيس بتذمر.

الفصل 19: العزيمة والذكريات

انتفض بلمن واقفًا على قدميه فور سماع اسمه يُنادى. اندفع نحوي، والريح تعبث بشعره الطويل غير المرتب لتكشف عن شفته المشقوقة، وعينه المكدومة، وخده المنتفخ.

ابتسم الصبي ابتسامة عريضة وهو يلوح بيده. “سيدي!”

توقف بلمن فجأة أمامي وجثا على ركبتيه. “من فضلك، علمني كيف أقاتل!”

عند رؤية الكدمات والآثار التي تغطي ذراعيه المكشوفتين، ونظرته القاسية، لم أستطع إلا أن أعجب بعزيمة الصبي.

“لا”، أجبت وأنا أمر بجواره.

“ا-انتظر!” هرع بلمن عائدًا أمامي. “ليس لدي ما أقدمه الآن، لكنني حصلت على شعار اليوم!”

رفعت حاجبي. “إذن؟”

حك الصبي رأسه. “إ-إذن لدي موهبة مذهلة! ليس لدي ما أقدمه لك الآن، ولكن في المستقبل، عندما أصبح مشهورًا أو حتى مرتقٍ مرموق، سأرد لك الجميل!”

لا أدري ما الذي أصابني عندما رأيت التعبير الواثق – شبه المتعجرف – على وجه بلمن، لكنني أطلقت موجة من القوة الأثيرية، مزجتها بقدر كافٍ من نية القتل لتجعله يسقط على أربع وهو يختنق.

سحبت نيتي والضغط المحسوس الذي مارسته عبر الأثير المحيط بنا، وحدقت في بلمن وهو يلهث محاولًا التقاط أنفاسه. “لا تكن جاهلًا. العالم مكان واسع وموهبتك في هذه البلدة الصغيرة قد تضاهي فئران الشوارع في مدينة كبيرة.”

عند عودتي إلى القصر، خرج ريغيس وقفز على الأريكة الجلدية. “لم أكن أتوقع أن تتحمس هكذا مع الصبي الصغير.”

عبست. “لم أكن متحمسًا.”

“هيا. بالكاد تهتم بالناس هنا لدرجة تبادل أكثر من جملة معهم إلا إذا كنت تستجوبهم للحصول على معلومات”، أجاب ريغيس وهو يستلقي. “لكنك لم تساعد الصبي فحسب، بل أعطيته نصيحة أيضًا.”

خلعت قميصي ورددت: “تلك لم تكن نصيحة. موقفه المتعجرف بعد حصوله على القليل من التقدير أغضبني.”

دحرج ريغيس عينيه وهو يلتف في وضعه “التأملي”.

أطلقت زفيرًا وأنا أجلس على الأرض. كنت أعرف لماذا تصرفت هكذا، لكنني لم أكن أريد الاعتراف لنفسي بأن الصبي الصغير ذكّرني بنفسي من نواحٍ كثيرة. صفقت على خديّ لأركز، وأغمضت عينيّ بينما غمرني الدفء الناعم لضوء الصباح وبدأت بتكرير لبّ الأثير مرة أخرى.

***

على مدى الأيام العديدة التالية التي سبقت المعرض السنوي، استقر ريغيس وأنا في إيقاع مريح بعيدًا عن سكان بلدة مايرين الفضوليين.

دون الحاجة إلى النوم سوى بضع ساعات كل ثلاثة أيام، كنت أستغل صباحاتي في تكرير لبّي لملء احتياطياتي من الأثير بما يكفي لدراسة الأثر المكعب في فترة ما بعد الظهر. وفي الأمسيات وخلال الليل، كنت أبقى بالقرب من قمة التل المليء بالأشجار أمارس ليس فقط خطوة السماوي، بل أيضًا القتال بالأثير بشكل عام.

الفصل 260: المعرض السنوي

كانت مايلا قد توقفت عندي في اليوم التالي لمنح الرتبة، لكنني أخبرتها أنني لن أذهب إلى أي مكان وطلبت منها العودة إلى المنزل. لم أرغب في أن تقضي معظم يومها معي في حين أن وقتها مع أختها أصبح محدودًا الآن.

لكنني اكتشفت منها لاحقًا أن بلمن بدأ يتدرب بجدية في مهنة الضارب حتى يلتحق بأكاديمية ستورمكوف. تبين أن الكدمات التي أصيب بها في الليلة التالية لمنح الرتبة كانت نتيجة مشاجرة مع بعض طلاب الضارب.

بينما كنت قد أحرزت تقدمًا في دراسة الآثار المكعبة وكذلك خطوة السماوي، كنت أشعر بزيادة في نفاد الصبر من البقاء في هذه البلدة الصغيرة.

لذا عندما جاء يوم المعرض السنوي أخيرًا، شعرت بالفعل بالحماس.

“هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا الآن؟” سأل ريجيس وهو يحدق بي.

أمسكت بحجر سيلفي برفق في راحتي يدي. “لقد مر وقت طويل منذ أن جربت ذلك، ونواتي الأثيرية أصبحت أقوى بعد ممارسة خطوة السماوي.”

“أعلم، لكن ألم يستنزف آخر محاولتك تقريبًا كل احتياطياتك الأثيرية؟ هل ستكون بخير خلال المعرض؟”

“بالضبط. لا يمكنني التدريب اليوم بسبب المعرض على أي حال، لذا قد أفعلها الآن. والآن اسكت.” أجبت، مركزًا على الحجر الشفاف بينما أفرج عن الأثير من نواتي.

مَـجَرَّة الرِّوايات هي المكان الذي يحترم هذا النص، أما نقله بلا إذن فيسلب حق أصحابه.

تلقيت نفس الإحساس باستنزاف الأثير من جسدي بينما غطى الحجاب الأرجواني الحجر. على عكس المرة السابقة عندما شعرت وكأنني أحاول ملء بركة ببضع قطرات في كل مرة، كنت الآن أشعر بتدفق حقيقي للأثير يصل إلى البعد الداخلي داخل الحجر. ومع نقاء وكثافة أثيري أكبر من ذي قبل، كان هناك حتى قدر أقل من الأثير يُهدر خلال عملية “الترشيح” التي تحدث داخل الحجر.

ومع ذلك، ورغم التقدم الواضح الذي أحرزته، بحلول الوقت الذي انتهيت فيه وأنا أتصبب عرقًا وألهث من شدة استنزاف كل أثيري تقريبًا مني، لم تكن هناك أي تغييرات مرئية على الحجر الشفاف.

أعدت الحجر إلى الرمز البعدي واستلقيت على الأرضية الباردة.

حدقت بالسقف، أفكر في المسافة التي لا تزال أمامي. حتى بعد أن وصلت إلى هذا الحد، شعرت وكأنني بالكاد خطوت خطوة إلى الأمام في هذا الجزء من الرحلة. لكن ما كنت أخشاه أكثر هو ما سيحدث بعد أن أصل إلى الجزء الأخير منها.

هل حقًا سيعيد إشباع الحجر بالأثير سيلفي؟ لقد أعطتني شكلها المادي من أجل إنقاذي. هل ستعود حقًا بنفس سيلفي التي أعرفها وأحبها؟ هل ستعود على الإطلاق؟

آلم صدري من هذه الأفكار وشعرت وكأن جسدي قد أصبح أثقل عدة مرات بينما تزعزعت عزيمتي وتصميمي.

لا. لقد قطعت كل هذه المسافة يا آرثر. لا يمكنك التوقف الآن.

أطلق زفيرًا حادًا، ثم نهضت وغيرت ملابسي. كان إحساس درع الجلد الأسود الذي يلتصق بجلدي تغييرًا مرحبًا به بعد الملابس القماشية السابقة.

الطرق اللطيف على الباب أخبرني أن وقت بدء المعرض قد اقترب.

الفصل 199: الاستعداد للمباراة

أومأتُ إلى ريجيس قائلًا: «هيا بنا.» فاختفى شكله داخل ظهري على الفور.

بعد أن ارتديتُ الرداء الفيروزي فوق كتفيّ ووضعتُ الخنجر الأبيض في الجيب الخفيّ بطانته، اتجهتُ نحو الباب.

استقبلتني مايلا بتجهّم واضح، وأعطتني ابتسامة لم تصل إلى عينيها. «صباح الخير، أيها الصاعد غري.»

رفعتُ حاجبي متسائلًا: «مايلا؟ ظننتُ أنني طلبتُ إرسال شخص آخر لمرافقتي.»

هزّت الفتاة التي تبدو أصغر من أختي ببضع سنوات رأسها نافية. «لم أستطع فعل ذلك. سيكون ذهني أكثر اطمئنانًا إذا أرشدتُ الصاعد الكريم بنفسي. شكرًا على اهتمامك، على أي حال. استمتعتُ بالأيام القليلة الماضية مع أختي.»

تمتمتُ وأنا أحكّ خدي: «حسنًا، إذا كنتِ بخير.»

سِرنا معًا في صمت نزولًا من التل المؤدي إلى البلدة، وبدت الفتاة الثرثارة سابقًا غارقة في أفكارها، تعثرت عدة مرات على الطريق غير المستوي.

قالت مايلا فجأة وهي تلتفت إليّ: «آه، كدتُ أنسى. لقد أعدّ رئيس ماسون بطاقة الرون الخاصة بك بالمال الذي ربحته من بيع وحوش المانا. ظنّ أنه بما أنك فقدت خاتم البعد، فسيكون الأمر أكثر عملية من حمل كيس ذهب، حتى مع احتساب الرسوم.»

شرح ريجيس ببساطة بعد أن نبّهته عقليًا: «بطاقات الرون هي بطاقات مادية مرتبطة بمؤسسة مصرفية باستخدام الرون، حتى لا تضطر لحمل النقود المادية.»

أجبتُ وقد أعجبتني مرة أخرى مدى تقدم ألكاريا مقارنة بديكاثن: «سأحرص على أخذها قبل مغادرتي.» شعرتُ برغبة في معرفة كيفية عمل المؤسسات المصرفية هنا بطريقة غير مباشرة عندما وصلنا إلى البلدة.

كانت الأجواء اليوم أكثر حيوية بكثير مما كانت عليه قبل أيام قليلة، وازدادت سوءًا عندما وصلنا إلى الساحة. ضجيج عشرات المحادثات المتنافسة على السيادة غلب على محاولات الجنود للسيطرة على الحشد المتزايد.

لحسن الحظ، لم نضطر لدخول البوابة الرئيسية. رافقنا أحد الحراس إلى مدخل جانبي يقود إلى المنطقة.

قالت مايلا وهي تخفض رأسها: «سأتخذ إجازتي هنا أيها الصاعد الكريم. لا يُسمح بدخول هذه الغرفة إلا لمسؤولي البلدات وضُيوف أكاديمية ستورمكوف.»

بينما أراقبها وهي ترجع مبتعدة وتتركني مع الحارس في الممر المضاء جيدًا، لعنتُ في داخلي ظنّي أنني سأتمكن من مشاهدة العرض بسلام. استطعتُ تخمين مدى الاختناق الذي سأشعر به في غرفة مليئة بمسؤولي البلدات وهم يتوددون لممثلي أكاديمية ستورمكوف.

أسرع الحاجب الواقف في نهاية الممر بفتح باب الكرز ووجّهني للدخول وهو ينادي: «لقد وصل الصاعد غري!»

دخلتُ الغرفة المفتوحة التي تطل على الساحة، حيث صفوف من المراهقين بزي موحد يبرز بلداتهم بوضوح.

الفصل 1: لقاء في الصالة الفاخرة

كانت الغرفة مزينة بتواضع، حيث وضعت مزهريات الزهور على قطع الأثاث الخشبي الداكن. بدا غياب المقاعد في هذه “منطقة الجلوس” وكأنه يشجع على التجول والتعارف بين الحاضرين.

في الداخل، كان هناك شخصيات مرموقة من مختلف الأعمار، يرتدون جميعاً بزات أنيقة أو فساتين فاخرة. كل منهم يمسك بكأس نبيذ في يده وكأنهم يصطفون لتصوير صورة بينما يحدقون بي.

“أيها السماوي الموقر!” نادى صوت مألوف مدوٍ. كان رئيس البنائين يرتدي بدلة مصممة لتبرز بنيته العريضة. شعره المملح والفلفل مصفف إلى الخلف، بينما لحيته ممشطة ومربوطة بالقرب من نهايتها.

ناولني إحدى كؤوس النبيذ العديدة المعروضة على طاولات الكوكتيل المنتشرة في أرجاء الغرفة قبل أن يلتفت إلى بقية الحاضرين. “كلنا متحمسون جداً لوجودك معنا اليوم!”

“شكراً لاستضافتكم لي.” قبلت الكأس والتفت إلى الحاضرين المحدقين، رافعاً كأسي مبتسماً. “لا بد أنني كنت متحمساً بعض الشيء، إذ أتيت بملابس تناسب الأطفال هناك بدلاً من الحضور لشرب النبيذ هنا.”

انفجر الحاضرون بالضحك، مما خفف التوتر بينما بدأ المسؤولون بالتقرب منا.

‘واو. من هذا المتحدث اللبق وما الذي فعلته بآرثر المتذمر الذي اعتدت تحمله؟ ظننتك قلت إنك لا تجيد التعامل في المناسبات الاجتماعية’، قال ريجيس.

اخرس. قلت إنني لا أحب المناسبات الاجتماعية، وهذا لا يعني أنني لا أجيدها.

“كما هو متوقع من سماوي موقر. ليس حضورك مهيباً فحسب، بل مظهرك أيضاً مذهل”، قالت امرأة تبدو في أوائل العشرينيات من عمرها وهي تضحك، وتمسح بيدها على يدي.

ابتسمت لها وأنا أتقدم خطوة نحوها. “من فضلك، نادني..”

دون أن أكلف نفسي عناء معرفة اسمها، تقدمت بين الحشد الذي يزيد عن العشرين شخصاً. متجاهلاً حماسهم المفرط للتعريف بأنفسهم وإبراز أي ذرة من القوة التي يملكونها لجذبي، حافظت على أجواء ساحرة وخفيفة.

شربت عدة كؤوس من النبيذ بينما تبادل التحيات والشراب مع الحاضرين، وتعرفت أكثر على القرى الثلاث المجاورة، عندما ارتجف جسدي فجأة.

شعر ريجيس بذلك أيضاً بينما انجذبت كل انتباهي فجأة نحو الباب الذي دخلنا منه.

“قدوم الخالد كروملي من أكاديمية عاصفة الخليج، والطلاب أفيني وبالسون من أكاديمية عاصفة الخليج!” أعلن الحاجب وهو يفتح الباب.

很快 ما غمر ضجيج الحديث والضحك حولي صوت الدم الذي يضخ في أذنيّ، حيث ركز كلانا، أنا وريجيس، على الرجل النحيل الأشيب الذي يرتدي بدلة داكنة.

وبشكل أكثر تحديداً، ما لفت انتباهنا هو الحجر البسيط المثبت على عصا الأبنوس الأنيقة في يده. ذلك الحجر البسيط الذي يحتوي على كمية كبيرة من الأثير داخل سطحه البالي.