الفصل 302

الفصل ٣٠٢: وصول الروح العظيمة

وقفت على عتبة الكوخ القديم، متحركًا مع تيارات الطاقة الروحية، واتخذت فورًا وضعية دفاعية.

لكن ذلك لم يكن ضروريًا.

مستلقيًا على أرضية الكوخ كان هناك “الأربعة قبضات” عجوزًا للغاية، بلا شك مصدر الحضور الروحي القوي.

تلاشت عضلاته الضخمة وتقلصت كقربة ماء فارغة، وفراؤه الخشن تحول إلى اللون الأبيض الثلجي، وجلده الشاحب تجعد وتقلص. دارت عيناه الصغيرتان الأرجوانيتان نحوي، وأصدر الوحش الروحي العجوز صوتًا منخفضًا ولطيفًا.

حاول رفع رأسه، لكن بعد محاولات فاشلة لعدة ثوانٍ، استقر مرة أخرى في الانخفاض العميق الذي أحدثه جسده في فراش الأغصان والنباتات الجافة.

ارتفعت ذراعه المرتعشة وأشار نحو الجدار البعيد. اتبعت نظري المكان الذي أشار إليه: على رف في الجدار كان هناك لوح طويل ورفيع من الحجر الأبيض.

بعد ثلاث خطوات سريعة، أصبح جزء البوابة في يدي، باردًا وناعم الملمس. مررت أصابعي على النقوش المعقدة، وشعرت بإحساس الإنجاز يتصاعد بداخلي.

التفت عائدًا إلى “الأربعة قبضات” العجوز، المستلقي عاجزًا على الأرض. خطر في ذهني فكرة قتله؛ فهذا الوحش القردي يشكل بئرًا كبيرًا من الطاقة الروحية، وكنت أعلم أنني سأصبح أقوى إذا امتصصت قوته، كما فعلت مع الوحش المختلط عندما بدأت أولى خطواتي في التحكم بالطاقة الروحية.

غلفت قبضتي بطبقة من الطاقة الروحية، ورفعتها فوق رأس “الأربعة قبضات” العجوز، لكنني لم أستطع ضربه. فعلى الرغم من قوته ووفرة الطاقة الروحية بداخله، لم يكن مجرد مخلوق صناعي من عالم الآثار مثل الوحش المختلط. قتله لمجرد استهلاك طاقته الروحية بدا أمرًا خاطئًا للغاية… وكأنني آكل شخصًا آخر.

فتحت قبضتي، وخرجت من الكوخ وانتقلت بخطوة إلهية عائدًا إلى الأرض حيث ينتظرني ريجيس وكايرا.

“حصلت عليه”، قلت وأنا أرفع قطعة البوابة في يدي ليشاهداها.

“عمل جيد، غري”، قالت كايرا بابتسامة ناعمة وهي تنظر إلى اللوح الأملس من الحجر.

“هناك طائر قادم”، أشار ريجيس في اللحظة التي هبط فيها الطائر السريع برفق بجواري.

انحنى منقاره الطويل المدبب ليتفحص قطعة البوابة، حينها لاحظت أن آخر بضع بوصات من منقاره كانت حمراء بالدم.

لم يشارك معنا في المعركة في ساحة القتال، ولم أر أي علامة على وجود قتال على بقية جسده المغطى بالريش النظيف.

أمسكت بمنقاره الأسود، ففزع وأزاح جناحيه محاولًا الابتعاد عني، لكنني أمسكت بقوة، ولويت رأسه حتى نظرت في عينيه. “دم من هذا؟” سألت، صوتي هادئ لكن بارد.

أفلته حتى يتمكن من الإجابة. تراجع الطائر الخجول عدة خطوات وقفز مبتعدًا، ونظر إليّ بعينين واسعتين مرتبكتين. “الأربعة قبضات… عدو.”

ثبت نظري على عينيه محاولًا دراسة نية مرشدنا.

الفصل: العنوان

لمست يد كايرا الدافئة ذراعي. “ليس الآن وقت هذا. حصلنا على ما جئنا من أجله، ولسنا بالضبط ضيوف شرف في هذه القبيلة”، قالت بهدوء.

***

من وادي القبضة الأربعة المخفي، قادنا سويفتشور عائدين إلى أعلى الجبل وبعيدًا عن قرية مناقير الرماح.

كان ريجيس قد عاد إلى جسدي، يعيد ملء مخزونه من الأثير، بينما تبعنا أنا وكايرا مرشدنا عن كثب. رغم قدرتنا أخيرًا على إحراز بعض التقدم في مغادرة هذه المنطقة، لم يكن أيّ منا في مزاج يسمح بالمحادثة، إذ استقر ثقل أفعالنا في قرية قبيلة القبضة الأربعة علينا ككفن مظلم.

حتى بعد اكتشاف أن القبضة الأربعة ليسوا أذكياء فحسب، بل واعين أيضًا، أدركت أنه لولا تحدي العملاق الرمادي من القبضة الأربعة لي في مبارزة، لكنا ارتكبنا إبادة جماعية.

رغم المشاعر المتقدة التي كنت أكبتها، حرصت على مراقبة سويفتشور باستمرار. ورغم حذري من مرشدنا، اعتمدنا أنا وكايرا عليه على مضض ليُرينا مواقع القبائل الأخرى.

في النهاية، مهما فعل سويفتشور، لم يكن سوى ما تعلمه من العالم القاسي الذي يعيش فيه. كان الأمر همجيًا، لكن هذه القبائل المتحاربة من وحوش الأثير لم تتطور ثقافاتها بعد عن مستوى الهمجية.

كنت متأكدًا أن القبضة الأربعة كانوا سيفعلون بالأذرع الرمحية ما هو أسوأ لو أتيحت لهم الفرصة.

أبعدت أفكاري غير الضرورية جانبًا، وتوجهت تركيزي إلى المرحلة التالية من رحلتنا. قادنا الطريق إلى أعلى حافة السلاسل الجبلية التي لا نهاية لها والتي تحيط بالفوهة حيث ظهرنا لأول مرة. ظلت السماء مشرقة وخالية من الغيوم، بينما ظلّت درجة الحرارة قريبة من التجمد.

“كيف حالك؟” سألت كايرا، التي كانت تسير بجواري ملفوفة ببطانية على كتفيها وذراعيها.

“تمكنت من إعادة ملء طاقتي السحرية سابقًا خلال مبارزتك مع العملاق من القبضة الأربعة، لذا أنا بخير”، أجابت بابتسامة خافتة.

هبط سويفتشور، الذي أمضى معظم وقته يطير فوقنا، أمامنا دون أن تكسر قدماه القشرة الثلجية.

التفت لينظر إليّ، نقر منقاره مرتين. “مخالب الظل”. ثم رفع جناحيه، مقربًا إياهما من بعضهما.

أومأت برأسي فهمًا في اللحظة التي لمع فيها وميض أرجواني أسفل سويفتشور، وانفجر الثلج أمامنا إلى أعلى، مغطيًا أنا وكايرا بسحابة بيضاء ناعمة.

تغطت كايرا على الفور بكفن من نار سوداء، ألقت البطانية جانبًا وكانت سيفها في يدها بالفعل.

أطلق سويفتشور صرخة مفاجئة وحاول التحليق، لكن صرخته المذعورة انقطعت فجأة عندما اخترقت مجموعة من المخالب الأرجوانية العنيفة رقبته الرشيق، مرشّة الدماء على الأرض عند قدميّ.

الفصل 1: الهجوم المفاجئ

انقطع صياح تحذير سويفتشور بصرير خانق. رفرفت أجنحة منقار الرمح بعنف، مطلقة وابلاً من الريش الأبيض. ارتفع مرشدنا بضعة أقدام في الهواء، ليتساقط دمه الأحمر الصادم على الثلج الأبيض الناصع، ثم فقد قوته وسقط على الأرض، ارتعش، ثم سكن.

~

كنت قد بدأت بالحركة قبل أن يلفظ سويفتشور أنفاسه الأخيرة المؤلمة. شقّت قبضتي المغلفة بالأثير الهواء البارد بصوت هسهسة، لكن قبل أن تصيب وجه مهاجمنـا الشبيه بقط، اختفى المخلوق في ومضة أخرى من طاقة الأثير.

خطوة الحاكم! فكرت مذهولاً، وأنا أتفحص المكان بسرعة بحثاً عن المهاجم. خلفـي، كانت كايرا مستعدة بدرعها المشتعل بالنيران، لكن قبل أن تتمكن من فعل أي شيء آخر، كان الوحش الشبيه بالقط خلفها، ومخالبه تمزق ظهرها بين كتفيها.

كانت كايرا محمية بطبقة من نار الروح، لكن مخالب الأثير تمكنت من اختراق حاجز المانا وقطعت حلقات السلسلة التي تغطي ظهرها بسلاسة.

تدحرجت إلى الأمام، مما أنقذها على الأرجح من إصابات خطيرة، لكن عشرات الجروح الطويلة امتدت على ظهرها.

اندفعت إلى الأمام، ويدـي تتحرك بسرعة خاطفة وأنا أطلق نفسي نحو وحش الأثير — مخلب الظل، كما افترضت — لكنه اختفى قبل أن أصل إليه.

نهضت كايرا مغطاة بالثلج والدم، تعبيرها هادئ مميت، كما كان حين التقينا لأول مرة في مقابر الآثار.

“هل تعرف أين هو؟” سألت، وهي تتخذ وضعية ظهراً لظهر معي.

“هناك”، قلت، مشيراً إلى مكان يبعد نحو ستين قدماً عن يميننا، حيث كان مخلب الظل متكوراً فوق نتوء حاد من الصخر الأسود يبلغ ارتفاعه عشرين قدماً.

كان لمخلب الظل رأس وفرو أبيض مرقط يشبه نمر الثلج، لكن جذعه وأطرافه كانت بشرية الشكل. كانت يداه وقدماه قطية، وذيل طويل عضلي يتمايل خلفه. رغم المسافة، بدا صغير الحجم، ربما يبلغ خمسة أقدام على الأكثر.

‘آرثر!’ حذرني ريجيس في تفكيري بينما اشتعل الأثير خلفـي وإلى يساري. استدرت، ودفعت كايرا بعيداً وأطلقت ركلة مباشرة نحو مصدر الأثير الضبابي.

فشلت هجمتي المرتدة في إصابة مهاجمي، إذ كان قد تمكن بالفعل من الانحناء بعيداً. مزق مخلبه المليء بالأثير الساق التي ما زالت مثبتة على الأرض قبل أن يختفي مرة أخرى.

رغم أنني كنت قد ركزت المزيد من الأثير حول جسدي للدفاع، تمكنت المخالب من تمزيق اللحم فوق ركبتي، مما جعلني أترنح.

تماسكت، وأطلقت الأثير الذي كان يلتف بإحكام حول جسدي بقوة ملموسة أربكت مهاجمي قبل أن يتمكن من استغلال الفرصة.

تمكن من الانتقال بعيداً، لكن هذا منحني الوقت الذي أحتاجه لشفاء جروحي.

“غ-غري،” تلعثمت كايرا، وهي تتأوه من الألم بينما تحاول النهوض ببطء. “هذا…”

“آسف،” قلت، وأنا أسحب قوتي الأثيرية.

أخذت النبيلة الألكارية نفساً عميقاً بينما ظلت عيناها تتفحصان محيطنا.

الفصل: العنوان

حدّق نظري على الفور في وجودين إثيريين فوق الصخور المظلمة. ها هما مخلبا الظلّ ينحنيان فوقنا، وعيونهما اللامعة تراقب حركاتنا بحذر.

كبحت رغبتي في استخدام خطوة الحاكم للصعود إلى الصخور ومواجهة مخلبَي الظلّ، واخترت البقاء بجانب كايرا بدلاً من ذلك.

عندما تشوّه الأثير عن يميني، امتدّت يدي بسرعة وأمسكت بعنق وحش إثيري ثالث يشبه القط، ضغطت بقوة كافية لخنقه دون قتله على الفور. اتّسعت عينا المخلوق في فزع، ثم اخترقت مخالبه الأثيرية الحادّة لحم ساعدي.

ضغطت بقوة، ناويًا كسر عنقه الرفيع، لكنه اختفى مثل الآخرين في لمح البصر. في اللحظة ذاتها، مرّ نصل كايرا في الهواء أسفل ذراعي.

التفتّ نحو طرف الصخرة، فوجدت المخالب الثلاثة للظلّ تحدّق بنا، أحدها يفرك عنقه بلطف حيث أمسكته، يتدفق الدم على ساقه المكسوّة بالفرو.

بدأت كايرا تتكلّم لكنني لوّحت بيدي لإسكاتها. راقبت المهاجمين الثلاثة بعناية: كانوا يمتصّون الأثير من الجوّ.

همستُ: “يجب عليهم شحن طاقتهم قبل أن يتمكنوا من استخدام قدرتهم على الانتقال مرة أخرى”.

قالت كايرا وهي تتقدّم أمامي، تعبيرها هادئ وبارد كالنيران السوداء التي تتراقص على نصل سيفها القرمزي: “ممتاز”.

توتّرت المخالب الثلاثة للظلّ عندما التهمت النيران سيفها بالكامل. وسّعت وقفتها ودفعت السيف إلى الأمام، مطلقًة تيّارًا عنيفًا من اللهب نحو شظية الصخرة السوداء.

انفجرت المخالب الثلاثة في عواء مرعب بينما اختفى اثنان منهما في ومضة من الطاقة الأثيرية.

أما الثالث—المخلوق الذي أمسكته عندما هاجمنا—فلم يحالفه الحظ. لم يكن لديه الوقت الكافي لتجميع الأثير اللازم لاستخدام قدرته على الانتقال مرة أخرى، فالتهمته تعويذة كايرا.

لوهلة، برز مخلب الظلّ على خلفية الصخرة المظلمة، محاطًا بضوء أسود متأجّج، ثم اختفى الوحش الأثيري الشبيه بالقطّ وقمة الصخرة المدبّبة تمامًا، دُمّرا بالكامل.

أدار عواء غاضٍ وحزين من خلفنا رأسي. كانت مخالب الظلّ المتبقية على بعد خمسين قدمًا، منحنية في الثلج وعاوية بحزن.

خطوتُ خطوة إلى الأمام غريزيًا، لكن ذكريات أم القبضة الأربعة التي تحتضن صغيرها بكلّ قوّتها جعلتني أتردّد.

انتقل نظري إلى سويفتشور، ملتويًا بشكل غير طبيعي في فراش الثلج الأحمر. لقد خاطر بحياته رغم معرفته القليلة بنا، وأدخلنا إلى منزله. ورغم الحذر الذي شعرت به تجاه دليلنا، لم يكن موته عادلاً.

توقّفت مخالب الظلّ عن عوائها وبدا أنها منشغلة في نقاش محموم. كانت مشتّتة.

مثل القبضة الأربعة، هاجمنا هؤلاء المخلوقات دون سبب. لم يكن هذا وقت التردّد.

الفصل: ظهور المسارات الأثيرية

بعد أن اتخذت قراري، أزحت تركيز عينيّ فظهرت المسارات عبر الأثير أمامي كطرق سريعة مضيئة في عالمي القديم ليلًا. كان أمرًا بسيطًا أن أخطو عبر الاهتزازات، لأظهر بين الوحشين الأثيريين المتجادلين في اللحظة ذاتها.

قبل أن يتسنى لهما حتى أن يوسعا أعينهما دهشةً، ضربت للخارج بشفرات يديّ المكسوتين بالأثير، اللتين هبطتا على أكتاف أعدائي كالفؤوس.

~

لم تبدُ مخالب الظلّ وكأنها تحمي نفسها بالأثير، فسقط كلا الجسدين الصغيرين تحت وطأة ضربتي غير المتوقعة، حيث تحطمت أكتافهما ورقابهما.

ركعت فوق الجثث بينما انتظرت كايرا للحاق بي. عن قرب، استطعت أن أرى أن أقدامهما الواسعة الشبيهة بأقدام القطط لم تكن تحمل مخالب طبيعية.

لقد خلقوا سلاحهم الوحيد بالأثير، أدركت ذلك، متعجبًا ومندهشًا من وجود مخلوقات في مكان خطير كالقبور الأثرية دون دفاعات طبيعية.

“هل أنت بخير؟” سألت كايرا وهي تقترب من خلفي. “رأيت ساقك سابقًا… أوه.”

نظرت إليها من فوق كتفي. “أشفى بسرعة كبيرة.”

“هذا أقل ما يقال”، قالت قبل أن يتجه بصرها نحو مخالب الظلّ. “هل وجدت شيئًا؟”

“أتحقق الآن.” عدت لأدرس جثث مخالب الظلّ. لم يرتدوا أي ملابس، لكن كلاهما كانا يحملان حقائب جلدية بسيطة معلقة بحبال حول خصورهما. حللت الحبل الجلدي الذي يغلق إحدى الحقائب وأخرجت حفنة من الأشياء الصغيرة.

أولها كان قطعة من لحم مجفف من نوع ما. شممتها ثم قضمتُ زاوية منها بينما راقبتني كايرا بترقب، كجرو يحدّق في مكافأة.

أمسكتُ بعنقي، مددت عينيّ وأصدرت أصوات اختناق.

أطلقت النبيلة الألكرية شهقة مفاجئة. “غري!”

رفعتُ قطعة اللحم المجفف المتبقية وهززتها قبل أن ألقيها في فمي. “مجرد مزحة.”

رمشت كايرا مرتبكة، ثم ضيّقت عينيها. “لم تكن مضحكة.”

“اعتقدتُ أنها كانت مضحكة”، قال ريجيس بنبرة موافقة.

شكرًا، أجبتُ بينما واصلتُ البحث في الحقيبة، ابتسامة تشدّ زوايا فمي.

بالإضافة إلى بضع قطع أخرى من اللحم المجفف، كان مخلب الظلّ يحمل خنجرًا أسود لامعًا منحوتًا مما يشبه منقارًا.

“هذه الأشياء تحب بالتأكيد تذكاراتها الصغيرة من قتل بعضها البعض، أليس كذلك؟” أشار ريجيس.

وضعت الخنجر في خزنة الأبعاد، مفكرًا أنه قد يكون مفيدًا كوسيلة للتفاوض للحصول على المزيد من بيض مناقير الرماح، وأعطيت اللحم المجفف لكايرا. “هذا، بالإضافة إلى الفواكه التي استعدناها من قرية القبضة الأربعة، ينبغي أن يمنعك من الاضطرار لأكل ذراعي للبقاء على قيد الحياة.”

“مزحة أخرى يا غري؟” سألت كايرا مصدومة.

هززتُ كتفيّ. “يمكن أن تكون كذلك الآن.”

العناصر التالية التي ظهرت من الحقيبة كانت ثلاث حجارة بيضاء ذات ملمس ناعم يشبه الحرير تقريبًا.

“انظر.” رفعتها لكايرا لتراها. “إنها نفس الحجر الذي يشكل القبة والقوس.”

الفصل: العنوان

رفعت أربع حجارة متشابهة في الحجم والشكل. “هذه أيضًا كانت تحتوي على بعضها.”

كان لدى كايرا كومة صغيرة من الأشياء: الحجارة الأربع، قطعة أخرى مسطحة من اللحم المجفف، حفنة من نوع ما من التوت الأرجواني الصغير، وحبل رفيع يبدو أنه مصنوع من عشب أصفر قاسٍ.

آخر شيء من الكيس كان قطعة مربعة من لوح مسطح من الأردواز بعرض ثلاث بوصات تقريبًا. في البداية ظننت أنه مجرد لوح، لكنني قلبته لأكشف عن صورة محفورة بشكل واقعي لاثنين من مخالب الظل الشابة متكئين على بعضهما البعض.

“واو،” تمتم ريجيس.

كانت الصورة مرسومة بدقة شديدة، ولم أستطع إلا أن أفكر في أنها حُفرت في السطح الصلب بمخلب أثيري.

اقتربت كايرا مني، تتأمل الرسم على اللوح بدهشة. “هذا… هو في الأساس نسختهم من القلادة.”

“هذا ما كنت أفكر فيه،” وافقت.

“غريب،” تمتمت، تتتبع الرسم المحفور بإصبعها بخفة. “لماذا هاجمونا؟”

“ربما يكونون ببساطة دمويين كما وصفهم العجوز المنقار المكسور،” قلت.

“بعد ما رأيناه في قرية القبضة الأربع، لا يبدو الأمر بهذه البساطة.” تحول نظر كايرا إلى الجثة الدموية لمرشدنا. “ماذا لو كان السبب هو سويفتشور؟”

نظرت إليها متسائلاً، لكنني صمت، أترك الفكرة تدور في ذهني. من ما رأيناه، كان العداء بين القبائل واضحًا. كانت مناقير الرماح تعلق جلود القبضة الأربع على جدرانهم للزينة، لكن زعيم القبضة الأربع الذي قاتلته كان يرتدي قلنسوة مزينة بريش ومخالب منقار الرمح، وكانت مخالب الظل تحمل سكاكين مصنوعة من مناقير منقار الرمح. هاجمنا أفراد من القبيلتين ليس لأنهم أكثر عنفًا أو وحشية من مناقير الرماح؛ بل لأننا كنا برفقة منقار رمح.

هززت رأسي. كل هذا مجرد تكهنات في هذه المرحلة، لكن شيئًا واحدًا ظل صحيحًا: الوشوم، والنقوش، وهذا الرسم المحفور لم تكن مجرد علامات على الذكاء. بل كانت تمثل ثقافة مزدهرة.

“يجب أن نتحرك ونستكشف المنطقة أمامنا،” قلت وأنا أنهض على قدمي. وقع نظري على جثتي مخلبَي الظل. “سنحتاج للتخلص من هذه الجثث رغم ذلك.”

أومأت كايرا برأسها بجدية. سرعان ما التهمت شعلة اللهب السوداء في كفها جثتي مخلبَي الظل.

لقد استخدمت القليل جدًا من الأثير خلال المعركة، لذا بدلاً من تسلق الجرف الصخري، اخترت نقطة عالية على جانب الجبل وانتقلت إليها مباشرة، آخذًا كايرا معي حتى نتمكن من رؤية الهضبة العالية التي كنا نسافر عليها من بعيد.

أطلقت كايرا أنفاسها بحدة عند رؤية ما حولنا. كان من الصعب تصديق أن الجن قد خلقوا هذا المكان بأكمله. كم يجب أن يكون إتقانهم للأثير مطلقًا ليتركوا وراءهم شيئًا غريبًا ومذهلاً مثل مقابر الآثار.

الفصل: العنوان

تبدو الجبال الشاهقة المحيطة بنا وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية. شككت في وجود خدعة ما، وأنني وكايرا قد نمشي إلى الأبد نحو تلك الجبال البعيدة دون أن نصل إليها أبدًا. بدت وكأنها مجرد خلفية سريالية لفوهة البركان والحلقة من القمم المسننة المحيطة بها.

هبت عاصفة من الرياح على شعري الأصفر القشّي، وأدركت أن عدة سحب رمادية قد قطعت زرقة السماء الجليدية، وأن العلامات الشبيهة بفرشاة الرسم—الدوامات الصفراء والخضراء والأرجوانية—بدأت تتلاشى مع هبوب ضباب خفيف.

“الطقس يتغير مرة أخرى”، قلت لكايرا. ومع تعافي مستويات الأثير لدى ريجيس، كنت أنا الوحيد القادر على النجاة من العواصف القاسية في هذه المنطقة.

رغم اقترابنا من الوقوع ضحية العاصفة بأنفسنا، ظلت عينا الآلآكرية النبيلة ذات اللون الياقوتي متفحّصة وحازمة. “إذن علينا إيجاد قرية مخالب الظل قبل أن تصل إلينا العاصفة.”

أومأت برأسي، وصببت الأثير في عينيّ لتعزيز رؤيتي وبدأت باستكشاف المناظر الطبيعية المحيطة.

استغرق الأمر عدة دقائق لاستكشاف العديد من الطيات والوديان المخفية حول قاعدة سلسلة الجبال الكبرى. وعندما لم أجد شيئًا على الهضبة، عبرنا من نتوء صخري إلى آخر حتى دارنا حول جانب القمة المسننة وبدأنا البحث مرة أخرى.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى رأينا ما كنا نبحث عنه. أسفل مني على الحافة المجاورة، كانت هناك حوالي عشرين كوخًا منسوجًا مبنيًا داخل الجروف. كانت مخفية بعناية بين ضلعين صخريين حادين، ولم أتمكن من رؤية أي طريق سهل للدخول أو الخروج.

كانت هناك شلالة صغيرة تتدفق أسفل جانب الجبل، وتتجمع عند حافة القرية. شاهدت أحد مخالب الظل، الذي بدا بحجم نملة من منظوري، ينحني فوق الماء لملء شيء ما، ثم اختفى عائدًا إلى كوخ قريب.

“هناك.” أشارت إصبعي نحو القرية حتى تتمكن كايرا من رؤيتها أيضًا.

أطلقت تنهيدة. “حسنًا، من حيث الموقع الاستراتيجي، يمكنني القول إنهم يمتلكون بالتأكيد الأفضلية.”

“في الوقت الحالي، دعينا نعود للأسفل،” أجبت بهدوء. “ما زال هناك احتمال كبير بوجود كشافة أو حراس آخرين بالقرب.”

في طريق عودتنا إلى قاعدة النتوء الصخري، توقفنا عند جثة سويفتشور. لم تكن منظرًا جميلًا. كان عنق الطائر الرمح الممدود مشقوقًا، وريشه الأبيض ملطخًا بدمائه الحمراء. لسانها الرفيع والمسنن يتدلى بشكل مقيت من منقارها.

وقفت كايرا بجانبي، جمعت يديها وأغمضت عينيها، خفضت رأسها احترامًا قبل أن تعيد نظرها إليّ. “هل ندفنه أو نحرق الجثة؟”

هززت رأسي. “لا هذا ولا ذاك.”

انحنيت فوق جثة سويفتشور، غمست يدي في الجرح القاتل على رقبته ومررت أصابعي الملطخة بالدم على وجهي وملابسي قبل أن أستدير نحو كايرا، التي كانت تحدق بي بدهشة واضطراب.

الفصل: العنوان

اقتربت ببطء من النبيل الألacryاني وأصابعي ملطخة بالدماء، وقلت: “لدي فكرة قد تجيب عن سؤالك السابق، كما قد تساعدنا في دخول قرية مخالب الظل.”

أطلقت كايرا تنهيدة استسلامية، وقالت: “هل عبرت بالفعل عن مدى كرهي لبعض أفكارك؟”