الفصل 282

الفصل 282: الغوص العميق

كان الحجر الأسود العادي معلقًا في الهواء على مقربة من السقف قبل أن يعود إلى يدي. رميتُه مرة أخرى كما فعلتُ طوال الساعة الماضية وأنا أفكر فيما سأفعله بهذا الأثر.

في هذه الأثناء، استطعت سماع صوت ضربات ذيل ريجيس الإيقاعي. كان جالسًا بجانب سريري طوال الوقت ذاته، وعيناه تتابعان الحجر وكأنه كلب جائع أمام قطعة لحم. الشيء الوحيد الذي كان ينقص الصورة هو لسان يتدلى من فمه ولعاب يسيل من شدّة التوق. سلاح واعٍ قادر على التدمير الشامل مُنح من قبل الآسر، حقًا.

قلت بصرامة رغم توسلات ريجيس الخفية: “لن أعطيك إياه.”

صاح ريجيس: “هيا! لقد وعدتني بنسبة من كل الأثير الذي تستهلكه.”

“لم أقرر بعد ما إذا كنت سأستهلك الأثير من هذا الأثر أم لا.”

“لماذا لا تستهلكه؟ حتى أغرونا لا يستطيع فعل ذلك، وإلا لكان قد احتكر كل الآثار الميتة”، قال ريجيس مندهشًا.

أجبتُ وأنا أمسك بالحجر الأسود بيدي وأجلس على سريري: “سواء كان ميتًا أم لا، هذا لا يزال أثرًا.”

كانت تقدماتي مع حجر الأساس – الاسم الذي اخترته للمكعب الأثر – بطيئة، لكن أصبح من الواضح بشكل متزايد مدى قوة المعرفة المخزنة داخله.

أكملتُ: “إذا تمكنت بطريقة ما من الاستفادة من هذا الأثر أيضًا، ربما أستطيع الحصول على رؤى حول رمز إلهي جديد. أو ربما يكون هذا الشيء سلاحًا أو أداة من نوع ما.”

خفض ريجيس أذنيه محبطًا: “إذا كان أغرونا، الذي يعبث بالآثار منذ لا يعلم أحد كم من الوقت، لا يستطيع فهمه، فكيف تتوقع أن تفعل ذلك؟”

أجبتُ وأنا أهز كتفي بلا مبالاة: “استغلال مميزاتي الفطرية حتى أتمكن من فهمه؟ إنني أرغب في استهلاك الأثير الموجود هنا لصقل جوهاري أيضًا، لكنني لا أريد فعل أي شيء لا أستطيع التراجع عنه.”

“إذن ماذا ستفعل به حتى ذلك الحين؟ هل ستثبته على عصا مثل ذلك العجوز؟” قال ريجيس بنبرة ساخرة وعيناه تضيقان استياءً.

ابتسمت: “ربما سأعلقه على عصا وأدلّيه أمام وجهك بينما أركبك حول المدينة.”

قال ريجيس: “وقح.”

أطلقت ضحكة خفيفة: “إذن توقف عن النظر إليه وكأنه جزرة.”

مع صوت شخير، أدار رفيقي القوي ظهره وانسحب إلى الزاوية ليغضب.

أطلقت تنهيدة، ومشيت نحو النافذة الكبيرة المطلة على أحد الشوارع الرئيسية لمدينة أرامور. مشهد الأرصفة المزدحمة التي تحصر طريقًا بأربعة مسارات مصممة للعربات كان منتشرًا أسفل مني. واجهات المتاجر بألوانها الزاهية اختلطت مع الأنماط الغنية والزاهية للسكان الذين يمشون بغاية وهدف.

وضعتُ الأثر الذي حصلت عليه حديثًا داخل رمزي البعدي، واتجهت نحو الباب.

ارتفعت أذنا ريجيس عند سماع صوت خطواتي: “هل ستذهب إلى المكتبة مرة أخرى؟”

أجبتُ: “نعم.”

“هل ستبقى هنا مرة أخرى؟”

“ربما. على أي حال سأغفو هناك”، تذمر. “على الأقل هنا، أستطيع امتصاص بعض الأثير المحيط.”

الفصل 260: العودة إلى المدينة

أعطيته وعدًا اعتذاريًا قبل أن أخرج من الباب: «سأسمح لك بامتصاص أثيري مرة أخرى بمجرد عودتنا إلى المقابر الأثرية».

خرجت إلى الشارع المزدحم، ونظرت حولي. اعتدت أن أسلك طريقًا مختلفًا في كل رحلة، ليس فقط لاستكشاف معالم المدينة الصاخبة، بل لمراقبة سلوك الناس أيضًا.

مرت أربعة أيام منذ مبارزتي مع أفين وباليصن. بعد أن حصلت على جائزتي من كروملي المتردد ودمرت أدوات التسجيل التي أعدها، ودعت بلدة مايرين الصغيرة والهادئة.

لوريني ومايلا ورئيس الماسون كانوا الوحيدين الذين اهتممت بهم بما يكفي لوداعهم. كنت أظن أن مايلا ستسافر معنا إلى أرامور، لكن اتضح أن حارسًا بمثل قدراتها الفطرية النادرة سيرسل إلى مدينة أكبر قادرة على اختبارها بشكل مناسب.

مايلا، التي عادة ما تكون ثرثارة، بالكاد نطقت بكلمة بينما شرحت لوريني كل هذا بأكبر قدر ممكن من الحماس، وتركت الأمر عند هذا الحد. كانت الأختان مفيدتين منذ وصولي إلى ألاسريا، وأنا ممتن لهما، لكن هذا كل شيء.

جاء معنا بيلمون، الفتى ذو الشعر الأشعث الذي حاول إقناعي بأن آخذه تلميذًا له، إلى جانب براكستون ورجل مسن من مايرين لم أتعرف عليه.

كان جميع أفراد المجموعة من أكاديمية ستورمكوف في مزاج سيئ منذ هزيمتي لهم في المبارزة واعترافهم بخسارتهم. لحسن الحظ، كانت الرحلة إلى أرامور قصيرة—تقريبًا فورية، في الواقع. داخل الميناء المخصص للهبوط على حافة أراضي الأكاديمية، سلمني كروملي قطعة ورق وأعطاني توجيهات إلى فندق حيث سأجد سكنًا مريحًا، ثم ودعني.

شاهدت بيلمون يبتسم لي ابتسامة عريضة قبل أن يتبع هو وبراكستون ممثلو أكاديمية ستورمكوف بحماس. خلفهم كان يسير بهدوء الحارس المكلف بهم من مايرين.

أبعدتني لمسة خفيفة على كتفي عن أفكاري.

«عفوًا! انتبه إلى أين تمشي—» تجمدت المرأة ذات الشعر الأزرق والمكياج الملون الذي يبرز عينيها وهي تحدق إليّ. احمر وجهها، لكن ربما كان ذلك بسبب المكياج. «آسفة، أنا آسفة جدًا».

«لا بأس»، أجبتها ببرود.

واصلت المشي، متجاهلًا نظرات المارة المتفحصة. كان من الصعب الاعتراف بذلك، لكن حتى مدينة صغيرة مثل أرامور يمكنها أن تنافس مدينة زيرس.

كانت المطاعم المتخصصة في مطابخ المناطق المختلفة متراصة جنبًا إلى جنب، بينما كان سكان المدينة الأنيقون يحتسون مشروباتهم ويتحدثون في استرخاء على شرفات المقاهي الخارجية.

«ولا تعد مرة أخرى!» صرخ صوت غليظ أمامي.

كان رجل مسن مفتول العضلات، وجهه محمر وعيناه نصف مغمضتين، ملقى على الأرض بينما أغلق صاحب المطعم الباب خلفه بعنف.

«به! مذاق شرابك مثل البول المثلج على أي حال»، صاح السكير مترنحًا، وهو يرمي الزجاجة التي كان يحملها نحو الباب.

الفصل 197: المكتبة والاكتشاف الغريب

تجمّع حوله حشد صغير، وسرعان ما علت همهمات الحكم والنقد. لكن السكير لم يبدُ مهتمًا، بل بصق على الأرض وهو يحك رأسه المليء بشعره الرمادي الطويل والمتشابك.

إلا أنه حدّق بي بعينين زجاجيتين وسط الحشد قبل أن يبتعد بخفة مدهشة رغم حالة سكره.

لم أفكر كثيرًا في الأمر، وواصلت طريقي متجاوزًا صف المطاعم حتى وصلت إلى ما بدا أنه حي الملابس.

ترددت قليلًا في شراء ملابس جديدة. فحتى وأنا أرتدي القميص والسروال البسيطين اللذين أخذتهما من بلدة مارين، كنت أ прив جذب الأنظار، وهو ما أردت تجنبه.

في النهاية، قررت ألا أفعل، لا رغبة لي في الانشغال بأمور تافهة. تجاوزت حي التسوق متجهًا نحو المبنى الصغير الذي أصبحت أزوره باستمرار منذ قدومي إلى هنا: المكتبة.

قال الموظف، وهو فتى مراهق يبدو عليه الملل، دون أن يرفع عينيه عن الكتاب الذي يقرأه: “مرحبًا”.

على عكس بقية المدينة، كانت المكتبة خالية وبسيطة للغاية، تحتوي على عدد كبير من الرفوف الخشبية مقارنة بعدد الكتب الموجودة فيها.

بينما كنت ألتقط بعض الكتب التي لم أقرأها في الأيام القليلة الماضية، وقعت عيني على كتاب قديم مجلد بالجلد. ما لفت انتباهي كانت البقع الحمراء على زوايا الغلاف والعمود الفقري للكتاب. وعندما فتحته وتصفحت صفحاته، بدا أن الكلمات مكتوبة بالفعل بالدم.

رفعت حاجبي قليلًا وأنا أتفحص المحتوى بداخله. “حسنًا، هذا جديد.”

اجعل بين الفصول ذكرًا خفيفًا يريح قلبك.

أضفت الكتاب الدموي إلى كومة كتبي قبل أن أجلس على أحد الكراسي الأقل اهتزازًا.

نظرت إلى الكومة، وأطلقت تنهيدة مسموعة.

كان محبطًا أنني صرت أتوقع نوعية هذه الكتب حتى قبل فتحها.

فباعتبارها قارة تحكمها قوى عظمى بشكل مطلق، كانت الكتب المتوفرة في هذه المكتبة في معظمها دعاية تاريخية مزينة تصوّر كيف أن أغرونا والفريتريا هبطوا على ألكاريا لمساعدة السكان وإحضار عصر جديد من السحر والتكنولوجيا تحت مظلة الأمان بعيدًا عن القوى العظمى الأخرى التي أقسمت على إبادة جميع الأدنى مرتبة.

في الأيام القليلة الماضية، اضطررت إلى كبح نفسي عن الضحك عدة مرات بسبب سخافة بعض هذه الكتب. فمعظمها صوّر أغرونا كقوة عظمى صارمة لكنها عادلة تقدّر الأقوياء وتكافئهم، بينما كانت آسورات إفيوتوس قوى عظمى تكره أغرونا لحبه وعطفه علينا نحن الأدنى مرتبة، وتسعى بكل جدية لتدميرنا جميعًا.

كان علي الاعتراف بأن، رغم تحريفها لصالح أغرونا وعشيرته، كانت هناك بعض الحقائق مختلطة فيها، وأهمها حقيقة أن قوى إفيوتوس العظمى هي من دمر الكائنات القديمة، السحرة القدامى.

الفصل {الرقم}: البحث في التاريخ

ولكي أجد تلك الشذرات من المعلومات التي قد تكون مفيدة، كان عليّ أن أستمر في غربلة التاريخ الخيالي والتبجيل الذي يحيط بأجرونا وعشيرته الفريتريا، والذي يبدو منتشرًا في جميع أنحاء القارة.

ومن هنا، جلوسي أمام كومة أخرى من الكتب.

كان أول كتاب فتحته مكتوبًا بالدم. ورغم مصدر حبره المريب، ربما كان محتوى ما كُتب داخله مجرد معجب متحمس بأجرونا. فقد أوضح أن الحاكمة الظالمة كرهت أجرونا لحبه لنا ومنحه الأدنى مرتبة السحر، إضافة إلى نشر دمه. كما عزز الكتاب سبب رغبة أجرونا في أن يصبح الجميع أقوياء للغاية – حتى يتمكنوا من حماية أنفسهم ومساعدة أجرونا في قتاله ضد الحاكمة الظالمة التي أرادت قتلهم ببساطة لأنهم ليسوا الحُكَّام.

ظللت أتساءل دائمًا لماذا يشير الناس هنا إلى العائلة بـ”الدم”، وهذا الكتاب قدم الإجابة.

“مثير للاهتمام”، همست لنفسي وأنا أقرأ النصف الأخير من الكتاب الملطخ بالدم.

أبرز الكتاب أهمية مدى ثراء دمك بنسب عشيرة الفريتريا. فمن الواضح أن أجرونا وبقية أفراد عشيرته قد أصبحوا ودودين للغاية مع الألاكريانيين القدماء أثناء تجاربهم.

بالطبع، وصف الكتاب هذا بأن الحاكم الأعلى أجرونا وعشيرته الفريتريا قد “وقعوا في حب” شعب ألاكريا ونشروا “بذرهم” ليزدهر ألاكريا.

كم هو مزعج.

لحسن الحظ، احتوى الكتاب التالي على بعض المعلومات الجديدة التي لم تكن متعلقة بتكاثر الآسرانيين.

فبجانب أجرونا، كان هناك الحاكم الأعلى الذي يقيم في البرج الشامخ الواقع بدقة في وسط السيادة المركزية – والذي، بشكل غريب، لم يكن له اسم على عكس السيادات الأربع الأخرى.

ضقت عيني محاولًا قراءة الاسم الباهت للبرج. “تاغرين كايلم”.

واصل القراءة، كتب المؤلف: “بجانب الحاكم الأعلى الذي يقيم في تاغرين كايلم الغامض، يوجد خمسة حكام آخرين يحمون ويراقبون سياداتهم الخاصة”.

وفقًا للمؤلف، فإن هؤلاء “الحكام المسمين”، حتى كآلهة، كانوا أكثر تداخلًا في شؤون السيادة الدنيا – يلعبون دور الملوك بينما لا يخضعون إلا لأجرونا، الحاكم الأعلى.

انتهى الكتاب في النهاية إلى استطراد يصف مختلف الأعمال العظيمة التي حققها الحاكم المقيم على إتريل، السيادة الشرقية.

بعد الانتهاء من الكتاب، أخذت لحظة لهضم محتواه. فكرت فيما علمتني إياه الكتب. ورغم كونها خاطئة من الناحية الواقعية، إلا أنها ألقت الضوء على ثقافة هذه القارة، والأهم من ذلك، ما يؤمن به الناس هنا.

مر الوقت بسرعة بينما انغمست في الكتب أمامي. ورغم أن الكثير منها كان مجرد روايات مختلفة لمؤلفين عن تاريخ ألاكريا المجيد، إلا أن الوقت لم يضِع بالكامل.

**الفصل 19: لمحة تاريخية من كتاب “نهوض الصاعدين”**

وجدت في كتابٍ بعنوان “نهوض الصاعدين” معلومة تاريخية مثيرة للاهتمام، مفادها أنه لم يكن مصطلح “الصاعدين” قد وُجد إلا منذ نحو سبعين عامًا. قبل ذلك، كان بإمكان أي شخص تقريبًا دخول مقابر الآثار، لكن بسبب كثرة السحرة الذين كانوا يتطلعون إلى الصعود بحثًا عن الثراء، أخذت أعداد سكان ألكاريا في التناقص باستمرار.

همستُ بهدوء: «الأمر يشبه إلى حدٍّ كبير مسؤولية غابات الوحوش عن معظم الوفيات في ديكانثن».

وفقًا للكتاب، رغم اتخاذ الفريتريا إجراءات للحد من دخول مقابر الآثار على من يجتازون اختبارًا صارمًا، فإن هذا الشرط لم ينطبق إلا على من يرغب في التوغل إلى ما وراء الطابق الثالث.

على ما يبدو، كانت المناطق الثلاث الأولى من مقابر الآثار مساحة مترامية تحت الأرض مترابطة، مليئة بالموارد الطبيعية الثمينة، ولم تكد تخلو من الوحوش.

لم يكن الكاتب نفسه صاعدًا، إذ لم يتطرق إلى تفاصيل أعمق عن المستويات السفلى من مقابر الآثار. لكن المناطق الثلاث الأولى لم تكن تحتوي إلا على وحوش ضعيفة، وكانت أماكن مثالية للتدريب حتى دون حمل شارة الصاعد، لذا سُمح للجميع بدخولها.

همستُ: «مثير للاهتمام»، وأنا أتابع القراءة.

أخذ الكتاب منحىً آخر، مركزًا على السحرة الذين نجوا من عدة صعودات قبل فرض هذا الاختبار. هؤلاء السحرة صنعوا لأنفسهم أسماء بفضل الثروات التي جمعوها، أي دماء مسماة.

ببساطة، كانوا من النبلاء الذين بدا أنهم أدنى مرتبة من الدماء العليا، الذين اعتُبروا نبلاء حقيقيين بسبب نسبهم الذي يعود إلى أحد الفريتريا الفعليين.

ثم امتدح الكاتب جهود الدماء المسماة والدماء العليا الذين سرعان ما بنوا أكاديميات لتربية الصاعدين وتعليم الجيل الجديد من تجاربهم الخاصة، كي يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة بشكل أفضل.

لم أستطع منع نفسي من ملاحظة أن هذه هي المرة الأولى التي يثني فيها كاتب على شخص غير الحاكم الأعلى.

حتى مع الأسلوب المزخرف لهذا الكاتب بعينه، لم يكن الصاعدون سوى لصوص قبور مبالغ في تمجيدهم. بالنسبة للجماهير، كانوا يُنظر إليهم كأبطال، لكن ذلك بدا في الغالب بسبب الأهمية التي أولاها أغرونا نفسه لهذا الأمر.

كتب المؤلف حتى أن أغرونا نفسه قال مرارًا وتكرارًا إن أكبر ندمه كان عدم قدرته على دخول مقابر الآثار. ذلك لأن السحرة القدماء صمموها بحيث لا يستغل الحُكَّام إفيوتوس المنتقمون الأسرار الموجودة فيها ويستخدمونها ضد ألكاريين، وبالتالي منعوا الفريتريا من الدخول أيضًا.

لم أستطع منع نفسي من دحرجة عينيّ عند الفقرة التي شددت على أن أغرونا والفريتريا لم يدخلوا مقابر الآثار خوفًا من أن يؤدي وجودهم إلى تدمير المكان، بدلًا من القول إنهم لم يتمكنوا من الدخول.

الفصل 1: الأبطال المزيفون

في النهاية، تم تسويق المتسلقين على أنهم أبطال يخاطرون بحياتهم في مكان لم يستطع الحكام دخوله، بحثًا عن الكنوز التي تركتها وراءها آخر «الكائنات القديمة». كنوز من شأنها أن تساعد السادة في قتالهم ضد الحكام الآخرين.

«انتبه!» دوّى صوت من مقدمة المكتبة.

التفتُّ لأرى المراهق الضجر وقد نهض عن مقعده، يرمق السكير بنظرة غاضبة – نفس السكير من المطعم – الذي تمكن من سكب ما في زجاجته على الأرض.

«أوبس! آسف يا صغيري»، قال السكير متثائبًا. دخل المكتبة مترنحًا على قدميه، لكنه لم يسقط أبدًا.

لم يتغير تعبيره حتى وقعت عيناه المحمرتان عليّ، حينها أشرق وجهه. «آها! كنت أعرف أنك ستكون هنا».

هو «يعرف» أنني سأكون هنا؟

رغم انزعاجي من مقاطعته ورائحته الكريهة، تغلب فضولي عليّ. بقيت جالسًا أنتظر اقترابه من طاولتي.

انهار تقريبًا على المقعد المقابل لي، وهو يرمي زجاجته على الطاولة، فتناثر السائل على الكتب.

جلسنا للحظات في صمت، نتأمل بعضنا. أخيرًا، انفرجت أساريره بابتسامة واسعة، كاشفًا عن أسنان بيضاء تحت لحيته المهملة، وقال:

«إذن… من أي قارة أنت؟»