الفصل 306

الفصل 306: العنوان

ابتلعتُ جرعة من الماء المثلج، وتركته ينساب في حلقي قبل أن أستقيم واقفًا.

بجواري، ارتسمت على وجه كايرا تكشيرة ألم وهي تبتلع السائل البلوري الصافي الذي يتدفق نحو الشلال القريب. واصلتُ مسحي للمنطقة المحيطة، متأكدًا من أن ناب اليسار أو مرافقيه لم يتبعونا.

قالت كايرا باستخفاف وهي تقترب مني: “لا أظن أنهم سيحاولون مواجهتنا مرة أخرى. حتى الأطفال سيُدركون مدى تفوقك عليهم.”

رفعتُ حاجبي وأنا أتفحص النبيلة الألكرية: “لقد صمدتِ جيدًا هناك. يبدو أنك أصبحتِ أقوى بالفعل منذ وصولنا إلى هذه المنطقة.”

ضيّقت عينيها وهي تقول: “من النادر أن تمدحني يا غري. من المؤسف أن مجاملتك بدت متعالية.”

أجبتُ مرتبكًا: “لم أقصد أن تخرج بهذه الطريقة. أعتذر.”

ردّت بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها الورديتين: “اعتذارك مقبول. والآن دعنا نأخذ قطعة البوابة قبل أن يظهر أي مشكلة أخرى. لقد كان هذا الهدوء مريبًا ويجعلني متوترة.”

أومأتُ موافقًا، مشيرًا نحو مجموعة الكهوف المتشكلة على منحدر قمة الجبل. “نحن على وشك الوصول.”

اتجهنا معًا نحو الجانب الآخر من الجدول الواسع، ووصلنا أمام شق ضيق بين كهفين أكبر. تقدمتُ أولاً، متسلقًا عبر المدخل الضيق الذي بالكاد يتسع لي جانبًا.

سألتني كايرا وهي عالقة في المنتصف تكافح لتحرير الجزء العلوي من جسدها: “غري، هل لك أن تساعدني؟”

أجبتها مبتسمًا: “من حسن حظك أن ريجيس ليس هنا.” ثم سحبتها لتتحرر.

حتى مع ذاكرة الخطوات الثلاث التي ترشدنا في الاتجاه الصحيح، استغرق الأمر منا نصف ساعة تقريبًا لنجتاز النفق المتعرج الذي يتفرع عدة مرات كلما تعمقنا.

أخيرًا، وجدت الصخرة اللامعة التي تشير إلى التفرع الأخير وبدأت أعدّ ثمانية وعشرين خطوة قصيرة قبل أن أبدأ بالحفر بيدي.

مخبأة تحت طبقة من الرمل الأسود كانت هناك لوح رفيع من الحجر الأبيض بعرض أربع بوصات وطول ثماني بوصات.

قالت كايرا وهي تأخذ نفسًا عميقًا: “لم يتبقَ سوى ثلاث قطع.”

خزنتُ قطعة البوابة في طوطمي البعدي. “خطوة أقرب.”

فجأة، شعرت بنبض خفيف ينبعث من أسفل ظهري قبل أن يتردد صداه في جوهاري، مما جعلني أنحني إلى الأمام.

صاحت كايرا: “غري!”

أجبتُ وأنا أستقيم مجددًا: “لا بأس… إنه ريجيس مرة أخرى. لا أعرف ما الذي يحدث له، لكنه يبدو أنه اقترب مما كان يحاول تحقيقه.”

هذه “النبضات”، التي بدأت منذ يوم واحد فقط، أصبحت أقوى تدريجيًا. لحسن الحظ، كانت مجرد إزعاج أكثر منها أي شيء آخر، لكنني بدأت حقًا أقلق على رفيقي الساخر.

انتزعت نفسي من أفكاري، والتفت إلى كايرا التي كانت تراقبني بقلق. “هيا بنا نذهب.”

الفصل: العنوان

سِرنا معًا بصمت على الثلج الناعم، بعد أن قطعنا عدة أميال بعيدًا عن الجبل الذي عثرنا فيه على قطعة بوابة مخالب الظل.

كنا نتجه تقريبًا نحو قرية مناقير الرماح، على أمل الحصول على قطعتهم من اللغز والحصول على مزيد من المعلومات حول القطعتين الأخيرتين. أما بشأن ما إذا كانوا سيمنحوننا هذه المعلومات طوعًا، فلم أكن قلقًا بشأن انتزاعها منهم بعد تجربة ذكريات الخطوات الثلاث.

نظرت إلى الأسفل، مركزًا على لعبة الفاكهة المجففة التي أعطاني إياها الخطوات الثلاث، والتي أخرجتها لأشغل نفسي أثناء سيرنا. ورغم إحباطي الشديد، كنت أعلم أن إتقان هذه اللعبة البسيطة للأطفال سيكون الخطوة الأولى في إنشاء بناء الأثير الخاص بي.

جمعت الأثير حول يدي مرة أخرى قبل أن أدس إصبعي السبابة في الفتحة الصغيرة للفاكهة. بدأت أحاول دفع هالة الأرجوان عبر طرف إصبعي إلى داخل الفاكهة. لكنني لم أنجح إلا في دفع الفاكهة بعيدًا بينما تشكل انتفاخ باهت أرجواني فوق إصبعي.

ركزت بكل قوتي على الفتحة الصغيرة في اللعبة، محاولًا إطالة وتضييق طرف هالة الأثير المحيطة بإصبعي، لكنني لم أستطع دفعها إلا لمسافة ضئيلة قبل أن يصبح الأمر مؤلمًا.

تذكرت قدرة مدفع الأثير التي ابتكرتها للتحرك عبر الثلج وحاولت استخدامها كأساس. إلا أنه بمجرد تجمع كمية كافية من الأثير في نقطة مركزية، انفجرت خارجًا، ساحبة اللعبة معها.

“بفف.”

التفت لأرى كايرا تراقبني بعينين تبتسمان وشفتين مضغوطتين محاولة كتم ضحكتها. “هل شعرت بالإحباط الكافي لإطلاقها من يديك بنفسك؟”

“لم أفعل ذلك عن قصد،” تمتمت وأنا أهرول بضع خطوات إلى حيث هبطت اللعبة. “هذه اللعبة تثبت أنها تحدٍ أكبر مما توقعت.”

“يقضي مخالب الظل معظم طفولتهم في التدريب على هذا، وهذا مع الأخذ في الاعتبار قدرتهم الفطرية على هذه المهارة.”

التقطت الفاكهة المجففة وهززتها قبل أن أعود إلى كايرا. “إذن؟”

“إذن…” اقتربت كايرا مني ولفت يديها حول يدي واللعب، دافعًا إياها برفق إلى الأسفل. “لن تحصل على هذا في غضون ساعات قليلة، خاصة عندما يكون نصف عقلك مشغولًا بالتفكير في الخطوة التالية.”

“هل اكتسبت الحكمة مع قرونك؟” سخرت.

“هذا تمييز،” تمتمت كايرا بتجهم. “ولا، لم أفعل. الناس يميلون للنضج بسرعة عندما تكون طفولتهم صعبة.”

لم أستطع إلا أن أوافق وأنا أسترجع ذكريات طفولتي، سواء كغراي أو كأرثر. “نكتتي كانت غير حساسة بعض الشيء. آسف.”

“هل تبدو قروني غريبة بالنسبة لك؟” سألت كايرا وهي تميل نحوي أكثر. “لقد أخفيتها دائمًا عن الجميع باستثناء معلمتي، وهي أيضًا لديها قرون.”

تراجعت خطوة إلى الوراء. “لا تبدو غريبة عليك. إنها فقط أنني لم أخض تجارب إيجابية مع الأشخاص الذين لديهم قرون.”

الفصل 382: العاصفة الحية

رفعت كايرا حاجبها، وعيناها القرمزيتان الثاقبتان تزدادان فضولًا أكثر. “ما نوع التجارب—” توقفت وهزت رأسها. “لا يهم. رغم فضولي لمعرفة المزيد عنك، أفضل أن تخبرني عندما تشعر براحة أكبر.”

“أشكرك”، أجبت، وأنا أعيد اللعبة المصنوعة من الفاكهة المجففة إلى نقش البعد الخاص بي. “لكن ليس لدي—” توقفت، وأنا أحدق في البعيد. “ما هذا؟”

استدارت كايرا لتتفحص الأفق.

“يبدو وكأنه عاصفة أخرى… لكنها ترتفع من الأرض؟”

كانت محقة. بدا بالفعل وكأنه عاصفة، إلا أنه لم تكن هناك أي سحب في السماء. فوقنا، امتد الفضاء الجليدي الأزرق، مزينًا بألوان الشفق القطبي فوق سلسلة الجبال اللامتناهية.

على الأرض، ارتفع الثلج ودار كما لو كان في قلب عاصفة ثلجية. لكن المشكلة الحقيقية كانت أنه يتجه نحونا، ويقترب بسرعة.

~

تحولت رؤيتي إلى مسارات أرجوانية متوهجة بينما استعدت غريزيًا لاستخدام خطوة الحاكم، لكنني امتنعت. لم تكن “العاصفة” تتحرك بأي تشكيل طبيعي، بل بدت وكأنها تتحرك بنسج حي، كما لو كانت كائنًا حيًا.

جزء مني شعر بالارتياح بالفعل لأنه قد يكون عدوًا. حتى الآن، كان أخطر عائق واجهناه في هذه المنطقة هو الطقس، وهذا شيء لا أستطيع قتاله، ناهيك عن الانتصار عليه.

قررت مواجهة أيًا كان ما يقترب منا بدلاً من إهدار الأثير في خطوة الحاكم ليتبعنا بعدها، فجذبت كايرا إليّ.

“استعدي!” قلت، وأنا أغطي نفسي بالأثير بينما فعلت كايرا الشيء نفسه بالمانا.

غرزت كعبيّ في الثلج واستعدت للصدام، لكن بدلاً من أن تجتاحنا العاصفة، أحاطت العاصفة الثلجية بموقعنا. وعندما اقتربت بما يكفي، استطعت تمييز أشكال أثيرية تتحرك في سحابة الثلج، وأدركت ما يجب أن يكون هذا.

“الكائنات البرية”، همست.

انفصل مخلوق شبحي مصنوع من الثلج والجليد، معلقًا في إعصار من الأثير، عن العاصفة الثلجية واندفع نحونا. ذكّرني بالروح الخبيثة التي سيطرت على آدا في غرفة المرآة، إلا أن هذا الشيء كان قد استحوذ على الأرض نفسها، ليظهر كجسم ثلجي، دوامة بلا شكل من الأثير الواعي.

كانت العشرات، وربما المئات، من وحوش الأثير المتطابقة تشكل العاصفة التي أحاطت بنا.

غطيت نفسي بطبقة أخرى من الأثير، ثم اندفعت إلى الأمام لمواجهة البناء. اخترق قبضي الثلج والأثير، لكنه ارتد مثل الماء ودار ليعود إلى مكانه بينما مررت عبره.

مدّ ذراعًا رفيعة تنتهي بثلاث مخالب جليدية نحوي. وكما اخترق قبضي جسده، مرت مخالبه عبري دون أن يعيقها حاجز الأثير الخاص بي. ورغم أنها لم تترك جرحًا ماديًا، إلا أن خطًا من نار باردة اشتعل في جانبي. تدفق الأثير من جوهاري لشفاء الجرح المتصور.

“لا تدعيها تلمسك!” نبحت، بينما اندفعت كايرا إلى الأمام، وسيفها يلمع وهو يشق جسد الجلمود.

الفصل: العنوان

بدأت هجومها، لكنه كان أقل فعالية حتى من ضربتي. هاجمتني بذراع مخلبية ثانية، مما أجبرها على التراجع بقفزة. تشكلت ذراعان إضافيتان من الثلج الذي يتكون منه جسدها، امتدتا نحوي.

حاولت الإمساك بمعصميها، لكن يديّ أمسكتا بالثلج المتطاير فقط؛ المخالب رسمت خطين من الألم الجليدي على جانبيّ، مما أجبر جسدي على شفاء الجروح مرة أخرى. واستنزفت الأثير في هذه العملية، كما أدركت.

إن كنت تقرأ من خارج مَجَرّة الرِّواياتْ، فقد لا تكون في المكان الذي يحفظ حقوق المحتوى.

“حان الوقت للخروج الآن يا ريجيس،” زمجرت، محسوسًا وجوده يمتص المزيد من احتياطيتي المتضائلة أصلًا.

تجنبًا لوابل من مخالب الكائن، جمعت الأثير في يدي اليمنى. بالاعتماد فقط على القنوات التي شكلتها بنفسي دون مساعدة قدرة ريجيس الطبيعية على سحب الأثير، استغرق الأمر وقتًا أطول بكثير لتجميع الكمية المناسبة من الطاقة.

ما إن فعلت ذلك، رفعت يدي، المغلفة بهالة من الضوء الأرجواني، وأطلقت انفجارًا من الأثير نحو أقرب تمثال ثلجي.

اخترق مدفع الأثير ليس فقط التمثال الثلجي الذي استهدفته، بل ثلاثة آخرين خلفه، مشوهًا الضباب الأثيري الذي يربطهم ببعض قبل أن تتحطم أجسادهم المتجمدة في الثلج.

ارتعشت عند الانخفاض المفاجئ في احتياطي الأثير، وكل ذلك لقتل حفنة فقط من التماثيل.

ألقت نظري نحو كايرا بينما شعرت بالهالة القامعة لنار روحها، التي غطت نصلها بلهب أسود. لوحت بسيفها على نطاق واسع، شطر ثلاثة من كائنات الأثير. انتشرت نار الروح حول سلاحها عبر مركز الكائنات الأثيرية، تلتهم الثلج والجليد المحتجز.

ومع ذلك، كنت لا أزال أرى الضباب الأرجواني، وكانوا يجمعون الثلج بالفعل من الأرض ليصنعوا لأنفسهم أجسادًا جديدة.

لاحظت كايرا ذلك أيضًا، لكنها ظلت هادئة. “يبدو أن أقصى ما يمكنني فعله هو إبطاؤهم. هل لديك خطة؟”

“يبدو أن مدفع الأثير الخاص بي يدمرهم نهائيًا، لكنني لا أملك ما يكفي من الأثير لقتلهم جميعًا،” قلت بينما كنت أتجنب زوجًا من التماثيل الثلجية.

دفعت كايرا إلى الأمام، محطمة جسد تمثال آخر بنار روحها. “سأتبع قيادتك.”

“احتفظي بطاقتك وأبطئي أكبر عدد ممكن منهم،” أجبت قبل أن أستدير وأثبت نظري على النبيلة الألكرية. “وشكرًا لك.”

“كلانا يريد الخروج من هنا حيًا يا غري،” أجابت قبل أن تعيد تركيزها إلى موجة التماثيل التي تخرج من الثلج وتحيط بنا.

~

تفحصت زحام التماثيل، قلقًا فجأة من أننا قد ندمر قطعة البوابة عن طريق الخطأ، لكنني لم أستطع الرؤية عبر الثلج المتطاير والأثير لتحديد موقعها. هل كانوا يحملونها معهم ببساطة؟ ربما كانت مخبأة في مخزن خارج الأبعاد. أسوأ سيناريو هو أنهم أخفوها تحت الثلج في مكان لن نجده أبدًا.

الفصل: مراوغة مخالب الجوليم

مراوغًا مخلبًا يهوي نحوي، غرزت يدي في صدر الجوليم المهاجم. تموّجت الأثير حول قبضتي، لكن المخلوق بدا غير متأثر. ربما كان ذلك رد فعل تلقائيًا نتيجة تعلمي القتال ضد الكيميرات والكَراليان، لكنني بدأت دون تفكير بامتصاص زوبعة الأثير إلى يدي.

ارتجف الجوليم، وصدر عنه صرير معدني جعل أسناني تصطك. بينما كنت أسحب الأثير منه، غرزت عدة أزواج من المخالب في جانبي وظهري من قبل إخوان الجوليم الآخرين، مرسلة موجات صادمة من ألم مفاجئ عبر جسدي.

شعرت بلبّي يتجدد، فابتسمت رغم الألم. إمدادات الأثير الجديدة تعني أنني أستطيع أن أكون أكثر تهورًا في استخدامي له.

دفعت للخارج، مركّزًا أكبر قدر ممكن من الأثير في الطبقة الرقيقة المحيطة بجسدي. ازداد الحاجز سمكًا، ملقيًا توهجًا أرجوانيًا على الثلج المدوس من حولي.

هبط مخلب من الأعلى فرفعت ذراعي غريزيًا لصدّه، واصطدم الشكل الشبحي للجوليم بالحاجز. ورغم الشقوق المرئية في هالتي الواقية حيث أصابتني المخالب، لم تخترقها.

مستغلًا فرصة انكشاف الجوليم، غرزت يدي في جسده. امتصصت الأثير مرة أخرى عبر يدي، التي كانت مغمورة بطاقة أرجوانية. كما في السابق، بدأ الجوليم يصدر صريرًا حادًا وتجمد في مكانه، مرتجفًا قليلًا.

لحظت حركة جوليم آخر بطرف عيني، فانحنيت تحت ضربة أفقية منه، وبيدي الأخرى فعلت الأمر ذاته مع كائن جليدي ثانٍ.

استمروا في مهاجمة الحاجز بمخالبهم يائسين، محدثين المزيد والمزيد من الشقوق في درعي الأثيري حتى تحطم، يتلاشى من الوجود. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات بالنسبة للجوليمات.

خلال الأنفاس العشرة التي استغرقتها لسحب الأثير منهم، أحاطت بي المزيد من الجوليمات، واختفى الاثنان اللذان كنت أستنزفهما، وانقطع صريخهما فجأة بينما انحل الثلج الذي يشكل جسديهما من الزوبعة الصغيرة وهبط ببطء إلى الأرض.

قبل أن يتسنى لي الوقت لاستحضار غشاء آخر سميك كفاية لحمايتي من الجوليمات، تمكنت مجموعة من المخالب الجليدية من إصابة وركي الأيسر بينما هاجمني أخرى بضربة على ظهري.

أجبرني الألم الجليدي على شفاء إصاباتي مرة أخرى، مستنزفًا احتياطاتي.

قبل أن يتجمع المزيد حولي، أطلقت قبة من ضغط الأثير، حريصًا ألا تصل إلى حيث كانت كايرا تقاتل.

تصلبت الجوليمات المحيطة بي في مساحة الأرجوان التي شملت الفضاء من حولنا، مانحةً إياي الفرصة للقفز على جوليم آخر وبدء امتصاص الأثير منه. استطعت رؤية تأثير تعويذتي على الجوليمات، حيث ارتجفت وضاعت الضبابية الأرجوانية التي كانت تجمع أشكالها معًا.

الفصل 382: مواجهة العاصفة

خارج القبة، دارت كايرا، تصدّت، تحرّكت بخفة، وضربت كالسيف الماهر، كل ضربة دقيقة تحرق جسد تمثال، وكل خطوة تأخذها بعيدًا عن مخالب تمسح الهواء. لكنّي استطعت رؤية الضباب الغامض للأثير يتجمّع حولها، وبعضه بدأ بالفعل في تشكيل أجساد جديدة.

بدلاً من إهدار الأثير في تشكيل درع جديد حولي، بحثت عن حماية في مكان آخر.

أشعلت خطوة الحاكم، وانتقلت فورًا إلى حيث تقاتل كايرا، ودفعت يدي في كتلة الضباب الأثيري الذي يحاول تشكيل جسد من الثلج.

“أبعدي التماثيل عني بينما أمتصّ تلك التي بلا أجساد!” صحتُ.

اندفعت كايرا إلى العمل، التصقت بي ودارت كالإعصار المدمر.

استمرّينا على هذا النحو لساعات بدت وكأنها لا تنتهي، كايرا تستخدم نار روحها بتقتير لتفتيت أجساد التماثيل بينما امتصّيت طاقة كافية لإطلاق انفجار أثيري قبل تكرار العملية من جديد.

المشكلة كانت أنّني أستطيع الاستمرار في تجديد احتياطي الأثير لديّ، لكن شريكتي لم تستطع. رأيت حركتها تتباطأ، ونار الروح التي تغلف سيفها الأحمر تومض بضعفًا.

ضربة كايرا العلوية توقفت قبل اكتمالها، مما تركها مكشوفة لهجوم تمثال خلفها.

بفضل تعاليم الخطوات الثلاث الفريدة، استطعت استخدام خطوة الحاكم في الوقت المناسب لوضع نفسي بين التمثال وكايرا.

أمسكت بالنبيلة الألكارية بالقرب مني، وصككتُ أسناني بينما ألم جليدي حادّ يمزّق ظهري.

اتسعت عينا كايرا دهشة. “غ-غراي؟”

“لا بأس. سأشفى بينما أنتِ لن تفعلي،” تمالكت نفسي وأنا أتركها. “كم تستطيعين الصمود بعد؟”

“ليس طويلاً،” اعترفت كايرا.

بهزّة رأس، استأنفنا استراتيجيتنا من جديد، لكن هذه المرة بوتيرة أبطأ. رغم أنّني أستطيع تدمير التماثيل نهائيًا، إلّا أنّ امتصاصها بالكامل يستغرق وقتًا. كنت بحاجة إلى كايرا لتدمير أجسادها وحمايتي بينما أفعل ذلك.

مع امتلاء احتياطيّاتي الداخلية، ركّزت على بناء انفجار أثيري آخر. انفجر من يدي ليغمر عشرات التماثيل التي تشكّل العاصفة الثلجية المحيطة بنا، مانحًا إيّاي نظرة خاطفة على المنطقة خلفها.

ثمّ تغيّر شيء ما. العاصفة الثلجية التي تدور حولنا ارتعشت، وانضغطت عدة عشرات من الأشكال داخلها على بعضها حتى بدت ككتلة أرجوانية واحدة داخل الجدار الأبيض.

ما خرج من الثلج المتساقط لم يكن مجرد إعصار ثلجي بسيط؛ لم يكن حتّى إعصارًا.

كان الشكل بطول اثني عشر قدمًا على الأقلّ حتى ظهره. كان له جسد عريض يشبه الدب، لكنّه سار على ستة أطراف عضلية، كلّ منها تنتهي بمخالب أثيرية لامعة. برز من رأسه المستدير عديم الشكل منقار طويل يشبه الرمح مصنوع من جليد نقي.

بدا الوحش الناتج كخليط من مناقير الرماح، ومخالب الظلال، ودببة الأشباح، وأربعة قبضات، إلّا أنّه أكبر بعدة مرات.

والأسوأ من ذلك، أنّه لم يكن وحده. عشرات التماثيل الثلجية تجمّعت لتشكيل ثلاثة من هذه التماثيل الثلجية البشعة.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

لم يعد هناك خيار الآن.

“لم نعد محاصرين بعد الآن. ابتعدوا قدر الإمكان بينما أواجهه”، أمرت، مشعلاً رمز الدمار، وصلّياً أن أحافظ على سلامة عقلي بعد ذلك.

“ما زلت أستطيع—”

“من فضلك!” ألححت، إذ لاح في ذهني مشهد جسد كايرا على وشك الاحتراق من نيراني في منطقة المرآة. “لا أريد أن أؤذيك مرة أخرى.”

ضغطت كايرا بلسانها، لكنها بدأت بالابتعاد بينما ألسنة اللهب الأرجوانية تومض وتتراقص في الهواء من حولي.

في اللحظة التي بدأ فيها الحضور المظلم للدمار بالتسلل إلى عقلي، انبعث نبض آخر من لُبي، هذه المرة بقوة جعلتني أركع على ركبتيّ.

اندفع الدم إلى رأسي، دقّاتٌ تضرب أذنيّ. بالكاد استطعت سماع كايرا تنادي باسمي من خلفي. حضور مألوف بلا شك انبثق من لُبي، ساحباً معه الحضور المظلم للدمار.

ثم اتّسعت ظلي تحتي، متخذاً هيئة وحشية، بينما برزت مخلبٌ عملاقة بحجم جذعي من الأرض المظللة.

انفتحت عينان حادتان بلون الأرجواني، حدّقتا إليّ قبل أن يرتفع هدير مدوٍّ فوق ضجيج الريح والثلج.

“اشتقت إليّ، أيتها الأميرة؟”