الفصل 322

الفصل 322: أصداء الاتهامات

ظل مشهد اختفاء إيلي في موجة الدمار يعاودني مرارًا وتكرارًا. شقيقتي… ترتدي زي جندي من ألكارا… عالقة في هجوم أسوراني على وطن الجان… حيث يقاتل نيكو وتيسيا جنبًا إلى جنب، وكأنهما صديقين قديمين…

لم يبدو الأمر حقيقيًا عندما أفكر فيه بهذه الطريقة. فكل جزء كان أكثر غرابة من سابقه. ربما كان مجرد رؤية، قلت لنفسي، رغم أنني我知道 أنه ليس كذلك. سواء كان ذلك جانبًا من سحر الأثر أو حدسي الشخصي، كنت أعرف أن ما رأيته كان حقيقيًا، وأنه قد حدث للتو.

إيلي على قيد الحياة.

يجب أن تكون كذلك. لم أستطع تقبل عالم لا تكون فيه موجودة.

“كيف حالك؟” سألت كايرا، حاجباها متقاربين بقلق.

أطلقت نفسًا عميقًا، وكأن ذلك قد يخفف من ثقل ما شهدته في ديكاثن، وأومأت للأرستقراطية من ألكارا. “سأكون بخير.”

“ماذا حدث؟ الحجر في يدك كان يتوهج، ثم فجأة، أصبحت عيناك زجاجيتين وتجمدت كأنك تمثال.” كانت كايرا تمسك بذراعي، نظرتها المقلوبة تبحث عن إجابات على وجهي.

كان ريجيس ينتظر بترقب، بشيء من الحرج، وأستطيع أن أشعر برغبته في الحصول على إجابات أيضًا.

إجابات لم أكن مستعدًا بعد لإعطائها.

رغم أنني قررت في نفسي أن إيلي يجب أن تكون بخير، وكأن إرادتي وحدها قادرة على جعل ذلك حقيقة إذا آمنت به بقوة كافية، إلا أنني لم أكن قد بدأت حتى في استيعاب ما يعنيه هذا بالنسبة لديكاثن، للحرب… للعالم.

كان كل ذلك أكثر من اللازم.

أبعدت أصابع كايرا الدافئة عن ذراعي، وتقدمت بخطوة مرتبكة نحو البوابة المؤدية إلى المستوى الثاني من مقبرة الآثار. اصطدم طرف حذائي بالأثر، الذي تدحرج عبر البلاط الأبيض إلى حافة بركة الماء في وسط الغرفة.

قاومت الرغبة في ركله داخل الحوض وتركه هناك، بدلًا من ذلك التقطت الحجر متعدد الأوجه وتفحصته. كان السطح النظيف اللامع معتمًا وباهتًا مرة أخرى. ليس تمامًا نفس ملمس الحجر العادي الذي كان عليه عندما حصلت عليه لأول مرة، لكنه شعر بأنه ميت وبلا حياة في يدي.

عند النظر عن كثب، لاحظت صدعًا خافتًا على أحد جوانبه، لكن عقلي كان مثقلًا جدًا بحيث لم أستطع التفكير في ألغاز الأثر، فوضعته بعيدًا في مخزن البعد الخاص بي.

كانت كايرا تقف بقلق بيني وبين البوابة المتلألئة، جسدها متوتر ونظرتها تتردد وهي تسد طريقي. اختفت قرونها مرة أخرى، مختفية بفعل الأثر الذي كانت ترتديه، والذي لم يعد مكبوتًا بواسطة الأراضي القاحلة المثلجة في المنطقة السابقة. “غري، انتظر.”

كنت غاضبًا، قلقًا، متعبًا، وخائفًا، وجزء مني أراد فقط أن يختبئ في حفرة وينكر كل ما أظهره لي الأثر. لكن كان هناك عمل يجب القيام به. كنت بحاجة للعودة واللقاء مع ألاريك. كنت بحاجة لموارد، وخطة، وكن بحاجة للعودة إلى مقبرة الآثار.

الفصل 1: العودة غير المتوقعة

بسبب ما رأيته في الآثار، أصبحت متأكدًا من شيء واحد الآن. فريتريا ليست العشيرة الوحيدة من الأشرار التي تشكل تهديدًا على ديكاثين.

كان صدى خطواتي المكتومة يتردد في أذني، يغمر كلمات كايرا بينما تعثرت عبر البوابة.

استقبلتني مجموعة من جنود ألكاريان مصطفين حولي على شكل هلال.

على يساري، فرسان يرتدون دروعًا فولاذية مسودة يحملون أسلحتهم إلى الأمام، مستعدين للمعركة، وكل فرد منهم ينبض بالسحر. وعلى يميني، شكل فرسان يرتدون دروعًا فضية بيضاء لامعة الطرف الآخر من الهلال، ولكن على عكس نظرائهم الداكنين، لم تكن وقفتهم عدائية.

مباشرة أمامي، في وسط نصف الدائرة، وقف العديد من الأفراد يرتدون أردية بألوان مختلفة، متوترين وصامتين.

خرجت كايرا من البوابة بجانبي. “اللعنة، غري، لماذا لم تنتظر—”

قطع صوت حاد لصدام الفولاذ بالحجر كلامها عندما ضرب الفرسان ذوو الدروع الفضية رماحهم بالأرض وانحنوا على ركبة واحدة في انسجام تام.

قال ريجيس متفكرًا: “لجنة استقبال لا بأس بها. هل تعتقد أن هذا كله من أجل السيدة الشيطان هنا، أم…؟”

“السيدة كايرا!” اندفعت امرأة ذات شعر برتقالي لامع مربوط على رأسها في كعكة فضفاضة عبر صف الجنود ذوي الدروع البيضاء، وكادت تنزلق حتى توقفت أمام رفيقتي. “هل أنت مصابة؟ متضايقة؟ تتألمين؟” أخذت تتحدث بسرعة، وعيناها الواسعتان تفحصان كل جزء من جسد كايرا.

على الرغم من إرهاقها، تمكنت كايرا من رسم ابتسامة. “أنا بخير، نسا، حقًا.”

قطبت المرأة ذات الشعر البرتقالي حاجبيها وهي تضرب النبيلة ألكاريانية على ذراعها. “كيف تجرؤين على التسلل لخوض صعود آخر! ومن دون حراسك! هل تدركين مقدار المتاعب التي واجهتها مع السيد العظيم والسيدة؟ يا إلهي، وكأن ذلك لم يكن كافيًا، أن تفكري أنك تورطت مع—”

أطلقت المرأة المدعوة نسا صرخة مذعورة، وكأنها لاحظت وجودي الآن فقط. سحبتها بضع خطوات بعيدًا واختبأت خلفها.

“أ-أنت! أنت القاتل!” تلعثمت وهي تشير بإصبعها المرتعشة نحوي.

“هل انتهيتِ، مساعدة؟”

تردد الصوت العميق عبر الشرفة، والتفتت جميع الأنظار نحو مصدره. التقيت بنظرة رجل ألكارياني مسن تقدم من بين أقرانه المرتدين الأردية.

عندها لاحظت التاج المنقوش على صدر ردائه الداكن. في الواقع، الآن بعد أن كنت أنظر بانتباه أكبر، أدركت أن جميع الجنود ذوي الدروع الداكنة لديهم تاج ذهبي منقوش على دروعهم الصدرية أيضًا.

تدفقت ذكريات أشقاء غرانبهيل إلى ذهني، وموتهم يتكرر بوضوح كما حدث في تلك اللحظة.

اللعنة.

قال ريجيس متفكرًا: “يبدو أن كايرا كانت على حق. كان يجب أن نقتل الفتاة وحسب.”

هذا ليس ما قاله هايدريغ—ليس ما قالته كايرا، كما أنه ليس مفيدًا الآن، ريجيس.

الفصل 1: اتهام بالقتل

مدّ الشيخ ذو الشعر الذهبي يده الشاحبة العظمية داخل ثوبه، وأخرج لفافةً ثم نشرها وبدأ يقرأ: “غراي، الدم المجهول. أنت متهم بقتل كالون وإزرا من عشيرة الدم جرانهبل، وريا من عشيرة الدم فالين.”

تقدمت كايرا خطوة إلى الأمام، مرفوعة ذراعها أمامي. “غراي لم يكن من قتلهم.”

رفع الشيخ نظره، وكانت قبضتاه المشدودتان تخون الاحترام القسري في صوته. “لدينا إفادة من شاهد رئيسي تقول عكس ذلك، سيدة دينوار.”

ردّت قائلة: “أنا نفسي شاهدة، كما أن السيدة آدا من عشيرة الدم جرانهبل كذلك.”

ضاقت عينا الشيخ ذي الشعر الذهبي. “شهادتك وتورطك في هذا الأمر قد أُلغيا، سيدة دينوار. يرجى الابتعاد.”

تسرب الغضب من كايرا وهي تتقدم خطوة مهددة. “بأيّ حق؟”

أجاب الشيخ على الفور: “بأمر اللورد الأعلى دينوار، سيدتي. بناءً على طلبه، وبموافقة عشيرة الدم فالين وعشيرة الدم جرانهبل، وافقت رابطة الصاعدين على هذا حتى لا تُستجوب أو تُحال إلى المحاكمة كذلك.”

واصلت كايرا الجدال، لكن كان واضحًا أنها تخسر المعركة.

حاول ذهني المتعب استكشاف الخيارات المتاحة لي. كان واضحًا أنني لن أحصل على محاكمة عادلة، خاصة أنهم مستعدون للتخلي عن كايرا كشاهدة، ولم أكن أرغب في الخضوع لأي نوع من الاستجواب من قبل مسؤولي الألاسيريين قد يؤدي بهم إلى اكتشاف أنني لست من أدعي.

رغم عدد السحرة المستعدين للقتال حولنا، كنت أعلم أنه لن يكون من الصعب الهرب الآن بعد عودتنا إلى الطابق الثاني من مقابر الآثار. لكن القتال للخروج، وتحولّي إلى هارب مطلوب بكشفي عن هويتي، سيجعل أي صعود مستقبلي صعبًا، وسي прив بالتأكيد انتباهًا كافيًا لجذب اهتمام منجل.

سألني ريجيس، وقد ازداد انزعاجه: “ألن تفكر حقًا في الخضوع لكل هذا الهراء، أليس كذلك؟ فقط دعني أخرج، وسأفتح لك طريقًا.”

في الوقت الحالي، يبدو أن الخضوع هو الخيار الأفضل. خطرت لي فكرة. من يدري، ربما نتمكن حتى من تحويل هذا لصالحنا بطريقة ما. على الأقل، نحن نعلم أن أي من أدوات كبت الطاقة لن تؤثر عليّ، ويمكننا الهرب لاحقًا إذا اضطررنا.

قطعت صوتٌ فضّيٌ لامع أفكاري: “كايرا، كفى.” أسكت الصوت كل من في الجوار، وجذب انتباهي نحو امرأة ترتدي ثوبًا فاخرًا وشعرها الأبيض اللامع. “سنرحل الآن، عزيزتي. اتركي هذا للإداريين.”

“But Mother—”

“الآن، كايرا.” كانت السلطة في صوت المرأة مطلقة، فانكسرت كايرا تحت وطأتها.

لم أستطع تذكر رؤية الساحرة الألاسيرية ذات الدم الفريتري تبدو بائسة هكذا من قبل، حتى عندما كنت على وشك قتلها بنفسي عندما كشفت عن هويتها الحقيقية لأول مرة.

استدارت، والتقت عيناها القرمزيتان بعينيّ.

قلت: “لا بأس. اذهبي فقط. سأكون بخير.”

“غراي، أنا…”

الفصل 1: الاعتقال

نادَتِ المرأة ذات الشعر الأبيض مرةً أخرى: «كايرا!»

تردَّدت كايرا ثم أسرعت لتتبع والدتها بالتبني، التي قادت الفرسان ذوي الدروع البيضاء بعيدًا عن البوابة. ألقت نظرة خاطفة نحوي، فدهشتُ من مدى اختلاف مظهرها وسلوكها في حضور ذوي دمها.

قال ريجيس: «العائلات غريبة. أعني، انظر إلى كل الجنون الذي أوقعتني فيه.»

أدركتُ أن الشيخ الذهبي الشعر يتكلم مرة أخرى: «… وبالتالي، سيُؤخذ المشتبه به، غري، إلى قصر عائلة غرانبهيل لاستجوابه قبل إجراء المحاكمة. المحاكمة مُحدَّدة حاليًا بعد» — تفحَّص اللفافة مرة أخرى — «ثلاثة أسابيع من اليوم.»

قهقهتُ ساخرًا: «هل من المعتاد أن يُسجن المتهم من قِبَل مُدَّعيه؟ لا يبدو هذا عادلًا أو حياديًا، أليس كذلك؟»

تَنحنح المتحدث وتجهَّم: «لدى دم غرانبهيل كل الحق في ضمان مثولك للمحاكمة عن جرائمك. لو كنت عضوًا في دم مُسمَّى أو دم رفيع، لربما أُطلق سراحك تحت وصاية ذوي دمك ريثما تُعقد المحاكمة، لكن —»

لوَّحتُ بيدي متجاهلًا تفسيراته، عالمًا أنها مجرد كلمات. الحقيقة أن الأقوياء دائمًا ما يلعبون بقواعد مختلفة عن غيرهم. «فلننتهِ من هذا، أليس كذلك؟»

حدَّقتُ في الرجل حتى تراجع بنظره متجنبًا عينيَّ. قال بنبرة تحمل مرارة وحذرًا: «ضعوا هذا الرجل في الأغلال واحملوه إلى العربة.»

تقدَّم ثلاثة فرسان. شدَّ أحدهم ذراعيَّ أمامي بينما وضع الآخر زوجًا من الأصفاد الكابحة للطاقة حول معصميَّ. أما الثالث، فوضع رمحه على ظهري.

بعد الانتهاء، اقتادوني إلى عربة صغيرة تُجرُّ بواسطة وحش، كانت مركونة على حافة الشرفة، وأُلقي بي داخلها دون كلمة. كانت العربة ضيقة، تكفي بالكاد لي ولجندي واحد من عائلة غرانبهيل كان جالسًا بالفعل في الداخل.

كانت ملامح الحارس مخفية خلف خوذة تغطي وجهه بالكامل. استقر سيف قصير على حجره، موضوعًا بعناية في ثنية ذراعه بحيث لو لزم الأمر، سيطعن نصله قصيرٌ قلبي.

بعد لحظة، اهتزَّت العربة عندما اندفع الوحش الشبيه بالماعز إلى الأمام بأمر من سائقنا. أسندتُ رأسي إلى مؤخرة العربة وأغمضتُ عينيَّ. كانت أفكاري مشوشة، خليطًا غير مفهوم من الذكريات والمخاوف وخططٍ لما سيأتي.

كنتُ مستغرقًا في أفكاري لدرجة أنني لم ألحظ الحارس وهو يخلع خوذته، ففوجئتُ عندما قاطع صوت مألوف تأملاتي المتعبة.

«حسنًا، لقد أوقعت نفسك في ورطة حقيقية هذه المرة، أليس كذلك أيها الوسيم؟»