الفصل 308

الفصل 308: عودة المحاربين

وقفنا أنا وكايرا فوق جرف ثلجي يحرس مدخل قرية مناقير الرماح. كانت فروع البرق الأثيري تتطاير حولنا نتيجة استخدام خطوة الحاكم، بينما استقبلتنا نظرات حادة ثاقبة من عشرات الطيور العملاقة.

أضاءت مشاعل كبيرة المنطقة بضوء دافئ، محولة القرية الباردة ذات يوم إلى مكان مليء برائحة خشبية حامضة قليلاً.

فجأة، اندلع ضجيج هائل من مناقير الرماح بينما بدأت تضرب أجنحتها وتصدر أصواتًا عالية. حتى أن بعضها حلق في السماء حاملاً أشرطة ملونة طويلة، تدور حولنا بأنماط معقدة.

“هل هم… يقيمون لنا حفلاً؟” سألت كايرا بتردد.

“ابقَ حذرًا،” همست قبل أن أتقدم خطوة إلى الأمام.

على الفور، انقسمت جموع مناقير الرماح لتشكل ممرًا لنا، كاشفة عن العجوز منقار المكسور يرتدي معطفًا من الفرو الفاخر يعكس أضواء المشاعل المتراقصة.

على جانبي الممر المؤدي إلى العجوز منقار المكسور، وقف محاربو القبيلة يقدمون لنا مجموعة متنوعة من الطعام.

“مرحبًا، مرحبًا أيها الصاعدون العظماء!” صاح العجوز منقار المكسور بحماس، مثيرًا موجة أخرى من الهتافات من قبيلته. “نعم! اليوم نحتفل بعودة محاربينا!”

وكأنهم مسكونون، بدأت الطيور الضخمة تتحرك بعشوائية على إيقاع سريع يصنعه اثنان من مناقير الرماح يطرقان بمناقيرهما على ما يشبه طبلة عملاقة.

بدأ العجوز منقار المكسور يتقدم نحونا، ساقاه النحيلتان ترتجفان قليلاً مع كل خطوة بطيئة.

فضولي لرؤية ما خطط له هو وقريته، انتظرته حتى وصل على بعد خطوة منا أنا وكايرا. وضع جناحًا على كل من أكتافنا وأطلق صوتًا حزينًا.

“يقول الكشافة إن سريع الخطى سقط في المعركة، لكنه كان شجاعًا، نعم، شجاعًا جدًا، وسيرتفع عاليًا مع الخالقين!” صاح العجوز منقار المكسور. تبادلنا أنا وكايرا نظرة حذرة.

خفض جناحيه الهزيلين، واستمر قائلاً: “كما يخبرنا كشافتنا بانتصاركم على المخلوقات البرية. سيُكتب هذا العمل في التاريخ ليقرأه جميع أفراد قبيلتنا، نعم!”

*إن سلوكهم أكثر تواضعًا بكثير مما كان عليه عندما تحدثنا إليهم لأول مرة. هذا يعجبني*، فكر ريجيس ضعيفًا بداخلي. ورغم أنه لم يعد ملتفًا حول جوهرتي كالعلقة ويتحدث إليّ مرة أخرى، إلا أن ريجيس لم يكن قويًا بما يكفي للحفاظ على شكله المادي بعد استخدامه لنقش الدمار.

“ليس هناك شيء بطولي في ذلك،” قللت من شأنه. “نحن نفعل فقط ما يجب علينا فعله للخروج من هذه المنطقة.”

“بطولي، كلمة جيدة! وصادقة، نعم. نحن مناقير الرماح لا نستطيع سوى الانحناء بإعجاب لشجاعتكم،” قال قبل أن يشير بجناحه نحو الطاولة المليئة بالطعام. “أيها الصاعدون، لا بد أنكم جائعون. رجاء، لقد أحضر محاربو قبيلتي لكم هدايا من الطعام والشراب!”

الفصل 1: الهدايا المتواضعة

“هل هذا كل ما لدينا؟” سألت وأنا أتأمل بعناية الأشياء التي تحملها مناقير الرماح بين أجنحتها. اثنان يحملان قطعًا من اللحم، بينما يحاول ثلاثة آخرون الإمساك بحفنات من فاكهة تشبه التوت الأزرق العملاق. السادس يحمل حجرًا أسود حادًا، وآخران يحملان كل منهما جرة فخارية تصدر صوت خرير عند تحريكها.

أومأ العجوز المنقار المكسور برأسه. “هدية متواضعة من مناقير الرماح المتواضعة، نعم.”

ضغطت كايرا بخفة على الجزء الخلفي من ذراعي مرتين، رغم أن ابتسامتها لم تفارق وجهها. حتى بدون تحضير مسبق للإشارات غير اللفظية، فهمت ما تعنيه. إذا كانت مناقير الرماح ماكرة وباردة القلوب كما كنت أخشى، فمن الممكن أن يحاولوا التخلص منا والاستيلاء على قطع البوابة لأنفسهم.

كيف سأقضي على عدو غير حذر، لكنه أقوى مني؟

نظرت إلى الطعام مرة أخرى. مسموم؟ تساءلت، لكن عندما التقيت بنظرة العجوز المنقار المكسور، حرصت على إبقاء وجهي هادئًا، بل ممتنًا.

“دون أي إهانة، لا يمكننا قبول مثل هذه الهدايا. بالتأكيد يجب أن يتمتع محاربوكم الشجعان بهذه الغنائم بأنفسهم؟” قلت وأنا أخفض نظري. “سيكون أكثر من كافٍ لو استطعنا ببساطة طلب حسن ضيافتكم مرة أخرى.”

وقف الطائر العجوز صامتًا بينما تجولت عينه السليمة صعودًا وهبوطًا علي، وكان منقاره المكسور يشير إلى حيث تتجه نظرته حتى تكلم أخيرًا.

“حسنًا جدًا! بينما قد يرى البعض رفض هدية من منقار رمح أمرًا غير محترم — لكنني لا، لا العجوز المنقار المكسور — أرى أن صعود سويفتشور إلى الخالقين كان صعبًا على التحمل، وقد أفقد الصاعدين شهيتهم. إنه يثقل كاهلنا أيضًا، كثيرًا. لكن مأدبة ستُعد رغم ذلك، نعم!” قال وهو يومئ برأسه. “تعالوا إلى كوخ العجوز المنقار المكسور، حتى نجلس ونتحدث. هناك الكثير لتخبرونا به.”

قادنا العجوز المنقار المكسور متجاوزًا صف مناقير الرماح الحاملة للهدايا، ورغم أن التوت العملاق بدا لذيذًا، إلا أنه ذكّرني بالذكريات التي شاركها معي الثلاث خطوات، وعرفت أنه من الأفضل تجنب أي فخ محتمل قدเตيه لنا هذه الطيور الماكرة.

إذا كانوا أذكياء بما يكفي لجذب اثنين من مخالب الظل الحذرة، اللذين دُرّسا منذ الولادة على الحذر من مناقير الرماح، فإنهم أذكياء بما يكفي لتسميم بعض الطعام في محاولة لإضعافنا أو حتى قتلنا.

“ظننت أن جسدك الشبيه بالصراصير محصن ضد أشياء مثل السم”، علق ريجيس.

لكن كايرا ليست كذلك، أجبته. أفضل أن أكون فظًا على أن أكون غبيًا. على أي حال، أردت أن أرى كيف سيتفاعل العجوز المنقار المكسور مع رفضنا. والآن ابقَ هادئًا وركز على التعافي. أنت عديم الفائدة لي في هذه الحالة.

كدت أشعر بريجيس يدحرج عينيه وهو يرد: “سمعًا وطاعة، أيتها الأميرة.”

الفصل 1: العنوان

جلس الزوجان اللذان استهلكنا بيضتهما، **روح الريش الحقيقي** و**روح الأجنحة الحمراء**، بين صفوف طيور **مناقير الرماح** النحيلة، يحدقان فينا أنا وكايرا ونحن نتبع **الزعيم العجوز المنقار المكسور** إلى كوخه. خطر ببالي الشكل المظلم في السماء فوق قرية **مخالب الظل**، وتساءلت إن كان **روح الأجنحة الحمراء** هو من تبعنا وتجسس علينا.

ما إن قادنا الزعيم المسن إلى داخل كوخه، حتى انحنى بمنقاره المتشقق ثم خرج مجددًا. “ارجوا أن تستريحوا هنا. ما زال هناك الكثير مما يجب فعله، لكنني سأعود قريبًا، نعم.”

“انتظر. جئنا إلى هنا ومعنا قطع البوابة كما طلبت،” قلت على عجل، غير راغب في الانتظار. “أريد أن أحاول إصلاح البوابة بما لدينا الآن، لذلك نحتاج فقط قطعة قبيلتكم وسنـ…”

“لا.” قطع **الزعيم العجوز المنقار المكسور** كلامي بمنقاره الحاد. “يجب أن تقدم الأربعة، وسنقدم الواحد. الآن، أيها الصاعد لا يملك سوى ثلاثة. استريح الآن، وسنجد معًا طريقة للحصول على القطعة الأخيرة.”

بهذا، ابتعد الزعيم مترنحًا، ليتركني أنا وكايرا وحدنا.

أطلقت كايرا تنهيدة بجانبي وهي تغوص في الأرض. “كم هذا محبط.”

“هذا أقل ما يقال،” قلت بسخرية بينما ألقيت نظرة على فراش القش والريش والعشب الذي اعتاد **الزعيم العجوز المنقار المكسور** الجلوس عليه.

“من غير المرجح أن يترك الطائر العجوز الشيء الوحيد الذي نريده وحده معنا في نفس الغرفة،” علقت النبيلة الألكارية بينما اتجهت نحو المكان الذي كانت تخبأ فيه قطعة البوابة سابقًا.

فتشت في الفراش، لكنني لم أجد سوى أرضية الكوخ المتربة. “اللعنة.”

ظلت كايرا صامتة بينما جلست بجانبها، متوترًا وغاضبًا.

لم يمض وقت طويل منذ وصولنا لأول مرة إلى قرية **مناقير الرماح**، ممتنين لمساعدة **السريع** وكرم القبيلة. لكن في تلك الفترة القصيرة، تغير الكثير… لقد رأيت أكثر مما ينبغي.

جزء مني يلوم نفسي على كل ما حدث. كان يجب أن ألاحظ ذلك عاجلًا: الحقائق التي لم تتطابق مع ما أخبرنا به هؤلاء الطيور الطويلة، العداء الذي تكنه جميع القبائل الأخرى لـ**مناقير الرماح**، حماس شعب الطيور لاستخدامنا لتحقيق أغراضهم الخاصة.

لو لم يكن تحدي زعيم **القبضة الأربعة**، ربما كنا قد أبدنا القبيلة بأكملها قبل أن ندرك أنهم ليسوا مجرد وحوش أثيرية برية. لو لم يكن الشك الذي شعرت به بعد تلك المعركة، ربما كنا قد انتقمنا من **مخالب الظل** بسبب كمينهم.

ارتعشت عند التفكير بجثة **الخطوات الثلاثة** وباقي أفراد قبيلتها المتناثرة في دوامة من نار روح كايرا وانفجارات الأثير الخاصة بي.

لا. لقد فعلت الصواب باتباع حدسي، ورغم خسارة الأرواح، كان من الممكن أن يحدث ما هو أسوأ لو وثقت بـ**الزعيم العجوز المنقار المكسور** ثقة عمياء.

بينما لا يزال الزعيم العجوز وقبيلته يعتقدون أننا إلى جانبهم، يجب أن أكون صبورًا وانتظر اللحظة المناسبة.

“كيف حال ريغيس؟” سألت كايرا، مخرجة إياي من أفكاري.

الفصل: العنوان

أجبت وأنا أستدير نحو النبيلة الألكرية: “إنه يستخدم احتياطي الأثير الخاص بي للتعافي بينما يرتاح.”

عندها لاحظت أنها لم تعد ترتجف من البرد، بل ولم تكن ترتدي حتى بطانية على كتفيها. “ألا تشعرين بالبرد؟”

قالت وهي تهز رأسها: “الجو هنا أكثر دفئًا بكثير مما كان عليه من قبل. ربما بسبب المشاعل التي أشعلوها بالخارج احتفالًا بالمهرجان. على أي حال، هل تعرف ما الذي جعله يتصرف بتلك الوحشية أثناء معركةنا سابقًا؟”

بدأت بالشرح: “الأمر يتعلق باستغلاله لرون الحاكم التدميري الذي أملكه. من الصعب شرحه، لكن ريجيس أكثر توافقًا مع هذا النوع المحدد من السحر مني، رغم أنني أنا من يمتلك الوصول إليه رسميًا.”

قالت كايرا بفهم: “إذًا لم يستطع التحكم به بالكامل.”

نظرت إلى كف يدي الفارغة. “بشكل أساسي. هذا السحر ضار جدًا لمن يستخدمه إذا لم يكن متوافقًا معه، مما يجعل ممارسته صعبة بالنسبة لي. ولأن ريجيس ليس مقيدًا مثلي، أعتقد أنه يتعلم بسرعة أكبر—”

توقفت، مدركًا أنني بدأت أتحدث بلا توقف.

عندما رفعت نظري مجددًا، رأيت النبيلة الألكرية تراقبني، بينما تتلألأ قرناها الأسودان تحت ضوء المشاعل.

عبست. “ما الأمر؟”

قالت وهي تكشف عن ابتسامة خفيفة: “لا شيء. أنا فقط أقدر حقيقة أنك تشاركني هذه الأمور. حتى لو لم أفهمها بالكامل، أشك أنك كنت ستكشف لي هذه الأشياء عندما التقينا لأول مرة.”

قمت بتطهير حلقي قبل أن ألتفت بعيدًا عن نظرتها القرمزية. “حقيقة أنني أستطيع إسكاتك في أي لحظة لم تتغير.”

رغم تهديدي، ضحكت كايرا. “نعم، نعم.”

~

قالت كايرا بصوت واضح واثق ونحن نتبع الطائر العجوز النحيل: “أيها الشيخ المنقار المكسور، قلت سابقًا إن قبيلتكم ستساعدنا في الحصول على القطعة الأخيرة من البوابة، لكن يبدو أننا نتجه أعمق داخل قريتكم.”

انتظرنا في كوخه لعدة ساعات قبل أن يعود أخيرًا ومعه مجموعة من محاربي رماح المنقار ذوي الندوب خلفنا، ليطلب منا بعدها أن نتبعه للخارج. الآن، كنا نسير على طريق مضاء جيدًا يؤدي نحو الجرف الحاد الذي يحمي قريتهم.

قال الشيخ وهو يومئ بمنقاره المتشقق: “رماح المنقار سيساعدونكم في صيد دببة الأشباح، نعم. سنجدها، وأنتم ستقاتلونها. لكن أولاً، يجب عليكم الانضمام إلينا في وليمة. وليمة نادرة جدًا بالفعل.”

بدأت أفكر في أعذار لأختلقها لتجنب تناول أي طعام يقدمه رماح المنقار ونحن نصعد الجرف الحاد.

اثنان من رماح المنقار ذوي الندوب كانا يحملان الشيخ العجوز، إذ كان كبيرًا في السن ليطير. ورغم أنني كنت أرغب في استخدام خطوة الحاكم للوصول إلى القمة مباشرة، لم أرغب في إهدار أي أثير في حال ساءت الأمور، لذا قفزت أنا وكايرا للأعلى، مستخدمين بعض النتوءات الحادة في الجرف كمساند لأقدامنا.

الفصل: مشهد على الجرف

ظهرنا على حافة جرف صغير مسطح يُطل على القرية. كانت مشاعل طويلة مثبتة في أنحاء الجرف كافة، تُلقي توهجًا دافئًا على حشد من طيور الرمح التي كانت هناك بالفعل. ارتفع عمود من الدخان من نار خلف الطيور الطويلة، التي بدأت تتحرك جانبًا عند رؤية المنقار المكسور العجوز.

كان زعيم القرية العجوز ينتظرنا، عينه الأرجوانية الوحيدة تلمع بحماس بينما لوح بجناحه. “تأملوا!”

“رمادي؟” كان صوت كايرا خافتًا ومشمئزًا.

نظرت من المنقار المكسور العجوز إليها، ثم اتبعت نظرتها نحو “الوليمة”.

كان زعيم عشيرة القبضة الأربع الضخم ممددًا على صخرة مسطحة واسعة. قُطعت جميع أيديه الأربع، وكذلك عينيه وأنيابه الأكبر. سُلخ جلده الفضي الذي كان يومًا ما، بينما شق كبير في بطنه فُتح وحُشي بمزيد من التوت الأزرق الكبير المستدير بينما كانت نار هائجة ترقص تحت لوح الصخرة الذي كان عليه.

“ما هذا بحق الجحيم؟” سألت، غير قادر على إخفاء اشمئزازي.

“وليمة نادرة للغاية!” صاح المنقار المكسور العجوز. ثم التفت نحو طيور الرمح المنتظرة وبدأ ينقر ويصيح بلغتهم الخشنة الشبيهة بطيور. استمعت القبيلة، ثم هتفوا وصاحوا نحو السماء، بل إن بعضهم قفز من مجاثمهم ليطيروا حول القمة العالية.

“لقد أخبرتهم”، قال المنقار المكسور العجوز وهو يلتفت إلينا، “عن انتصاركم على عشيرة القبضة الأربع الوحشية، وكيف قتلتم زعيمهم وتركتم العشيرة ضعيفة وبدون حماية”. وأتبع هذا الإعلان بانحناءة صغيرة.

انجرفت نظرتي مرة أخرى نحو جثة زعيم القبضة الأربع. “كيف حصلت على هذا؟”

“هاجمنا القرية بعد معركتكم”، أجاب المنقار المكسور العجوز بفخر. “إنه شرف أن نأكل عدوًا ساقطًا، أليس كذلك؟”

“همجي”، تمتمت كايرا تحت أنفاسها بجواري. رمقت عين الزعيم الأرجوانية إليها، وإن لم أستطع معرفة ما إذا كان قد فهم ما قالته.

“أنا آسف”، قلت وأنا أخفض رأسي في محاولة لإخفاء اشمئزازي. “في ثقافاتنا، لا نأكل… أعداءنا الساقطين”.

أطلق المنقار المكسور العجوز شهقة خشنة. “يا لهدر أن نترك الأعداء الأقوياء يتعفنون على الأرض، لكننا لن نجبركم. هل يفضل الخالدون، ربما، بيضة أخرى للطاقة؟”

“هل قال أحدهم بيضة؟” غرد ريجيس، وصوته لا يزال نصف ناعس.

هززت رأسي. “هذا ليس ضروريًا. في الواقع، نود أن نتابع طريقنا في أقرب وقت—”

صاح المنقار المكسور العجوز مقاطعًا إياي. قفز بضع خطوات مبتعدًا ومد جناحيه نحو شعبه، ثم أطلق صوتًا حادًا واحدًا.

ارتفع صياح من طيور الرمح فاندفعوا نحو الجثة، يمزقون ويشقون اللحم شبه المتجمد مثل سرب من النسور. التفت بعيدًا، تاركًا نظري ينجرف فوق القرية في الأسفل.

كان اثنان من طيور الرمح قد غادرا القمة ويدوران ببطء نحو مجموعة الأكواخ.

الفصل 123: خيانة منقار العجوز المكسور

بجواري، قال العجوز منقار المكسور: “مناقير الرماح ستحتفل في لحم العدو الميت من أجلكم، أليس كذلك؟ لقد كان هناك بيضة أخرى فارغة من الفرخ. سنحضرها.”

أعدت كلامي، وقد ضاقت أسناني من الإحباط: “كما كنت أقول، نرغب في المغادرة قريبًا. أنا ورفيقاي لا نرى سببًا لصيد دببة الأشباح ما لم نتمكن من تشغيل البوابة بأربعة قطع نملكها بالفعل.”

قال الزعيم، وهو يراقب بسرور واضح قبيلته تلتهم جثة القبضة الأربعة: “ثلاثة. أيها الصاعد الكريم وافق على جلب أربع قطع، ونحن وافقنا على إعطاء الخامسة. ليس لديكم سوى ثلاث قطع.”

أطلقت نفسًا عميقًا وأنا أحدق في العجوز منقار المكسور. كان نظري هادئًا ومستويًا، لكن ضغط الأثير المختلط الذي ينشر برودة ملموسة في الهواء أوضح نواياي. تصلبت كايرا والطائر العجوز، وتقدمت المناقير الثلاثة ذات الندوب لحماية زعيمهم.

قلت، وصوتي بارد كالثلج: “لقد كنت مهذبًا حتى الآن، لكنني وصلت إلى حدي. لسنا سلاحًا توجهونه نحو أعدائكم. إما أن تساعدونا بمحض إرادتكم، أو سينتهي وقتنا كحلفاء.”

سادت لحظة صمت على المكان حتى توقفت مناقير الرماح التي تلتهم جثة القبضة الأربعة عن الأكل لتحدق بنا.

“كما تقول. ابقوا، على الأقل، لهذه الوليمة. مثل هذه الانتصارات لا يتمتع بها شعبي كثيرًا. كلوا من بيضة ريح الصاعد وقاطع الرعد، دعوا القبيلة تعيش هذه اللحظة، بينما أحضر لكم القطعة. أليس كذلك؟”

أجبت بحزم، ونظري يخترق الطائر العجوز النحيل: “سأرفض الوجبة.”

نقر العجوز منقار المكسور بمنقاره في ما بدا وكأنه تعبير عن الإحباط، لكنه أخفى مشاعره بسرعة بضحك حاد. “أيها الصاعدون الأبطال يرغبون في الطيران بسرعة مناقير الرماح. حسنًا جدًا!”

أطلق الزعيم سلسلة من الصيحات الحادة لأحد مناقير الرماح خلفه قبل أن يلتفت إلينا مرة أخرى. “جناح النصل سيحضر قطعة البوابة.”

مع انحناءة مقتضبة، تراجع الطائر العجوز مع حراسه الثلاثة. ورغم أن عيونهم الأرجوانية كانت تثقبني بنظراتهم، شعرت أخيرًا أننا نستطيع الاسترخاء.

عندها بدأ جسدي يشعر بالخمول، وكأن عضلاتي تجمدت. خرجت أنفاسي متقطعة ومجهدة.

“غ… غرايسن.”

شعرت بكايرا تمسك بذراعي لدعمها وهي تترنح. من زاوية عيني، رأيت عين العجوز منقار المكسور الوحيدة تلمع بحماس وهو يراقبنا بلهفة.

سقطت كايرا على الأرض وهي تتنفس بصعوبة، بينما ركعت على ركبتي، وقلبي يخفق بقوة خوفًا على النبيلة الألكارية.

“ماذا… فعلت… بنا؟” قلت بصعوبة، وأنا أدير نظري بالكامل نحو الزعيم.

أطلق الطائر العجوز ضحكة حادة، ردّدتها قبيلته وهم يحدقون بنا بسعادة.

الفصل: العنوان

انطلق الرجل العجوز ذو المنقار المكسور نحونا وهو يقول بسعادة واضحة: “قد لا يكون العجوز ذو المنقار المكسور قويًا كالصاعدين العظماء، لا، لكنه يمتلك أفضل العقول!” ثم تابع كلامه: “هذا العجوز عرف أن الصاعد لن يأكل طعامنا. مريب، نعم! واضح، نعم!”

سقطت على جنبي، وأصغيت بأذني الأخرى إلى كايرا للتأكد من أنها ما زالت تتنفس خلفي.

ظل الطائر العجوز على بعد بضعة أذرع، آمنًا خلف حمايته المخضبة بندوب المعارك، واستمر في الكلام: “لهذا السبب سمّم العجوز ذو المنقار المكسور النيران حتى يستنشق الصاعدون الدخان. غير ضار لمناقير الرماح، سيئ للغاية للآخرين!”

تمتمت بصعوبة: “كا… كايرا.”

أجاب الزعيم: “السم لن يقتل. على الصاعد أن يقاتل دببة الأشباح بعد كل شيء، نعم! سيُعطينا الصاعد أربع قطع من البوابات، وسنعيد له رفيقته.”

أعدت السؤال: “لن… يقتل؟”

أطلق العجوز ذو المنقار المكسور صيحة نفاد ص patience. “نعم! لن يقتل، لن يقتل.”

أجبت: “جيد”، ولم أعد أشعر بصعوبة في التنفس.

توهجت صواعق أرجوانية حولي بينما تخطيت خطوة إلهية خلف العجوز ذو المنقار المكسور وقبضت على رقبته بقبضتي. “إذن يبدو أن مفاوضاتنا قد انتهت.”