الفصل 297

الفصل ٢٩٧: أثر القوس المكسور

مررتُ أصابعي على إطار القوس، متتبعًا الحواف الخشنة المكسورة حيث كانت أجزاء كبيرة من الهيكل مفقودة.

هل كان هذا تحديًا آخر أم مجرد حظ سيء؟ كنت آمل أن عبور الأرض المتجمدة الجرداء يكفي للخروج من هذه المنطقة، لكن من الواضح أن الأمر لم يكن كذلك.

التفتُّ إلى كايرا. “هل ترين أي قطع من القوس في تلك الكومة؟ يبدو أن هناك أربع أو خمس قطع منفصلة على الأقل قد كُسرت، بناءً على الضرر.”

فتشت في الكومة الكبيرة للحظات قبل أن تنظر إليّ مرة أخرى وتهز رأسها. “هناك الكثير مما يجب تصفيته هنا، لكنني لا أرى أي شيء آخر مصنوع من الحجر الأبيض نفسه الذي يبدو أن القوس مصنوع منه. ربما هنا تحت بعض العظام…” واصلت البحث، لكنني لم أكن متفائلًا. الأمور لم تكن بهذه السهولة في مقابر الآثار قط.

خرج ريجيس من جانبي، وهبط على المنصة وهز نفسه مثل كلب، حيث تومض ألسنة اللهب الأرجوانية لعرافته. نظر إلى الهيكل القديم الذي يرتفع فوقه قبل أن يتكلم. “هل تحتاج حتى إلى القطع؟ ربما تلك القوة الجديدة الفاخرة التي لديك يمكنها ببساطة… إصلاحه.”

“لا يمكنك ببساطة إصلاح…” ماتت بقية كلماتي في حلقي حين أدركت أن رفيقي كان على حق. ضغطت بيدي على القوس، وأشعلت الرونية السامية المكتسبة حديثًا الكامنة بداخلي. إصلاح جميع المرايا في المنطقة السابقة أعطاني أكثر من ممارسة كافية لاستخدام مرثاة أروا، لكن الإحساس ما زال جديدًا وخامًا، تقريبًا غريبًا.

توهجت الرونية بلون ذهبي من تحت ملابسي بينما انتشر الأثير خلالها، وبدأت ذرات أرجوانية من الأثير تدور حول يدي. انطلقت الذرات مني وتدفقت على طول القوس، مركزة حيث برزت الحواف المكسورة مقابل النقوش الملساء تمامًا.

باستثناء اختفاء بعض الخدوش الخفيفة، لم يحدث شيء. واصلت التركيز، متخيلًا إعادة بناء الأجزاء المفقودة من القوس. لقد عملت الجسيمات اللامعة من الأثير ببساطة عندما استخدمت الرونية من قبل، إذ أصلحت المرايا المتشققة وأطلقت الصاعدين المسجونين دون أي توجيه مني.

لكنني رأيت ما يجب فعله في رؤيا المستقبل…

ربما كنت بحاجة إلى فهم أعمق لكيفية إصلاح شيء ما، أو ما هو الغرض منه، للتأثير عليه بمرثاة أروا.

أو ربما لم يكن هذا هو السبب أيضًا.

شعرت بإحباط أكبر تجاه نفسي منه تجاه الظروف التي كنا فيها، فأطلقت تنهيدة.

“إنه لا يعمل”، قال ريجيس مفيدًا.

“أرى ذلك”، تمتمت، مسحوبًا الأثير من الرونية السامية. تلاشت الذرات الأرجوانية واحدة تلو الأخرى بينما خفت توهج الرونية. “حاول البحث في بقية القاعة عن أي قطع من القوس. ربما إذا وجدناها سأتمكن من إصلاحه.”

“ربما؟ أعني، أنا متفائل مثل أي شخص آخر، لكن كلمة ‘ربما’ تبدو وكأنها…”

“هل لدينا أي خيار آخر؟” قطبتُ حاجبيّ، ناظرًا إلى الجرو الذئب الظلي.

أطرق ريجيس أذنيه. “لا، أظن أننا لا نملك.”

الفصل 1: العنوان

جلست على حافة المنصة وقدماي تتدليان من الجانب، أخرجت الحجر متعدد الألوان الذي يحمل رباطي معها. لقد مر وقت طويل منذ أن حاولت دفع الأثير إليه، لكنني كنت أشعر أنني لم أصبح قويًا بما يكفي بعد. رغم كل ما واجهته وكل ما تعلمته منذ استيقاظي بلا سحر ومكسورًا في عالم الآثار، لم أكن قد خدشت سوى سطح ما هو ممكن مع الأثير.

سأخرجك من هناك يومًا ما، يا سيلف. أعدك. عندما تلتقين بريجيس ستـ…

“آثار أخرى مخبأة بعيدًا عن الفريتრა؟” سألت كايرا وهي تنزلق لتجلس بجواري، وقد لفّت لفافة نومي بإحكام حول كتفيها. تساقط شعرها الكحلي أمام عينيها وهي تنحني لتتفحص بيضة سيلف.

“ليس بالضبط”، قلت وأنا أعيد عينيّ إلى البيضة اللامعة.

“إنها جميلة”، قالت كايرا، وكلماتها بالكاد همس.

“شكرًا”، قلت وأنا أخفي البيضة بسرعة في خاتم التخزين البعدي قبل أن تتمكن من فحصها عن كثب.

بدأت أقف عندما أمسكت أصابع قوية بذراعي وسحبتني للخلف إلى مقعدي. التفت لأعطي كايرا عذرًا ما، لكنها كانت تحدّق بي مذهولة. “ما هذا؟”

ضاقت عيناي. “لا أعتقد أنني ملزم بأن أخبرك بما هو ملكي…”

“أنا لا أتحدث عن الحجر الملون”، قالت وهي تبعد كلماتي بيدها الحرة. “كيف فعلت ذلك؟ أين ذهبت؟”

مندهشًا، أظهرت لها ظهر يدي والخاتم البعدي الذي أرتديه. “في خاتم…”

“لا، لم تفعل”، هزت رأسها، وهدوءها المعتاد استبدل بحماس طفولي. “لم تفعل شيئًا للخاتم الآن، أستطيع أن أقول ذلك. انتظر، لا يمكنك…” اتسعت عينا كايرا في إدراك مفاجئ. “بالطبع، كيف لم ألحظ ذلك من قبل؟ ليس لديك مانا لتشغيل الخاتم.”

دار ذهني بحثًا عن أكاذيب لتفسير ما حدث: ربما يكون خاتمي أثرًا آخر لا يحتاج إلى مانا، أو أن البيضة لديها قدرات مشابهة لريجيس، أو أي عذر مناسب آخر…

لكن بينما فتحت فمي لأتكلم، ترددت… متعبًا من كل ذلك.

الفصل 1: الكذبة بلا جدوى

ما الفائدة من الكذب؟ كانت كايرا تعلم أنني أستطيع استخدام الأثير. كانت تعلم أنني أمتلك على الأقل قطعة أثرية واحدة—وهو أمر يُعاقب عليه بالإعدام بالفعل—وربما افترضت أنني أمتلك المزيد. بل إنها رأت ريجيس يتحدث ويمتص الأثير، ومع ذلك اختارت أن تخدشه وكأنه مجرد حيوان أليف منزلي آخر.

“أنا…” أطلقتُ تنهيدة، ثم رفعتُ كمّي وغمرتُ ساعدي بالأثير لتفعيل الرمز البعدي. “لدي رمز—تعويذة تعمل على مبدأ مشابه. الخاتم مجرد للتمويه.”

“مذهل.” تألقت عينا كايرا الحمراء بالفضول الشديد وهي تحدّق في الرموز المعقدة المنقوشة على بشرتي.

شعرتُ بابتسامة خفيفة ترتسم على زاوية شفتيّ وأنا أراقبها تتفحّص ذراعي كما لو كانت طفلة تفتح لعبة جديدة.

لكنني سرعان ما استدركت نفسي، وغمرتني موجة من الذنب أجبرتني على تذكّر هوية هذه الفتاة. لقد تبعتني كايرا وكذبت بشأن هويتها. فهي ليست فقط من الألكاريين، بل إنها من نفس الدم الذي يجري في عروق أجروما وبقية تلك الوحوش التي أرهقت شعبي.

جزء مظلم مني راح يبرّر أنني أستطيع دائمًا قتلها قبل مغادرة الأضرحة الأثرية إذا أخبرتها بالكثير، لكنني كنت أعلم أنني فقط أجد الأعذار. بصراحة، كان شعورًا جيدًا أن أتخلص ولو من ثقل صغير كهذا، بأن يكون لدي سرّ أقل أحمله على كتفيّ.

مسّة باردة على ذراعي انتشلتني من أفكاري، فانتفضت.

سحبت كايرا يدها بسرعة. “أ-أعتذر! فضولي أحيانًا يتغلب عليّ، وأردتُ أن أرى كيف يشعر الرمز…”

“لا بأس.” قلتُ وأنا أتنحنح.

سحبتُ كمّي للأسفل لأغطي الرمز، لكن كايرا ظلت تحدّق بي.

“هل هناك شيء على وجهي؟” سألتُ وأنا أرفع حاجبي.

“الأمر فقط… من أنت حقًا، غري؟” سألت كايرا.

“مجرد جندي أصيب بجروح قاتلة.” أجبتُ وأنا أرفع كتفيّ. “يجب أن تتذكري، لقد التقيتي بي بعد ذلك بفترة قصيرة.”

ضيّقت كايرا عينيها وهي تطبق شفتيها في عبوس. “هذا تبسيط مخلّ للأمور، غري. لو سألتني، لقلت إنك نوع من الشذوذ في الأضرحة الأثرية، مخلوق من الأثير لجذبي إلى أعماق حصن السحرة القدماء الأبدي.”

“لجذبك؟” سخرتُ. “معذرة، لكن إذا كنت أتذكر جيدًا، فقد كنتِ أنتِ من تعقبتني بطريقة ما وخدعتني لأخذكِ معي.”

تصلّبت كايرا قبل أن تتنحنح. “أعترف، كان ذلك تصرفًا غير لائق.” قالت وهي تلتفت بعيدًا.

“إذن…” قلتُ بهدوء. “أليس الوقت مناسبًا لأحصل على تفسير؟”

تحرّكت كايرا بقلق، وهي لا تزال غير قادرة على النظر في عينيّ، وشعرها يتساقط على وجهها كستارة. رفعت يدها وأشارت إلى صدري. “القلادة.” قالت أخيرًا.

“القلادة؟” رددتُ في حيرة. “أي قلادة—”

ثم أدركتُ الأمر، فأخرجتُ خنجر شقيقها الأبيض كالعظم وحدّقت في العملة الذهبية المثبتة على مقبضه. منقوش عليها شعار بيت دينوار: أجنحة ريشية منتشرة من درع محاط بإكليل.

بالطبع.

الفصل 1: العنوان

أيمكن لأحد أن يتتبعني بهذا، أم أنت فقط؟ خرج صوتي باردًا ومتحكمًا بينما ضيقت عينيّ وتثبتهما عليها. إن كان أغرونا أو منجلوه قادرين على تعقبي عبر منارة سحرية للتتبع، فسيكون الخطر محدقًا بي بمجرد مغادرتي عالم الآثار العتيق.

اللعنة. لو كنت ما أزال قادرًا على استخدام الطاقة الروحية، لما وقعت في هذا الفخ.

قالت مسرعة وهي تلتفت لمواجهتي: “أنا فقط من يستطيع ضبط الميدالية. لا أحد غيري يمكنه تتبعها، أقسم بذلك.”

ظلت تحدق في عينيّ للحظة، وكانت عيناها الياقوتيتان صادقتين وثابتتين حتى خفضت رأسها. “مرة أخرى… أعتذر.”

مددت الخنجر والنقود. “قلت إنك تتوقعين استعادتهما يومًا ما. ها هما، خذيهما.”

لم تتحرك لتأخذ الأشياء المقدمة. “غري، أنا—”

وضعت الخنجر والميدالية على المنصة بيننا، بصوت مرتفع بما يكفي لإسكاتها. “لقد أخبرتني بالكيفية. ما زال عليك أن تخبريني بالسبب.”

تسربت الطاقة الروحية مني، متموجة في الهواء لتعطي وزنًا ملموسًا لمشاعري.

قالت وهي تتراجع قليلًا: “كل ما قلته في منطقة المرآة كان صحيحًا. استطعت أن أقول إنك مختلف و… أردت معرفة المزيد، ورؤية ذلك بنفسي.”

سألتها ببرود: “إذن لماذا لم تكشفي عن نفسك؟ لماذا كل هذا العناء لإخفاء هويتك؟”

قالت رافعة حاجبها: “بلا إهانة، غري، لكن حتى الكلاب الضالة تستطيع أن تقول كم أنت متحفّظ وغير واثق. هل كنت ستسمح لي حقًا بالسفر معك لو عرفت من أكون؟”

تفاجأت بالرد الصريح، ففتحت فمي لأجيب، لكن كايرا واصلت الحديث.

“علاوة على ذلك، أنا دائمًا متنكرة، أينما ذهبت.” ابتسمت بحزن، وهي تلمس أحد قرنيها الداكنين.

حدقت في النبيلة الألكرية. حتى بعد اجتياز منطقتين وعاصفة شتوية مميتة، ظلت وضعيتها متزنة وهي تجلس مقابلي. لكن تحت ذلك المظهر المصقول كان هناك شيء يذكرني بنفسي عندما وجدت نفسي لأول مرة في عالم الآثار العتيق. استطعت أن أرى كم تشعر بالوحدة…

أطلقت تنهيدة، وتكلمت مرة أخرى، مكسرًا الصمت. “أريد أن أثق بك، كايرا، لكنني لا أستطيع.”

فاشتد نظرها وهي تبتلع بصوت مسموع. “إذن لا تثقي بي، غري. إذا آذيتك بأي شكل، أو عرقلت أهدافك، أو فعلت أي شيء يجعلك تعتقد أنني أعيق غايتك هنا… اقتلني.”

بقيت صامتًا، مذهولًا بثقتها وتصميمها.

لحسن الحظ، جذب صوت أقدام صغيرة تخبط على الأرضية الحجرية الحريرية انتباهنا إلى ريجيس.

نزلت من حافة المنصة التي كنا نجلس عليها، وهبطت من ارتفاع عشرة أقدام بسهولة، قبل أن أمشي نحو ريجيس. “هل وجدت شيئًا؟”

تمتم ريجيس وهو يهز رأسه: “لا شيء على الإطلاق.”

أضفت بتنهيدة: “الأرجح أننا سنضطر للعودة إلى الخارج في الثلج.”

التفت نحو كايرا، التي قفزت بدورها من حافة المنصة، وهبطت بخفة قبل أن تنضم إلينا. ألقت بغطاء النوم الذي أعطيتها إياه على كتفيها، وأومأت لنا برأسها. “إذن ينبغي أن نتحرك.”

الفصل 1: العاصفة تزداد سوءًا

هززت رأسي. “يبدو أن العاصفة الثلجية تزداد سوءًا. أشك أنك ستستطيعين الصمود طويلًا هناك.”

عبست كايرا. “رغم أن ذلك سيستنزف احتياطي المانا لدي بشكل كبير، يجب أن أتمكن من التحمل إذا غطيت نفسي بنار روحي.”

“الأمر ليس مقتصرًا على ذلك. العاصفة تجعل من شبه المستحيل علي رؤية أي شيء حتى مع حواسي المعززة. ينبغي علينا إقامة معسكر هنا الآن ونيل قسط من الراحة طالما أننا نستطيع.”

أومأت كايرا برأسها، لفت البطانية السميكة بإحكام حولها. “هذا أيضًا لا يبدو خطة سيئة.”

تمكنت من رسم ابتسامة باهتة قبل أن ألتفت إلى رفيقي. “وأنت يا ريجيس؟”

“نعم، أيها الرئيس؟”

“من الأفضل أن تقضي بعض الوقت في جمع الأثير. سنحتاج إليك بكامل قوتك.”

ابتسم الذئب الظلي الصغير جوعًا قبل أن يقفز داخل جسدي.

***

لم تكن ظروف التخييم مثالية. لم نكن مجهزين للطقس البارد، رغم أن كرات الضوء العائمة حول القبة كانت تبعث ببعض الحرارة. لأسباب ما، حمل ألاريك كمية كبيرة بشكل مدهش من البطانيات، لكنني لم أتمكن من العثور على أي نوع من أعواد الثقاب لإشعال نار. والأسوأ من ذلك، أن خاتم البعد الخاص بكايرا قد تضرر في معركتها ضد ميثيلياس، مما يعني أن أعواد الثقاب ومعدات النجاة الأخرى التي حملتها كانت недоступه.

“ماذا عن نار روحك؟” سألت بينما كنا جالسين على كومة سميكة من فرش النوم التي نشرناها على حافة المنصة قرب السلم.

هذا الفصل يخص مَجَرَّة الرِّوَايَات، وأي ظهور له في مواقع أخرى دون إذن هو نقل مرفوض.

“إنها لا تنتج أي حرارة مثل اللهب العادي،” قالت وهي تشعل نارًا سوداء على طرف إصبعها.

شاهدنا كلانا اللهب المظلم بلا مبالاة بينما جعلته كايرا أكبر. اتبعت نظرتها طرف اللهب عندما اتسعت عيناها فجأة. أطفأت اللهب وأشارت إلى الأعلى. “يمكننا استخدام تلك!”

رفعت نظري لأرى كرات الضوء العائمة تحوم عاليًا فوقنا في الغرفة. قبل أن أتمكن من الاعتراض، كانت كايرا قد قفزت إلى قاعدة التمثال وتسلقت القوس. وصلت إلى قمة القوس، وكانت على ارتفاع أقل بقليل من الارتفاع الذي كانت تحوم عنده الكرات.

بدافع الفضول، شاهدت كايرا وهي تنحني فوق القوس الأبيض، تضع قدميها تحتها، وتنتظر. بعد بضع دقائق، انجرفت إحدى الأضواء بالقرب بما يكفي. ثبتت عيناها القرمزيتان على الهدف وقفزت من قمة القوس، تحلق في الهواء وتهبط مباشرة فوقه…

أو كان ينبغي أن تهبط فوقه.

بدلًا من ذلك، مرت مباشرة عبره.

أطلقت كايرا صرخة خافتة وهي تترنح في الهواء قبل أن تسقط بلا رشاقة على الأرض على بعد عشرين قدمًا تحتها.

“آه،” تأوه ريجيس. “هذا يجب أن يؤلم.”

قفزت النبيلة الألاكريانية على قدميها كما لو لم يحدث شيء. لكن شعرها كان في فوضى عارمة، وكان الغبار ملتصقًا بملابسها وأجزاء من وجهها.

كتمت ضحكة بينما أدارت وجهها بعيدًا.

“هل أنت بخير؟” سألت وأنا أشاهدها تنفض الغبار عن ملابسها.

“سأقدر… لو أنك نسيت أن هذا قد حدث،” قالت وهي لا تزال تدير وجهها بعيدًا عني.

الفصل 1: العنوان

كنت تلوح بذراعيك بقوة حتى أنني ظننت للحظة أنك ستطير حقًا، ابتسمت بخبث. “هذا المشهد صعب النسيان.”

استدارت كايرا بسرعة، خديها محمران وعينيها تشعان غضبًا. “أ…أنت…”

لم أستطع كبح ضحكتي حتى بينما انتزعت كايرا لفافة النوم من تحتي واستدارت على عقبيها، متجهة إلى الجانب الآخر من الغرفة قبل أن تلتف بالبطانية فوق رأسها.

شعرت بوخزة من الذنب لمزاحي بها، تركت كايرا لبعض الوقت وحدها بينما عدت للخارج. متجاهلاً الرياح القارسة التي تخترق ملابسي ودروعي، جمعت الثلج في قِرَب المياه وبرميل خشبي صغير كان ألاريك قد جهزه لي قبل أن أعود إلى داخل القبة.

“كيف هو الحال بالخارج؟” سألت كايرا، مستندة إلى الجدار بجانب المدخل.

رفعت البرميل والقِرَب لتريها إياها. “الماء لن يكون مشكلة بمجرد ذوبان هذا.”

“أظن أن أكبر مشكلتنا هي الطعام إذاً،” قالت بهدوء قبل أن تلقي نظرة عليّ. “أو بالأحرى، مشكلتي الأكبر.”

“متى كانت آخر مرة أكلت فيها؟” سألت.

“مر حوالي خمسة أيام، ربما أسبوع… لذا لست في خطر مباشر من المجاعة،” قالت. في تلك اللحظة، أصدر بطنها صوتاً عالياً كما لو كان يعارضها.

“كومة العظام التي وجدناها سابقاً تعني أنه ربما لا يزال هناك بعض الحياة البرية في مكان ما هناك،” قلت.

أطلقت كايرا تنهيدة. “سواء كان من أجل الغذاء أو القطع المفقودة من القوس، يبدو أن كل العلامات تدفعنا للخروج مجدداً.”

“هل تندمين الآن على مطاردتي؟” سألت مبتسماً.

“التحقيق لأغراض بحثية شخصية،” صححت النبيلة الألاكريانية.

ناولتها البرميل الخشبي المملوء بالثلج. “حسناً، أيتها المحققة، امضغي هذا في الوقت الحالي.”

أمسكت كايرا بحفنة ورفعتها كما لو كانت كأس نبيذ. “لقد تمكنت من العثور على طعام شهي للغاية، غري. هل هذا ثلج من الدرجة S؟”

رفعت عينيّ متجهًا نحو لفافات النوم التي جمعناها فوق بعضها لصنع سرير مؤقت.

هل تودين أخذ وردية الليل يا رفيقتي النهمة؟ سألت.

خرج ريجيس من ذراعي، سقط على الأرض على قوائمه الأربعة القصيرة. “هذا النوع من اللغة يسيء إليّ.”

“قل ذلك لبطنك،” أشارت إلى انتفاخ بطنه المستدير الذي كاد يلامس الأرض.

“همف! دعها تهضم وسأعود إلى شكلي البالغ في لمح البصر،” جادل قبل أن يتهادى نحو كومة لفافات النوم.

“ينبغي أن تحاولي الحصول على بعض النوم،” قلت وأنا أناول كايرا بضع لفافات نوم أخرى. “قوة العاصفة تبدو متقلبة، لذا من الأفضل أن تهدأ العاصفة قريباً. إن لم يحدث ذلك، ينبغي أن نكون مستعدين للخروج بمجرد عودة ريجيس إلى قوته الكاملة.”

أومأت برأسها، أخذت لفافات النوم والتفت في زاوية مع الأغطية القماشية ملفوفة بإحكام حولها.

الفصل: العنوان

كنت مستلقيًا تحت بطانية فردية على بعد بضعة أقدام، متكئًا على الجدار الأملس للمنصة. مع جسد الأسيوران الذي يغذيه باستمرار الكم الوفير من الأثير المحيط في المنطقة، كان المعطف المبطن بالفرو الأزرق المخضر كافيًا لإبعاد معظم البرد.

لم أستطع النوم، وإغلاق عيني جعل ذكريات غير مرغوب فيها تطفو على السطح، لذا تركت نظري يتجول عبر القبة الرخامية الكبيرة حتى استقر على هيئة كايرا المنبطحة، التي كانت لا تزال ترتجف داخل بطانياتها.

“ربما يكون من المنطقي أكثر أن نشارك بطانيتي،” قلت بهدوء، مفكرًا أن حرارة أجسادنا المشتركة في البطانية الضيقة قد تبقي علينا دافئين.

توقفت كايرا عن الارتجاف حين بدا جسدها بأكمله متوترًا تحت الغطاء. ريجيس، الذي كان مستلقيًا بالقرب، رفع رأسه، وعيناه منتفختان.

استدارت كايرا ببطء نحوي، وعيناها متسعتان ووجهها محمر حتى قرنيها المنحنيين.

لم يستغرق الأمر سوى لحظة لأدرك لماذا بدا كل من ريجيس وكايرا مصدومين للغاية. رفعت يدي أمامي. “انتظري، لم أقصد—”

“غري،” قالت كايرا بصوت أجش، “رغم أنني أعترف بأنك وسيم للغاية، لا تظن أن إدخالي إلى بطانيتك سيكون بهذه السهولة.”

“يا للعجب،” غنى ريجيس.

فتحت فمي، ثم أغلقته، ثم فتحته مرة أخرى قبل أن أخفي وجهي في يدي. “انس ما قلته،” تمتمت، مستديرًا ظهري لهما.

“آسفة، لقد فاجأتني جرأتك فحسب.” كان صوت كايرا لا يزال يحمل نبرة ضحك خافتة بينما اقتربت خطواتها اللطيفة مني. شعرت برفع مؤخرة بطانيتي وهي تزحف تحت الغطاء السميك خلفي. “شكرًا، غري.”

لم أرد بينما اقترب جسدها مني، وتوقف ارتجافها تدريجيًا. استلقينا ظهرًا لظهر، وحافظت على ذهني فارغًا بينما استمعت إلى تنفسها يصبح أكثر انتظامًا، لكن كان واضحًا أنها لا تزال مستيقظة من حركاتها المتقطعة.

“هناك شيء يدور في ذهني،” قلت أخيرًا. “لماذا تخفين قرنيك؟ ظننت أن وجود قرون سيكون أمرًا يفخر به المرء.”

“أعتقد أنه من الطبيعي التفكير هكذا، وقد يكون الأمر كذلك بالنسبة للكثيرين،” قالت بصوت ناعم. “لكن الواقع ليس بهذه البساطة أبدًا.”

توقفت كايرا، وكأنها مترددة في كشف المزيد. بعد أن أطلقت تنهيدة، واصلت حديثها.

“كل بيت يحمل آثار دماء عائلة فريترا في نسبه مسجل بحيث يتم فحص نسل تلك البيوت فور ولادتهم. إذا احتوى دم المولود الجديد على آثار نسب الحاكم الأعلى، يؤخذون فورًا من ذلك البيت ويوضعون في بيت من الدم العالي القادر على تربية وتدريب الطفل ليصبح شخصية مرموقة،” شرحت.

“إذن، عائلة دينوار ليست والديك الحقيقيين؟” قفز ذهني إلى والديّ وعلاقتي الغريبة بهم. رغم أنني وُلدت لأليس ورينولدز، واعتبرتهما والديّ الحقيقيين، فقد وُلدت كغري من امرأة أخرى، أم لا أحتفظ بأي ذكرى عنها.

الفصل: العنوان

لم يكونوا كذلك. لا أعرف والديّ الحقيقيين. حظيت عائلة دينوار بـ”الشرف” برعايتي على أمل أن يظهر دم فيترا بداخلي — وهو أمر نادر للغاية.

حملَت كلمة “شرف” نبرة تهكّم خفيفة، لكنني لم أستفسِر، وتركتُها تستكمل حديثها.

— حتى ذلك الحين، كان من المفترض أن أُربّى وأُعلّم وأُدَرَّب تحت أظرفٍ آمنة للغاية، لأن أي مكروه يصيبني كان يعني على الأقل تجريد عائلة دينوار من نبالتهم وأراضيهم، أو في أسوأ الأحوال، إبادة دمهم بأكمله.

أطلقتُ ضحكة مكتومة. — لا بد أن ذلك وضع علاقتك بعائلة دينوار على حافة الهاوية.

أطلقت كايرا ضحكة صغيرة. — هذا أقل ما يُقال يا جراي. لكن نعم، الشخص الوحيد الذي عاملني كبشرٍ وليس تمثالًا زجاجيًا كان سيفرين، المالك الأصلي للخنجر الأبيض، والشخص الوحيد الذي يمكنني تسميته أخًا بحق.

— كان يهرّبني من غرفتي، وكنا نتدرّب حتى شروق الشمس. بعد أن أصبح متسلقًا، كان يعود دائمًا ليحكي لي قصص صعوده — الإثارة والمخاطر التي واجهها في مقابر الآثار. تحرّكت كايرا قليلًا تحت الغطاء.

أكملتُ ربط النقاط بما أخبرتني به عندما كانت هيدريج. — هذا يفسّر تعلّقك بمقابر الآثار. كما يفسّر لماذا تضطرين للتنكّر بهيئة شخص آخر، لكنه لا يفسّر لماذا أخفيتِ قرونك حتى عندما رأيتكِ للمرة الأولى مع حراسك.

أفصحت كايرا: — حقيقة ظهور دم فيترا بي ظلّت سرًا عن عائلة دينوار — حتى عن تايجن وآريان.

— ماذا؟ كيف لا يعلمون — استدرتُ، لأجد كايرا تواجهني مباشرةً.

اتسعت عيناها القرمزيتان في دهشة حين أصبحنا وجهاً لوجه، فابتعدتُ عنها على الفور، مستلقيًا على ظهري مع ترك بضع بوصات تفصلنا.

أوضحت بسرعة، وقد احمرّ وجهها: — ظهري كان يستأثر بكل الدفء.

أجبتُ: — لا بأس. لكن كيف لا تعلم عائلة دينوار بظهور دم فيترا لديك؟ ظننتُ أن هذا كان الهدف الأساسي من تربيتك لديهم.

أكّدت كايرا: — بالفعل، وفي الظروف العادية كانوا ليكونوا أول من يعلم. لكن عند ظهور دم فيترا الكامن بي، كنت برفقة أحد معلمي — منجل أرسله أحد أفراد فيترا أنفسهم.

توتّرت عند ذكر الجنرالات الأقوياء من ألكارا الذين كادوا يقتلونني أكثر من مرّة، لكن كايرا لم تلحظ ذلك.

تابعت كايرا: — أخذني معلمي على الفور إلى منطقة منعزلة وساعدني في اجتياز العملية قبل أن يشرح لي ما سيحدث لي الآن بعد أن أصبحت ألكاريّة حقيقية الدم من فيترا. ارتسمت على وجهها ابتسامة حزينة. — أعطتني خيارين: إما أن أُجرى عليّ التجارب وأُشكَّل كجندي لأجرونا، أو أستمر كما كنت، الطفلة المتبنّاة المحبطة لعائلة مفرطة في الحماية.

افترضتُ: — وقد اخترتِ الخيار الثاني؟

الفصل 1: العنوان

أطلقت كايرا ضحكة خفيفة. “لا أظن أنني سأكون في نفس كيس النوم مع شخص غامض يستخدم سحرًا محرمًا ويمتلك عدة آثار إذا كنت قد اخترت الخيار الأول. هل تعلم كم عدد القوانين التي تخالفها؟”

أشرت قائلًا: “ربما ليس أكثر بكثير من الفتاة التي تخفي قدرتها على استخدام سحر فيتريا. وأشك أن من المقبول أن تشير إلى الحاكم العظيم نفسه وكأنه عمك الأقل تفضيلًا.”

حدقت كايرا بي للحظة قبل أن تنفجر ضاحكة، مما فاجأني.

قالت: “أعتقد أنك على حق. خذي…” ثم مدّت يدها تحت قميصها الداخلي، وسحبت قلادة صغيرة على شكل دمعة قبل أن تعطيني إياها. “إنها لا تعمل الآن، لكنها الأثر الذي يخفي قرني ويسمح لي بتغيير مظهري إلى هايدريغ.”

أمسكت القلادة في راحة يدي، وشعرت بآثار الأثير الواضحة المنبعثة منها. “هل من المقبول أن تكشفي لي هذا؟”

أجابت كايرا بابتسامة جادة: “من غير المعقول أن تثق بي بعد أن خدعتك، لكن البديل القريب للثقة هو الدمار المتبادل المؤكد.”

رفعت حاجبي قائلًا: “تعلمين أنني أستطيع تدمير هذا الآن…”

اتسعت عينا النبيلة الألكارية. “ه-هل تستطيعين؟ ذلك سيكون… إشكاليًا.”

حدقت في الأثر البلوري الأزرق، أدرس النقوش الأثيرية التي بدت وكأنها نُقشت داخل الجوهرة الشفافة على يد الجن. راقبتني كايرا عن كثب، تعض على شفتها بعصبية بينما أقلب الأثر الثمين بين يدي.

كانت محقة. إذا احتفظت بهذا الأثر الآن، أو دمرته قبل مغادرتنا لمقابر الآثار، ستكون حياتها في خطر مثل حياتي تمامًا.

بعد التفكير في الأمر، رميت القلادة إليها مرة أخرى. “لن تكوني ذات فائدة لي إذا تم حبسك بمجرد خروجنا.”

أشرقت عينا كايرا. “هل هذا يعني أنك لا تخطط لقتلتي بعد، غري؟”

قلت وأنا أستدير لها ظهري، أستلقي على جنبي تحت الغطاء: “دعينا نحصل على بعض النوم.” بينما كنت أسأل نفسي السؤال ذاته…

كان الجانب العقلاني مني يعلم أن الأكثر أمانًا هو قتلها هنا والآن، لكنني كنت قد أقسمت لنفسي بعد أن وجدت نفسي لأول مرة في مقابر الآثار أنني سأحتاج إلى المخاطرة إذا أردت قتل أغرونا. وإذا كانت كايرا، بكل قوتها وصلاتها، حقًا معارضة لفريتريا كما جعلتني أصدق، فإن وجودها إلى جانبي قد يكون يستحق المخاطرة.

أخرجني صوت أنفاسها الهادئة المنتظمة من أفكاري. التفت خلفي لأرى أن كايرا قد نامت بالفعل.

قال ريجيس مازحًا: “لا حركات مضحكة. أنا مؤيد للرضا المتبادل.”

تجاهلت رفيقي، ممتنًا لأنه على الأقل ظل صامتًا خلال حديثنا، وأغمضت عينيّ، مليئًا بالأمل والقلق بشأن ما ستجلبه هذه المنطقة.