الفصل 305

الفصل 305: الخطوة الحادية والعشرون

قطرة عرق انزلقت على جانب وجهي وأنا أرفع ساقي بحذر شديد وأقدمها ببطء إلى الأمام. لقد تعلمت وأعدت تعلم كيفية المشي على مدى حياتين، لكن هذه الخطوة الواحدة استلزمت تركيزًا يفوق حتى أكثر التعاويذ متعددة العناصر تعقيدًا التي أتقنتها باستخدام الطاقة الروحية.

قفز قلبي فرحًا عندما ظلت مسارات الأثير ثابتة، مقدمة لي معلومات محدثة بناءً على موقعي الجديد.

كنت أستعد لاتخاذ خطوة أخرى عندما نقر أحدهم على كتفي، فكسر تركيزي. تشابكت تيارات الأرجواني وتصدعت، مطلقة علي وابلًا من المعلومات الفوضوية على شكل سكين ساخن يضغط داخل دماغي.

“آه!” تراجعت متألمًا، لكن الشعور بفقدان سلاستي كان أكثر إيلامًا.

“كنت على الخطوة الثالثة والعشرين!” زمجرت في وجه الخطوات الثلاث محبطًا.

سخرت معلمتي وأجابت بلغتها قبل أن تمد يدها المخلبية.

وضعت راحتي على وسائدها الدافئة مستسلمًا، سامحًا لذاكرتها بالدخول.

“من الصبياني أن تغضب مني لعدم قدرتك على الحفاظ على تركيزك. علاوة على ذلك، يقترب نهاية اليوم ويجب أن يعود أفراد قبيلتي من رحلتهم.”

أطلقت زفيرًا تجمّع على شكل سحابة ضباب حول رأسي، وأومأت برأسي.

ابتسمت الخطوات الثلاث، كاشفة عن ناب حاد قبل أن تختفي بخطوة ظل. نظرت إلى الأسفل فرأيتها على صخرة رفيعة تشبه الأنف على بعد عشرات الأمتار أسفل قمة الجبل الواسعة التي كنا نتدرّب عليها.

أشعلت خطوة الحاكم مرة أخرى. في تلك اللحظة من التركيز، شعرت بوجود ريجيس المستنزف بداخلي. لقد ظل غير مستجيب مهما ناديته. وعندما حاولت طرده، شعرت بنواة الأثير تثبته داخلي، مما لم يترك لي خيارًا سوى التحلي بالصبر.

ركزت حواسي على تيارات الأثير التي أضاءت حولي، فظهرت بجوار الخطوات الثلاث مصحوبًا بشرر كهربائي أثيري.

دون توقف، اختفت معلمتي مرة أخرى، جسدها يتحول إلى ظل غامض قبل أن يظهر على بعد عدة أمتار أسفل مني، قرب قاعدة وادٍ متعرج.

كنا قد تسلقنا هذا الجبل بالذات باستخدام قدراتنا على الانتقال الآني فقط. أخبرتني الخطوات الثلاث أن العديد من الجبال المحيطة بالقرية تُعتبر نوعًا من دورات التدريب لعشيرة المخالب الظلية.

مع الصعوبة التي واجهتها في استخدام خطوة الحاكم لتسلق الحواف الضيقة والقمم الحادة المؤدية إلى قمة هذا الجبل، رفضت تصديق أن هذه الدورة من بين الأسهل.

واصلت ملاحقة الخطوات الثلاث أسفل الجبل، تنفسي يتكثف أمامي والعرق يترك أثرًا باردًا على وجهي و ظهري.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

مع كل المجهول الذي يثقل كاهلي في حياتي، كان التركيز الكامل على التدريب يمنحني شعورًا أكبر… بالسيطرة. ومع وجود مرشد يساعدني على التقدم، لم يكن الأمر محبطًا كما كان الحال عندما كنت أقترب من الموت مرارًا وتكرارًا لرؤية بعض النتائج الفعلية.

لم أكن أريد الاعتراف بذلك، لكنني كنت أستمتع للمرة الأولى منذ تدريبي في القلعة الطائرة.

ومضت في ذهني ذكريات تعلم السحر العنصري من بوهند، وكاثلين، وهستر، وكاموس في القلعة. كنا نستمتع حينها. كنا أنا وكاثلين نستمتع بالاستماع إلى شكاوى كبار السن ونمائمهم، ولم أستطع تذكر متى كان تعلم السحر أكثر متعة من ذلك.

في ذلك الوقت، كنا في حالة حرب، نعم، لكن كان هناك أمل بأن ننتصر. وكان أبي لا يزال معي.

ولا تزال سيلفي معي…

كانت ثلاث خطوات تنتظرني على نتوء مسطح مخفي بين الأشجار المكللة بالثلوج، تنظر إليّ بتجهم خفيف.

من بين الأشياء التي لاحظتها مبكرًا مدى حساسيتها العاطفية المفرطة. أخبرتني أن ذلك يرجع إلى طريقة تواصل مخالب الظل باستخدام الذكريات، مما يسمح بحساسية أعمق ليس فقط للمشاهد المشتركة بين أفراد قبيلتها، بل أيضًا للمشاعر التي تتبعها.

عندما لم ألمس كفوفها على الفور، تجهمت أكثر ومدت ذراعها أقرب إليّ.

هززت رأسي، غير راغب في مشاركة تلك الذكريات الخاصة.

بدت ثلاث خطوات وكأنها قد تضغط في الأمر، لكن صيحة طائر عاليًا فوقنا جعلتها ترتجف وتنحني. حدقت إلى الأعلى، محاولة الرؤية عبر السحب.

اتبعت نظرتها، غير مستعدة لتفاعلها المفرط. لم يكن سوى طائر يصيح—

انخفض جسد طائر أسود بحجم إنسان، منقاره يشبه رمح، تحت سطح السحب البيضاء. دار مرة واحدة حول قمة الجبل، ثم ارتفع عائدًا إلى بحر السحب الأبيض واختفى.

قلت: “منقار الرمح”، أكثر لنفسي منه لثلاث خطوات. وعندما استدرت بعيدًا عن السماء، وجدتها ملتصقة بالأرض تقريبًا، فرو رقبتها وظهرها منتصب، أسنانها مكشوفة في هسهسة صامتة.

نقرتُ بلطف على ذراع مرشدتي وأشرت إلى كهف ضحل في وجه الجبل.

بعد لحظة، اتجهنا نحو الكهف، رغم أن ثلاث خطوات لم تصرف نظرها عن السماء قط.

وقفنا وظهورنا ملتصقة بالجانب الضحل من الجبل، ولم أستطع منع نفسي من التساؤل عن زيارة منقار الرمح. ما الذي قد يدفع فردًا وحيدًا من قبيلتهم إلى الوصول حتى قرية مخالب الظل؟ ربما كان مستكشفًا يبحث عن كايرا أو عني، أو ربما عن سويفتشور.

بينما كنت أحدق في منقار الرمح وهو ينسج صعودًا وهبوطًا بين السحب، خطرت لي فكرة. كنت أعلم أنها قد تكون بعيدة المنال، لكنني كنت محظوظًا بما يكفي للحصول على ترحيب دافئ من كلا القبيلتين. إذا استطعت تقديم ولو قدر ضئيل من الوساطة، فقد يصبح من الأسهل علينا استعادة قطع قوس البوابة.

الفصل: العنوان

أمسكت بمخلب ثلاث خطوات وأرسلت إليها صورة سويفتشور وهو ينقذنا ويقودنا إلى قريتهم، واستقبالنا هناك، وتقديم الطعام لنا. لم أعطها سوى مقتطفات من المحادثة التي دارت بيننا وبين العجوز منقار المكسور، إذ لم أرغب في إزعاجها.

سحبت ثلاث خطوات مخلبها مني بدهشة، تنظر إليّ بحيرة أو ربما قلق. ما زالت وجوه قطط مخالب الظل صعبة القراءة بالنسبة لي.

“لا بأس”، قلت بهدوء، محاولًا رسم ابتسامة ودودة لها ومد يديّ مرة أخرى.

أردت مشاركة المزيد من الذكريات، اللحظات التي عشتها مع سويفتشور خلال رحلتنا من قرية رماح المنقار، لكن قبل أن أتمكن من إرسالها، بدأت أستقبل ذكرى بدلاً منها.

—

في تلك الذكرى، كنت مرة أخرى مع رماح الفارس. كنا أكبر سناً قليلاً وهذه الذكرى جرت في أعالي الجبال. كان يركض مسرعاً فوق الصخور المغطاة بالثلوج، ومن المشاعر التي شعرت بها من خلال عيني ثلاث خطوات بينما أراقب ظهره، عرفت أن علاقتهما تجاوزت بكثير مجرد الصداقة.

“أسرع، رماح الفارس!” صحت بينما يطارد رماح الفارس قارضاً بديناً بحجم جذعه.

“ما فائدة خطواتك الثلاث إذا استغرقت كل هذا الوقت لإعادة الشحن!” ردّ بصوت زئير مرح قبل أن يلمع جسده.

انتقل رماح الفارس بخطوة الظل مباشرة إلى مسار القارض، مفزعه، لكن في اللحظة التي مد فيها مخالبه الأثيرية نحو فريستنا، غاص الخلد تحت الثلج وظهر مجدداً على بعد عدة ياردات خلفه.

أطلقت عواءً من الضحك بينما صاح شريكي في الحياة بإحباط.

كنا نطارد هذا الخلد الثلجي طوال الساعة الماضية، آملين في إحضاره إلى القرية وإقامة مأدبة. كان من النادر رؤية أحد هذه المخلوقات الانعزالية، والأندر أن يتم اصطياده، إذ كان قادراً على الحفر في الثلج أسرع مما يستطيع حتى مخلب الظل الاقتراب منه. على عكس أقرانه، استمر هذا الخلد في الظهور بدلاً من الاختباء عميقاً في الثلج، مما منحنا فرصة.

“يجب تعليم هذا القارض الجريء ألا يكون متهوراً هكذا”، زمجر رماح الفارس وهو يعدو خلفه، وأنا أتبعه عن كثب.

“لقد سمعت قصصاً عن كيف تستطيع هذه المخلوقات إطعام قرية بأكملها مرتين بفضل قدرتها على جعل أجسادها صغيرة أو كبيرة”، صحت، والإثارة تخفق في قلبي. “تخيل كم سيكون نائم في الثلج فخوراً إذا أحضرنا واحداً!”

التفت رماح الفارس إليّ بابتسامة متحمسة. “ربما يسمحون لنا أخيراً بالتدريب ككشافة!”

فكرة أن نكون من الباحثين المرموقين عن الأجوبة، نسافر بعيداً خارج أمان القرية بحثاً عن الأسرار، جعلت قلبي يخفق بقوة أكبر.

مليئاً بالعزيمة، انتقلت بخطوة الظل أثناء العدو خلف القارض الأبيض البدين. حينها لاحظت أنه كان يمضغ شيئاً أثناء هروبه.

لحظة تشتيتي تلك سمحت للقارض بالغوص مجدداً في الثلج والظهور على حافة وادٍ ضيق.

**الفصل: الظل والرمح**

ومضت ظلّة سريعة، ورأيت راكب الرمح يقفز من حافة الوادي ويختفي في الظلّ داخلها وخارج ناظريّ.

“—راكب الرمح! انتظِ—”

ارتعشت أذناي عند صوت ارتطام رطب حادّ وأنين ألم مكتوم صادر من الأسفل، بالكاد مسموع وسط صمت المشهد الثلجي. ثم دوّى صرخة معركة منقار الرمح المروّعة عبر جدران الوادي.

دارت الدنيا بي بينما اندفع الدم إلى رأسي. انتقلت عبر الظلّ إلى حافة الوادي، فوجدت منقار رمح فوق شريكي.

دون تردّد، انتقلت عبر الظلّ مرّة أخرى فوق الطائر النحيل الجاثم فوق راكب الرمح بمخالبي ممدودة، لكنّ شيئًا ما لَمَحْتُه بطرف عيني.

استدرتُ، رفعت مخالبي في الوقت المناسب لصدّ منقار منقار رمح ثانٍ كان يستهدف حلقي مباشرة.

أمسكت مخالبي بالأرض وتوقّفت عن الانزلاق قبل أن أسقط من حافة الصخرة البارزة، التي كانت مرتفعة على جانب الوادي.

عندها لاحظت أثر الدم الذي خلّفته. خطّان أحمران رُسما في الثلج بفعل أقدامي، لكنّهما لم يكونا دمي. رغم الخطر الذي أحاط بي، اتّبعت بصري الأثر القرمزي ببطء، حتى وجدت نفسي أحدّق في راكب الرمح.

كان فراء شريكي الشاحب أحمر بالدم الذي ما زال يتجمّع تحته، وعيناه الغائرتان مفتوحتان في صدمة وألم.

انطلقت عواء من حلقي بينما اجتاحني الحزن والأسى كعاصفة ثلجية، ورغم أنّ سحر المنشئ قد استُنْزِف من جسدي، جمعت ما تبقّى لديّ لأشحذ مخالبي وأطوّلها.

عندها لاحظت.

كان منقارا الرمح، كلاهما داكنان كالليل العاصف، يمتزجان مع الظلّ الذي غمرنا، وتحت مخالب منقار الرمح الثاني كان القارض الذي استخدموه لإغرائنا، مربوطًا بخيط أبيض رفيع حول عنقه.

امتلأت عيناي بالدموع من شدّة الغضب بينما اندفعت إلى الأمام، ألعن نفسي لأنّني أضعت انتقالتي الظليّة الثالثة سابقًا للحاق بالقارض.

تقدّم منقار الرمح الذي حاول قتلي إلى الأمام واستقبل مخالبي بوابل من الطعنات بمنقاره، ممّا أجبرني على الدفاع. صدَدْتُ وتجنّبت، حريصًا على ألّا أنزلق على الثلج الذائب تحتي، لكنّ تركيزي تراجع عندما بدأ منقار الرمح الآخر بتمزيق قطعة لحم من شريكي. أخذ وقته في ابتلاع اللحم، وعيناه مثبتتان عليّ، وكأنّه يستفزّني.

استمرّ المخلوق الحقير، العدو الأبدي لقومي، في نقر وتمزيق قطع من جسد راكب الرمح، يطلق صيحات فرح بينما كنت أكافح للدفاع عن نفسي.

فجأة، انبثقت الذكرى، تبعتها فوضى من الذكريات الأخرى، مشاجرات مع مناقير الرمح، تعبيرات عن الخوف والكراهية والأسى من قبيلة مخالب الظلّ.

وكما ظهرت الرغبة في المساعدة على توحيد هاتين القبيلتين بسرعة… تلاشت تلك الرغبة.

الفصل: العنوان

لم أكن متأكدًا ما إذا كان العداء بين القبائل المختلفة من صنع الجن أم نتيجة دهور من المنافسة والحروب والنزاعات، لكن شفاء مثل هذه الجروح القديمة سيكون عمل حيوات بأكملها، وليس مجرد مهمة بعد ظهرٍ أقوم بها أثناء مروري.

للمرة الأولى، تعثرت بعد أن سُحبت من ذكريات “ثلاث خطوات”، إذ كانت مشاعرها لا تزال عالقة وتؤثر عليّ.

تبادلنا نظرة طويلة، وحتى دون أن ينطق أحدنا بكلمة، عرفت من تعبير “ثلاث خطوات” أنني تجاوزت حدود ضيافتها.

~

لحظ وصولنا إلى القرية، التصقت توترٌ ملموس بالهواء، وكان واضحًا أن تجمع “مخالب الظل” قرب مدخل القرية له علاقة بذلك. كانت “ثلاث خطوات” تتفحص الحشد، وبدا عليها القلق بوضوح.

لم أدرك ما يجري إلا عندما رأيت “كايرا”. كانت سيفها مسلولًا، وعيناها هادئتين وقاتلتين، لكنها ظلت في وضع محايد، غير راغبة في الضرب.

تقدمت لمساعدتها، لكن “ثلاث خطوات” أوقفتني. أصدرت بعض الخرخرات المنخفضة ومدت مخلبها.

انتقلت نظراتي بين معلمتي و”كايرا” قبل أن أقبل دعوتها بنفاد صبر.

“لا أرغب في معركة، لكن إن أردت مساعدتي، سأحتاج لمعرفة الحقيقة كاملة.”

وبأيدينا ملتصقتين، أرسلت إليها ذاكرة كمين “مخالب الظل”، منذ اللحظة التي انبثق فيها أولهم من الثلج وقتل “سويفتشور”، وصولًا لتدمير “كايرا” للجثث وصياغة خطتنا لدخول قريتهم.

خلال الرؤية، شعرت بـ”ثلاث خطوات” تتراجع عني، لكنها لم تقطع الاتصال، مما سمح لي بإكمال الإرسال. أنهيت العرض بإعادة اكتشافنا البوابة المكسورة، ورواية “الأربعة قبضات” العجوز لنا، ومحادثتي مع “كايرا” حول ضرورة جمع كل قطع البوابة للخروج من هذه المنطقة.

عندما قطعنا الاتصال، حاولت استشفاف مشاعر “ثلاث خطوات”، لكن وجهها القططي كان غامضًا.

اللعنة. ليس لدي وقت لهذا.

استعديت لقبول حقيقة أن “ثلاث خطوات” لن تساعدنا، وكنت على وشك الانتقال الفوري إلى جانب “كايرا” عندما تجاوزتني “ثلاث خطوات” وظهرت بين تجمع أفراد قبيلتها و”كايرا”.

تبعتها ووقفت بجانب النبيلة الألاسيرية، التي ارتاح تعبيرها أخيرًا عندما رأتني. “لقد وصلت.”

“آسف على التأخير”، تمتمت، وعيناي مثبتتان على مخلبَي الظل المألوفين اللذين يقودان المجموعة.

تمكنت من تمييز زمجرة “السن اليسرى” العدوانية بينما كانت نظراته تتراقص بيني وبين “كايرا”، وحتى “ينام في الثلج” الهادئ أصدر هديرًا عجوزًا. كان الغضب والخوف واضحين بين أفراد القبيلة، لكن رد فعل المجموعة تغير عندما تكلمت “ثلاث خطوات”.

“من الصعب تقييم الوضع هنا دون معرفة ما يقولون”، قالت “كايرا” بهدوء. “هل تعرف ما يجري؟”

الفصل: العنوان

هززت رأسي. “لا أعرف على وجه اليقين، لكنني أظن أن الكشافة الذين غادروا سابقًا ربما وجدوا آثارًا لمعركتنا مع أفراد قبيلتهم.”

على الرغم من أنني لم أفهم كلماتها، كان نبرة “ثلاث خطوات” متوازنة وحازمة. لكن بينما استمرت في الحديث، تشوهت وجوه بعض أفراد “مخالب الظل” بتعابير عدم التصديق.

وبخاصة “السن اليسرى”، الذي ازداد غضبًا، وانتفخ صدره وهو ينظر إليّ بازدراء، وتذبذبت الأثير حوله بشكل عشوائي.

انتهى الحديث عندما لوحت “ثلاث خطوات” بذراعها في الهواء وأشارت خلفها وهي تزأر، ثم استدارت إلينا وأومأت لنا لنتبعها.

تبادلنا أنا و”كيرا” نظرة حذرة وبدأنا نتبع مرشدتي الفeline نحو كوخها عندما انطلق ظل نحونا.

اندفع “السن اليسرى” واثنان من أتباعه متجاوزين رفيقتي وقفزوا نحوي، وكانت مخالب الأثير المسننة تصدر صوتًا مشؤومًا.

انطلقت قدمي بركلة أمامية لكنه تحرك مبتعدًا بالظل في اللحظة الأخيرة. كنت مستعدًا لذلك، إذ دارت رؤيتي مع مسارات الأثير، مما زودني بالطريق الذي سلكه “السن اليسرى”. دفعت مرفقي إلى الخلف، أصبته بجانب رأسه وأسقطته أرضًا.

تمكنت “كيرا” من صد مخالب “مخلب الظل” الثاني، وأمسكت بالثالث في منتصف انتقاله وألقيته أرضًا. انفجر الألم من ساقي، فداريت بعيدًا عن مخالب “السن اليسرى” بينما ابتعد مسرعًا.

“ريجيس! الآن سيكون وقتًا رائعًا لتكون مفيدًا”، قلت بغضب، لكنني لم أتلق سوى صمت.

ازداد انزعاجي غضبًا بينما كافحت “كيرا” لإبقاء “مخلب الظل” الآخر بعيدًا دون إلحاق أذى جسيم به.

أطلق “السن اليسرى” زمجرة، وامتدت مخالبه وطوّرت الهواء حولها قبل أن يختفي في خطوة ظل أخرى. وفي اللحظة التي ظهر فيها أمامي، استخدمت خطوة الحاكم أيضًا. دار رأس “مخلب الظل” المتغطرس يمنة ويسرة بينما وقفت خلفه.

أسقطته أرضًا بسحب ساقيه، أمسكت بجانب رأسه ودفعت “السن اليسرى” وجهه أولًا في الأرض الثلجية.

تخبطت ذراعا “مخلب الظل”، وخدشت مخالبه الهواء يائسة، لكنني أمسكت به بقوة، وكانت أصابعي على وشك سحق رأسه.

“جره!”

التفت رأسي لأرى أن “ثلاث خطوات” هي من نادت باسمي. كانت عيناها، الممتلئتان غضبًا وحزنًا، تثبتني وهي تهز رأسها.

عندئذ لاحظت أن صمتًا شاملًا قد خيم على القرية بأكملها. لم يُسمع حتى العواء الخافت للريح بينما كان انتباه الجميع منصبًا عليّ بالكامل.

“تخ.” تركت قبضتي على “السن اليسرى” وقمت، مسحت نظري على أفراد القبيلة.

ارتعد كل من نظرت إليه خوفًا حتى ثبتت عيني على “ثلاث خطوات”، التي كانت تسير نحوي.

مدت “ثلاث خطوات” كفها للمرة الأخيرة، ورأيت رؤيا لقطعة البوابة. كانت في الكهوف فوق الشلال، مخبأة في سرير من الرمال السوداء تحت صخرة متبلورة بالكوارتز اللامعة.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

وقفت هناك في ذهول، أعيد استرجاع الذكرى مرة أخرى فقط للتأكد من أنني لن أنساها، حين دفعة خفيفة أعادتني إلى مرشدي. رفعت “ثلاث خطوات” كفها الأخرى، مقدمة لي كرة مجوفة، أصغر قليلاً من كف يدي، تصدر صوت خشخشة عند أدنى حركة.

لقد رأيت الأطفال الأصغر سناً يلعبون بكرات مشابهة، وقد أرَتني “ثلاث خطوات” ذكرى تعلمهم كيفية استخدامها. نادراً ما تنمو الأشجار الصغيرة القوية في القرية بثمار كبيرة بما يكفي لصنع هذه اللعبة. عندما تجف الثمرة، تصبح صلبة للغاية وتحبس البذرة بداخلها. يقوم الكبار بسحب الساق، تاركين ثقباً أصغر بقليل من البذرة في أعلى الكرة، ويقطعون شقاً رفيعاً في الجانب قبل اكتمال عملية التصلب.

كانت هذه إحدى الطرق التي يتعلم بها الصغار كيفية إبراز مخالبهم، إذ لا يمكن سحب البذرة عبر الثقب إلا باستخدام مخلب أثيري.

أبعدت نظري عن اللعبة، التي علمت أنها ستكون حاسمة لنموي، ونظرت إلى “ثلاث خطوات” مرة أخرى.

انقبض صدري عندما تجاوزتني “ثلاث خطوات” والتقطت “السن اليسرى” دون كلمة أخرى. تبعتها بنظري وهي تبتعد نحو أفراد قبيلتها دون أن تلتفت إليّ ولو مرة واحدة.

“حان وقت الرحيل”، قلت أخيرًا لكايرا، وأنا أدير ظهري لمرشدي كذلك.

ربما شعرت النبلاء الألاكريانية بمزاجي، فسارت بصمت بجواري بينما كنا نتجه عبر القرية نحو الشلال.

كافحت لأمنع نفسي من النظر إلى الخلف. ندم وذنب يمزقان داخلي بينما لم أكن أتمنى سوى أن أشكر وأودع المرشدة التي شاركتني وعلمتني الكثير خلال الأيام القليلة الماضية.

لكنني علمت أن واجبها كان تجاه قريتها، وأنه سيكون من الخطأ أن أنقض الثقة التي وضعها أفراد قبيلتها فيها بأن أتصرف وكأنني قريب جداً منها. من بين جميع التجارب في عالم الآثار، كانت هذه المنطقة الأكثر قسوة في اختبارها للصاعدين.

كنت مستعداً لإنهائها.