الفصل 307

الفصل 307: تحول ريجيس

حدّقت بدهشة بينما زحف ريجيس خارجًا من أعماق ظلي، بدلًا من جسدي. بصرف النظر عن حقيقة أنني بالكاد أصل إلى صدره عندما يقف على قوائمه الأربع، أصبحت أطرافه الأمامية أطول وأكثر قوة من أطرافه الخلفية، وقد تغيّر مظهر الذئب الظلي بشكل جذري.

برز فرو ريجيس في أشواك صلبة، يتلألأ كالسبج تحت شفرات اللهب الأرجوانانية الحادّة التي ترقص فوقه. كانت قرونه رماحًا منحنية تنمو من صدغيه وتندفع إلى الأمام كقرون ثور، بينما برزت صفوف من الخناجر المسننة لتشكّل أنيابه.

انفجر زئير قوي من حلق رفيقي الظلي، حاملًا ضغطًا ملموسًا يشبه نسخة الأثير من قوة الملك التي تعلّمتها من كوردري. شعر العمالقة الثلاثة الغول بالخطر، فحوّلوا انتباههم إلى ريجيس.

أدرت رأسي بسرعة نحو كايرا. “تغيير الخطّة. دعم ريجيس!”

أومأت كايرا برأسها بثبات رغم إرهاقها، وصبّت نار الروح في نصلها القرمزي بينما اندفع ريجيس إلى الأمام، مثيرًا سحابة من الثلج خلفه.

تحرك رفيقي بسرعة خاطفة، مزّق قطعة من أحد الغيلان بمخالبه قبل أن يدور ويضرب آخر بذيله الشوكي. حيثما مرت مخالبه، ترك أثرًا بنفسجيًا يحمل طابع الدمار.

رغم أن قوته لم تكن تضاهي اللهب الأرجواني الذي أستطيع إنتاجه باستخدام الرونية السامية، إلّا أن هجماته كانت قادرة على إعاقة قدرة الغيلان على التجدد، على عكس نار الروح التي تستخدمها كايرا.

باستيعاب المعلومات التي تُغذّيني بها مسارات الأثير، استخدمت خطوة الحاكم لأقترب من الغول العملاق الذي لا يزال يحاول تجديد جزء من جذعه وقفزت على كتفه قبل أن أغرس يديّ في جسده.

بينما بدأت بامتصاص السديم الأثيري الذي يشكل شكله الحقيقي، ردّ الغول الثالث بهجومه، مستحضرًا رمحًا جليديًا في يده المخلبية ورماه نحوي.

قبل أن أقرر حتى الرد، اصطدمت كرة من نار الروح بالرمح الجليدي الضخم، مستهلكة هجوم الغول قبل أن تنتشر.

لا بد أن تعابير وجهي قد كشفت عن دهشتي لرؤية تعويذتها الجديدة، إذ رمقتني كايرا بنظرة ساخرة وقالت: “لست الوحيد الذي يتدرب، غري!”

مع امتلاء مخزوني تقريبًا، بدأت بتكثيف الأثير في راحتي تحضيرًا لانفجار آخر من الأثير عندما اهتز الغول الذي أقف عليه، مما دفعني بعيدًا.

“انتبه!” زمجرت في وجه ريجيس الذي كان قد صدم رأسه بالغول الذي أقف عليه، مخترقًا إيّاه بقرونه.

لففت جسدي لإعادة توازني، وأطلقت الانفجار المكثف من الأثير نحو رأس الغول. تردّد دوي مكتوم عندما أصابت تعويذتي، لكن حتى بعد قطع رأسه، استطاع الغول أن يلتف بجميع أطرافه الستة حول ريجيس.

الفصل: العنوان

اندفع التمثالان الآخران بسرعة للاستفادة من محدودية حركة ريجيس وبدأا بضربه بوابل من اللكمات والمخالب والأشواك الجليدية. ورغم الهجوم العنيف الذي واجهه، فإن فروه السميك المليء بالأشواك ولهبه المسنن خففا معظم الضرر الذي تلقاه، مما منحني أنا وكايرا فرصة أخرى.

أرسلت مزيدًا من الطاقة الروحية إلى يدي اليمنى، وضغطتها قدر الإمكان قبل أن أندفع نحو مجموعة التماثيل العملاقة وأطلق هجومي من مسافة قريبة.

رغم أن الهجوم من مسافة قريبة قلل كثيرًا من تسرب الطاقة الروحية أثناء تحليقها في الهواء، إلا أن الارتداد الناتج عن الاصطدام كان قويًا بما يكفي لدفعي إلى الخلف، مرسلًا إياي عدة ياردات في الهواء.

استخدمت خطوة الحاكم للهبوط على الأرض، ممتصًا زخم الارتداد، ثم أشعلت الرونية السامية مرة أخرى لتفادي نتوء جليدي ضخم بحجم عربة أُلقي نحوي، رغم أن انفجار طاقتي الروحية أحرق ذراعين من أذرع مهاجمي.

أطلقت كايرا مجموعة أخرى من القنابل النارية الروحية الأصغر التي توسعت عند الاصطدام، دمرت أجزاءً من أطراف وأجساد التماثيل العملاقة المشوهة تمامًا، محررة ريجيس.

أطلق ريجيس زئيرًا آخر بدا أشبه بتنين منه بذئب، وتحول إلى إعصار من اللهب المسنن والأنياب والمخالب، فمزق التماثيل الثلاثة كما لو كانوا في حاكم دراس.

قالت كايرا بضحك متعب، بينما خفتت النيران السوداء تتراقص حول أصابعها: “لا أعتقد أننا بحاجة حتى للمشاركة الآن.”

وكأن التماثيل أخذت كلماتها كتحدٍ، انهارت فجأة الهياكل الجسدية المصنوعة من الثلج والجليد التي شكلت أجسادها على الأرض.

بدأ الضباب الأرجواني الذي يشكل أشكالهم الحقيقية في التجمع، ليصبح أكثر كثافة ووضوحًا بينما يتكثف ليأخذ شكلًا أصغر.

انفجر قبة من القوة الحركية من المكان الذي تجمعت فيه الكيانات الروحية، مرسلة ريجيس يطير فوق الثلج. بالكاد تمكنت كايرا من تثبيت نفسها بطعن نصلها في الأرض، بينما اخترت أنا أن أغلف نفسي بطبقة أكثر سمكًا من الطاقة الروحية وحفرت كعبيّ في الأرض.

من مركز الانفجار ظهر كائن بشري شفاف بأربعة أذرع أرجوانية شفافة وزوج من الأجنحة يمتد ضعف ارتفاعه الذي يبلغ سبعة أقدام. كانت تغطي أطرافه صفائح من دروع مصنوعة من الجليد. لكن الميزة الأكثر إثارة للدهشة كانت قطعة البوابة البيضاء التي تغطي نصف رأسه عديم الملامح مثل قناع زخرفي.

خطت كايرا خطوة إلى الأمام. “هل هذا…؟”

تكونت ابتسامة على طرف شفتي. “قطعة البوابة.”

~

تلونت جسدي بلون أرجواني بينما التصقت الطاقة الروحية بي بإحكام. وبينما كنت أستعد لمواجهة الكائن البشري ذي الأذرع الأربعة، انكسر تركيزي بسبب اندفاع حاد من الأفكار الخبيثة.

زمجر ريجيس بصوت لم يكن يشبه صوته تمامًا: “هذا الشيء لي!”

اندفع رفيقي المظلم إلى الأمام بسرعة خاطفة، فكيه المشبعين بقدرة التدمير ينقضّان بشراسة. لكن الثلج تحت ريجيس انهار وتجمد بحيث تجمدت أطرافه في الأرض.

الفصل: مواجهة الروح الجليدية

أطلق الذئب الظلي زمجرة محبطة وبدأ يهز جسده محاولاً تحرير نفسه، لكن حتى مع طلاء جانب الدمار الذي يكسو جسده، بقي الجليد ثابتاً.

مع خفقة من أجنحته الأرجوانية الشفافة، انطلق الكائن عالياً فوق الأرض وبدأ يمطر وابلاً من كتل الجليد المشبعة بالأثير.

اندفعت كايرا أمامي، وضعت نفسها بين ريجيس وسيل كتل الجليد المشبعة بالأثير دون تردد، واستحضرت جداراً من نار الروح.

في هذه الأثناء، أشعلت خطوة الحاكم، منتقلاً في الهواء فوق خصمنا لوقف هجومه. غطيت نفسي بهالة من الطاقة الأرجوانية، وجهت نفسي بينما أسقط مباشرة فوق كتفي الكائن الشبيه بالإنسان.

أمسكت بعنق الكائن، وكانت أجنحته تخفق بجنون على الجانبين بينما ترتفع أجسادنا وتهبط في الهواء، لففت ساقي حول خصره وحاولت انتزاع قطعة البوابة من رأسه. لكن اللوح الأبيض من الحجر لم يتزحزح، وبدأت ألواح الدروع الجليدية تقضم الطبقة الواقية من الأثير المحيطة بي.

عندما رأيت أن كايرا تمكنت من صد معظم الهجوم بنيرانها السوداء وتحرير ريجيس، غيرت تكتيكي.

بدلاً من محاولة انتزاع قطعة البوابة، أمسكت برأس الكائن الشبيه بالإنسان بكلتا يدي. بينما حاولت امتصاص الأثير الذي يشكل لحمه الأرجواني، غمرتني موجة من الطاقة.

كان الأمر أشبه بمحاولة شرب الماء من قاع بحيرة. معرضاً نفسي لخطر الغرق، أطلقت قبضتي حول رأسه وركزت بدلاً من ذلك على أجنحة الكائن.

بدأ الكائن يتلوى من الألم، محاولاً سحبني من على ظهره بذراعيه، أو ضربي بأجنحته، لكنني تمسكت به بقوة حتى بينما كان برد خصمي الجليدي ينبعث عبر غطائي الواقي، مسبباً لألم وحرقان في لحمي بينما تتفتح أنماط بلورية من الصقيع من كل نقطة اتصال بيننا.

جمعت كرة مكثفة من الأثير حول يدي اليمنى، والتي هددت بالانفجار عند أدنى انقطاع في تركيزي، وبدأت بتشكيلها، مثلما تدربت باستخدام لعبة الفاكهة المجففة التي أعطاني إياها الثلاث خطوات.

تسربت شرارات من الطاقة الأرجوانية بينما حاولت تغيير شكل الأثير، لكنني أصررت حتى تمكنت من صنع شيء يشبه قرصاً مشوهاً.

ارتشفت من أثير الشكل الشبيه بالإنسان، بحرص لعدم السماح له بإغراقي بينما واصلت محاولة جعل القرص أرق، لكن صدعاً حاداً تردّد عبر السهل الثلجي وألم مخدر للعقل انبعث من ساقي اليسرى.

كدت أفقد تركيزي بما يكفي لانفجار القرص الأثيري الذي أحمله في راحة يدي، فاخترت إطلاق التعويذة على الفور بدلاً من ذلك، مستهدفاً قاعدة الجناح الأيمن للكائن.

انطلق القرص الأرجواني الشفاف من يدي، تبدد في الهواء في لحظات، لكنه تمكن قبل ذلك من قطع جناح الأثير بدقة.

أطلق الكائن صوتاً شبيهاً بالهمهمة والصراخ بينما بدأنا نسقط معاً نحو الأرض الثلجية.

الفصل: العنوان

“ريجيس!” صحت، بصوت عالٍ وفي عقلي لجذب انتباه رفيقي المظلم.

عند رؤية الظل الكبير الداكن يقترب منا على الأرض، أطلقت قبضتي عن الشكل البشري قبل أن أشعل خطوة الحاكم مرة أخرى.

مع طقطقة برق أرجواني، وصلت إلى الأرض على مسافة ما، لكنني سقطت فورًا إلى الأمام عندما انهار ساقي اليسرى تحتي.

“غري!”

هرعت كايرا إلى جانبي، وعيناها القرمزيتان تحدقان في رعب في ساقي المكسورة. لكن تركيزي انصب على الجرح الدامي في كتفها.

“كيف أصبت بهذا الجرح؟” سألت، متجهمًا من الألم بينما كانت ساقي تطحن وتتأرجح أثناء شفائها.

هزت النبيلة الألاكريانية رأسها. “كان ريجيس، لكنني لا أعتقد أنه أدرك أنه أصابني. إنه ليس في الحالة العقلية الصحيحة الآن.”

ارتفع الغضب بداخلي لرؤية كايرا مصابة بسببنا، لكنني كنت ممتنًا أيضًا لأن قدرة التدمير التي اكتسبها ريجيس حديثًا لم تكن بالقوة ذاتها التي أمتلكها. لو ظهرت على شكل لهب شامل، مثل قدرتي…

أدرت نظري إلى المعركة التي تدور في المسافة، حيث رأيت ريجيس والكائن الأيثيري منغمسين في قتال عنيف. كل ضربة منهما تحمل قوة كافية لإطلاق موجات صادمة من الطاقة يمكن الشعور بها حتى من مكاننا الذي تقف فيه كايرا وأنا.

“يجب أن أذهب للمساعدة،” قلت وأنا أقف.

نظرت كايرا إلى ساقي التي شفيت، وكان تعبيرها مخفيًا خلف قرنها الأسود، ثم نظرت إليّ مرة أخرى. “ريجيس لا يبدو أنه يريد المساعدة.”

“أعلم.” عبست. “لكنني أشعر بأن هذا الشكل الجديد له يلتهم ريجيس.”

أومأت برأسها وتقدمت لتقف بجانبي. “لقد استنزفت الكثير من المانا ولا أستطيع مواكبةكما. سأدعم من الخلف.”

سقط نظري على الجرح المنحني الذي يمتد حتى كتفها. رغم توقف النزيف، استطعت تمييز لمحة من اللون الأرجواني عليه. “أنا آسف بشأن ذلك.”

دفعتني كايرا إلى الأمام بابتسامة خافتة. “إذا ترك ندبة، سيتوجب عليك الرد على معلمي. اذهب الآن.”

~

طقطق برق أيثيري من حولي بينما أشعلت خطوة الحاكم. تغير محيطي بينما ظهرت على بعد خطوات خلف الشكل البشري في اللحظة التي تضاعفت فيها أذرعه ثلاث مرات وضرب بها ريجيس، مخلفًا حفرة تحته.

“هذا الشيء لي!” زمجر ريجيس بغضب.

اخرس، رددت عليه، مسرعًا إلى الأمام بخطوة مغطاة بالأيثير. اضطررت للانحناء بينما تكثف جناح الكائن المتبقي إلى منجل من الأيثير وقطع باتجاه عنقي. أمسكت بالجناح وهو يصدر هسهسة فوق رأسي ولويت جسد الكائن جانبًا، ثم غرزت ساقي في طريقه المترنح، مما جعله يتدحرج جانبًا إلى الأرض.

الفصل: تجمع الطاقة

جمعت الطاقة في يدي، وأطلقت لكمة أثيرية — أقل قوة من شكل القفاز، لكنها لا تزال فعالة — على صدره المكشوف، مخلفة فجوة دوامية استطعت من خلالها رؤية الأرض المغطاة بالثلوج. جمعت الطاقة الأثيرية مرة أخرى واستعدت لإطلاق انفجار مباشر عندما ضربني شيء مظلم وثقيل من الجانب، دافعًا بي بعيدًا قبل أن يمزق الكائن الآدمي المصنوع من الأثير.

انفلتت مني ضحكة ساخرة بينما تحول إحباطي إلى غضب بسبب تمرد رفيقي. “إذن هكذا تريد أن تلعبها؟”

توهجت هالة أرجوانية حول يدي المخلبية بينما اتجهت نحو ريجيس والكائن الأثيري وهما يتدحرجان في الثلج كحيوانين بريين يتصارعان.

دون أن أكلف نفسي عناء كبح جماح نفسي بعد الآن، رفعت كفي المفتوحة وصوبتها نحوهما قبل إطلاق سيل من الطاقة الأثيرية.

انطلق صرخة غير بشرية وعواء ألم عميق يتردد صداه في قمم الجبال. سقط كل من ريجيس والكائن على الأرض يتلويان من الألم، مذهولين للحظات.

“شكرًا لتثبيت هذا الشيء يا صديقي،” قلت قبل أن أغرس يدي في جسد الكائن الأرجواني المتضائل، مستوعبًا طاقته الأثيرية بحرص. في الوقت نفسه، عملت على قطعة البوابة بيد الأخرى، محاولًا انتزاعها من الرأس الذي بلا وجه.

باستخدام جسد الكائن ذاته لتغذية قوتي، مضاعفًا قوة ذراعي ويدي وأصابعي بطاقته الأثيرية، تمكنت أخيرًا من انتزاع اللوح الحجري الأبيض بصوت فرقعة مُرضٍ.

بدأت الكثافة العالية من الطاقة الأثيرية التي شكلت جسد الكائن في التفكك. وبدون قطعة البوابة التي كانت بمثابة مرساته، انفجر الكائن الأثيري في دوامة هائلة من الطاقة الأرجوانية سرعان ما تلاشت عن الوجود.

وقفت متوترًا للحظة، فالصمت المفاجئ كان مزعجًا بعد الضوضاء الساحقة للمعركة، حتى وجد ريجيس أخيرًا القوة للوقوف على قدميه المخلبية.

“انظر ماذا فعلت!” بصق ريجيس، مقتربًا مني بنية قتالية. “لو لم تكن مهووسًا بتلك القطعة الحجرية الغبية، لكنت تمكنت من امتصاص كل طاقته الأثيرية!”

“ثم ماذا؟” قابلت نظرات رفيقي التهديدية دون ذرة تعاطف في صوتي. “هل كنت ستقتلني وكايرا وتجول حرًا في هذه الأرض القاحلة؟”

كشف ريجيس أنيابه السوداء. “ربما كنت سأفعل—”

غاصت قبضتي في جانب وجهه، دافعًا رأسه إلى الأرض.

مددت يدي لمنع كايرا من الاقتراب، محافظًا على نظراتي على ريجيس. “يبدو أنني كنت متساهلًا معك أكثر من اللازم.”

بزئير غاضب تغذيه الثورة، رد الذئب المظلم بضربة من مخلبه الضخم، ثم انقض علي بفكيه المشبعين بالدمار. لكن حركاته كانت في أفضل الأحوال فوضوية، وفي أسوأها طفولية، مما جعل من السهل تفاديها.

الفصل: العودة إلى المعركة

رددت كل هجوم من هجماته بضربة مشبعة بالأثير خاصتي، إلا أن ضرباتي هي التي أصابت الهدف حقًا. بعد كل تدريبي على امتصاص المعلومات من مسارات الأثير لاستخدام خطوة الحاكم، استطعت الشعور بالتحسن في زمن رد فعلي وحدّة ذهني أثناء القتال.

“هل نسيت أنك لا تعرف ما الذي سيحدث لك إذا مت؟” زمجرت، وألقيت لكمة قوية في جنبه أطاحت به عدة ياردات عبر الثلج.

أطلق ضحكة باردة قاسية. “لا تتظاهر بأنك تهتم بي. لم ترَ فيّ سوى سلاح، أداة لاستخدامك! والآن بعد أن رأيت قدراتي، أصبحت خائفًا مني، أليس كذلك؟”

“سأكون أكثر انفعالًا لو أنني رأيتك يومًا كسلاح حقًا”، ضحكت ساخرًا. “لقد كنت أكثر شبهًا بالعلقة من أي شيء آخر.”

مع عواء غاضب، اندفع ريغيس نحوي، ونار جانب الدمار تشتعل بشراسة أكبر.

استدرت على عقبي، وتفاديته وأبعدت مخالبه المميتة، جعلته يضيع المزيد من احتياطياته.

“لقد كنت تستنزف لب الأثير خاصتي خلال الأيام الماضية، وتظن نفسك فجأة قويًا؟” قلت بازدراء. “أظن أن الآسراس أخطأوا عندما أخبروني أنك ستكون سلاحًا.”

“اخرس!” زأر ريغيس، وصوته يصبح أكثر تشوهًا بينما يتسلل جانب الدمار إلى جسده.

أخيرًا، عندما شعرت أن رفيقي قد استنفد تقريبًا كل احتياطياته من الأثير، اندفعت للأمام وأمسكت بعنقه، ثم رميت به فوق كتفي وثبته على الأرض حتى أحدق في عينه الوحيدة المتوهجة. “أتظن أنني إذا استطعت طردك من جسدي، لا أستطيع إدخالك مرة أخرى؟”

ارتعش الذئب الضخم الحجم بينما بدأ يتلاشى، يتحول إلى دخان وأثير بينما يعود شكله إلى الظل تحت قدمي.

اشتعل ريغيس كالنجم بداخلي. أشعلت رونية الحاكم في محاولة للسيطرة على جانب الدمار الذي يجتاح داخلي.

استغرق الأمر كل ذرة من كياني لاستخدام القوة الخالصة للأثير للسيطرة على الكيان الشبيه بالوباء للدمار، ولكن بعد ما بدا وكأنه دهر، وجدت عينيّ تفتحان ببطء.

فوقي، لمع السماء بلون الجليد الأزرق وتماوجت بأضواء الشفق القطبي. حدقت كايرا إليّ بعينيها القرمزيتين، مليئتين بالمفاجأة والقلق.

“لقد استيقظت”، قالت بابتسامة مرتاحة.

أطلقت ضحكة خشنة وأنا أحاول الجلوس. “يمكنني حرفيًا إعادة نمو الأطراف المفقودة وأنت ما زلت تقلقين؟”

“نعم، أفعل”، قالت بجدية وهي تساعدني على النهوض.

مندهشًا من صراحتها، وجهت انتباهي إلى الداخل حيث يتوهج حضور ريغيس خافتًا.

بدفعة لطيفة، خرج رفيقي من ظلي على شكل جرو ذئب صغير. تبادلنا النظرات للحظة قبل أن يدير بصره نحو كايرا. “غري، كايرا… أنا—”

“لا تقل شيئًا”، قلت مقاطعًا إياه. “حاولت قتلي، وقلت بعض الأشياء القاسية، سنعتبرها متكافئة.”

الفصل: العنوان

نفض رأسه المظلل مبتسمًا. «علاوة على ذلك، كنت رائعًا بحق.»

أجابت كايرا مبتسمة بخبث: «أوافقك الرأي. ربما يساعدني ندب معركة في التخلص من بعض الخاطبين الذين رتبهم لي دمي الكريم.»

ضحكنا نحن الثلاثة في صمت الحقل الثلجي، لكن صرخة حادة من الأعلى قطعت ضحكاتنا. رفعنا رؤوسنا لنرى عدة أشكال بيضاء تشبه الطيور تحلق في السماء الزرقاء.

همست: «مناقير الرماح.» ظلت ذكريات مناقير الرماح وهي تذبح رفيقة ثري ستيبس حاضرة في ذهني.