الفصل 29

الفصل 29: تغيرات في ديكاثين

أمسكت بسيفي القصير فوق خصري، مستعدًا للهجوم أو الدفاع. تلاشت أصوات الحشد التي ملأت الساحة تدريجيًا بينما تركز انتباهي بالكامل على الرجل الواقف أمامي.

كان الرجل المدعو كاسبيان، المسؤول عن أكبر قاعات النقابات، يمسك بسيفه الرفيع المخيف بيده اليمنى بخفة. وقف منتصبًا يرسم أشكالًا ثمانية بطرف نصله وهو يطلق همهمة خفيفة، ورغم ذلك لم يكن هناك أي ثغرة في دفاعه. كان ضغط شراسته ينبعث بوضوح بينما يتجرأ على إظهار ابتسامة بريئة.

تذكرت معارك ساحة المبارزة في عالمي السابق بينما ازداد التوتر في الهواء بيننا. تركز انتباهي إلى أقصى حد، ولم تصل إلى أذني سوى الأصوات التي يصدرها كاسبيان: صفير نصله في الهواء، حفيف ملابسه الرقيقة، وأنفاسه المتحكم بها. كان جسدي يصرخ بالحذر من هذا الرجل.

شعرت بيدي ترتجفان قليلًا، ليس من الخوف، بل من الإثارة. لم أكن أتوقع أن أجد خصمًا بهذا المستوى بهذه السرعة. لم تكن هذه المعركة حتى الموت، لكنني كنت أعلم أنها ستكون مختلفة عن المباريات التدريبية التي خضتها مع الجد فيريون في إلينوير.

“علمت من النظرة الأولى أنك بحاجة إلى تقييم مختلف. آمل ألا تأخذ هذا المعاملة الخاصة على محمل شخصي”، قال كاسبيان وهو يخفض وقفته.

في تلك اللحظة القصيرة، حللت كل معلومة مفيدة أستطيع الحصول عليها عن هذا الرجل. كان مدى وصوله أطول من مدى وصولي بحوالي قدم، وكانت وقفته تشير إلى اعتماده بشكل أساسي على الطعنات بدلاً من الضربات. ومن كمية القوة الروحية التي شعرت بها تدور حوله، كان من الآمن افتراض أنه لن يرتكب أي أخطاء طائشة.

“من فضلك استعد. لا أود أن يخسر الشخص الذي ترعاه الآنسة فليمزوورث بهذه السرعة.”

اندفع إلى الأمام مخلفًا وراءه أثرًا من الغبار بينما أغلق المسافة بيننا. وفي حركة سلسة واحدة، انقض بسيفه الرفيع كالزنبرك، مستخدمًا زخم خطوته الأولى.

أدرت رأسي لتفادي الطعنة، لكن بضع خصلات من شعري قُطعت.

“تفادي ممتاز”، قال مستعيدًا سيفه استعدادًا لهجومه التالي.

أتبعها مباشرة بطعنة مائلة، فرفعت غمدي. ترددت ضربة حادة في أرجاء الساحة إثر الاصطدام، وأفقدني التوازن. بدا أنني ما زلت غير قادر على استخدام كامل معرفتي السابقة في المبارزة بهذا الجسد غير المتطور.

استعدت توازني بدوران سريع، مستخدمًا زخم هجومه لدفع جسدي الضعيف لتوليد ضربة قوية.

انحنى كاسبيان إلى الخلف قبل لحظات من وصول سيفي إلى رأسه، لكن خطًا رفيعًا أحمر ظهر على طرف أنفه.

اتسعت عيناه الرفيعتان في مفاجأة لكنه استعاد تركيزه على الفور. انتهزت تلك اللحظة القصيرة، أرجعت سيفي لأصنع ضربة حادة صاعدة نحو ساقيه غير المحميتين.

الفصل 1: المبارزة القاتلة

انعكست أضواء الساحة على نصل سيفي، مُصدرة قوساً فضياً وهو يشق الهواء في سرعة.

إلا أن خصمي استطاع تعديل وضع سيفه لصد ضربتي. دوّى صليل المعدن الحاد فارتجفنا معاً، أنا وكاسبيان. بدا أننا تشاركنا نفس النية، فكلانا استغل الفرصة لخلق مسافة بينهما. لم تمر سوى ثوانٍ معدودة خلال هذا التبادل القاتل، لكن خرج كل منا بإصابات طفيفة وحسب. بدّلت يدي التي تمسك السيف، إذ أن قوة الصدمة من الضربة الأخيرة أحدثت رعشة شديدة في يدي اليمنى.

أدركت بوضوح أنني لم أعتد بعد على القتال بهذا الجسد، وأنا أحاول تهدئة يدي المرتجفة.

“يجب أن أعتذر عن التقليل من شأنك. سأكون أكثر جدية الآن.” كان صوت كاسبيان هادئاً، لكن وجهه عكس درجة من الجدية لم تكن موجودة من قبل.

تألقت عيناه الحادتين بنية قتل قوية، لا يمكن أن توجد إلا في شخص خاض سنوات من القتال. صوب سيفه الرشيق نحوي، لكن حين قرّبه منه، بدأ النصل يتوهج بضوء فضّي.

“ها!” أطلق زفرة حادة وهو يندفع بسيفه إلى الأمام، مخترقاً الهواء أمامه.

انتفض شعر مؤخرة عنقي بينما صرخ جسدي ليهرب. استدرت بفطرة بعيداً عن مسار هجوم خصمي. انفجرت ألم حاد في كتفي بينما تسرب الدم الحار إلى كم ردائي…

“يبدو أن الآنسة فليمزورث قد اختارت شخصاً يستحق بالفعل.” اعترف كاسبيان.

أما أنا، فلم يعد هذا مجرد اختبار. سواء توقع أن أتجنب الضربة أم لا، فقد استهدف قلبي.

هل كنت سأستطيع هزيمته بسهولة لو كنت في جسد حياتي السابقة؟ لست متأكداً. ثمة عوامل كثيرة تلعب دوراً هنا؛ جودة سيوفنا، واستخدام التلاعب بالطاقة عن بعد الذي لم يكن موجوداً في عالمي القديم…

توقف لحظة ليشحذ هجومه التالي، ثم أطلق طعنتين متتاليتين، لكنني عرفت ما أتوقعه.

كان يصنع رصاصات حادة من الرياح، تكاد تكون غير مرئية. لكن هذا لا يعني أنها مستحيلة التجنب. من توقيت الطعنة إلى وصولها إلى ذراعي في هجومه السابق، استطعت تقدير سرعة تحرك التعويذة.

تتحرك التعويذة في مسار مستقيم بناءً على اتجاه طعنته، لذا رغم سرعة التعويذة المخيفة، كانت هناك ثغرات يمكن استغلالها.

انحنيت تحت الرصاصة الأولى من الرياح وهي تكاد تحلق شعري. صددت الثانية بسطح نصل سيفي، مغيراً مسار تعويذته بعيداً عني. على الفور، دفعت بالطاقة إلى ساقي وانطلقت نحو كاسبيان.

كان عليّ تقصير المسافة بيننا الآن بعد أن عرفت أنه يمتلك تعويذة بعيدة المدى، لكنني كنت أعلم أنه حتى في القتال القريب، ستكون معركة صعبة.

الفصل 1: المواجهة غير المتكافئة

كان جسدي أقصر بعدة بوصات عما اعتدت عليه أثناء المبارزة بالسيف، كما كان مخزوني من القوة السماوية أصغر بكثير مما تعودت عليه. لذا، حتى مع استيعاب إرادة تنين سيلفيا التي جعلت جسدي أكثر صلابة، لم أكن أملك ميزة كبيرة ضد مقاتل مخضرم جسده معزز بتلك القوة.

الميزة الوحيدة التي كانت بحوزتي هي أن كاسبيان لم يكن يعلم ما أخبئه له.

ركزت القوة السماوية في يدي الحرة، ومررت أصابعي على نصل سيفي، ملقحًا إياه بالنار. اقتربت منه وضربت بقوة مطلقًا قوسًا من اللهب الأحمر المتوهج.

استطعت رؤية تركيز كاسبيان وهو يصب المزيد من القوة السماوية في سيفه الخفيف حتى بدأ يتوهج مرة أخرى بضوء فضي أبيض. صد النيران بضربة قوية تاركًا لي نافذة ضيقة للغاية للاستفادة منها.

جمعت القوة السماوية في باطن قدمي اليسرى وصغت التعويذة لتظهر بالشكل المناسب.

[ختم المكبس]

اندلعت سلسلة من الانفجارات النارية تحت قدمي، دافعةً إياي مباشرة بجانب كاسبيان.

“كيف—” كان كل ما استطاع قوله. فمه مفتوح على مصراعيه وسيفه الخفيف لا يزال مرفوعًا للدفاع عن هجومي السابق الذي استخدمته كخدعة.

لم تكن وضعيتي مثالية؛ فقد قذفت نفسي لمسافة تزيد قدمًا عما أردت، لكنها كانت كافية.

دون أن يكون لدي الوقت الكافي لتشكيل تعويذة مناسبة، عززت جسدي بالقوة السماوية ببساطة بينما دفعت بسيفي إلى الأمام.

ومع ذلك، حتى مع اقتراب نصل سيفي من كاسبيان، استطعت تمييز الكلمات التي كان مدير قاعة النقابة يرددها: “اجتمع وانطلق!”

[دوامة العاصفة]

بالكاد استطعت سحب هجومي والقفز بعيدًا بينما انفجرت دوامة شديدة من تيار الهواء من كاسبيان، محيطة به في زوبعة واقية.

اختفى مدير قاعة النقابة عن الأنظار داخل الزوبعة من الرياح والحطام، مما منحني بعض الوقت للاستعداد لهجومه التالي.

انتهت التعويذة لتكشف عن كاسبيان، متعرقًا ومتعبًا، ذراع سيفه ملتصقة بجسده كالثعبان على وشك الانقضاض؛ ذراعه اليسرى ممدودة – راحتا يديه مفتوحتان – موجهة نحوي مباشرة.

من الواضح أنه كان يردد تعويذة بينما بدأ نصل سيفه الخفيف يتوهج أكثر فأكثر بالفضي.

“اخترقوا من يقفون ضدي!” صرخ بينما اختفى سيفه الخفيف في ضبابية من الطعنات المتتالية.

[سيل السماء المنهمر]

ألم يكن هذا مجرد اختبار؟ هل كان يحاول قتلي حقًا؟

“تبًّا لهذا”، تمتمت لنفسي وأنا أركز آخر ما تبقى من قوتي السماوية عميقًا في الأعصاب الحسية والحركية في جسدي.

[نبضة الرعد]

إحدى التقنيات القليلة التي تمكنت من تطويرها باستخدام المعرفة من عالمي السابق أثناء تدريبي مع الجد فيريون. تقنية تستخدم القوة السماوية ذات الألفة بالصواعق لتشغيل تيارات كهربائية عبر أعصابي، مما يعزز ردود أفعالي إلى حد خارق للطبيعة. كان متوسط زمن رد الفعل البشري حوالي 0.3 ثانية، ولكن هناك مقاتلين مدربين يمكنهم تقليصه إلى 0.2 أو حتى 0.15 ثانية.

الفصل 19: الامتحان الأخير

تمكّنتُ من تقليص زمن ردّ فعلي إلى نحو 0.05 لفترة وجيزة باستخدام دَفْقة الصاعقة.

انقبضت حدقتاي بينما انتفض شعر جلدي واقفاً على أطرافه بفعل التيارات الكهربائية.

تمكّنت من سماع همسات حادة لرصاصات الهواء التي تُطلق نحوي وأنا أستعدّ للتفادي.

“أطلق!” صرخ كاسبيان.

تبدّدت فجأة سيول رصاصات الهواء، محوّلة تعويذته إلى نسمة ريحٍ بريئة.

“ربما تجاوزتُ الحدّ قليلاً في اختبار قدراتك،” اعتذر وهو يغمد سيفه. استدار مدير قاعة النقابة على الفور وغادر نحو المخرج بينما ألغيتُ تعويذتي أنا أيضاً.

“من حقيقة أنك كنت تحتفظ بكل قدراتك حتى النهاية، لا يسعني إلا افتراض أنك ترغب في الحصول على رتبة أدنى،” قال وهو يواصل سيره دون أن يلتفت. “ملاحظة. رتبة ب.”

قبل أن يختفي في الممر الذي أتى منه، أدار كاسبيان رأسه وحدّق في عينيّ، إحدَى عدسات نظارته مشقوقة. “أظن أنك لا تجد مشكلة في هذا؟”

أومأت برأسي موافقاً، أراقبه وهو يغيب عن الأنظار في الممر المظلم.

“هذا هو آخر امتحان لليوم! يرجى التوجّه إلى مكتب الاستقبال للحصول على بطاقة المغامر. يمكن للجميع الانصراف!” صاح الفاحص المعزّز وهو يهرع مع الفاحص الآخر خلف رئيسهما.

وجهة نظر كاسبيان بليد هارت:

وصلت إلى مكتبي وقبل أن تتسنّى لي فرصة الجلوس، انهال عليّ الفاحصان المسؤولان عن تقييم اليوم بأسئلتهما.

“جورج، إميلي، اجلسا ولا تتكلّما في آن واحد،” تنهّدتُ وأنا أهبط بثقل في مقعدي.

“سيدي! ماذا كان بشأن الممتحَنين اليوم؟” صاح جورج على الفور. “ثلاثة مغامرين من رتبة ب في يوم واحد؟ هذا أمر غير مسبوق. ناهيك عن أن اثنين منهم كانا طفلين! برتقالي فاتح في سن الحادية عشرة… هل حدث هذا من قبل بين البشر؟”

أومأت إميلي برأسها بحماس موافقة.

“أتذكران ما حدث قبل نصف عام هنا في زايروس؟” سألتُ.

“قبل ستة أشهر تقريباً كان موعد إقامة أول بطولة بين الأجناس الثلاثة، أليس كذلك؟” أجابت إميلي.

“نعم. سيطّلع جميع موظفي نقابة المغامرين على الأمر قريباً، لذا ليس هناك داعٍ لإخفائه؛ لقد أُبلغتُ بهذا قبل بضعة أسابيع فقط. لقد رُفع الحظر عن الأقزام والجان ليصبحوا مغامرين، وشمل دفعة اليوم بعض الممتحَنين الممثلين لهم.” أخرجتُ ملفاً رفيعاً من درج مكتبي.

“س-سيدي، أتقصد أن الثلاثة كانوا إما أقزاماً أو جاناً؟” اتّسعت عينا جورج بشكلٍ مخيف وهو يعبّر عن صدمته.

الفصل 1: بدايات غامضة

لوكاس وايكس نصفُ جنّي كان يقيم في مملكة سابين. المعلومات المتعلقة بمولده سرية، لكن إن اضطررتُ للتخمين، لكان ابنًا لأمة من الجنّ. عائلة وايكس اشتهرت دومًا بسمعة سيئة في التلاعب بطرق مشبوهة لتوليد سحرة أقوى لبيتها. لكنه حالة استثنائية، إذ تمكن من إتقان تقنيات تقارب النار رغم نسبه الجنّي. استيقظت قدراته في سن الثامنة، وهو أمر سريع حتى بمعايير الجنّ أنفسهم، وأُرسل إلى هنا لاختبار قدراته. لا شك أن عائلة وايكس أنفقت أموالًا طائلة لشراء أنوية الوحوش وموارد أخرى لتسريع نموه.

انتقلت إلى الصفحة التالية.

إليجاه نايت. إنه لغزٌ حقيقي. بحسب الملف، أصله مجهول، لكن تربى بين الأقزام في صغره. أُرسل كأحد أوائل الممثلين لمملكة دارف للاندماج في المملكة البشرية.

سألَت إميلي بصوت أعلى من المعتاد بسبب حماسها: “لماذا لم يُختبر يا سيدي؟ الموظف طلب مني فقط تصنيفه في الفئة ب.”

“استيقظت قدرات إليجاه منذ بضعة أشهر فقط، لذا بالكاد وصل إلى المرحلة الحمراء الداكنة. أما سبب تصنيفه كمغامر من الفئة ب، فربما يعود إلى من يدعمه. ليس لي رأي في قضيته، لذا لا يمكننا سوى تركه كما هو. لكني فضولي لمعرفة قدراته.” هززت رأسي ووضعت ملفه جانبًا.

“أما عن ذاك المعزز المقنع الذي ظهر اليوم، فأقول بصراحة إنني لا أعرف هويته. لم يُسجل كأحد الممثلين في القائمة. كنت فقط فضوليًا لمعرفة نوع الشخص الذي ترغب الآنسة فليمزورث في رعايته.”

“فليمزورث… هل تقصد بيت فليمزورث؟ البيت الشهير المعروف بإنجاب أقوى سحرة عنصر النار؟”

أبعدت الملف ونظرت إليهما بجدية، وعدلت نظارتي. “أطلعكم على كل هذا لأنكم ستعرفونه قريبًا على أي حال. لكنني أثق بأنكم لن تفشوا الأمر لأحد حتى يُعلن رسميًا في جميع أنحاء البلاد.”

أومأ كلاهما بحماس، فأذنت لهما بالانصراف.

بقيت أفكر في أحداث اليوم.

ذاك المعزز المقنع. تقنياته لم تكن من المهارات القياسية التي يستخدمها معظم سحرة عنصر النار. حتى أسلوبه في استخدام السيف… كان شيئًا جعلني أرتجف.

ومع كل ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشعور بأن حركاته كانت غير طبيعية بطريقة ما. بناءً على تلك الحركات التي بدت أحيانًا غريبة، شعرت وكأنه مقيد أو حتى غير مرتاح في جسده.

أبعدت أفكاري غير الضرورية وبدأت بمراجعة كومة الوثائق غير المقروءة.

لم أستطع منع نفسي من الابتسام؛ هذا القارة تتغير. سيكون هناك الكثير من الأحداث المثيرة من الآن فصاعدًا.

—

وجهة نظر آرثر ليوين:

نفس الموظفة التي أرشدتنا إلى موقع الاختبار سلمتني بطاقة المغامر البرونزية على مكتب الاستقبال الأمامي.

الفصل 1: الخيارات التالية

من الفئة E إلى الفئة B، كانت البطاقة نحاسية اللون، بينما بدءًا من الفئة A، تتحول إلى اللون الفضي، ثم إلى الذهبي للفئة AA، وأخيرًا الأبيض لفئة S.

وضعتُ بطاقتي جانبًا، بينما كانت سيلفي نائمة فوق رأسي، وسألت جاسمين: “هل تربطك علاقة وثيقة بكاسبيان؟”

أجابَت ببساطة وببرود في صوتها: “إنه أحد معارف والدي.”

لم أحاول التعمق في الإجابة. من الواضح أنها لم تكن تحمل مشاعر إيجابية تجاه ذلك الرجل. غيّرت الموضوع وسألت رفيقتي في المغامرة: “إذن، ما الذي سنفعله بعد؟”

فكرت قليلًا.

كان لدينا عدة خيارات. يمكننا القيام بمهمات تتناسب مع رتبتنا أو أدنى منها. تضمنت هذه المهمات مجموعة متنوعة من المهام، من الحراسة إلى الحصول على عناصر محددة. يمكننا أيضًا الانتقال إلى غابات الوحوش وصيد وحوش المانا أثناء استكشافنا. أو…

أجابت جاسمين، وارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة: “استكشاف الزنزانات.”