الفصل 303

الفصل 303: طقوس الدم والثلوج

وقفت كايرا تنظر إلى الدماء المتناثرة على ملابسها وجزء من وجهها، والتي تعود لسويفتشور.

“رمادي، لن أدعي أنني أعرف ما هي العادات والطقوس التي قد تكون لدى هذه القبائل، لكن هذا يبدو نوعًا من الأمور التي قد تُعتبر عالميًا غير محترمة.”

“توقفي عن التململ،” أجبت وأنا أمسح بعض الدماء لجعلها تبدو أكثر طبيعية.

“آه، يا له من مشهد لطيف،” قال ريجيس مستلقيًا على الأرض الثلجية بالقرب منا بابتسامة ساخرة. “لا شيء يقول الحب مثل طلاء بعضكما بدماء أعدائكما.”

“لا يوجد شيء ‘لطيف’ في هذا، وليس مؤكدًا أن سويفتشور كان عدوًا،” قالت كايرا بغضب.

فركت يدي الملوثتين بالدماء ببعض الثلج لتنظيفهما. “تجاهليه فقط عندما يقول هراءً كهذا. لن يؤدي ذلك إلا إلى تشجيعه.”

“مه! أنا لست جروًا يحتاج إلى تدريب!” نبح ريجيس، وشعره المشتعل يتراقص.

“أنت على حق،” قلت وأنا أستدير نحوه بابتسامة صابرة. “الجرو على الأقل لديه اللياقة ليغضب عندما يُوبخ.”

ضحكت كايرا بينما حاول ريجيس أن يجد كلمات يعبر بها عن غضبه.

لاحظت أن شعره كان يهتز بعنف أكثر مع اشتداد الرياح، فنظرت إلى الأعلى لأرى أن السماء قد أصبحت رمادية بالكامل تقريبًا.

“مه! ما زلت أتحدث إليك، أيتها الأميرة! أنا تجمع لعدة كائنات أسورانية قوية بما يكفي لـ…”

“هيا بنا نتحرك،” قلت مقاطعًا إياه. “لا أعتقد أن أمامنا وقت طويل قبل أن يتحول هذا إلى عاصفة حقيقية.” رمقني ريجيس بنظرة غاضبة قبل أن يقفز عائدًا إلى جسدي.

مددت يدي لكايرا. “سننتقل عبر الانتقال الفوري خلف حافة الجبل حيث رأينا قرية مخالب الظل. لا أريد المخاطرة باستخدام الأثير في مكان أقرب.”

أخذت كايرا يدي، لكنها هزت رأسها بعدم تصديق. “حقيقة أنني أستطيع تقبل فكرة أننا سننتقل عبر الانتقال الفوري بهذه البساطة تجعلني أشعر وكأنني فقدت شيئًا ما…”

جذبتها إليّ وأشعلت خطوة الحاكم، متتبعًا المسار الأثيري الذي رسمته عقليًا في المرة الأولى. وفي غضون ثوانٍ، كنا نقف على حافة الصخرة الحادة التي تحيط بالملاذ السري لمخالب الظل.

من هناك، واصلنا السير على الأقدام. لم تكن التسلق صعبًا، لكنه استغرق وقتًا، وكنا نتعرض لهبات رياح جليدية ونُعمى بسبب الثلوج المتساقطة قبل أن نصل إلى فجوة ضحلة تطل على الأكواخ المنسوجة التي أصبحت مرئية بوضوح حتى عبر العاصفة المتزايدة. الجزء الأخير من الخطة يتطلب أن يكون ليس فقط نحن الاثنان، بل ريجيس مرئيًا أيضًا.

“كما خططنا،” همست.

“على الرغم من أنني لا أمانع في الظهور بقوة وبشكل مخيف، لكنني لا أرى كيف سيساعدنا وجودي،” قال ريجيس بهدوء.

أومأت كايرا برأسها. “أنا فضولية أيضًا.”

“ظننت وحسب أن الذئاب والنمور… قريبة بما يكفي،” هززت كتفي وأنا أراقب القرية. “من يدري، ربما ستكوّن بعض الأصدقاء.”

“من الصعب الجدال مع هذا المنطق،” قال ريجيس بسخرية.

الفصل 382: عرض السلام

أضفت الأثير إلى عينيّ لتعزيز رؤيتي الطبيعية المتطورة، وتفحصت تفاصيل ونشاطات القرية التي يعيش فيها مخالب الظل. الأكواخ المنسوجة التي سكنوها كانت تشبه بشكل مبهم خلايا النحل، ومصنوعة من طبقات متداخلة من عشب منسوج بلون القش. كل بناء كان مزودًا بباب بسيط منسوج في إطار مصنوع من أعواد معالجة.

رغم أن الريح كانت لا تزال تعوي، إلا أن القرية كانت محمية من أسوأ ما فيها. في الواقع، الوادي بأكمله الذي بُنيت فيه كان خاليًا من الثلج. عدد قليل من الأشجار الصغيرة الملتوية بأوراق عريضة داكنة زين المسارات الترابية المعبدة بين البيوت، بينما نما عشب كثيف أخضر داكن في كل مكان آخر.

في بقعة دائرية من الأرض الرملية، بدا أن أربعة من مخالب الظل كانوا… يتدربون. عندما وصلنا لأول مرة، كان الزوجان يتصارعان، وإن كان ذلك بدون مخالبهم. بينما كنا نشاهد، توقفوا عن المبارزة، انحنوا لبعضهم البعض، وبدأوا سلسلة من الحركات المتطابقة التي كانت بوضوح مدروسة.

أسلوب قتالهم كان مذهلاً للمشاهدة. كانوا يركزون على الضربات السريعة للمناطق الحيوية، وكانوا يتحركون باستمرار. كل ضربة أو خدش بمخلب كان يأخذهم على الأقل ثلاث خطوات من موقعهم الأصلي، وكل هجوم كان متشابكًا مع مناورة دفاعية.

رغم أنهم لم يستخدموا قدراتهم الأثيرية بشكل فعال أثناء التدريب، إلا أنني استطعت رؤية كيف كانت القفزات المفاجئة أو التحركات الجانبية تهدف لمحاكاة قدرتهم على الانتقال الآني. بينما كنت أشاهدهم، تمنيت لو أستطيع التحدث إليهم وتعلم كيفية تعاملهم مع الأثير.

“إذا سار كل شيء على ما يرام، ربما سأحصل على الفرصة”، فكرت، مراجعة ما خططت لقوله وفعله للمرة الأخيرة.

“هل أنتم مستعدون؟” سألت الآخرين، محافظًا على صوتي منخفضًا. أومأ كلاهما برأسه.

أخرجت جثة سويفتشور من طابع البعد الخاص بي، أمسكت بها من رقبتها الممزقة وقفزت من التجويف إلى القرية، هابطًا بين منطقة التدريب الدائرية والسور الخارجي. هبطت كايرا وريجيس خلفي مباشرة.

عوى أقرب أربعة من مخالب الظل في إنذار، مبتعدين عنا مسرعين وانحنوا في وضعيات منخفضة. أضاء الأثير حولهم بينما استحضروا مخالبهم.

جاء المزيد منهم مسرعين من أنحاء القرية، ينبثقون من الأبواب أو يظهرون أمامنا ببساطة باستخدام انتقالهم الأثيري، كل منهم يزأر، مخالبهم خارجية ومستعدة للقتال.

رفعت الجثة المتصلبة فوق رأسي، ثم ركعت على ركبة واحدة وانحنيت إلى الأمام، سامحًا لجسد سويفتشور بالتدحرج من يدي إلى العشب الكثيف.

بجانبي، كنت أعلم أن كايرا وريجيس كانا يقلدان انحنائي، كل منا يكشف مؤخرة عنقه للجمهور من مخالب الظل. استمعت بانتباه للصوت الخافت جدًا لواحد من مخالب الظل يقترب بحذر.

أطلت من خلال ستار شعري القمح الشاحب وشاهدت المخلوق الشبيه بالقط يدفع الجثة، مما تسبب في دوران الرقبة وكشف الحلق الممزق الذي مزقه ريجيس لإخفاء الخدوش الرفيعة كالشفرة.

الفصل: لقاء ظلال المخالب

رفعت رأسي قليلًا بحذر لأتمكن من رؤيته بشكل أفضل. كان ظل المخلب مسنًا بوضوح، فروه الأبيض السميك قد فقد بريقه، والبقع السوداء تتلاشى لتصبح رمادية. التفت رأسه نحوي فجأة عندما تحركت، وتراجع إلى وضع دفاعي.

ببطء وهدوء شديدين، وعيناي مثبتتان على الأرض، قلت: “من فضلكم، لسنا هنا لإيذائكم. جئنا طلبًا لمساعدتكم. هل يتحدث أحد منكم لغتنا؟”

خرج ظل مخلب آخر من الحشد، أطول من البقية، الذي شكل نصف دائرة حولنا، وأشار نحوي. بدأ يتحدث بلغتهم الهامسة الخرخرة، وصوته يشبه زمجرة نمر غاضب.

قال ريجيس، مرسلًا أفكاره إلى عقلي: “يبدو أن الأمور لا تسير على ما يرام.”

اصبر. إنهم لم يهاجمونا فورًا، وهذا بالضبط ما كنا نأمله.

—

تقدم ظل مخلب ثالث، مسن جدًا ومنحنٍ لدرجة أنه يمشي بمساعدة عصا، وأجاب الطويل الذي رمقني بنظرة غاضبة، ثم انحنى وتراجع.

سكتت القرية تمامًا باستثناء صوت الريح التي تضرب جدران الحجر. قاومت الرغبة في تغطية نفسي بالأثير بينما أنتظر حدوث شيء ما. حتى لو لم يهاجمونا، لم أكن أعرف مدى قدرتهم على التواصل، أو إذا كانوا سيعطوننا قطعة إطار البوابة بمجرد أن يفهموا غرضنا.

إذا هاجمونا، كنت واثقًا من قدرتي على صدهم، حتى مع وضعنا الاستراتيجي السيئ، لكنني كنت أتمنى ألا نصل إلى ذلك. لكن كلما طال انتظارهم، قل احتمال حدوث قتال.

أخيرًا، قال ظل المخلب الذي تقدم لفحص بقايا سويفتشور شيئًا، فركض اثنان آخران لجمع الجثة وحملاها بعيدًا عن الأنظار. ثم جلس المخلوق الشبيه بالقط أمامي، ساقاه متقاطعتان. أشار لي بيده لأجلس.

تحركت لأجلس على العشب، متقاطعًا ساقي ووضعت يدي على ركبتي، راحتيّ إلى الأعلى. سمعت خلف ظهري كايرا وريجيس يتحركان أيضًا.

تألقت عينا ظل المخلب بلون الأرجواني، رغم أنهما لم تكونا تنظران إليّ مباشرة. بل كان ينظر حولي، يتفحص حواف جسدي كما لو كان يرى الحرارة المنبعثة منه.

أو ربما يرى الأثير، أدركت.

مدّ ببطء شديد مخلبه العريض نحو راحتي المقلوبة. لم يكن هناك أي شر في الحركة، فبقيت ساكنًا أراقب، فضولي يشتعل لمعرفة ما سيفعله هذا المخلوق.

لامست وسادة مخلب ظل المخلب يدي، وللحظة لم يحدث شيء. ثم تغير كل شيء.

اختفت قرية الجبل الهادئة المصنوعة من الأكواخ المنسوجة، وكذلك الأشجار المثمرة الصغيرة المتقزمة، وحشد القطط القلقين. حتى صوت الريح المستمر اختفى.

الفصل 1: ذكريات متقاسمة

شعرت كما لو كنت أتنقل في الفضاء، وإن لم أكن أطوف بالضبط. لم أكن شيئًا حقًا على الإطلاق. لكن قبل أن يتمكن الخوف من السيطرة، تسربت الألوان والضوء من العدم الفارغ، لتتشكل في صور متحركة، كما لو كنت أغمض عيني وأتخيل ذكرى مفضلة.

إلا أنها لم تكن ذكرياتي. شاهدت قطيطين من عشيرة المخالب الظلية يطاردان بعضهما عبر القرية. أحدهما، المطارد، كان يعوي بغضب. والآخر كان قد أخذ شيئًا ما. وبينما كانا يركضان نحو البركة، وجدت نفسي فجأة أمامهما، مما اضطر القطيطين للتوقف بانزلاق.

بهدوء، أخذت الشيء – غصن صغير عليه حفنة من التوت الأرجواني – وقطفت التوت حبة حبة من الغصن، ثم أعطيت كل طفل عدداً متساوياً. “كونوا لطفاء مع بعضكم البعض واقتسموا”، قلت ببساطة، رغم أن كلماتي خرجت بلغة عشيرة المخالب الظلية.

ثم تلاشت الرؤية وحلت محلها أخرى. هذه المرة، كنت أنظر إلى نفسي من أعلى، منحنياً، بينما جسد سويفتشور يرقد أمامي بشكل غريب. عشت اللحظات التي تلت وصولنا إلى القرية مرة أخرى، لكن هذه المرة من منظور أحد أفراد عشيرة المخالب الظلية.

رغم أنني لم أسمع الكلمات ككلمات، فهمت معناها عندما تكلم فرد العشيرة الطويل – ناب اليسار – موجهاً كلامه إليّ.

“ثلاث خطوات، من الواضح أن هذا يجب أن يكون فخاً نصبه الشياطين من عشيرة مناقير الرماح. يجب أن نقتل هذه المخلوقات بسرعة قبل أن نقع تحت سلطتهم.”

ثم تقدم فرد آخر من العشيرة – ينام في الثلج – من بين الحشد وقال: “كن حذراً، ناب اليسار، لئلا يتسبب خوفك في أن تنبت لك ريشة ومنقار. دعنا نرى عقولهم ونعرف غرضهم.”

ثم تلاشت الرؤية مرة أخرى، وأصبح كل شيء مظلمًا وفارغًا. شعرت بشعور من… الترقب.

الشخصيات خيالية، ومواقفها لا تصلح معيارًا للحكم على الناس.

ظننت أنني فهمت ما تريده المخلوقة. لم تستطع التحدث بلغتي، لكن من خلال مشاركة ذكرياتنا يمكننا التواصل. يمكنني شرح سبب مجيئنا.

كان الأمر دقيقًا. كان عليّ استحضار الذكرى المناسبة دون التفكير في أي شيء قد يغضب مضيفينا، لكنني لم أكن أعرف إن كان الموضوع نفسه – مطاردتنا لقطع البوابة – سيغضبهم.

أولاً، شاركت ذكرى وقوفي مع كايرا أمام القوس المكسور ومحاولتي إصلاحه بالأثير. بعد ذلك، أعدت عرض معركة روح الدب، بما في ذلك حديثي مع كايرا حول عدم رغبتي في قتاله. وأخيراً، قررت المخاطرة، فركزت على ذكرى إيماءات القبيلة القديمة ذات القبضة الأربعة لي لأخذ قطعة البوابة الخاصة بعشيرتهم.

كان هذا التواصل عبر الذكريات عملية بطيئة، ساعدني فيها فقط خبرتي الواسعة في التواصل الذهني مع سيلفي. دون قصد، ظهرت ذكرى لحظاتنا الأخيرة معًا في الظلام. شاهدت برعب مفاجئ جسدها يصبح شفافًا ويتفتت إلى ذرات من الذهب والخزامى.

الفصل: العنوان

أبعدت الذاكرة قبل أن تختفي تمامًا، وكأنني بفعلتي هذه أستطيع منع ما حدث من أن يكون قد وقع بالفعل، آملًا ألا يغضب مخلب الظل من ذكرياتي غير المقصودة. عاد كل شيء إلى الفراغ والصمت من جديد.

بينما كنت أنتظر ردًا، بدأت أشعر بالقلق بشأن ريجيس وكايرا. ربما يستطيع رفيقي الذئب تدبر أمره، لكن كايرا بالتأكيد لم تتلق أي تدريب على التواصل الذهني. إذا قرر أحد مخالب الظل التواصل معها، فقد تنهار خططنا كلها.

لحسن الحظ، انقطع الاتصال دون مشاكل وعادت الدنيا تدور من حولي. نهضت “ثلاث خطوات” من وضعيتها الجالسة، مستعينة بذيلها السميك لدفع نفسها للوقوف. ثم أشارت إلينا لننهض بدورنا.

ألقيت نظرة خلفي. لم يتحرك كايرا وريجيس، لكنهما كانا يراقبانني بقلق.

سأل ريجيس وهو يلمس عقلي: “أين كنت بحق الجحيم؟ لقد اختفيت فجأة عندما لمستك تلك المخلوقة. لم أستطع الشعور بعقلك على الإطلاق.”

وقفت ومددت يدي لكايرا، لكنها قفزت واقفة دون مساعدتي. التفت إلى ريجيس وقلت فقط: “لقد أحرزنا بعض التقدم.”

~

أعلنت “ثلاث خطوات” شيئًا ما لبقية عشيرة مخلب الظل، مما أثار تموجًا بين العشرين مخلوقًا أو نحو ذلك. انحنى بعضهم باحترام. أخفى آخرون نظرات الدهشة بسرعة، لكن “السن الأيسر” واثنين آخرين هزوا رؤوسهم بعدم تصديق وبدوا وكأنهم قد يعترضون.

لكن قبل أن يتمكنوا من ذلك، ضرب “ينام في الثلج” طرف عصاه بالأرض المتجمدة وتكلم باختصار. مهما كان ما قاله، بدا أنه خفف التوتر المرتفع، على الأقل في الوقت الحالي.

انفتح نصف دائرة مخالب الظل، مما سمح لـ “ثلاث خطوات” بالمرور. أشارت لي أن أتبعها، ففعلت. راقبت “السن الأيسر” بطرف عيني ونحن نمر بين صف هؤلاء القوم القططيين، الذين لم يتجاوز طول معظمهم كتفي، لكنه ظل ساكنًا.

قادتنا “ثلاث خطوات” عبر البلدة إلى منزل متواضع بجوار بركة الماء، ثم فتحت الباب وأشارت لنا بالدخول، فدخلنا.

كان الداخل بسيطًا، مثل قرى “مناقير الرماح” و”القبضات الأربع”. سجادة منسوجة من العشب تغطي معظم الأرضية، بينما كان هناك سرير دائري من عشب أصفر مكدس ملتصقًا بالحائط البعيد. علق تاج من الريش الأبيض داخل الباب مباشرة، وكومة صغيرة من أطباق حجرية مسطحة كانت بجوار السرير. مثل الصورة التي وجدناها على مخلب الظل القتيل، كان الطبق العلوي منقوشًا، لكنني لم أتمكن من تمييز الصورة بوضوح.

فكرت في رفيقي: المكان هنا ضيق بعض الشيء. لماذا لا تبقى في وضع الاستعداد بينما تستعيد طاقتك؟

قال الذئب الظلي وهو يلعق فمه قبل أن يقفز بداخلي ويختفي: “وقت الطعام.”

الفصل: العنوان

راقبت ثلاث خطوات هذا بانتباه، واتسعت عيناها اللامعتان عندما اختفى ريجيس. ثم انحنت مخلب الظل العجوز إلى الأمام، تتأمل صدري عن كثب، واتسعت عيناها أكثر. نطقت بشيء بلغتها، ثم توقفت وهزت رأسها. أشارت إلى المكان الذي كان فيه ريجيس، ثم أشارت إلى صدري.

أومأت برأسي.

أطلقت ثلاث خطوات ضحكة حادة تشبه المواء، مما فاجأ كلاً مني وكايرا. كانت تبتسم على نحو عريض، وإن لم أستطع التأكد مما وجدته مسلياً للغاية. عندما رأت نظرتي الحائرة، أشارت إلى يديّ اللتين مددتهما، ثم ضغطت بمخالبها الناعمة عليهما مرة أخرى.

لم أُنقل بعيداً عن العالم هذه المرة، لكنني تلقيت رؤيا لذاكرة ثلاث خطوات. ستة من مخالب الظل كانوا يقفون في منطقة التدريب الدائرية على الجانب الآخر من القرية. كنت أشرح شيئاً ما.

كنا نناقش طبيعة قوة الخالقين، وكيف أن كل قبيلة قد مُنحت قدرات فريدة تناسب احتياجاتها. كنت أشرح كيف ينبغي عليهم ألا يتوقفوا أبداً عن تسلق جبل المعرفة لأنه لا يملك قمة. فقط لأن شيئاً لم يُرَ من قبل، لا يعني أنه لا يمكن فعله.

بعد المحاضرة، بدأوا يتدربون بمخالبهم وقدرتهم على الانتقال الآني. صححت لهم وشجعتهم، قدمت التوجيه والملاحظات، ومن خلال الذاكرة بدأت أفهم شيئاً عن كيفية استخدامهم للأثير.

بالنسبة لمخالب الظل، كان استدعاء الأثير طبيعياً مثل استخدام رئتيهم للتنفس أو قلوبهم لضخ الدم. من المحتمل أن الجان—الخالقين كما افترضت—هم من منحوهم هذه القدرات، تماماً كما تلاعبت الكيميرا بالأثير دون وعي لتحرك وتقاتل وحتى تعيد بناء نفسها.

السرعة التي انتقلوا بها كانت مثيرة للإعجاب. لم يكونوا بحاجة للتوقف والبحث عن المسار الصحيح كما أفعل، وهو ما يعيق قدرتي على استخدام خطوة الحاكم في القتال.

انتهت الرؤيا وسحبت ثلاث خطوات يديها، لكنني كانت لدي فكرة. قربت راحتي يدي المقلوبتين نحوها، محاولاً إيصال رغبتي في التواصل مرة أخرى. يبدو أنها فهمت قصدي، ولمست يديّ.

أرسلت لها مقتطفات من ذاكرتي خلال رحلتي عبر مقابر الآثار. في كل منها، كنت أمارس شكلاً من أشكال فن الأثير، محاولاً تعلم التحكم في قدراتي الجديدة، وصقلها والتحسن في استخدامها.

استغرق الأمر عدة دقائق، ولكن عندما قطعت الاتصال شعرت بالجوع للمعرفة ينبعث من ثلاث خطوات. بالكاد انفصلت أيدينا قبل أن تضغطهما معاً مرة أخرى، وملأت ذاكرتها عقلي.

كنت جالساً بجانب ينام-في-الثلج، في مكان ما بين القمم الوعرة فوق القرية. كنا نتحدث، ندور حول موضوع أردت طرحه، لكنني كنت متوتراً من ذلك.

الفصل: الغرض والذكريات

لم يكن نائم-في-الثلج يبدو بنفس العمر الذي رأيته به منذ دقائق قليلة. لم يكن قد بدأ بعد باستخدام العصا للمشي. “ما هذه الفكرة التي أراها تختبئ خلف عينيك، ثلاث خطوات؟” سألني، وعيناه العاصفتان الأرجوانيتان تخترقان عينيّ.

“ما هو غرضنا، نائم-في-الثلج؟”

راقبني مخلب الظل العجوز عن كثب لبضع لحظات طويلة قبل أن يجيب. “ما هو غرض الجبل؟ أو الثلج؟ أو السمك في الجدول؟”

كنت أتوقع ردًا كهذا. “الجبل هو موطننا، والثلج حمايتنا—والسمك يملأ بطوننا عندما نجوع.”

“هذا هو كيف تلمس هذه الأشياء حياتنا، نعم، ثلاث خطوات، لكن هل هذا هو غرضها؟” حافظ نائم-في-الثلج على وجهه خاليًا من التعبير، لكن كان هناك شيء ما مستفز في نبرته.

ضغطت بمخلبي في ثلج نقي، ثم سحبته بحرص، تاركًا خلفي بصمة مثالية. “ليس لديها غرض جوهري في حد ذاتها. الأمر متروك لنا لنقرر غرضها.”

رفع نائم-في-الثلج حاجبه وهو يجيب بنبرة متحدية. “ومن أنت لتقرر مثل هذا الشيء؟ هل أنت سيد الجبل والثلج لتخبرهما بما ينبغي أن يكون غرضهما؟”

هززت رأسي، مدركًا أنني وقعت في فخه. “لا، لست سيد الجبل أو الثلج.”

ابتسم نائم-في-الثلج ابتسامة فهم، ولف ذيله حول كتفي. “عقول أكثر وضوحًا وعمقًا من عقولنا قد تأملت سؤال غرضنا. فقط بتسلق جبل الحكمة قد نرى المزيد مما يحيط بنا.”

“وماذا لو لم نتسلق عاليًا بما يكفي لنجد الإجابات التي نبحث عنها؟”

تمدد نائم-في-الثلج وتثاءب، وصوت طقطقة مفاصله العجوز يتردد عبر جانب الجرف. “إذن نأمل أن يتسلق من تعلمتهم أعلى منك، عندما يحين دورهم.”

رفرفت جفوني مفتوحًا مع انتهاء الرؤية. لم أدرك حتى أنني أغمضت عينيّ، لكن هذه الذكرى شعرت بأنها أكثر كثافة من غيرها. لم أستطع منع الشعور بأنني قد عُرض عليّ شيء شخصي للغاية.

كانت ثلاث خطوات تراقب وجهي عن كثب، رغم أنني لم أكن أعرف مدى قدرتها على قراءة ملامحي. ما كنت أعرفه هو أنها تتوق للمعرفة، وربما كان لديها الكثير لتعلمني إياه عن الأثير كما يمكنني تعليمها.

“جراي؟” قالت كايرا بهدوء من جواري، مما جعلني أقفز. كدت أنسى أنها هناك. “لا أقصد المقاطعة، لكن ما الخطة؟ هل نحن ضيوف هنا؟ أم سجناء؟”

التقيت بعينيّ ثلاث خطوات قبل أن أعود إليها. “نحن ضيوف.”

أطلقت النبيلة الألاسيرية زفيرًا، وكأن قرنيها يتراخيان بارتياح. “ماذا عن قطعة البوابة… هل تعتقد أنهم مستعدون لإعطائها لنا؟”

“لم أسأل بعد”، أجبت. “في الوقت الحالي، أعتقد أنه ينبغي علينا البقاء هنا وانتظار انتهاء العاصفة.”

“هل هذا ضروري حقًا؟” سألت كايرا وهي عابسة. “لقد أمضينا بالفعل الكثير من الوقت في هذه المنطقة…”

الفصل: العنوان

توقفت نبرتها بينما نظرت إليها — نظرت إليها حقًا. كانت تتحمل بصمت دون شكوى، لكن كايرا فقدت وزنًا بالتأكيد، ولم يكن لون بشرتها صحيًا. كانت وجنتيها، الملطختين بالأوساخ والدماء، غائرتين، وتعلقت الهالات السوداء تحت عينيها بسبب قلة النوم المناسب.

كانت تتبعني، شخصًا لا يحتاج تقريبًا إلى أي طعام أو ماء أو نوم للبقاء على قيد الحياة، وقد فعلت ذلك دون اعتراض.

لم تستطع الشكوى، لأنها كانت هي من كذبت واختبأت لتتبعني. ورغم هويتها وما يشير إليه نسبها، شعرت بجزء صغير مني بالأسف تجاهها.

“دعينا نجعلك تستريحين قليلاً”، قلت بلطف. “سأسأل إذا كان بإمكاننا الاغتسال، وسأراقب بينما تنامين.”

أومأت كايرا برأسها دون كلام، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها.

“تماسكي”، أضفت.

ما زلنا بحاجة للعثور على دببة الأشباح والأشياء البرية، ثم معرفة كيفية العودة إلى طيور الرماح.

لكن قبل كل ذلك، كان عليّ البقاء هنا. لم أستطع تجاهل الفرصة للتعلم من مخالب الظل. ليس فقط قدرتهم على الانتقال لمسافات قصيرة، بل قدرتهم على استحضار أخطر أسلحتهم بالكامل من الأثير.

ربما لم أكن بحاجة للعثور على بديل لـ “أنشودة الفجر”. يمكنني ببساطة صنعه.