الفصل 281

الفصل 281: حدث العمر

شعرت بشيء من الأسى.

فقد فاز براكستون، ابن رئيس البنائين، ببطولة المهاجمين، مما يعني أنه سيرسل إلى مدينة أرامور ليصبح طالبًا في أكاديمية ستورمكوف. في أي يوم آخر، كان براكستون ليكون محور الاهتمام لفوزه وهدفًا لحسد أقرانه وحتى آباء هؤلاء الأقران. لم يكن براكستون وحده من سيرتفع شأنه، بل عائلته بأكملها داخل مايرين، وإذا أبدع في ستورمكوف، فسيكون ذلك في جميع أنحاء مدينة أرامور.

ومع ذلك، بعد أن هنأ كروملي براكستون بفوزه في البطولة وأعرب بنصف حماس عن تطلعه لرؤيته في ستورمكوف، دفع الممثل العجوز الصبي المسكين تقريبًا خارج المسرح وأعلن عن “حدث العمر” لمواطني المدن الأربع المتجمعين هنا اليوم.

نسي الحشد بسرعة العرض التوضيحي وانفجر في هتافات عندما دخلنا المسرح، أنا وتلميذاه، ووقف كروملي بيننا. قام العمال بإزاحة المنصة المرتفعة التي استخدموها لساحة قتال الطلاب لأننا كنا بحاجة إلى مساحة أكبر، ولم يتبق سوى أرضية التراب المستوية في الساحة.

قال باليسن من على بعد حوالي اثنتي عشرة خطوة وهو يقف بجانب أفيني: “نشكركم على موافقتكم على المبارزة معنا. كنا نخشى أن ترفضوا.”

أجبت مبتسمًا، متجاهلًا النبرة المتعالية في امتنانه: “إن المتعة لي.”

كان هو وصديقته قد غيرا ملابسهما الرسمية. ورغم أن دروعهما بدت أشبه ببيان أزياء منها إلى دروع قتالية وظيفية، فإن أسلحتهما كانت تحكي قصة مختلفة.

سحب باليسن درعًا يشبه التابوت كان طوله تقريبًا مثل طوله وعرضه ضعف ذلك من خاتمه البعدي. أمسكت أفيني، في الوقت نفسه، بسيف كلايمور ذو نصل لؤلؤي في يدها اليمنى بينما غطى سوار فضي كامل ذراعها اليسرى.

أعلن كروملي وهو يقف بيننا ليراقب المباراة: “وفقًا للقواعد القياسية للمباريات غير المميتة، يُسمح بالأسلحة ولكن يجب أن تكون غير حادة.”

انتظر الثلاثة بصمت أن أخرج أسلحتي لكنني لوحت بيدي قائلًا: “سأقاتل بيدين عاريتين.”

تقدمت أفيني خطوة إلى الأمام، ضيقة العينين. “هل تريد أن تلوم هزيمتك على عدم وجود سلاح، أيها الصاعد غري؟”

“آآآه! إنهم وقحون للغاية”، زمجر ريغيس غاضبًا بداخلي.

أجبت بهدوء قبل أن أتوجه إلى كروملي: “أعدك بأن ألوم نفسي فقط عند الهزيمة. والآن، هل يمكننا البدء؟”

أطلق العجوز سعالًا قبل أن يبدأ بالتراجع عدة خطوات، رافعًا يده اليمنى عاليًا في الهواء.

صرخ كروملي وهو يخفض يده: “ابدأ!”

على الفور، بدأ الحشد بالهتاف بينما رفع باليسن درعه ليحمي نفسه وصديقته، متفحصًا إياي بعناية.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن لديهم أي فكرة عما إذا كنت ساحرًا أو درعًا أو مهاجمًا.

**الفصل 193: المواجهة**

بعد توقف قصير، اندفع الاثنان إلى الأمام. ورغم اختفائهما خلف الدرع الكبير، استطعت أن أشعر بأن أفيني تستعد لهجومها مستخدمة الأثير المحيط بهما.

اتخذت وضعية المبارزة، ذراعي مسترخية إلى جانبيّ، وأنا أفكر في كيفية التصرف. من خلال توهج المانا المنبعث منهما، كان من الآمن افتراض أن مستويهما يضاهي مستوى مغامر من الرتبة A—وربما أكثر.

مع احتياطي المانا لديّ الذي بالكاد يصل إلى عشرة بالمئة، كان هناك ما يكفي من الخطر لإبقائي في حالة تأهب.

ركل باليسن الأرض خلفه مثيرًا عاصفة من الغبار بينما يواصل اندفاعه نحوي. كان تجنبه أمرًا بسيطًا، لكن أفيني كانت تنتظر هذه اللحظة، موجهةً سيفها العريض.

تمايل شعر أفيني الداكن مع الريح وهي تشن هجومًا واسعًا يتبعه اندفاع حاد.

في الوقت نفسه، اتخذ باليسن منعطفًا حادًا بمساعدة دفعات دقيقة من الرياح حتى لمع درعه على بعد بضعة أقدام وكأنه ثور يتهيأ للاندفاع. «لن يكفي مجرد التجنب!» صاح الطالب حامل الدرع.

كانت حركاتهما مدروسة وخالية من الثغرات الواضحة. استخدمت أفيني باليسن كدرع وحاجز يحد من رؤيتي لها بينما تشن سلسلة من الهجمات. مع تعاونهما بهذا الشكل، لم أشك في قدرتهما على منافسة حتى مغامر مخضرم من الرتبة AA.

لكن لسوء حظهما، ومع خبرتي المدعومة بردود الفعل غير البشرية التي ورثتها، كان الأمر وكأنهما يعلنان عن حركاتهما مسبقًا.

استدرت على قدمي الأمامية، موجهًا اندفاع أفيني التالي بيدي المسطحة على نصل سيفها. في الوقت نفسه، دققت قدمي الخلفية في الأرض في اللحظة التي كان باليسن على وشك الاصطدام بي.

مع إعاقة قدمي لاندفاع باليسن، طار فوق كتفي بالكاد متمسكًا بدرعه. أما أفيني، فقد وضعت معظم ثقلها في ذلك الاندفاع، مما جعل جسدها يميل إلى الأمام مع فشل هجومها. مستغلًا اختلال توازنها، ضربتها بكف يدي المفتوحة على درع يدها.

سقطت أفيني على الأرض بالكاد قادرة على التدحرج للنهوض، بينما كان حال باليسن أفضل بفضل سحر الرياح الذي سمح له بإعادة تموضعه في الهواء والهبوط بخفة على قدميه.

بدا أن السحر المنقوش على ظهره على شكل شعار أو رمز يسمح للطالب الضخم بإنشاء دفعات سريعة ودقيقة من الرياح.

حدقت في الطالبين الساذجين بينما تغيرت ملامحهما إلى الغضب المختلط باحمرار الخجل.

**أفين ماندريك**

«ما هذا الوجه؟» قال الصاعد وهو يميل برأسه. «كان ينبغي أن تتوقعا هذا القدر من صاعد، أليس كذلك؟»

الفصل 1: المواجهة

درست الرجل الذي نجح في صد جميع حركاتنا دون أدنى جهد. فعلى الرغم من بنيته النحيلة والقوية وحالته غير المسلحة، لم أستطع إلا أن أشعر بالخوف يتسلل إليّ تجاه هذا الرجل. عيناه الذهبيتان، تعبيره اللامبالي، وأسلوبه الساحر كان ينبغي أن يوحي بالود، لكنه بدا كوحش مفترس يتوق للدماء.

رفضت إظهار أي ضعف، فابتلعت مشاعري بصعوبة.

“لم نرغب في إيذائك عن غير قصد. أعتذر لتقديري الخاطئ لقوتك.” وقفت مجددًا وتحدثت من بين أسناني المطبقة. “لن يتكرر ذلك.”

بجوارى، ألقى باليسون درعه جانبًا وكأنه يؤكد كلامي. أدرك أن خصمنا محارب صريح، فاستل زوج القفازين المطليين اللذين ورثهما بصفته الوريث التالي لدم بلاذر.

همس الهواء وصفّر بينما قبض على قبضتيه قبل أن ينقضّ للأمام، وتبعتُه بعد لحظات.

ضرب باليسون بقبضته المغلفة بريح، لكنه لم يلمس سوى الهواء بينما تراجع المتسامي بسهولة قبل أن يركله في صدره. ورغم الفرق الكبير في الوزن بين باليسون مفتول العضلات والخصم المتسامي، انحنى شريكي وهو يلهث بحثًا عن أنفاسه.

لم أكن لأمنح المتسامي فرصة حتى ولو للحظة، فقفزت فوق باليسون وأرجحت هارموني للأسفل بحركة خداعية. صفّر نصل سيفي اللامع وهو يشق الهواء أمام المتسامي مباشرة قبل أن أركز تدفقًا هائلًا من المانا في ذراعي الحاملة للسيف لتغيير مسار النصل في منتصف الضربة.

كانت حركة سيفي ضبابية حتى أنني بالكاد استطعت تتبعها، لكن بطريقة ما، أمسكت يده الشاحبة بمعصمي في الهواء.

“ليس سيئًا.” رغم أن يده بدت نحيلة وجميلة، إلا أنه أمسك بمعصمي بقبضة حديدية، متجنبًا بلامبالاة بينما أمسكت هارموني بيدي الحرة وأرجحتها.

“حاول مرة أخرى،” قال وكأنه معلمي وليس خصمي. أطلق المتسامي يدي ثم دفعني مباشرة في كتفي.

ترنح جسدي بأكمله للخلف من القوة المفاجئة قبل أن أدور من أثر الصدمة.

تمكن باليسون من الابتعاد قبل أن أسقط فوقه. وبينما كنا نستعيد توازننا، وقفنا جنبًا إلى جنب مرفوعين أسلحتنا للدفاع. لكن المتسامي ظل واقفًا هناك بتعبيره اللامبالي، الذي بدا وكأنه ممل تقريبًا.

“وغد مغرور.” بصق شريكي على الأرض واستقام بينما أحاطت دوامات من الريح بجسده بالكامل.

ألقى لي نظرة ذات معنى، فأومأتُ موافقة.

تمامًا كما تدربنا.

انطلقنا مرة أخرى نحو المتسامي من زوايا مختلفة. غرستُ كعبيّ في الأرض واستعددت لطعنه بنصل هارموني قبل بضع خطوات من الوصول إليه، بينما انحنى باليسون منخفضًا مستهدفًا ساقيه.

لكن، في اللحظة التي بدأتُ فيها بتوجيه البرق عبر ذراعي وإلى نصل سيفي، كان المتسامي قد تجاوز باليسون واقفًا أمامي مباشرة.

تحرك بدقة فائقة متجنبًا طعنتي. ثم انقلبت الدنيا رأسًا على عقب حين وجدت نفسي في الهواء.

“أفين!” صرخ صوت باليسون، جالبًا إياي إلى الواقع.

الفصل 198: المواجهة الخاطفة

هبتْ نسمةٌ من الريح أوقفتني بما يكفي لتوجيه التعويذة التي كنتُ أجمع قوتي فيها. أطلقتُ الرمح الفولطي من طرف نصل سيفي بينما كنتُ أهبط.

لكن حتى أسرع العناصر على الإطلاق لم يستطع مباغتة الصاعد، إذ تلاشى عن الأنظار في لمح البصر.

حين لامست قدماي الأرض، كان الصاعد قد تعثّر، دار، انقضّ، وضرب بقبضته على صدر شريكي. لحسن الحظ، استطاع بالّيسون أن يرفع ذراعيه في وضعية دفاع متصالبة، لكن قوة الضربة العاتية شقّت أرضية التراب.

على الفور، ركلتُ لأحافظ على المسافة بدلاً من محاولة القتال عن قرب ضد هذا الوحش.

أدرتُ “هارموني” في قوس واسع. موجة صادمة من البرق انطلقت من نصل سيفي وانحنت نحو الصاعد الواقف فوق بالّيسون.

لم أتوقف عند هذا الحد. ركزتُ مزيدًا من الطاقة في شاراتي، وأمرت الهلال الفولطي أن ينشق إلى أكثر من اثنتي عشرة قذيفة منفصلة. تطلب الأمر مني كل تركيزي للسيطرة على الطبيعة الفوضوية للبرق وتشكيله كما أردتُ، لكن في تلك الفترة الزمنية، انتزع الصاعد بالّيسون من الأرض ورفعه ليستخدمه درعًا بشريًا.

“جبان!” شتمتُ، مبددًا التعويذة قبل أن تصيب شريكي.

“أنا من يقاتل بلا سلاح.” عبس الصاعد ذو الشعر القمحـي وهو يخرج رأسه من خلف جسد بالّيسون الفاقد للوعي. “لكنني مرتبك. هل أنت مقاتل أم ساحر؟”

ألا يأخذ هذا الأمر على محمل الجد حتى؟

كلانا، أنا وبالّيسون، اجتزنا عتبة الساحر الرفيع المستوى—هو كدرع وأنا كمقاتل. سمح لي تطور إحدى شاراتي إلى رمز بإطلاق البرق عن بعد.

ومع ذلك، كان هذا الصاعد الذي يبدو أنه يستخدم الطاقة الخالصة فقط، يدور حولنا كما لو كنا أطفالًا بالكاد قادرين على المشي.

انتقلت نظرة الصاعد إلى بالّيسون. “هل استعدتَ وعيك بالفعل؟”

“اذهب إلى الجحيم!” صرخ شريكي، مطلقًا قبة من الهالة حولهما. تسطّحت الأرض غير المستوية بينما شعرتُ حتى أنا بثقل الجاذبية يضغط عليّ.

أخذ الرمز الأول لبالّيسون ثمنًا باهظًا منه مع قدرته الحالية على استيعاب الطاقة. إذا قرر استخدامه أيضًا، فلا ينبغي لي أن أمسك عن قوتي.

“تمسّك!” صرختُ بينما تحرّر بالّيسون من قبضة الصاعد المتراخية.

اندفع شريكي والصاعد في عراك عن قرب. لكن حتى داخل مجال الجاذبية الذي كان ينبغي أن يبطئ حركاته، بدا الصاعد غير متأثر.

دون إضاعة وقت، أشعلتُ رمزي الثاني.

“أفين، توقفي!” سمعتُ صوت جدي القلق يتردد ببطء بينما تباطأ العالم بأكمله.

احتجّ جسدي بينما تدفقت طاقتي عبر رمزي، مطلقًا طاقة فولطية نبضت في عروقي مثل آلاف الوخزات الصغيرة. استطعتُ أن أشعر بكل شبر من جسدي مشحونًا بالطاقة، ما جدّد ثقتي بنفسي.

بطريقة ما، ستكون قدرات الصاعد لصالحنا.

الفصل 1: المواجهة

تأكدت وأنا أراقب اللقطات التي التقطها أثرنا خلال هذه المبارزة، أن باليسون وأنا سنتمكن بالتأكيد من الانضمام إلى أكاديمية للصاعدين في النطاق المركزي.

انتقلت نظرتي إلى الصاعد الذي – حتى وهو يناوش باليسون – ثبت عينيه عليّ للمرة الأولى بتعبير مفاجئ.

ليس بالأمر المفاجئ. سحر البرق الداخلي نادر، وهذا واحد يحمل رمزًا رفيع المستوى.

تجاهلت صيحات جدي، واقتربت من مبارزتهما. “باليسون!”

اشتعل الرمز على أسفل ظهر شريكي تحت ثوبه، وتكثف قبة الجاذبية المتزايدة حول قفازيه لتشكل هالة زجاجية تشوش الفضاء بداخلها.

ارتسمت ابتسامة واثقة على وجه باليسون المتعب وهو ينشط التأثير الكامل للأثر الثمين المصمم لتناسب تقارب الدم النابض لسحر الجاذبية الفطري.

حالما يتمكن من إتقان رمزه وقفازيه بالكامل، سيتمكن باليسون ليس فقط من صد المقذوفات المادية، بل وإعادة توجيه السحرية منها أيضًا باستخدام قوة التنافر.

حتى في حالته الحالية، سيكون قوة لا يستهان بها. ومع وجودي إلى جانبه، سيجد حتى الصاعد الكامل صعوبة في هزيمتنا، ناهيك عن واحد أنهى صعوده الأول للتو.

“مثير للاهتمام!” قال الصاعد مبتسمًا.

ثم، وللمرة الأولى، اقترب الصاعد منا.

كنت أعرف أنه سريع. فلم يكن أكثر من ضبابية أو ومضة لون خلال مناوشاتنا السابقة. لكن حتى مع تعزيز تعويذتي الداخلية للبرق لحاستي وردود فعلي، بالكاد استطعت مواكبته.

تمكن باليسون من رفع ذراعيه للدفاع عن ضربته، مما أتاح لي التحرك حول شريكي وضرب الجانب المكشوف للرجل.

تحرك العالم من حولي ببطء بينما استوعبت حواسي كل شيء – صوت الطحن تحت قدمي، صفير نصل هارموني يشق الهواء، وصدى صوت قبضة الصاعد وهي تصطدم بقفاز باليسون.

ومع ذلك، وقبل أن أتمكن من إنهاء الضربة، دار الصاعد على عقبيه، قاطعًا المسافة بيننا وضربتي مرت بسلام خلف ظهر الرجل. أمسك بذراعي التي تحمل السيف تحت ذراعه، ثم أسقطني أرضًا بضربة من قدمه.

استطعت تتبع كل لحظة من مناورة الصاعد الرائعة، من خطواته، إلى قدرته الواضحة على توقع موقع ضربتي بينما يضبط توقيت حركاته. لكن المتابعة والرد كانا قصتين مختلفتين.

قبل أن ينهي حركته، تمكن باليسون من توجيه لكمة مشبعة بالجاذبية من خلف الصاعد.

لم يكن مفاجئًا رؤيته يتفاداها – ربما كان أحد رموزه أو شعاراته قد منحه عينين خلف رأسه. لكن هذه المرة، توسع مجال الجاذبية المحيط بقفاز شريكي لحظة مروره برأس الصاعد، دافعًا إياه بما يكفي لأتمكن من التملص من قبضته قبل أن أنفذ شقلبة جانبية لأستعيد توازني.

الفصل 1: الصدمة

أشعل الألم ساقِي اليسرى وكأنها تحترق من ركلة بسيطة، لكنني تمكنت من وضع ثقل كافٍ عليها لرد هجوم باليسن بضربة أفقية منخفضة بسيف الوئام.

تراجع المتصاعد للخلف متجنبًا ضربتي، وفي الوقت نفسه، أوقع ساقه خلف ركبتي باليسن من الداخل.

قبل أن أتمكن حتى من تحذير باليسن، سحب المتصاعد ساقه للخلف وضرب بيده الممدودة وجه باليسن مباشرة.

انقلبت رقبة باليسن للخلف بقوة بينما تطايرت ساقاه في الهواء قبل أن يرتطم مؤخرة رأسه بالأرض الترابية في دوي مدوٍّ.

انطلقت من حنجرتي صرخة غاضبة وأنا أندفع نحو المتصاعد.

أستطيع فعل هذا. ما زلت قادرًا على قراءة حركاته. طالما أستطيع قراءتها، أستطيع الرد.

التفت المتصاعد نحوي بنظرة غير صبورة، مما جعلني أرتجف دون إرادة مني. استدار نحوي وبدأ يتقدم.

التفّت تيارات من الكهرباء حولي، تؤكد لي أنني قادر على الفوز في هذه المواجهة، بينما واصلت مراقبة كل جزء من جسده بحثًا عن إشارة لحركته التالية.

ارتعشت كتفه اليسرى، فرفعت سيف الوئام للدفاع عن جانبي الأيسر. ثم ارتعشت كتفه اليمنى، تبعها ارتفاع ذراعه اليسرى. حاولت الرد والتنبؤ بكل حركاته، ولكن بحلول الوقت الذي اقترب فيه مني، أدركت أن يده كانت على حلقي.

كانت قبضته خفيفة، بضغط كافٍ ليُدرك أنني خسرت.

لم يخسر فحسب. بل استخدم أقوى تعويذتي ضدي تمامًا.

سحبت طاقتي الروحية، وأسقطت سيفي. “أ-أستسلم.”

عند نطقي لتلك الكلمات، أدركت أنني كنت أحبس أنفاسي. وحين اعترفت بهزيمتي، تراخى كتفيّ وخرج الهواء المحبوس من رئتيّ.

شعرت بالإحباط وخيبة الأمل والحسد تجاه الرجل الواقف أمامي. لكن أكثر من أي شيء آخر، شعرت بالارتياح—ارتياح لأنني أدركت أنه ليس عدوّي الحقيقي.

لأنني كنت أعلم أنه لو اعتبر هذه المواجهة معركة حقيقية، لما كنت على قيد الحياة الآن.

اهتزت الساحة بأكملها من هتافات الجمهور التي انفجرت فجأة، مما أعادني إلى الواقع.

قال بصوت منخفض وهو يُبعد يده عن حلقي: “كانت معركة جيدة. لكن لا ينبغي أن تعتمد بشدة على شيء لا تعرف كيف تستخدمه بشكل صحيح.”

“أفين!” ارتفع صوت جدي المألوف من خلفي.

ربت المتصاعد على كتفي وهو يمر بجواري. “هل لديك اسم لتلك التعويذة؟”

أجبت وأنا ألتفت نحوه: “ليس هناك اسم رسمي لها في السجلات. أنا فقط أسميها البرق الداخلي.”

التفت نحوي بابتسامة خافتة. “ماذا عن تسميتها ‘نبضة الرعد’؟”