الفصل 28

الفصل 28: الاختبار

“البكاء لن يجدي نفعاً! ألم تعتادي على الماء بعد يا سيلفي؟”

“كيوووو…” تمكنت سيلفي أخيراً من الهرب من قبضتي واندفعت خارج الحمام، ما زالت تقطر ماء.

“هآ…” هززت رأسي وأنا أنهيت استحمامي بمفردي.

ارتديت قميصاً بسيطاً وسروالاً، ألقيت نظرة أخيرة على الغرفة التي عشتها خلال الأشهر القليلة الماضية، محفورة صورتها في ذاكرتي. ارتديت قفازي وخاتمي، وحزمت المعطف والقناع مع بعض الضروريات الأخرى في حقيبتي. ربطت كلاً من “أنشودة الفجر” وسيفي القصير على خصري قبل أن أخرج.

“ثق بجاسمين عندما تصبح الأمور صعبة. قد تكون الأصغر سناً، لكن لا تشك في قوتها وخبرتها كمغامرة،” نصحني والدي وهو يضمني في عناق أخير—قوي—.

“لماذا يغادر أخي وسيلفي؟ لا! ابقيا هنا!” أدركت أختي فجأة أنني لن أكون في المنزل لفترة. كانت متمسكة بخصري وترفض تركي، مستخدمة وزن جسدها ليثبّتني في مكاني.

“حبيبتي، سيعود أخوك، حسناً؟” حاولت والدتي تهدئتها.

“لا لا لا لا! ابقَ!” أصرّت أختي. رفضت الاستماع لأي أعذار وبدأت تصرخ وعيناها تفيضان بالدموع.

انحنيت لأضم إيلي بين ذراعي وأنا أربت على ظهرها. “أعلم أنك فتاة كبيرة الآن. هل يمكنك حماية أمي وأبي أثناء غيابي قليلاً يا إيلي؟”

“أوووو… هق… أستطيع حمايتهما…” أجابت بصوت مكتوم وهي تدفن رأسها في كتفي.

تركتُها ونظرت إلى وجه أختي الصغيرة، مسحت الدموع التي تتساقط على وجنتيها.

“هكذا يا بطلتي. سيغيب أخوك قليلاً لكنني سأعود. أشعر براحة أكبر لأن لدينا شخصاً قوياً مثل أختي الصغيرة هنا لحماية المنزل.”

“نعم!” وافقت بحماس، وعيناها تلمعان بعزيمة جديدة.

ربتت على رأسها، ثم عانقت أمي وأبي عناقاً أخيراً.

“سنفتقدك. لا تنسَ إبقاء الخاتم في إصبعك، حسناً؟” ضغطت أمي عليّ بقوة.

“كن آمناً واعرف حدودك يا آرثر.” وضع أبي يده على كتفي وحدّق فيّ منتظراً رداً.

اعرف حدودي، كررت في نفسي، وأومأت لأبي بإيماءة حازمة.

بعد أن انتهينا من الوداع، اتجهت نحو الدرج الأمامي حيث كانت جاسمين تنتظرني.

لوّحت لهم مودعاً للمرة الأخيرة، وأشرت لأختي التي كانت تلوّح بكلتا يديها وهي تعض شفتيها لتمنع نفسها من البكاء، أن تبتسم.

“هيا بنا يا جاسمين،” أعلنت بينما ارتديت القناع والمعطف.

أجابتني بهزة رأس مقتضبة بينما بدأنا نتجه نحو وسط المدينة إلى قاعة نقابة المغامرين.

الفصل 1: قاعة النقابة

لم تكن قاعة النقابة كما تخيلتها. كنت أتوقع صورة حية لمكان مليء بالأوغاد جالسين حول طاولات خشبية يحتسون الجعة. لكن بدلاً من ذلك، كانت بناية تفيض بالفخامة والهيبة. هيكل من الرخام يرتفع فوقنا كأنه متحف مقدس. بمجرد دخولنا، اتضح مقدار الجهد الذي بُذل في تصميم الداخل المعقد. كانت هناك طاولات مصنوعة من المعدن، حيث رأيت مغامرين آخرين يلقون علينا نظرات عابرة. كان المكان بأكمله ينضح بجو من البذخ الذي لا يناسبني، ناهيك عن بعض المغامرين ذوي المظهر الهمجي هنا، لكنني واصلت سيرتي دون توقف.

“مرحباً! كيف يمكنني مساعدتكما؟” ابتسامتها المدروسة تتألق بلون أبيض لؤلؤي.

قبل أن تتاح لي الفرصة للرد، دفعت ياسمين قطعة من الرق نحو المرأة.

“أريد أن أرعاه لامتحان الرتبة.” وجهها بقي خالياً من التعبير وهي تقول ذلك باقتضاب.

“أ-أجل! فهمت.” أجابت موظفة الاستقبال وهي تومئ برأسها بحماس وهي تعيد قطعة الورق. “من فضلكما، اتبعاني من هنا.”

نهضت المرأة من مقعدها وفتحت الباب المجاور لنا من الجهة الأخرى. بينما دخلنا، لم أستطع إلا أن ألحظ الهمسات المكتومة حولنا.

“يا له من أمر، هناك شخص يخضع لامتحان الرتبة.” همس أحدهم.

“ما هما إلا فتاة وقزم مقنع.” سخر صوت آخر أجش بلا خجل.

كتمت أي أسئلة كانت لدي واتبعت الموظفة في صمت. عبرنا الباب، وقادونا عبر صف المقاعد خلف المنضدة الزجاجية حيث كانت موظفات الاستقبال، إلى غرفة صغيرة.

كان المكتب مزيناً بأبسط الأشياء، مع أريكتين من الجلد متقابلتين. في أقصى الغرفة كان هناك مكتب خشبي داكن مواجه للباب؛ رجل نحيل يجلس خلف كومة من الأوراق المرتبة بعناية، يدون شيئاً بقلم محبر.

استيقظ الرجل على صوت فتح باب مكتبه، ورفع رأسه ليكشف عن وجه حاد الزوايا. الشعر الأسود الذي كنت أحدقه كان منقسماً من المنتصف ويصل إلى ما بعد رقبته النحيلة. خلف نظارته السميكة عديمة الإطار كانت هناك عينان ثاقبتان تراقباننا بتمعن.

“مغامرة من الرتبة A، ياسمين فليمزورث، طلبت أن يُقبل هذا…” تلعثمت الموظفة وهي تنظر إليّ بحذر. “…السيد لامتحان الرتبة.”

“نعم، أنا على دراية تامة بمن تكون الآنسة فليمزورث. يمكنك الانتظار في الخارج يا ماري.” لوح الرجل النحيل بيده ليصرفها وهو ينهض من مقعده. “الآنسة فليمزورث، كيف حالك هذه الأيام؟ التقيت بوالدك منذ وقت ليس ببعيد.”

الفصل 19: اللقاء الأول

ابتسم الرجل، ثم حوّل انتباهه إليّ أخيرًا، معترفًا بوجودي. “سرني لقاؤك. اسمي كاسبيان بليد هارت، وأنا المسؤول عن هذا الفرع. أفترض أن لديك علاقة وثيقة بالسيدة فليمزورث. هل لي أن أعرف اسمك لأخاطبك به؟” رمقني بنظرة سريعة من أعلى إلى أسفل وهو يقيّمني.

“كوو!” أجابت سيلفي نيابةً عني.

كنت قد جعلت سيلفي تعود إلى شكلها الأصلي خلال فترة عملي كمغامر، لذا برزت قرونها وشوكتاها الحمراء.

أجبت بصوت خشن: “يمكنك مناداتي نوت.” لم يكن للاسم معنى عميق، فقد اخترته بلا تفكير بناءً على الخط الأزرق الذي يخترق شق عيني اليسرى؛ إذ ذكّرني بنصف نغمة موسيقية.

اتسعت عينا كاسبيان دهشةً لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة، وردّ بابتسامة عابرة. عدا ذلك، لم يبدُ أن رؤية وحش المانا أثارت دهشته، وهو ما افترضت أنه بسبب طبيعة عمله. “حسنًا! سيد نوت، سنواصل الإجراءات مع السيدة فليمزورث هنا كراعية لك. هل تعرف كيف ستسير الأمور؟”

هززت رأسي، فأكمل شرحه: “للمغامر من رتبة ب فما فوق الحق في رعاية مغامر جديد لإجراء اختبار. بناءً على أدائك، سيمنحك هذا الاختبار فرصة للحصول على رتبة مناسبة، وبذلك تتجنب المعاناة التي تصاحب البدء من الصفر. سيتألف اختبار الرتبة من جزء عملي فقط. والآن، بالنظر إلى أسلحتك، أفترض أنك إما مقاتل أو معزز، أليس كذلك؟” رمقني بنظرة متسائلة وهو ينظر إلى العصا السوداء المربوطة على خصري تحت سيفي القصير.

أجبت: “نعم.”

“حسنًا! عادةً، كان يجب أن نملأ طلبًا سريعًا ونفحص لب المانا الخاص بك قبل الاختبار، لكن بما أن السيدة فليمزورث هي من ترعاك، فسأعفيك من ذلك.” تابع وهو يفتح بابًا آخر في أقصى مكتبه. “ماري، اصطحبي هذين الاثنين إلى قاعة الاختبار.”

“ح-حسنًا!” دخلت موظفة الاستقبال التي كانت تنتظر خارج الغرفة مسرعةً وقادتنا نحو الباب الخلفي. “من فضلكما، سيد نوت، السيدة فليمزورث، من هنا.”

رمقتُ جاسمين من خلف قناعي ونحن نسير في الممر الطويل. أكانت هذه هي السبب وراء رغبتها في مرافقتي؟ ذُكر بيت فليمزورث بدرجة لا بأس بها من الاحترام، لكن ما هو بيت فليمزورث بالضبط؟

اضطررت إلى تضييق عينيّ وأنا أحاول التكيف مع التغير المفاجئ في الإضاءة ونحن نخرج من الممر المظلم. ومع تلاشي الوهج المبهر، تمكّنت من تمييز تفاصيل القاعة التي كنا فيها. كانت المنطقة المضاءة جيدًا ساحة داخلية ذات أرضية ترابية ومقاعد تشبه المدرجات الضخمة. ورغم أن معظم المقاعد كانت فارغة باستثناء نحو عشرة أشخاص متفرقين، ساد جو من التوتر إذ ركزت أنظار الجميع على الشخصين في وسط الساحة.

كانت الأجواء مشحونة بالترقب.

الفصل 1: الاختبار

أشار لنا موظف الاستقبال قائلاً: “من فضلكم، اتبعوني إلى مقاعدكم. اليوم عدد المتقدمين للاختبار كبير، لذا إذا بقيتم في أماكنكم حتى ينادي الفاحص على أسمائكم، سيسرع ذلك من الإجراءات.” ثم انحنى بسرعة قبل أن يعود مسرعاً بين صفوف المقاعد الحجرية.

وضعت سيلفي بيني وبين جاسمين، ثم انحنيت إلى الأمام للحصول على رؤية أفضل للمتبارزين. أما جاسمين، فقد استندت إلى الخلف بلا مبالاة وقدماها متقاطعتان.

“هات!” صرخ الرجل الأصلع الضخم وهو يهوي برمحه الثقيل. كان واضحاً أنه في وضع غير مؤاتٍ أمام خصمه. كان الرجل الذي يواجهه متوسط البنية، شعره أسود قصير، وندبة خشنة تمتد على خده، لكنه كان يتفادى بسهولة جميع الضربات الواسعة للأصلع.

كان تعبير المحارب الندبي خالياً من أي اهتمام، يشبه تماماً تعبير جاسمين. لم يكلف نفسه عناء استخدام السيف العريض الذي يحمله في يده اليمنى، بل استمر في التمايل حول هجمات خصمه المتهورة.

احمر وجه المقاتل الأصلع من الغضب وصاح: “خذ هذا!” حقيقة أنه أعلن هجومه التالي تعني إما ثقته المفرطة أو أنه مجرد هاوٍ، ويبدو أن الأمر ينطبق على الحالة الثانية.

بدأ الرمح الذي رفعه عالياً فوق رأسه يتوهج بلون برتقالي باهت، موجة حر تحيط بسلاحه. تغير تعبير الرجل الندبي من الملل إلى دهشة طفيفة.

“سحق الجحيم!” صرخ الأصلع وهو يهوي بضربة قوية. كما يفعل السحرة بترداد التعاويذ لتوجيه نيتهم، كثيراً ما يختار المعززون القيام بشيء مشابه، مثل ترديد اسم هجومهم. لكن بالنسبة لحركة بسيطة كهذه، بدا الأمر مبالغاً فيه.

حتى من موقعي هنا، استطعت تمييز تنهيدة السخرية التي أطلقها الرجل الندبي وهو يرفع سيفه ببساطة لصد الهجوم.

تردد صدى اصطدام المعدن بالمعدن في أرجاء الساحة. لكن رؤية الرمح يدور عالياً في الهواء جعلت من السهل تحديد الفائز في هذه المواجهة.

حدق الرجل الأصلع الضخم في يديه الفارغتين بدهشة، ويبدو أنه لم يتوقع أن تُصد هجمته بهذه السهولة.

قال الفاحص الندبي بتقييم مقتضب ودقيق: “مهاراتك في استخدام الرمح معدومة، وحس القتال لديك ضعيف… وهذا وصف متسامح. تعتمد كثيراً على القوة الجسدية مقارنة بتعزيز المانا، مما يخل بتوازن هجومك. تقول إنك بلغت الخامسة والثلاثين من العمر، لكنك الآن في مرحلة البرتقالي الداكن فقط. عادةً ما أصنف شخصاً بمستواك في الفئة هـ، لكن بما أنك تمتلك تقارباً مع النار، وإذا كان بإمكاننا اعتبار تلك الحركة الصغيرة سخاناً، فسأمررك بفئة د… بالكاد.”

لم أستطع إلا أن أتفق معه في تقييمه.

“التالي! ديان وايتهاول!” صاح الرجل الندبي بينما غادر الأصلع الساحة مكتئباً، يلتقط رمحه في طريقه.

الفصل 1: البداية

أجابت الفتاة بصوت مرتفع: «نعم! أنا قادمة!» وهي تتقافز مسرعةً بين صفوف المقاعد في المدرج، وكادت أن تتعثر في طريقها.

كانت فتاةً مراهقةً ذات نمش، تبدو في أواخر سنوات المراهقة. ضفائرها البنية المجعدة مشدودة إلى الخلف، وترتدي ثوب الساحر القياسي الذي يشبه ثوب الاستحمام الفاخر. حاولت إخراج عصاها من حزامها بصعوبة، لكنها تمكنت من اتخاذ وضعها دون أن تسقطها.

انتشرت الضحكات الخافتة في أرجاء الساحة من الحضور القليل، مما جعل الفتاة، ديان، تنكمش أكثر حياءً.

«ما هذا الهدر للوقت. دعوها تفشل وحسب»، قال صوت فتى إلى يساري، جذب انتباهي في الوقت المناسب لأراه يهز رأسه بسخرية.

لم يكن الفتى يبدو أكبر مني بكثير، مما فاجأني. لم أكن أتوقع أن يكون هناك شخص بهذا الصغر يحاول أن يصبح مغامرًا. ورغم أنه يرتدي ثوب الساحر أيضًا، إلا أن ثوبه كان على مستوى مختلف تمامًا؛ فقد جعل ثوب ديان يبدو وكأنه ثوب استحمام بالمقارنة. بزخارفه وزينته، كان واضحًا أنه من النبلاء. شعره الأشقر المتوسط الطول يغطي أذنيه وينتهي فوق عينيه الخضراوين الباهتتين، مما جعله يبدو فتى جذابًا. لكن الابتسامة الدائمة على وجهه والطريقة التي يرفع بها ذقنه قليلًا ليرى كل شيء من فوق أكدت لي أنه يعتبر نفسه نجمًا لامعًا.

لكن ما لفت انتباهي حقًا هو العصا الخشبية البيضاء المصقولة بجانب الفتى. في أعلى العصا كان هناك حجر كريم كبير بلون الياقوت الأحمر يلمع تحت أضواء الساحة.

كان مثالًا مثاليًا لشخص يثير حنقي، لذا اخترت أن أعيد انتباهي إلى المسرح.

كان الفاحص ذو الندوب الذي فحص المعزز الأصلع جالسًا، وحلت محله امرأة. الشخص الذي افترضت أنه فاحص السحرة كان يرتدي قبعة الساحر على شكل مخروط كبير يلقي بظلاله ليغطي معظم وجهها.

عندما أزاحت قبعتها إلى الخلف، استطعت رؤية وجهها الشاحب. رمقت بعينيها الرفيعتين الحضور قبل أن تسعل بصوت عالٍ لجذب انتباه الجميع.

«هممم! ديان وايتهاول، عمرها ثمانية عشر عامًا، ساحرة في المرحلة البرتقالية الصلبة مع تخصص واحد في الماء. لنبدأ»، ألقت الفاحصة دفتر ملاحظاتها نحو الفاحص ذو الندوب ورفعت عصاها الرمادية.

عندما يصل الساحر إلى المرحلة البرتقالية، يصبح واضحًا أين تكمن تخصصه. فبدلًا من إضاعة الوقت في محاولة إتقان العناصر الأربعة، يكون من الأكثر فعالية التركيز فقط على العنصر الذي يتمتع بأعلى تقارب معه. التخصص الواحد، في حالتها، يعني أنها تعتمد بشكل أساسي على تعاويذ الماء. أما التخصص المزدوج وما فوق، فهناك اختبار صارم للتأكد من إتقان الساحر لعنصرين حقًا.

على الفور، همست الفتاة ذات النمش بتعويذة، فظهرت فقاعة ماء تحيط بها.

الفصل 19: أساليب القتال

كان أساس القتال كمُزارع يعتمد على إعداد التدابير الدفاعية، إذ أن معظمهم لم يكونوا ماهرين في تعزيز أجسادهم بالطاقة السماوية.

إلا أن مُمتحنة ديان لم تلجأ لتعويذة دفاعية، بل اختارت الهجوم بدلاً من ذلك.

“عاصفة رملية!” صاحت الممتحنة الشاحبة، فاندفعت عاصفة من الرمال حول الفتاة النمشاء وفقاعتها المائية الدفاعية.

امتزجت الريح الرملية بالماء، محولة تعويذة ديان الدفاعية إلى كرة كبيرة من الطين. “انفجر!” انفجرت فقاعة الطين بأمر الممتحنة. تراجعت ديان إلى الخلف، وهمست بتعويذة أخرى بينما بدأت كرة مضغوطة من الماء تتشكل عند طرف عصاها.

[مدفع الماء]

انطلقت الكرة المائية بسرعة هائلة نحو الممتحنة الشاحبة.

بدلاً من الدفاع عن التعويذة، تجنبت الممتحنة الكرة المائية بخفة. تذكرت حينها أنني أشاهد لأول مرة مبارزة بين مُزارعين. ستكون هذه المعركة التدريبية فرصة جيدة لدراسة الفروقات في أساليب القتال بين المُزارعين بعيدى المدى ومعززي القتال القريب.

“انفجر!” صرخت الفتاة النمشاء وهي تهوي بعصاها إلى الأسفل. انفجرت الكرة المائية المضغوطة فور مرورها بالممتحنة، ملأت الملعب بسحابة من الغبار.

كان الفتى النبيل الذي سخر من الفتاة قبل قليل يهز رأسه بازدراء.

“ليست سيئة”، همست جاسمين بجواري.

بدأت سحابة الغبار الصغيرة التي حجبت الممتحنة عن الأنظار تتلاشى لتكشف أنها ليست هناك.

فجأة، برزت الممتحنة من تحت الأرض خلف ديان، وطرقت عصاها بخفة على رأس الممتحنة.

“آه!” قفزت ديان إلى الأمام من المفاجأة.

“يجب أن أقول، سيطرتك جيدة جداً، آنسة وايتهاول. كنتِ واثقة قليلاً في سلسلتك التعويذية الأخيرة، ولم تستعدي أي تدابير دفاعية، لكن بشكل عام، كفاءة التحكم بالطاقة السماوية وسرعة الإطلاق كانت جيدة. رتبة ج!”

أطلقت ديان تنهيدة ارتياح. كونك مغامراً من رتبة ج في عمرها كان إنجازاً تستحق الفخر به.

“التالي! إليجاه نايت!” أعلنت الممتحنة المُزارعة.

“أنا هنا…” من بضعة صفوف على يميني، وقف فتى يبدو أصغر سناً حتى من النبيل الأشقر. بدا وكأنه غير ودود، بشعر أسود قصير مقصوص يغطي نصف جبهته. كان تعبيره جدياً للغاية تحت نظارته الإطارية، مما جعله يبدو أكبر من عمره الحقيقي. كان الفتى يرتدي قميصاً طويل الأكمام بلون البيج وبنطالاً أسود، ولم يحمل أي نوع من الأسلحة. توقعت نصف توقع أن يكون معززاً، لكن حقيقة عدم استبدال الممتحنة تعني خلاف ذلك.

فجأة، ركض موظف كان يدون الملاحظات على الجانب نحو الممتحنة وهمس بشيء في أذنها.

اتسعت عينا الممتحنة الشاحبة الرفيعتان قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة.

“إليجاه نايت، عمره 10 أعوام. لقد تم إبلاغي للتو بوضعك الخاص. اعتباراً من الآن، أنت مغامر من رتبة ب.”

رتبة ب في عمره ولم يحتج حتى للخضوع للاختبار؟

الفصل 1: الاختبار

ارتسمت على وجوه الجميع علامات عدم التصديق. حتى وجه الفاحص المعزز بدا عليه الدهشة وهو يمد عنقه ليتمكن من رؤية الفتى المعني بشكل أفضل.

انحنى الفتى الوقور انحناءة خفيفة ثم عاد ليجلس دون أن ينبس ببنت شفة.

“التالي! لوكاس وايكس!” واصل الفاحص النداء.

“همف! أخيراً جاء دوري!” قفز الفتى النبيل ذو الشعر الأشقر من مقعده واتجه بتكاسل نحو المسرح، حاملاً عصاه بيده.

نظرت الفاحصة إلى ملاحظاتها، لكن هذه المرة بدا صوتها مفاجئاً بوضوح. “لوكاس وايكس، 11 عاماً. ساحر في مرحلة… البرتقالي الفاتح! تخصص واحد في النار.”

ماذا؟ إنه بالفعل في مرحلة البرتقالي الفاتح؟ كيف يكون ذلك ممكناً؟

دون أن ينحني حتى، استند لوكاس بتكاسل على عصاه.

“لنبدأ”، أعلنت الفاحصة، وبدا عليها الانزعاج بوضوح من قلة احترام الفتى.

عند إشارتها، تراجع لوكاس فوراً إلى الخلف وهو يردّد تعويذة. “انهض، يا حارسي!”

**حارس اللهب**

انفجر عمود من النار أمامه، ليتلاشى ويكشف عن إنسان آلي بطول مترين مصنوع بالكامل من اللهب.

“يبدو أن لدينا موهبة صغيرة مميزة اليوم. كما هو متوقع من شخص من عائلة وايكس”، صفّر الفاحص المعزز بإعجاب.

اندفع حارس اللهب نحو الفاحصة، مخلفاً وراءه آثار أقدام متوهجة بينما بدأ لوكاس في ترديد تعويذة أخرى.

إذاً، لديه بعض المهارة التي تدعم غروره.

بدت الفاحصة الأنثى معجبة بعض الشيء، لكنها ردت بمهارة برفع عصاها الرمادية وترديد بضع كلمات لإشعال تعويذتها.

**قبر التراب**

انطلقت ثلاث مسطحات مثلثة من التراب الصلب من الأرض، محاصرة حارس اللهب داخل هرم من الصخر.

كانت ردة فعل جيدة. سيختفي حارس اللهب بشكل طبيعي بمجرد استهلاكه لكمية الأكسجين المحدودة داخل القبر.

لكن لوكاس ضحك بسخرية وهو ينهي ترديده. “متأخراً جداً، آنسة الفاحصة.”

**خيوط الجمر**

أشرق الحجر الياقوتي المثبت في عصاه بلون برتقالي مبهر بينما انفجرت شرارة في الهواء. بدت الشرارة التي لا تثير القلق وكأنها تتفجر مثل الألعاب النارية، لتنقسم إلى عشرات الخيوط الصغيرة العائمة من النار. ظلت الخيوط تحوم في الهواء حول المسرح، محيطة بهما.

“الفتى جيد”، أثنت جاسمين، معبرة عن موافقتها النادرة.

اتخذ وجه الفاحصة تعبيراً جاداً الآن.

كنت مرتبكاً بعض الشيء بشأن الغرض من تلك الجمرات العائمة، لكن سؤالي سرعان ما وجد إجابته.

“طرد!” رفع لوكاس عصاه فوق رأسه وهو يواصل التراجع إلى الخلف.

فجأة، أشرقت عشرات خيوط النار بلون أحمر ساطع قبل أن تنطلق منها أشعة نارية نحو الفاحصة.

وجهت الفاحصة عصاها نحو الأرض أسفلها وهي تواصل ترديد كلمات التعويذة بهدوء. لمع السطح حولها بلون أصفر ساطع بينما بدأت قطع متعددة من التراب بالظهور من الأرض.

**حقل شظايا الصخر**

الفصل 1: الامتحان

اندفعت الصخور المتوهجة لتشكل حاجزًا أمام أشعة اللهب. لكنها لم تكتفِ بالحجب، بل أعادت توجيهها نحو لوكاس.

“أطلق!” صاح لوكاس شاحب الوجه وهو يصرخ بيأس. اختفت الأضواء الخافتة في الهواء، لكن ألسنة اللهب التي أُطلقت بالفعل ظلت تتجه نحوه.

أشار بعصاه الضخمة نحو مسارات اللهب المتعددة التي تقترب منه بسرعة، وأطلق تعويذة أخرى.

[زوبعة النار]

نشأ إعصار من النار من الأرض، كبير بما يكفي ليحيط به. اندمجت مسارات اللهب في دوامة الإعصار الناري.

“اخترق”، أمر الفاحص بحركة سلسة. اهتزت شظايا الصخور التي أعادت توجيه اللهب قبل أن تندفع نحو الإعصار الناري الذي يختبئ فيه لوكاس. اخترقت الشظايا الكبيرة الإعصار، مزقته حتى تلاشى. توقفت الشظايا على بعد خطوات قليلة من لوكاس الغاضب المرتجف، الذي كان يحمي نفسه بعصاه المرفوعة أمامه.

“كيف تجرؤ! هذا الافتقار الفاضح لللياقة في امتحان رتبة بسيط يجب تسجيله ومعاقبته وفقًا لذلك!” صرخ لوكاس بعينين ملؤهما البغض. كان لون بشرته الكريمية قد أصبح أفتح ببضع درجات، وقد غطى العرق جسده.

“اهدأ يا سيد وايكس. لدي ما يكفي من السيطرة لمنع نفسي من ثقب أطفال متعجرفين صغار”، طمأنه الفاحص بهدوء، تاركًا لوكاس يهمهم بلعنات صامتة تجاه المرأة.

“سيطرتك وإبداعك في دمج تعويذاتك ممتازان. طالما بقيت حذرًا وعرفت حدودك، سيكون لديك مستقبل عظيم أمامك يا سيد وايكس. أعتقد أنه من الآمن القول إنك يمكن وضعك في الفئة ب. هل توافق يا جورج؟” التفتت إلى فاحص المعززين.

أومأ برأسه ببساطة، مشيرًا إلى أنه ليس لديه أي اعتراض.

بدا أن أي اتهامات خاطئة وجهها لوكاس للفاحص قد تبخرت في الهواء، إذ ارتسمت على وجهه ابتسامة متعجرفة مرة أخرى نتيجة النهاية.

“واو!”

“وحوش صغار أخرى!”

“يا إلهي، أريد فقط العودة إلى المنزل!”

“ما الذي يحدث مع حشد اليوم؟”

صاح بعض أفراد الجمهور وغضبوا من الحسد، بينما همس بعض الحاضرين الذين أنهوا الامتحان بالفعل بحماس بين أقرانهم.

“ماذا كنتم تتوقعون أيها الحمقى؟ هل ظننتم أنني في مستواكم؟” سخر لوكاس بصوت عالٍ وهو ينفض غبار ردائه.

اتجه عائدًا إلى مقعده قبل أن تتبادل الفاحصة، التي لم تبدُ عليها أي علامة تعب، الأماكن مع فاحص المعززين المدعو جورج.

نهض الرجل ذو الندوب، مدد جسده كقط كسول. صفق بيده باستخفاف للفاحصة الأخرى وهو يمر بجانبها، ثم نظر إلى ملاحظاته.

“الممتحن التالي، نوت! يرجى النزول!” صاح دون أن يرفع نظره.

الفصل 1: الاختبار الخاص

حدّق جورج بي بنظرة فضولية، محاولاً اختراق شق عيني قناعي ليرى من أكون.

أخرج الفاحص سيفه بسلاسة، وفعلت المثل.

“ابدأ!” أعلن وهو ينقضّ نحوي. كانت الطعنة موجّهة مباشرة إلى رأسي، على الأرجح لإخافتي.

بدلاً من التراجع أو الانحناء، واجهت طرف السيف القادم وتقدّمت خطوة إلى الأمام، متدفقاً بالقوة السحرية إلى ساقي. أملت رأسي بما يكفي لتنزلق نصل السيف بسلام بمحاذاة قناعي، ثم رفعت سيفي بحركة خاطفة واحدة.

اتسعت عينا جورج الحادّتان بدهشة من رد فعلي، فتراجع يائساً أملاً في صد ضربتي، لكن طرف سيفي كان قد التصق بعنقه بالفعل. توقف الفاحص على الفور، خائفاً من أن أي حركة مفاجئة قد تدفع نصل سيفي إلى اختراق رقبته، مهما كانت تعزيزات القوة السحرية.

“كفى”، قاطع صوت. “تراجع يا جورج، سأكون أنا من يختبر هذا الممتحن بالذات.”

التفتُّ لأرى الرجل النحيل ذو النظارة، كاسبيان، قادماً نحونا من الممر الذي دخلنا منه أنا وياسمين.

“س-سيدي؟ هل ستختبر هذا المشارك بنفسك؟” تراجع جورج عن نصل سيفي بأكبر قدر ممكن من الهدوء، لكن قطرة دم سالت على رقبته.

“أعتذر إن بدا كلامي متجاوزاً للحدود، لكن هل هناك حاجة حقاً لأن يخفض شخص من رتبة AA نفسه لاختبار ممتحن؟ سأكون أكثر من كافٍ لتقييم هذا المتقدم!” تابع، مسحاً الدم بيده بسرعة.

خفض كاسبيان بصره إلى رقبة جورج، فسكت الفاحص. بدا الرجل، مهما ظنّ أن الأمر مجرد خطأ بسيط منه، مندهشاً بوضوح من أن رئيس هذا الفرع سيكون هو من يختبرني.

سيكون كذباً القول إنني لم أتفاجأ أيضاً. شخص مصنّف كمغامر من رتبة AA يتمتع بقوة أعلى بكثير مقارنة برتبة A. كلما ارتفعت الرتب، كانت القفزة أضعافاً مضاعفة، مما يعني أن القفزة من رتبة A إلى AA لا تقارن بالقفزة من D إلى C. كونك مغامراً من رتبة AA يعني أنك تمتلك قوة عشرة مغامرين من رتبة A، وهذا مجرد تقدير تقريبي.

يجب أن يكون في مستوى قوة مختلف تماماً عن بقية البشر. كنت أتساءل عن مرحلة لبّه السحري، لكن لم يكن هناك سبيل لرؤيتها دون أن يكتشف أمري.

“راعيه لديه علاقات عميقة معي، لذا أشعر بالالتزام باختباره شخصياً”، ضحك وهو يمد يده اليمنى نحو سيف رفيع معلق في خصره.

أشار لجورج بالابتعاد، وقفنا نحن الاثنان في وسط الحلبة الترابية.

“لنبدأ.”