الفصل 326

الفصل 326: رد الفعل العكسي

أطبقتُ على أسناني، محاولًا البقاء مركزًا رغم الألم النابض الذي يغطي كل جزء من جسدي، بينما كان القائد فيريون يخاطب الحاضرين. كانت أمي عنيدة للغاية في محاولاتها لإبقائي في المنزل في السرير، لكنني لم أستطع تفويت اجتماع المجلس. كانوا ينتظرون تحسني لأخبرهم بما حدث بعد عودة الجميع إلى الملاذ من إلينوير… ولماذا لم تعد تيسيا.

لكن الآن، وأنا جالس في قاعة المؤتمرات الرئيسية في دار البلدية — نفس القاعة التي أحضرتني إليها تيسيا لأول مرة إلى اجتماع المجلس — وكل شخصية مهمة في ديكاثين تحدق بي، تمنيت نوعًا ما أنني استمعت إلى أمي.

لقد أخبرت فيريون وبايرون بمعظم ما حدث على أي حال، لكنني كنت في حالة ذهول وخروج من الوعي خلال اليومين الماضيين، لذلك لم أعتقد أنني كنت مفيدًا للغاية.

“—لينور؟”

أدركتُ فجأة كم بقيت صامتًا. “آسفة، ماذا؟”

تنحنح فيريون. بدا… مسنًا. مسنًا ومتعبًا. “هل ترغبين في إخبار المجلس عن مهمتك في إلينوير؟”

وقفت ببطء، ندمت على ذلك سريعًا، ثم سقطت مرة أخرى على الكرسي. “أم، حسنًا، كما ترون، أنا… إيه…”

سمعنا صوت فرقعة خافت من خلفي وصيحات متزامنة ملأت القاعة. كاثلين، التي كانت تجلس بجانبي، شهقت أنفاسها مفاجأة. كان شقيقها قد سحب سيفه نصف سحب قبل أن يدرك ما يحدث.

كان اللورد بايرون يفرقع بطاقة رعدية، لكنه تراجع عندما استدرت ووضعت يدي على المخلوق الفروي الذي ظهر خلفي.

“بو، قلت لك أن تنتظر خارجًا. لا يمكنك الظهور هكذا كلما شعرت بقليل من التوتر،” وبخته، لكن ذلك كان بنصف قلب. وجوده أعطاني القوة.

أصدر صوتًا يشير إلى أنه غير آسف، ثم استلقى أمام المدخل المقوس.

“آسفة،” تمتمت، ألقيت نظرة على فيريون. إذا كان العجوز الغاضب، فإنه لم يظهر ذلك.

“لا تقلق، إيلي. تابعي إذا كنت مستعدة.”

أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا قبل أن تبدأ الكلمات في الانسكاب مني. شرحت دوري في خطتنا لتحرير الأسرى الجان من بلدة إيدلهولم الصغيرة، وتحدثت عن قتالي ضد شقيق الحارس. أخبرتهم كيف أعطيت ميداليوني لألبولد حتى يتمكن الجان المتبقون من الهرب، وكيف قتلت تيسيا بيلال أخيرًا.

كان الجزء الأصعب هو وصف وصول إليجاه، لكن لم يقاطعني أحد بينما تلعثمت في شرحي. أعطتني كاثلين نظرة صادمة عندما وصلت إلى الجزء الذي تظاهرت فيه بأنني طالبة-جندية من ألكاريان، وحتى بايرون أطلق صفيرًا منخفضًا، مما اعتقدت أنه يعني أنه معجب.

أخيرًا، أخبرتهم كيف ظهرت تيسيا بجانب إليجاه، وعن الهجوم، وكيف حاولت إنقاذ العبيد الجان… لكن…

الفصل: العنوان

أسندت جبهتي إلى سطح الطاولة البارد بعد أن تركت القصة تنتهي بانفجارٍ انتزعني بعيدًا عن إلينوير، ثم انحنيت إلى الأمام لأستريح.

دارَت هيلين شارد حول الطاولة لتضع يدها على كتفي. “لم يكن بإمكان أحدٍ أن يفعل أكثر مما فعلتِ يا إليانور. ما حققتهِ… بصراحةٍ إنه أمرٌ لا يُصدق.”

ضغطت كاثلين على يدي. كانت الأميرة الهادئة عادةً قد امتلأت عيناها بالدموع المتلألئة. خلفها، بدا كورتيس شاحبًا ومنكسرًا.

سألت السيدة أستيرا، الجندية العجوز: “كيف بحق السماء نجوتِ؟”

اعتدلتُ في جلستي وسحبت قلادة تنين العنقاء من تحت قميصي. كانت بيضاء كاللبن ومتشققة بالكامل، خالية من المانا. “هذه.”

ما زلتُ أتذكر بوضوح كيف نظر إليّ الخدم من الجن عندما حاولت وفشلت في تفعيل قلادة تيسيا لأخذهم جميعًا معي. كانوا يعلمون أنني لن أستطيع فعلها. كانوا يعلمون أنهم سيموتون. ثم اجتاحني جدار الضوء وكل شيء تحول إلى اللون الوردي.

لثوانٍ معدودة، استطعتُ رؤية العالم يتمزق من حولي عبر القشرة الوردية المبلطة للطاقة التي خلقتها قلادة تنين العنقاء. الألاسيريون، الجن، المدرجات، المسرح الصغير، القصر… اختفى كل شيء في طرفة عين. ثم اختفيتُ أنا أيضًا.

استيقظتُ صارخةً، ساقاي تتدليان في الجدول الصغير الذي يجري عبر الملاذ تحت الأرض. كان بو هناك، يتصاعد الدخان من فرائه المحترق، لكنه كان حيًا بطريقة ما. آخر ما سمعته كان زئيره العميق يملأ الكهف قبل أن أفقد الوعي من رد الفعل العكسي.

سأل صوت مرتجف: “هل نعرف… ما حجم الانفجار؟” كان ذلك أحد الجن الذين أنقذناهم، الرجل الذي يعرف تيسيا وكاثلين: فيريث.

تبادل فيريون وبايرون نظرة مظلمة. قال فيريون وهو يومئ برأسه نحو اللانس البشري: “بمجرد عودة إليانور، طار الجنرال بايرون مباشرةً إلى غابات الوحوش وصعد نحو إلينوير.”

قال اللانس باقتضاب: “إلينوير اختفى.”

صاح فيريث: “ماذا تعني بـ ‘اختفى’؟ لا يمكن لدولة أن تختفي هكذا!”

أجاب اللانس وهو يرمقه بنظرة حادة: “حسنًا، لقد اختفى. لم يبقَ شيء بين غابات الوحوش والساحل الشمالي سوى أرض قاحلة محروقة وملتوية.”

ارتجف نفس كاثلين وهي تضع يديها على فمها.

كان الشاب من الجن قد شحب لونه تمامًا، وبدا متجمدًا، فمه نصف مفتوح، ومفاصله بيضاء من شدة قبضته على حافة الطاولة. بدأت امرأة من الجن، لا أذكر اسمها رغم أنها كانت في الملاذ منذ البداية، تبكي.

خلف ظهري، ضغطت هيلين على كتفي مرة أخرى في لفتة دعم.

بدأ كورتيس يقول بصوت منخفض مليء بالطاقة المتفجرة: “لكن الأسياد…”

قال فيريون بحزم: “كانوا وما زالوا حلفاءنا. ورغم المظاهر، لا نعتقد أن الجزء الأكبر من الدمار نجم عن هجوم الأسياد، الذي كان يهدف فقط إلى تدمير الألاسيريين المتجمعين في إيدلهولم.”

من المدخل خلف ظهري، قال صوت ناعم: “كيف يمكنكم معرفة ذلك؟”

الفصل 1: الاجتماع المغلق

امتدت موجات صغيرة من الألم عبر جسدي بالكامل وأنا ألتفت في مقعدي لأتطلع إلى المتحدث. ألبولد، الحارس الإلفي، كان واقفًا في إطار المدخل المقوس على الجانب الآخر من جسد بو الضخم.

كان يميل بجسده بشكل غريب نحو جانبه الأيمن. لقد أصيب بجروح بالغة خلال المعركة ضد الحارس؛ كنت مندهشًا بعض الشيء لرؤيته يؤدي واجبه بالفعل.

واصل ألبولد حديثه دون انتظار إجابة لسؤاله: “إيلي رأت الأسورا المعروف باسم ألدير يبدأ الهجوم بعينيها.”

لم أستطع رؤية وجه فيريون، لكنني استطعت سماع زمجرة الغضب المنخفضة في صوته. “هذا اجتماع مجلس مغلق، ألبولد. عُد إلى موقعك. سنتناقش في هذا لاحقًا.”

عبس ألبولد، لكنه استدار ومشى مبتعدًا عن الأنظار.

مددت يدي لأخدش بو ببطء قبل أن أعود لألتفت إلى الآخرين.

ليس ألبولد فقط. الآخرون ليسوا سعداء تمامًا بتفسير فيريون أيضًا. كان كورتيس غلايدر عابسًا بعمق، نظرته مثبتة على الطاولة بدلاً من فيريون. كانت المرأة الإلفية لا تزال تبكي بهدوء.

وقف فيريث. كانت ساقاه ترتجفان قليلًا، واضطر لدعم نفسه بيده على الطاولة. “القائد فيريون، إذا كان الجنرال بايرون على حق، فإن وطننا… الغالبية العظمى من الشعب الإلفي…” توقف وأخذ نفسًا عميقًا. “يجب أن يُحاسب شخص على هذه الفظاعة. نعلم أن الألكاريين هم أعداؤنا، لكن ما الدليل الذي لدينا على أن الأسورا ما زالوا حلفاء لنا؟”

اختفى الغضب الذي سيطر فجأة على فيريون بسبب تدخل ألبولد بنفس السرعة. لوح لفيريث ليجلس. “لقد كانوا كذلك منذ البداية، فيريث. لا تنسَ أنهم أنقذونا من خيانة الملك والملكة جريساندرز. قادوا جهود الحرب في الأيام الأولى، قبل أن نعرف ما الذي نواجهه. حاولوا إنهاء الحرب قبل أن تبدأ.”

أجاب كورتيس: “هذه طريقة غريبة لوصف أنهم خانونا عندما هاجموا الفريتورا خلف ظهر المجلس، وهو الفعل الذي أجبرهم على الموافقة على التوقف عن مساعدتنا بالكامل وأدى إلى سقوط ديكاثين.” ورغم أنه حافظ على هدوء صوته، فقد احمر وجه الأمير، وكان يحدق بشدة في فيريون.

لوّح فيريون بيده متجاهلاً حجة كورتيس. “فعل كان سينقذ ديكاثين لو نجح. القادة يتخذون القرارات، كورتيس، وأنت تعرف ذلك مثلي، ولا تنتهي كل تلك القرارات بالطريقة التي نأملها.”

تقدم السيدة أستيرا إلى الأمام، وساقها الصناعية ممدودة بشكل غير طبيعي إلى جانب كرسيها. “لكن كيف فعل الألكاريون ذلك إذن؟ إذا كنت تقول لي إن عدونا لديه القدرة على إبادة دول بأكملها، فلماذا لم يفعل ذلك من قبل؟ وما الأمل الذي لدينا لهزيمتهم؟”

أومأ فيريون برأسه. “هذا سؤال أفضل. بالنسبة للسؤال الأول، لا نعرف بعد، لكنني أعتقد أننا نستطيع تخمين السبب لعدم فعلهم ذلك من قبل. ففي النهاية، كانوا يريدون السيطرة على ديكاثين، وليس حرقها بالكامل.”

ردت بسرعة: “إذن ما الذي تغير؟”

الفصل: العنوان المفقود

«ماذا إذن؟» قال فيريون، ولاحظت أنه لم يحاول حتى الإجابة على السؤال.

«إننا نتحدث عن التدمير الكامل لوطننا!» صرخ فيريرث، وعيناه الواسعتان الغاضبتان تتنقلان بين فيريون والسيدة أستيرا ذهابًا وإيابًا. «لا شيء مما تقولونه منطقي! كأنكم لا تهتمون حتى—»

هبط قبضة فيريون على الطاولة بقوة، فقفز الجميع. نهض بوو ونظر بغضب من فوق كتفي إلى القائد.

«لا تخاطبني وكأنني متفرجٌ ما، أيها الفتى. أنا أيضًا من الجان! شخص فقد البلد الذي ترعرع فيه، والذي خاض حربين من أجله!

«اسمعوا أنفسكم!» أصبح وجه فيريون متوحشًا ويائسًا بينما تشققت قناعه الهادئ. «كأن وجود أسورا واحدًا كعدو لم يكن كافيًا، تريدون شن حرب على كل إفيوتوس؟ لا، إذا كان الأسورا هم أعداؤنا حقًا، فليس لدينا أي فرصة للفوز في هذه الحرب.»

قابل الجميع انفجار فيريون بصمتٍ مذهول. لم أكن متأكدًا مما أقول، أو حتى مما أفكر فيه. بدا الأمر أكثر كأنما كان يتمنى ألا يكون الأسورا قد دمروا إلينوير، وليس كأنه اكتشف أي نوع من الأدلة…

لكن ماذا حدث؟ لقد رأيت الأسورا، الذي كان يعلو فوق البلدة ويشع بضغط قوي لدرجة شل الجميع، يطلق موجة من المانا مزقت إيدلهولم إربًا… لكن هل كان ذلك قويًا بما يكفي لتدمير البلد بأكمله؟

هززت رأسي، رغم أن أحدًا لم يكن ينظر إليّ. لقد كنت هناك، وحتى أنا لا أعرف ما حدث.

رغم كلماته القاسية، عندما جال بصر فيريون في أرجاء الغرفة، والتقت عيناه بعيون الجميع بالتتابع، لم يكن تعبيره قاسيًا أو غاضبًا، بل مجرد تعب. «لكن علينا أن نضع اللوم حيث يستحق، لا أن نشن مطاردة ساحرات ضد حلفائنا. لقد هاجمنا الألاكريون وأجبرونا على ترك ديارنا. هم من قتل ملوك وملكات المجلس، ووضعوا شعبنا في الأغلال. هم من سرقوا أرضنا وأحرقوا غاباتنا.

«الأسورا الآن أملنا الوحيد لاستعادة ديكاثين. لقد خاطر الأسورا كثيرًا بمهاجمة الألاكريون في إلينوير، وهي خطوة كانت ستكسر قبضة أغرونا على وطننا، لكن الفريتريا كانوا يعلمون بذلك. وبدلًا من السماح باستعادة إلينوير، دمرها الفريتريا تمامًا.»

حدق بقية المجلس في فيريون بحذر. سؤال ألبولد وفيريرث ظل عالقًا في ذهني. لكن كيف عرفت؟

وكأنه قرأ أفكاري، قال: «جاءت إليّ الشيخة رينيا برؤية.» كان صوت فيريون حادًا وحازمًا، وكأن هذه الكلمات تشرح كل شيء. «أخبرتني أن أسورا إفيوتوس سيأتون لمساعدتنا، لكن عشيرة الفريتريا كانوا يتوقعون خرق الاتفاق، وسيعيدون توجيه الهجوم ضدنا. قالت إنهم سيحاولون جعل الأمر يبدو وكأن الأسورا أعداؤنا، لكنهم ليسوا كذلك.»

بدا حتى بايرون مندهشًا لسماع هذا الخبر. تبادل كورتيس وكاثلين نظرة، بينما استند الجان بعضهم إلى بعض طلبًا للدعم.

الفصل: العنوان

أصدرت السيدة أستيرا صوتًا مستنكرًا، وقد تجعد وجهها العجوز في تعبير ساخر. “ذاك العراف العجوز الذي يزعم أنه رأى كل هذا قادمًا، ومع ذلك لم يفعل شيئًا لمنع حدوثه؟ كم هو مناسب أن يكون هناك دائمًا رؤية ما نتعرف عليها فقط بعد فوات الأوان لفعل أي شيء.”

لم يكن ذلك عادلاً، أردت أن أقول. لولا العراف، لكانت تيسيا، أمي، وأنا قد أُسِرنا من قبل الألكاريين منذ زمن بعيد. لكنني عضضت شفتي وكتمت ردي لأن السيدة أستيرا لم تكن الوحيدة التي تشعر بذلك.

كان ذلك جزءًا من السبب وراء اختيار الشيخة رينيا عزل نفسها عميقًا في الكهوف. لأن الناس عندما يكتشفون ما كانت تعرفه الشيخة رينيا – وما كان يمكنها فعله – لم يعودوا ينظرون إليها بنفس الطريقة مرة أخرى.

ظننت – وأملتُ – أن فيريون قد يغضب من السيدة أستيرا، لكنه هز رأسه فحسب وبدا أكثر تعبًا. “ليس خطأها، أستيرا، رغم أنني أعلم أنه قد يكون من الصعب الوثوق بها. لقد ضحّت رينيا بالكثير لمساعدتنا كيفما استطاعت، وقد كلفها ذلك ثمنًا باهظًا.”

أدركت فجأة بشعور بالذنب أنني نسيت تمامًا هذا الجانب من قدرات الشيخة رينيا السحرية؛ فهي تتاجر بقوتها الحيوية لترى مستقبلاتنا الممكنة. “هل هي بخير؟” سألت، وبدا صوتي ضعيفًا للغاية.

أمسك فيريون بنظري لعدة ثوان قبل أن يرد. “أخشى أنها على وشك نفاد قوتها.”

بدت السيدة أستيرا وكأنها لا تهتم البتة بصحة الشيخة رينيا المتدهورة، لكنها امتنعت عن إبداء ما تفكر فيه.

قمت بنقر طرف ظفري المفكوك بينما كنت أسترجع زيارتي الأخيرة للشيخة رينيا.

بدت لي بصحة جيدة حينها. لم أشك في كلمات فيريون، لكنني في الوقت نفسه، وجدت صعوبة في تخيل صحة تلك الجنية العجوز تتدهور بهذه السرعة.

وما الذي كانت تبحث عنه عندما رأت هذه الرؤية؟ عندما سألتها عن مهمتنا، أعطتني تحذيرًا غامضًا بشأن الثمن الذي سيكون أكثر مما يرغب فيريون في دفعه. ظننت أنها كانت تتحدث عن تيسيا… لكن هل رأت بالفعل هجوم الأشران على إلينوير، وتقصد خسارة البلد بأكمله؟ ولكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا لم تخبرني بالمزيد حينها؟ هل رأته لاحقًا فقط؟

أكره هذه الأمور المتعلقة برؤية المستقبل، فكرت بحزن. لا معنى لها أبدًا.

قررت أن أذهب لرؤيتها مرة أخرى، وعدت بتركيزي إلى الاجتماع، لكن الاجتماع بدا قد انتهى. بدا الجميع الآخرون مذهولين من هذا الانتهاء المفاجئ مثلي تمامًا.

كان فيريث يساعد الجنية العجوز على الخروج من الغرفة، متجنبًا بحذر بوو الذي يشغل معظم المدخل. كان فيريون يجري محادثة هامسة مع بايرون، بينما كان كورتيس وكاثلين ينتظران فرصة للتحدث مع القائد على انفراد.

ساعدتني هيلين على النهوض وقادتني نحو الباب.

“شكرًا”، قلت بامتنان.

اتجهنا عبر الممر وعبرنا الستار الجلدي الثقيل الذي كان بمثابة باب. لم يكن ألبولد في موقعه عندما غادرنا، لكن الحارسة الأخرى، لينا، أومأت لي بإيماءة حازمة ونحن نمر.

الفصل: العنوان

اصطدم جانبا بوو بجدران الممر خلفنا، واضطر إلى ضغط نفسه لعبور الباب. أصدر رفيقي صوتًا غاضبًا متذمرًا عندما نجح أخيرًا في الخروج إلى الدرجات.

قلت وأنا أنتظره ليلحق بي: “لا تنظر إليّ. لقد طلبت منك الانتظار في الخارج”. وعندما فعل، شبكت أصابعي في فرائه الكثيف وتركتُه يدعمني ونحن نمشي.

عندما لحقنا بها، قالت هيلين: “أعلم أنك لا تشعرين بهذا، إيلي، لكن… لقد أحسنتِ التصرف”.

“نعم…” أنتِ محقة، أنا حقًا لا أشعر بذلك…

قالت هيلين بنبرة محادثة: “هناك شيء واحد لا أفهمه حقًا. كيف هرب بوو؟ هل علّق آرثر أعطاكِ أعادكما معًا؟”

لم أجب على الفور. الحقيقة هي أن كل شيء بعد ظهور ألدير وويندسوم في إلينوير كان نوعًا من الضبابية. كان بوو مختبئًا في الغابة حول إيدلهولم، وكان من المفترض أن يُقتل، لكن… عندما أفقت في الملاذ، كان بجانبي.

سألتني وهي تنظر إليّ بتعبير مفاجئ مزيف: “أو هل كنتِ تخفين هذه القدرات القوية والغامضة عن معلمتكِ؟”

هززت رأسي، مسمحة بابتسامة خفيفة: “لا أعتقد أن ذلك كان بفعل تميمة دودة العنقاء، وهذا بالتأكيد لم يكن شيئًا أخفيه عن الجميع. بصراحة، لم أفهم أبدًا نوع وحش المانا الذي هو عليه، لذلك لسنا متأكدين من قدراته”.

أصدر صوتًا من خلفنا. “نعم، نتحدث عنك. منذ عودتنا، في أي وقت أشعر فيه… بالضغط أو بالخوف قليلًا، يظهر بجانبي فورًا. لذلك يجب أن يكون هذا هو كيف هرب. لكنه يستمد من ماناي الخاص، وكاد يقتلني من رد الفعل العكسي…”

اتسعت عينا هيلين حتى اختفت حواجبها خلف خط شعرها. “على أي حال، أعتقد أنكِ أشبه بذلك الأخ الذي لديك أكثر مما ظنّ أي شخص”.

منذ إلينوير، شعرت وكأن هناك شرخًا يمتد داخلي، ويكبر قليلًا مع كل كلمة لطيفة يقولها لي أحدهم. لم أشعر بأنني مثل آرثر. لم أكن بطلة، أو شجاعة، أو موهوبة، أو قوية… لو كنت كذلك، لكنت قد فعلت شيئًا. كنت أستطيع إنقاذ تيسيا، أو إنقاذ أولئك الجان أو…

هل كان بإمكان آرثر منعهم من تدمير إلينوير؟ تساءلت.

“هيا، انظري إليّ”. أمسكت هيلين بذقني بقوة وسحبت رأسي لأعلى حتى التقت أعيننا. “لا تلومي نفسك على كل ما حدث خطأً، ولا ترفضي الاعتراف بمواضع مساعدتكِ في سير الأمور بشكل صحيح. مهمتكِ — أنتِ، إيلي — أنقذتِ الكثير من الناس”.

قلت، لكن الكلمات خرجت نصف مخنوقة بينما ضاق حلقي وبدأ الدمع يفيض من عينيّ: “أعلم، أنا فقط… أنا…”

فشلت الكلمات في التعبير. أحاطتني هيلين بذراعيها، وتركت نفسي أغوص فيها. كل نحيب مؤلم يرسل ألمًا حادًا عبر جسدي. ضغط دفء بوو الثقيل على ظهري وهو ينضم إلينا في العناق.

قالت هيلين بهدوء: “لماذا لا آخذكِ لمقابلة بعض الأشخاص الذين أنقذتهمن؟ لتذكيركِ بما كان كل هذا من أجله”.