الفصل 298

الفصل 298: العاصفة الثلجية

وقف ريجيس وأنا عند فتحة الممر المؤدي إلى النفق الثلجي. كان المدخل قد انهار جزئيًا ويملؤه الثلج بسرعة. أمامنا امتدت مساحة ضبابية من الرمادي والأبيض، تعصف بها رياح عاتية تقذف الثلج بسرعة تكفي لتمزيق اللحم عن العظم.

حككت خدي. “ربما الأمر ليس بالسوء الذي يبدو عليه.”

قهقه ريجيس. “تخيل أن تكون هذه آخر كلماتك.”

تجاهلت تعليق رفيقي الساخر، واقتربت من نهاية النفق حيث تراكم الثلج وملأ معظم الفجوة التي أحدثتها قوة كايرا، ولم يتبقَّ سوى منخفض ضحل. كانت قطع صغيرة من الأثير الأرجواني تدور داخل العاصفة، مما أعطى الثلج لونًا ورديًا وجعل الرؤية أكثر صعوبة.

“انتظر، هل كنت جادًا؟” سأل ريجيس وهو يدور حولي ليقف بيني وبين العاصفة. “بالأمس بالكاد كنا نرى قدمين أمامنا والعاصفة أسوأ مما كانت عليه.”

“حسنًا، لا يمكننا الجلوس هنا ونأمل أن تمر العاصفة،” قلت وأنا أتجاوز رفيقي.

غلفت نفسي بالأثير، مقويًا جسدي ضد البرد وقطع الثلج والجليد الحادة. تسلقت المنخفض وبدأت أصعد خارج النفق. غاصت قدماي مع كل خطوة في المسحوق الأبيض الناعم، واضطررت لاستخدام يدي باستمرار لدفع الثلج الجديد جانبًا.

حتى مع الكم الهائل من الأثير المحيط الذي يعوض احتياطاتي، كنت أشعر باستنزاف جوهاري بسرعة بسبب الرياح التي تضرب دفاعاتي الأثيرية باستمرار. كان عليَّ المشي ببطء وبخطوات واسعة لتجنب الانقلاب بفعل العاصفة. كانت الرياح الأثيرية تغير اتجاهاتها باستمرار، مما يغير المشهد مع كل هبة ويزعزع ثقتي في حاسة اتجاهي.

“اللعنة،” لعنت، وصوتي يختفي وسط العاصفة العاتية.

اعترفت بالهزيمة واستدرت عائدًا. كانت العاصفة الثلجية قد بدأت بالفعل بملء الخندق الذي حفرته للوصول إلى هذه النقطة، لكن باستخدام رابطتي بريجيس كمرساة، وجدت بسرعة المدخل المختفي للنفق المحفور بالأثير المؤدي إلى القبة.

عندما عدت، كانت كايرا مستيقظة وتقف بجوار ريجيس، ملفوفة بإحكام بعدة طبقات من بطانيات النوم.

حدقت كايرا فيَّ قبل أن ترتجف. “مجرد النظر إليك يجعلني أشعر بالبرد.”

نظرت إلى أسفل لأجد نفسي مغطى من الرأس إلى القدم بطبقة سميكة من الثلج المتكتل.

“هل وجدت أي شيء هناك؟ القليل من الثلج، ربما؟” سأل ريجيس بابتسامة ذئبية.

أزحت كتلة سميكة من الثلج عن شعري القمح وعن كتفيَّ، وأسقطتها على رفيقي.

“مه!” صاح ريجيس، وصوته مكتوم بالثلج. حاول التحرر من شكله الصغير قبل أن تنحني كايرا وتسحبه من ذيله.

“يبدو أننا سنبقى هنا لبعض الوقت،” قلت لكايرا وأنا أهز بقية الثلج عني.

أطلقت النبيلة الألكراينية تنهيدة. “توقعت ذلك.”

الفصل 382: لعبة الاستراتيجية

عدت عبر النفق إلى القبة، وجلست في معسكرنا المؤقت وبدأت أفكر. فكرة الانتظار بلا عمل كانت تبدو مروعة تقريبًا مثل الرحلة عبر العاصفة الثلجية. راودتني فكرة صقل لبّ الأثير الخاص بي، لكن العملية كانت تجعلني أشعر بالضعف أكثر مما أحب، وما زال ريجيس بحاجة لاستعادة حالته الطبيعية.

بينما كنت أفكر في خطوتنا التالية، انجذبت عيني نحو كايرا التي كانت تتفحص كومة الأشياء العشوائية عند أسفل الدرج. أضاءت عيناها عندما التقطت شيئًا صغيرًا قبل أن تخفيه في جيبها، ثم عادت لتفحص الكومة مرة أخرى. بعد فترة، عادت إلى كومة الفرش التي نشرناها حاملةً حفنة من العظام الصغيرة والحجارة الملساء.

“ماذا تفعلين؟” سألت.

“تعالَ لترى بنفسك،” قالت وهي تربت على الأرض بجانبها.

لم أستطع كبح فضولي، فذهبت إليها حيث كانت تستخدم سكينًا لرسم خطوط رفيعة على الأرضية الحجرية الملساء حتى شكلت شبكة سداسية خشنة.

في البداية، ظننت أنها تحاول رسم إحداثيات موقعنا داخل المنطقة، لكن سرعان ما وضعت مجموعة عشوائية من الحجارة والعظام في طرفين متقابلين من الشبكة.

“هل هذه… لعبة؟” سألت وقد ضاقت عيناي.

“إنها لعبة استراتيجية مشهورة بين ذوي الدم العالي،” شرحت وهي تعدّل بعض القطع لتستقر في منتصف مسدساتها. “أحمل عادةً لوحًا محمولًا أثناء صعودي، لكن بما أن خاتم البعد الخاص بي معطل، فهذا سيفي بالغرض.”

لم تأكل كايرا منذ أيام. في هذه الظروف الباردة، حيث كان جسدها يحرق طاقة أكبر لتنظيم حرارته الداخلية، ربما تصمد أسبوعًا أو اثنين دون طعام مناسب. ومع ذلك، بدت غير مبالية وهي جالسة أمام اللوح البدائي الصنع.

“أحقًا هذا هو الوقت المناسب؟” سألت وأنا لا أزال واقفًا.

رفعت كايرا حاجبها وهي تنظر إليّ. “عذرًا، هل كان لديك أمر أكثر إلحاحًا لتفعله يا جراي؟”

دحرجت عينيّ، لكنني جلست في الجهة المقابلة للوح المؤقت. “حسنًا، لكن سيتوجب عليك تعليمي الأساسيات.”

***

“إذًا، القطع التي تحمل الرمز يمكنها التحرك حتى خمس خانات في اتجاه معين—”

“لا، يمكنها التحرك لأي مكان طالما كانت ضمن خمس خانات. تعالَ، دعني أريك مرة أخرى،” قالت كايرا بصوت مرتفع ليسمعني فوق ضوضاء العاصفة بالخارج.

جلس كل منا فوق فراش مطوي داخل القبة، واللوح المحفور موضوع بيننا بينما بقي ريجيس داخل جسدي ليعيد شحن أثيره. أمامي كانت شظايا العظام، كل قطعة محفورة بصورة إما مربع أو خط أو مثلث أو دائرة. أما قطع كايرا فكانت حجارة ملساء محفورة بنفس الرموز الأربعة.

“والقطع التي تحمل الخطوط هي المهاجمة؟” سألت مترددًا.

“نعم،” قالت كايرا وقد ضاقت شفتاها. “وهذا ليس خطًا، إنه سيف.”

الفصل 1: لعبة الاستراتيجية

خفضت رأسي نحو اللوح لأتفحصه عن كثب. “أنا متأكد تمامًا أن هذا خط.”

“اضطررت للارتجال، لذا استخدم خيالك فحسب،” ردت كايرا. “على أي حال، قطع المُسبِّب، تلك التي تحمل رمز النار—”

“المثلث،” صححت لها.

“النار،” أكدت وهي تشدد على الكلمة، “هي الأكثر مرونة. الدروع تُستخدم بشكل دفاعي أفضل بينما المهاجمون جيدون في أخذ القطع. تذكر أنه يمكنك أسر قطعة فقط بالقفز فوقها.”

“وتفوز إذا أسرت حارسي؟”

“نعم،” أومأت كايرا برأسها. “أو إذا وصل حارسي إلى موقعك، وهذا ما يسمى فوزًا حقيقيًا.”

رفعت حاجبي. “ما الفرق بين الفوز العادي والفوز الحقيقي؟”

“الفوز الحقيقي أصعب بكثير للحصول عليه لذا يُعتبر إنجازًا عظيمًا.”

“يبدو وكأنه طريقة أخرى للنبلاء لتباهوا بمهاراتهم.”

“أعتقد ذلك.” ضحكت كايرا وهي تعيد القطع إلى أماكنها الأصلية. “هل أنت مستعد؟”

أومأت برأسي. رغم أنني لم ألعب هذه اللعبة المحددة من قبل، إلا أنها كانت مشابهة بما يكفي لألعاب استراتيجية اللوح التي لعبتها في الماضي، لذا استوعبت القواعد بسهولة في ذهني.

“تقليديًا، الأبيض يلعب ثانيًا،” قالت وهي تشير إلى قطعي المصنوعة من العظم.

انحنيت بانحناءة صغيرة، وأشرت لكايرا لتقوم بخطوتها الأولى. دفعت درعًا حجريًا إلى الأمام بمقدار مساحة واحدة. حركت مهاجمي الخارجي إلى الزاوية اليسرى من جهتي من اللوح.

ردت كايرا بتحريك أحد مُسبِّبيها على حافة اللوح، مقابل المهاجم الذي أعدته للتو. حركت مُسبِّبي هذه المرة، جاعلة إياه يدور حول درعي الخارجي ويتقدم إلى الأمام ليكون في وضع يسمح له بأسر الدرع في دوري التالي.

لكن كايرا بدت وكأنها توقعت ذلك، إذ حركت أحد مهاجمها خلف الدرع حتى لا يتمكن مُسبِّبي من أسر القطعة في حركاته الخمس المسموح بها.

“آه، لم أفكر في تحريك القطع بهذه الطريقة،” تمتمت، أكثر لنفسي منها لكايرا.

لم يستغرق الأمر طويلًا حتى انحازت اللعبة لصالح خصمي. بعد حوالي سبع حركات، علمت أنني لا أستطيع الفوز، لذا اخترت تحريك القطع حولي لأرى كيف سترد كايرا.

على الأقل، لم تتمكن كايرا من تحقيق الفوز الحقيقي كما أرادت، مما جعلها تعض شفتها من الانزعاج.

“جولة أخرى،” أعلنت وهي تعيد القطع إلى أماكنها الأصلية بعد أسر حارسي.

“بالتأكيد،” قلت مبتسمًا لتنافسيتها.

كانت كايرا ماهرة. كان واضحًا أنها أرادت استخدام هذه اللعبة لمعرفة المزيد عني، لكن خلال الجولات القليلة التالية، تمكنت من معرفة الكثير عنها أيضًا.

كانت تتحرك بحذر لكنها لم تكن سلبية أبدًا. كانت هناك استراتيجية وراء كل حركة، واضحة في رغبتها في الحفاظ على أكبر عدد ممكن من القطع في اللعب بينما تقلص قطعي ببطء. وفي الجولات الأولى، وقعت في فخ تكتيكاتها، لكن شخصيتها تسربت إلى اللعبة وكشفت عن نقطة ضعف حاسمة تمكنت من استغلالها.

الفصل 1: فوز سطحي

رفعتُ بيد متعمدة قطعة الحارس ببطء من فوق اللوحة كي تراها.

“ا-انتظري”، قالت وعيناها القرمزيتان تجوبان كل زاوية من اللوحة بحثًا عن خطأ ما.

كتمتُ ضحكةً. فوزي كان سطحيًا، ناجمًا عن جشع كايرا لتحقيق نصر حقيقي عليّ. لولا ذلك لما استطعت الفوز.

“ابحثي كما تشائين، لكن ذلك لن يغير شيئًا”، قلتُ ضاحكًا.

رفعت كايرا رأسها فجأة، وأرسلت لي نظرة غاضبة. “لقد لعبت هذه اللعبة من قبل، أليس كذلك؟”

هززتُ رأسي نافيًا. “لم ألعبها قط.”

“لقد لعبتُ هذه اللعبة لسنوات، ورغم أنني لست الأفضل، لا يمكن أن أخسر بهذه السهولة أمام مبتدئ.”

أطلقتُ تنهيدة ووضعتُ قطعة الحارس مرة أخرى على لوحتها. “فُزتُ فقط لأنكِ جشعتِ. ألم تظني أنني سألاحظ محاولتك لتحقيق نصر حقيقي؟”

اتسعت عينا كايرا وأطلقت سعالًا مرتبكًا.

“لقد عزلتي مُطلِقك بثلاث نقلات قبل أن تأملي في سحب حارسي من موقعه لتفسحي الطريق لحارسك، أليس كذلك؟”

“ها أنت ذا! حقيقة أنك تفكرين بهذه الطريقة تثبت أنك لعبتِ هذه اللعبة من قبل”، قالت.

“الشيء الوحيد الذي يثبته ذلك هو أنك تنافسية وتكرهين الخسارة”، أجبتُ مبتسمًا.

“لقد حالفك الحظ وحسب”، تمتمت وهي تعيد القطع إلى أماكنها الأصلية.

“لقد حالفني الحظ بالفعل، وأنا متأكد أنني كنت سأخسر لو لعبتِ بجدية”، قلتُ بهدوء. “أنتِ جيدة يا كايرا. لا يحتاج المرء لأن يكون خبيرًا ليرى ذلك.”

ضيقت كايرا عينيها. “أنت مفاجئ باستمرار يا غري، هل تدرك ذلك؟”

“سأعتبر ذلك مجاملة—” رفعتُ رأسي، مُلتقطًا صوتًا مختلفًا عن عواء الرياح المعتاد.

عبس وجه كايرا وهي تميل رأسها يمنةً ويسرةً، لكن نظري كان قد اتجه بالفعل نحو المدخل الوحيد للقبة.

اتجهت عينا كايرا إلى حيث نظرتُ، وانتظرنا بصمت. ظننتُ للحظة أنني ربما سمعتُ خطأً. ربما كان مجرد صوت الرياح وهي ترتطم بالقبة.

ثم سمعته مرة أخرى: صوت احتكاك ثقيل لجسم كبير يتحرك عبر النفق المغطى بالثلج. كان قادماً نحونا.

“خلف المنصة”، قلتُ بصوت خافت، مسرعًا مبتعدًا عن معداتنا لوضع المنصة المرتفعة بيننا وبين الباب، وكايرا تتبعني عن كثب.

“هل تشعرين بشيء؟ هل هو أقوى منا؟” همست، وبدا الخوف في صوتها.

“ليس الأمر كذلك.” جثوتُ على ركبة واحدة، أتلصص من وراء زاوية المنصة كي أرى الباب بالكاد. “هناك شيء ما كان يترك أشياء هنا. هذا يدل على ذكاء. أريد أن أرى ما هو قبل أن نتصدى له.”

ركزتُ سمعي على النفق، أصغي بحرص لأي صوت فوق عواء الرياح المحملة بالثلج، لكنني لم أسمع شيئًا. بحلول هذا الوقت، استيقظ ريجيس من حالته التأملية.

“ربما كان مجرد الفوز—”

الفصل: ظهور الكتلة الأرجوانية

انقطعت أفكار رفيقي عندما ظهرت كتلة أرجوانية ضخمة من الأثير في المدخل، كبيرة لدرجة أنها اضطرت للضغط لتمرير نفسها. توقفت كتلة الأثير، وبدا أنها تلتفت نحو معداتنا، وسمعت صوت شخير واستنشاق واضح.

لم أتعرف عليها إلا عندما استدارت واتخذت خطوة حذرة نحو فراشينا. كان لها جسد طويل وقوي، وظهر مائل، وأربعة أطراف قوية. أنزلت رأسها الإسفيني نحو الأرض وهي تستمر في الشم، محاولة بوضوح التقاط رائحتنا.

كانت تشبه بو في الحجم والشكل، وإن كانت أطول وأقل عرضًا في الجسد. كانت كل خطوة تخطوها الدب الشبيه بالوحش بطيئة ومتعمدة، حركاته حذرة، تكاد تكون رقيقة.

لكن لماذا لا أستطيع رؤيته؟ تساءلت. كنت أرى أثيره، لكن ليس الوحش نفسه. كان الأمر وكأنها شبح أثيري، كائن من طاقة خالصة.

“لا أظن أن الأشباح تصدر أصواتًا عندما تحتك جوانبها بجدار النفق”، أشار ريجيس، مؤكدًا أفكاري.

استدرت بحذر لجذب انتباه كايرا، وأشرت إلى عينيّ ثم نحو الدخيل. نظرت إليّ بحيرة، ثم هزت رأسها.

“إنه غير مرئي”، فكر ريجيس، لكنني هززت رأسي.

بل أكثر من ذلك، إنه يستخدم الأثير ليحمي نفسه من الرؤية.

“هذه حيلة لا أمانع في تعلمها”، قال ريجيس بنهم.

فجأة دفع الدب غير المرئي لوح اللعبة بأنفه، مبعثرًا القطع على الأرضية البيضاء الباردة.

اتسعت عينا كايرا من المفاجأة لكنها تمكنت من الحفاظ على صمتها. ومع ذلك، كانت الكتلة الأرجوانية غير المرئية تقترب أكثر، ورأسها الإسفيني يتتبع الخطوات ذاتها التي اتخذناها أنا وكايرا أثناء تراجعنا السريع.

أشرت لكايرا للتحرك حول زاوية المنصة، ثم أشارتُ لأعلى نحو القمة قبل أن أتجاوز ارتفاع المنصة وأستلقي بشكل مسطح حتى لا يراني الكائن الأثيري.

اتبعت كايرا خطوتي، وقفزت العشرة أقدام إلى قمة المنصة، مستخدمة يدها لتخفيف هبوطها.

لم تمر سوى ثوانٍ قليلة قبل أن أسمع صوت الشخير والاستنشاق من الأسفل.

كان يتحرك ببطء شديد حول حافة المنصة، فبدأت بدفع الأثير عبر جسدي تحسبًا لاكتشافه لنا.

“ربما علينا الهجوم أولًا، لنباغته”.

لا، أريد أن أرى ما يفعله، إن أمكن، أجبت. إذا كان الوحش الأثيري ذكيًا، وإذا كان من الممكن التواصل معه، فربما يساعدنا في الهروب من المنطقة.

“متى كانت آخر مرة صادفنا فيها وحشًا ذكيًا في رليكتومبز؟” سأل ريجيس، لكنني تجاهلت التعليق، رغم أنني أعلم أنه ليس مخطئًا تمامًا.

انزلقت على الحجر الناعم، وتحركت حتى أتمكن من رؤية حافة المنصة فقط. بعد أن أكمل الدب دورة كاملة حول المنصة، اقترب من كومة الأغراض عند قاعدة الدرج، وشعرت بوخز خيبة الأمل.

هل انجذب إلى هنا فقط بسبب رائحة العظام؟

الفصل: العنوان

وقفت الدب بحذر ووضع شيئًا ما بعناية فوق الكومة، ثم بدأ يتحرك ببطء نحو الباب.

عندما أدركت أن المخلوق على وشك المغادرة، رفعت نفسي ببطء إلى وضع القرفصاء ورفعت يديّ فوق رأسي على أمل أن تكون هذه إشارة عالمية للسلام، حتى بالنسبة للدببة الخفية التي تستخدم الأثير.

تجمد الكتلة الأرجوانية المتلألئة، ووقف المخلوق بلا حراك وصمت تام.

قال ريجيس: “العملاق لا يدرك أننا نستطيع رؤيته. ماذا الآن؟”

نهضت ببطء حتى وقفت منتصبًا، ويداي لا تزالان مرفوعتين فوق رأسي، وحدقت في المخلوق — أو على الأقل في المكان الذي أعتقد أن عينيه تقعان فيه. قلت بصوت هادئ وغير مهدد: “لن نؤذيك.”

بقي الوحش الشبيه بالدب بلا حراك. كنت أعلم أنه لو لم أتمكن من رؤية الأثير، لكان غير مرئي تمامًا وصامتًا. لم أستطع إلا أن أتساءل عن أنواع أخرى من وحوش الأثير التي تسكن المنطقة الثلجية إذا كان مخلوق بهذا الحجم والقوة قد طور مثل هذه الآلية الدفاعية المذهلة.

همست كايرا بغضب: “ماذا تظن أنك تفعل؟”

أجبت من زاوية فمي: “لست متأكدًا بعد.” تقدمت جانبًا نحو الدرج، دون أن أرفع عينيّ عن الدب المحمي بالأثير، ثم بدأت أتحسس بقدمي حافة المنصة حتى لمست الدرجة أسفلها. نزلت بحذر درجة تلو الأخرى.

عند أسفل الدرج، خطوت خطوة واحدة إلى الأمام. على الفور، ملأ زئير أعلى من عاصفة الثلج الخارج القبة الشاسعة. من زاوية عينيّ، رأيت كايرا تتحرك بسرعة، سيفها الأحمر مسلول.

انحنى الوحش الأثيري على أربعته واندفع نحوي.

رفعت ذراعي، إشارة لكايرا بالبقاء بعيدًا بينما غطيت نفسي بطبقة مكثفة من الأثير. شعرت باستنزاف احتياطيي، لكن من الأفضل اتخاذ احتياطات السلامة ضد أعداء قوتهم مجهولة.

خفضت وضعيتي استعدادًا لمواجهته وجهاً لوجه، متوقعًا أن يرتفع ويهاجم أو ينحرف بعيدًا، لكنه بدلاً من ذلك خفض رأسه العريض وتوهج الأثير المحيط به بينما اندفع نحوي مباشرة.

في اللحظة الأخيرة، انحرفت جانبًا ودفعت بيدي نحو جانبه، آملًا أن أفقده توازنه. لكن الوحش نقل وزنه في لحظة الاتصال واستخدم قوة ضربتي ليدور في مكانه. ضرب الوحش الخفي أثناء دورانه بمخلب بحجم طبق العشاء.

صددت الضربة، أمسكت بمخلبه الضخم بيدي قبل أن أغير وضعيتي وألقي ذراعه فوق كتفي. توهج الأثير من جوهاري بينما استجمعت قوتي لرمي هذا الوحش الذي يزن طنين على الدرج، مما هز القبة بأكملها.

تلألأت قشرة الأثير واختفى بريقها، وفجأة استطعت رؤية المخلوق المختبئ تحتها، ممددًا عند قاعدة الدرج.

الفصل: العنوان

كان لديه فرو سميك أبيض متألق، يتلألأ بلمعان لؤلؤي وردي عندما يتحرك المخلوق. نتوء مسطح من عظم فولاذي رمادي بارز من جبهته العريضة، يشبه قرونًا قُطعت على بعد بضع بوصات من جمجمته، ولوحة عظمية تلتف حول كل كتف مثل درع.

“هل… رميت هذا الوحش العملاق للتو؟” سألت كايرا، وهي تنزل الدرجات ببطء.

“لا أريد أن أؤذيك”، قلت للدب الذي أصيب بالذهول من الصدمة. لقد رأيته يترك شيئًا ما على كومة الأجسام عند أسفل درجات المنصة؛ لا بد أن هناك معنى وراء ذلك.

اقتربت أكثر من الوحش الشبيه بالدب الأبيض عندما فتح عينيه فجأة وانقضّ نحوي بسرعة خاطفة.

اتسعت عيناي من المفاجأة لكن سرعة رد فعلي لم تكن أبطأ من الدب. استدرت على عقبي في اللحظة التي حاول فيها الدب أن يصدمني وحاولت الإمساك بفروه السميك. لكن للأسف، كان الدب قد أحاط نفسه بدرع من الطاقة الروحية مرة أخرى فانزلقت يديّ عنه.

تعثرت على الأرض قبل أن أتمكن من الثبات. بحلول ذلك الوقت، كانت كايرا قد انطلقت خلف شكل الدب المتراجع، سيفها في يدها.

“توقفي! لا تقتليه—”

شعرت بوخز في عمودي الفقري عندما استدعت قوتها الموروثة من قبيلة الفريتارا وأطلقت ستارًا من النار السوداء يتفجر إلى الحياة داخل المدخل، أمام الوحش الروحي الهارب مباشرة.

لم يكن ذلك كافيًا. زأر الدب مرة أخرى واخترق جدار النار المظلم، مخلفًا وراءه رائحة الشعر المحترق.

وجّهت الطاقة الروحية إلى الرمز، أشعلت خطوة الحاكم لكن ألمًا حادًا اعترضني. مع احتياطي الطاقة الروحي المنخفض بالفعل بسبب ريجيس والمقدار الذي أنفقته في فترة قصيرة من معركتنا، لم يكن لدي ما يكفي من الطاقة لاستخدام خطوة الحاكم.

“لا تفقده، ريجيس!” أمرت، وأنا ألعن في داخلي.

“حسنًا.” ظهر ريجيس، بحجم كلب صيد كبير الآن، وانطلق خلف الدب في ومضة من الأسود والبنفسجي.

“غري، لا يستحق الأمر—”

“لقد رأيته يتظاهر بفقدان الوعي”، قلت مقاطعًا كايرا. “إنه ذكي، وإذا استطعنا معرفة من أين أتى، قد نتمكن من إيجاد القطع المفقودة من القوس.”

حتى بدون نظرة كايرا المترددة، كنت أعلم أن الأمر بعيد المنال. ومع ذلك، كان المخلوق قادرًا على التلاعب بالطاقة الروحية بطرق لم أستطع حتى أنا فعلها.

لا بد أن هناك معنى أكبر لوجوده داخل القبة. لم يدخل عن طريق الصدفة، وبدا مندهشًا عندما وجدنا هناك، مما يعني أنه لم يأتِ بسببنا.

لقد صمّم الجني كل جانب من جوانب المقابر الأثرية لاختبار كل من يدخلها. حقيقة أن الآثار لا تعمل في هذه المنطقة، البوابة المكسورة للخروج، الدب غير المرئي: كل ذلك لا بد أن يكون متصلًا.

رمقتني كايرا بنظرة قاسية نافذة. “لا أعرف ما الذي يمنعك من التجمد هناك، لكنني لن أصمد إلى الأبد. يمكنني أن أمنح نفسي بعض الوقت، لكن…”

الفصل: العنوان

لم تكن بحاجة لإكمال الفكرة. كنت أعرف ما تعنيه. إذا تابعنا أثر وحش الأثير ولكننا ضللنا الطريق في العاصفة، فقد تموت.

“إذا لم نكن مستعدين للمخاطرة، فلن نخرج من هنا أبدًا”، قلت بجدية، وأنا أحدق في نظرات عينيها القرمزيتين. أومأت برأسها فقط، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء وجمعت قوتها. ألسنة نيران شبحية بدأت تتراقص على جسدها.

“أين بحق الجحيم أنت؟” صرخ ريجيس في رأسي.

في الطريق. فقط لا تفقده!

اندفعت مسرعًا عبر الباب وركضت على السطح الخارجي للقبة، وكايرا خلفـي مباشرة. بحلول الوقت الذي ابتعدنا فيه عن الجدار، كان ريجيس قد سبقنا بكثير، يعض كعبي الدب العملاق.

تمكنت من رؤية الأماكن التي احتك فيها الدب بجدران النفق أثناء ركضه، حيث حفر كتفيه أخاديد عميقة في الجدران الثلجية، مما تسبب في انهيار جزئي للنفق بحيث لم يكن أمامي وكايرا خيار سوى شق طريقنا عبر الثلج، مما أضاع وقتًا ثمينًا.

تسلقنا التل الثلجي المؤدي إلى السطح بينما واصلت تجديد احتياطياتي من الأثير. ركض الدب بخفة عبر الثلج الناعم، وكانت كتلته الأرجوانية لا تُميّز عن العاصفة الثلجية المشبعة بالأثير، وحتى شكل ريجيس الأسود كان يكاد يختفي تمامًا.

ومع ذلك، ترك آثارًا ثقيلة، فتبعته دون تردد.

ثم دوى صوت ريجيس في رأسي. “أنا أفقده يا آرثر! إنه يسبح عبر الثلج مثل سمكة كبيرة غاضبة. لا أستطيع مواكبته!”

تمسك لبضع دقائق أخرى فقط، حثثته، بينما كانت احتياطياتي من الأثير تكاد تكتمل بما يكفي لاستخدام خطوة الحاكم.

باستخدام كل قوة جسدي الآسوري، استخدمت آثار أقدام الوحش المضغوطة كحجارة للقفز لمواصلة المطاردة. كافحت كايرا خلفي، حيث كانت الهالة النارية تحافظ على دفئها وتذيب رقاقات الثلج التي تهب علينا بفعل الرياح المشبعة بالأثير.

انزلقت حتى توقفت، واستدرت نحو كايرا التي كانت لا تزال تلحق بي. “استمري في تتبع هذا الأثر!” أمرتها. “سأواصل المضي قدمًا.”

اتسعت عينا كايرا، لكنني لم أستطع انتظار ردها. استدرت مبتعدًا عنها وأشعلت رمزي.

تركت عينيّ تفقدان تركيزهما بينما بحثت بين اهتزازات الأثير التي يمكنني الانزلاق إليها باستخدام خطوة الحاكم.

لكن العاصفة الأثيرية اشتعلت بضوء أرجواني، حجب كل شيء، حتى الاهتزازات والوجهات التي تقود إليها. دق قلبي وأنا أتحسس الطريق من حولي بينما استمرت الثواني في الانقضاء. مدركًا أنني لا أستطيع إضاعة المزيد من الوقت، ثبت نظري على اهتزاز لامع.

ثم خطوت إلى الأمام.