الفصل 325

الفصل 325: بلا ألم

قبضة اللورد غرانهيل الكبيرة ضربت جانبي. كان حراسه يقفون حولي، يمسكون بي من ذراعي بينما يديّ لا تزالان مكبّلتين. الضربة التالية كانت على وجهي، ثم سلسلة من اللكمات على أضلاعي مرة أخرى.

النبيل عريض المنكبين كان يتصبب عرقًا، وبعض خصلات شعره أفلتت من ذيل الحصان الذي ينسدل على ظهره، مما أعطاه مظهرًا غير مرتب بعض الشيء. بعد بضع ضربات أخرى، تراجع إلى الخلف وعدّل بذلته الداكنة.

أسرع شاب ليجفف العرق عن وجه اللورد غرانههل. كان لدى الفتى نفس الشعر الفاتح الذي امتلكه جميع أفراد عائلة غرانههل الذين التقيت بهم، لكنه افتقر إلى بنية كالون وإيزرا.

有人 من خارج زنزانتي نَخَر حنجرته. “اللورد تيتوس؟”

استدار مضيفي وخرج إلى الممر الحجري القذر دون حتى أن يلقي نظرة ثانية في اتجاهي.

لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن خرجت من البوابة ووجدت نفسي في خضم هذه الفوضى السياسية. كل يوم، كان والد كالون يزورني ليسأل سؤالًا واحدًا: هل قتلت ابنيه؟ وكل يوم، عندما أخبره أنني لم أفعل، يقضي بضع دقائق في ضربي قبل أن يغادر. قضيت بقية وقتي وحيدًا مع ريجيس وأفكاري.

لم يكن الأمر سيئًا، على الإطلاق. جسد الآسوراي الجديد الخاص بي كان أكثر من قادر على امتصاص بضع لكمات، وحتى الآن لم تكن هناك أي استجوابات طويلة أيضًا. أسوأ جزء كان الترقب… ليس للمحاكمة، بل بشأن إيلي.

القطعة الأثرية لم تشحن بعد. كنت أتحقق منها كل بضع دقائق، ولكن في وقت ما خلال اليوم الثاني أشار ريجيس إلى أنني أبدو كشخص مجنون، لذلك كنت أحاول الحد من نفسي إلى مرة واحدة في الساعة.

ظهر العجوز الذي قاد اعتقالي، والذي علمت أنه وكيل اللورد غرانههل، في المدخل لفترة كافية ليشير للحراس بإطلاق سراحي، وفي لحظات كنت وحدي مرة أخرى.

“بقدر ما هو مسلي مشاهدتك وأنت تتظاهر بكيس اللكمات، لقد سئمت”، فكر ريجيس في اللحظة التي أغلق فيها الحراس الباب. “هل سنفعل هذا لثلاثة أسابيع كاملة حقًا؟”

اذهب للنوم إذن، قطبتُ حاجبي.

“وقح”، تذمّر في ردي.

بعد أن ألقيت نظرة خاطفة عبر باب الزنزانة المصفح للتأكد من أن الحارس في نهاية الممر لا يستطيع رؤيتي، استلقيت على السرير الصغير وأخرجت اللعبة الصلبة على شكل فاكهة من خاتم البعد الخاص بي. صوت البذرة وهي تتدحرج داخلها أعادني فورًا إلى قرية الجبل المغطاة بالثلوج حيث تدربت مع الثلاث خطوات.

تخيلت القمم الشاهقة والوديان العميقة، وأرخيت نفسي في الحالة التأملية التي استخدمتها أثناء التدريب مع مخالب الظل، وأطلقت كمية صغيرة من الأثير من جوهاري ودفعتها نحو طرف إصبعي السبابة.

همهمت الطاقة الأرجوانية بهدوء وهي تتشكل في امتداد رفيع ومنحني قليلاً لإصبعي. أدخلت “المخلب” الأثيري في الفتحة وصِدتُ حول البذرة بحجم حبة البازلاء. رغم أنني تمكنت من إيصال البذرة إلى الفتحة، عندما حاولت سحبها عبرها، فقد الأثير شكله وتبدد.

الفصل 1: تجربة أخرى

أخذت نفسًا عميقًا، استحضرت المخلب مرة ثانية وحاولت مجددًا بنتيجة مشابهة. واصلت العمل على البذرة لساعة أو ساعتين إضافيتين قبل أن يقاطع ريجيس تدريبي.

“لقد ظللت تفعل هذا لساعات”، تذمر ريجيس. “ألا تشعر بالتعب؟”

ليس حقًا. يمنحني هذا شيئًا أركز عليه… لأشغل ذهني، على ما أعتقد.

“آه. إذًا يشبه الأمر الحياكة؟”

دحرجت عينيّ. نعم، ريجيس. التلاعب بالأثير لتكوين سلاح صلب وقاتل يشبه تمامًا الحياكة. كنت أنوي العودة إلى تدريبي، لكن وقع أقدام على الدرج أخبرني أن أحدهم قادم.

أسرعت بإخفاء البذرة، وقفت، مشيت نحو باب الزنزانة، ووضعت يدي على القضبان. اندفع تيار من الطاقة إلى يدي، صاعدًا ذراعي مثل صاعقة برق. زمجرت وسحبت يدي بعيدًا، مرنًا أصابعي التي شعرت بالوخز.

ظهر الحاجب مرة أخرى. رمقني بابتسامة ساخرة عندما لاحظ انزعاجي الواضح. “آسف، أيها المتصاعد غراي، هل نسوا أن يخبروك عن الباب؟ القضبان مسحورة بشدة ضد اللمس الجسدي—لضمان عدم محاولة ضيوفنا الهرب بالقوة، بالطبع.

“والآن، إذا تكرمت بالتراجع إلى الحائط…”

فعلت كما طلب. لوح الشيخ بيده وبدأ الحائط خلفي يتحرك. ظهرت قيود، نابتة من الحجر وحول ساقي وذراعي، مثبتة إياي بالحائط.

“لا تكلف نفسك عناء المقاومة”، قال بثقة. “صُممت هذه الأغلال من قبل أفضل صانعي التعاويذ في السيادة المركزية. السلاسل ومراسيها لا تُكسر.”

اختبرت قوتها، مرنًا ذراعي وكتفي حتى بدأ الحجر يهتز.

أُووبس، فكرت. كدت أكسرها.

كان الشيخ ذو الشعر الذهبي لا يزال يبتسم بسخرية، ويبدو أنه لم يلاحظ شيئًا. رمقته بنظرة جامدة، شبه مللّة. “رائع”، قلت بفتور.

تلاشت ابتسامته قليلًا. “أدرك، أيها المتصاعد غراي، أن وقتك في المقابر الأثرية قد جعل منك محصنًا ضد الخوف البدائي، وقد أظهرت بالفعل مهارتك في تحمل الألم. أعترف، لقد شعر اللورد تيتوس بإحباط شديد بسبب عدم تعبيرك. يرغب في رؤيتك تتلوى، حسب تعبيره.”

تنحى الشيخ جانبًا ليتمكن رجل آخر من فتح الباب والدخول إلى الزنزانة. كان هذا الرجل طويلًا ونحيفًا. يرتدي درعًا جلديًا داكنًا مزينًا بمسامير ذهبية تفوح منها رائحة الزيت القوية، والتي تتناسب مع شعره الأسود الدهني والخاتم الذهبي في أذنه.

“من أين أبدأ، أيها السيد ماثيسون؟” سأل بصوت رفيع ومتملق بينما تجولت عيناه السوداوتان فوق جسدي.

قطب الشيخ أنفه تجاه المعذِّب. “أوه، لن أتصور أن أخبرك كيف تقوم بعملك. فقط اجعله يتكلم.” قابل ماثيسون نظري من خلف المعذِّب. “سأعود بعد، لنقل، عشرين دقيقة للاستجواب.”

ابتسم المعذِّب، كاشفًا عن أسنان سوداء ومتسوسة. “نعم، أيها السيد ماثيسون.” ثم قال لي، “غراي، أليس كذلك؟ أنا بيتراس. أود أن أقول إن الأمر ممتع، لكن”—اتسعت ابتسامته—”أعدك بأنه لن يكون كذلك.”

“أُف، كان هذا محرجًا لدرجة جعلت أصابع قدمي غير الموجودة تلتوي”، تذمر ريجيس.

الفصل: العنوان

لم أنطق بكلمة، بل حافظت على تعبيري هادئًا وغير مهتم.

بدا أن صمتي لم يزعج بتراس على الإطلاق. أخرج خنجرًا يبدو شريرًا بحركة مسرحية، وفي نفس الحركة، جرّ النصل عبر ذراعي العلوي. كان حادًا لدرجة أنني بالكاد شعرت به.

تسرب القليل من الدم من الجرح قبل أن يلتئم.

تلاشى ابتسامته بتراس. نظر إليّ بحذر قبل أن يقطع نفس المكان، ببطء وأعمق هذه المرة. أدركت أن قدرتي الشديدة على الشفاء ست прив انتباهًا غير مرغوب، وحاولت إغلاق تدفق الأثير من جوهاري. لم ينجح الأمر إلا جزئيًا.

ريجيس، اذهب إلى قدمي اليسرى.

“إذا كان هذا يتعلق بتعليقي على أصابع قدمي سابقًا، كنت أمزح فقط—”

أحتاج إلى الحد من قدرتي على الشفاء. افعل ذلك فحسب.

انزلق رفيقي عبر جسدي إلى قدمي، وتحول التدفق البطيء للأثير، وجُذب نحوه بقوة الجاذبية التي يمتلكها عليه.

استغرق الجرح الثاني وقتًا أطول ليلتئم. لم يقم بتراس بقطع ثالث على الفور، بل راقب باهتمام بينما قام الأثير المتبقي بخياطة لحمي مرة أخرى. بالنسبة لي، كان الشفاء بطيئًا، لكنه مقارنة بشخص عادي، كان لا يزال سريعًا بشكل لا يصدق.

مرر إصبعه الخشنة فوق المكان الذي اختفى فيه الجرح دون حتى ترك ندبة.

تأكد من أن الأصفاد الكابحة للطاقة مثبتة بإحكام، ثم تراجع خطوة عني. “كيف تفعل ذلك؟”

“أفعل ماذا؟” أجبت، ووجهي خالٍ تمامًا من أي تعبير.

عابسًا، وضع بتراس نصل خنجره المسطح على ظهر يدي. بدأ الخنجر يتوهج باللون الأحمر الساخن، وتأججت بشرتي وصدرت فرقعات، ملأت الزنزانة برائحة اللحم المحترق.

تركت ذهني ينجرف بعيدًا عن الألم، وتأملت في جوهاري والأثير الذي يدور حوله بداخله، متمسكًا به بأقصى ما أستطيع. كان هناك تيار صغير يتسرب، نصفه يجذب نحو ريجيس، لكن بعضه كان يتدفق عبر قنوات الأثير نحو يدي.

عندما رفع بتراس خنجره المتوهج، كانت علامة الحرق التي تركها ندبة عميقة في لحمي النقي. لكن بدلاً من الألم، شعرت فقط بوخز خفيف بينما بدأ الأثير يصلح الضرر، لكنه كان يعمل ببطء أكبر الآن على الجرح الأكبر.

دفع المُعذِّب إبهامه في الحرق الخام وضغط بقوة، وعيناه السوداوتان تمتصان كل ارتعاشة، كل ومضة حركة مني، لكن الألم لم يكن شيئًا. انحنى وجهه المتراخي إلى عبوس مبالغ فيه.

“قدرات شفاء طفيفة، حتى مع انقطاع الطاقة”، تمتم لنفسه. “تحمل عالٍ للألم، من المحتمل أن يكون بسبب نفس القدرة. نعم، حان الوقت لتجربة شيء آخر.”

رمى الخنجر، الذي لا يزال نصله متوهجًا، في الزاوية، وطقطق مفاصل أصابعه.

“عادةً ما أحتفظ بهذا لوقت لاحق، لكن…” أعطاني ابتسامة ماكرة. “أستطيع أن أقول إنك تحتاج إلى… معاملة خاصة.”

“أوه، آرثر، معاملة خاصة. أعتقد أنه معجب بك”، مازح ريجيس.

ارتسمت على وجهي لمحة من ابتسامة. عبس بتراس بغضب ردًا على ذلك.

الفصل 1: التعذيب والغموض

“أتظن هذا مضحكًا، أيها الصاعد الرمادي؟” سأل، وصوته يعلو أكثر فأكثر. “إذن، إلى الألم!”

أطبقت أصابعه العظمية بإحكام حول يدي، وظهر عليه نوع وحشي من البهجة. استطعت أن أرى من تركيزه أنه كان يلقي تعويذة، لكن لم يحدث شيء، حتى بينما بدأ العرق يتصبب من وجهه وكل نفس يصبح شهيقًا يائسًا.

كان الحرق في مؤخرة يدي لا يزال يلتئم، وكان بيتراس يرمقها بنظرات سريعة، وتعابيره تزداد إحباطًا مع كل ثانية تمر.

أمسك بيدي هكذا لدقيقة أخرى قبل أن يرميها أرضًا باشمئزاز. “هذا مستحيل!” صرخ، وهو يدور جيئة وذهابًا في الزنزانة الصغيرة. “مستحيل تمامًا!” استدار نحوي، وحدق بغضب شديد. “ما أنت بحق الجحيم؟”

“بريء”، قلت ببرود. “وقليلاً جائع.”

زمجر بيتراس، وانتزع خنجره من الأرض، واتخذ خطوتين سريعتين نحوي، وغرس السلاح في جنبي، أسفل أضلاعي مباشرة. رغم أنه لم يعد متوهجًا، كان لا يزال شديد الحرارة، وشعرت به يحرق داخلي.

لقد مررت بما هو أسوأ.

بحثت عيناه السوداوان كخنافس في عيني عن أي أثر للألم أو الخوف ليطمئن به نفسه، لكنني لم أعطه شيئًا.

انتزع الخنجر ونظر إلى الجرح. تركت الأثير يتدفق بحرية. نصفه ما زال يتسرب نحو الأسفل باتجاه ريجيس، والباقي ذهب إلى الجرح العميق في جنبي. بدأ يلتئم ببطء. أخيرًا، انهار بيتراس على سريري وسقط عليه. بقي هكذا لبضع دقائق، يحدق بصمت في السقف المنخفض.

“لم أرَ أحدًا يلتئم بهذه السرعة من قبل، ومع ذلك فإن طاقتك لا تتفاعل مع شعاري. كان يجب أن يحول لمسي كل عصب في جسدك إلى نار لو كان لديك أي طاقة بداخلك على الإطلاق. لا أفهم ذلك.” أدار رأسه لينظر إليّ. لقد تلاشت ثورته إلى فضول حذر. “هل هو شعار؟ أم… شعار ملكي؟ قيل لي إن رموزك كانت غامضة، لكن لا شيء غير عادي.”

هززت كتفيّ بحركة غير مريحة، مثبتًا إلى الحائط كما كنت.

“رجل غامض…” تمتم بيتراس تحت أنفاسه، وهو ينظر مرة أخرى إلى السقف. “إذن لا مفر من رؤية مدى قوة هذه القدرة.”

نهض المعذب من السرير ولوح بخنجره بابتسامة شريرة.

***

عندما عاد الشيخ ذو الشعر الذهبي، كانت ملابسي ممزقة وملطخة بدمائي الحمراء. كان بيتراس قد استغرق وقتًا طويلاً، مُحدثًا جرحًا تلو الآخر بتركيز بطيء ومدروس. كانت إصاباتي تلتئم ببطء أكثر الآن، لذا استدعيت ريجيس من قدمي، لكنني لم أكافئ جهود المعذب حتى بومضة جفن.

بدا الرجل العجوز، ماثيسون، مندهشًا لحالي. رمق بيتراس بنظرة غاضبة، لكن الألacryاني النحيل اكتفى بهز كتفيه اعتذاريًا. “يمكنك المغادرة الآن. انتظر في الممر.”

تراجعت أكتاف بيتراس وانسل خارج الزنزانة متذمرًا. انتظر ماثيسون حتى يغادر قبل أن يبدأ بطرح الأسئلة.

الفصل 1: الاستجواب

بدأ قائلاً: “الصاعد الرمادي، أود منك أن تشرح لي لماذا قتلت اللورد كالون من عشيرة الدم جرانهبل، واللورد إزرا من عشيرة الدم جرانهبل، والسيدة رياه من عشيرة الدم فالين. أرجو ألا تُخفي أي تفصيل.”

أجبت بكل هدوء استطعت جمعه: “لم أقتل أحداً. أثبتت آثار القبور صعوبة أكبر مما توقعه كالون، فسقطوا أمام الوحوش بداخلها.”

عقد ماثيسون حاجبيه في عبوس خفيف. “يجب أن تفهم، أيها الصاعد الرمادي، أن لدينا شاهد عيان على هذه الأفعال. نحن نعرف ما حدث. يريد سيدي وسيدتي جرانهبل الآن فهم السبب.”

اقترب مني خطوة. “هل كان هذا الهجوم ذا طبيعة سياسية؟ هل أنت قاتل أرسلته عشيرة منافسة؟”

“لو كنت كذلك، لكنت قد قمت بعمل سيئ للغاية، إذ تركت شاهد عيان.”

لم تتحسن الأمور بعد ذلك. ضغط ماثيسون علي لأشرح تفاصيل صعودنا، بدءاً من كيفية لقائي بعائلة جرانهبل، إلى أشكال الوحوش داخل آثار القبور، وصولاً إلى تفاصيل صغيرة مثل ما أكلناه ونحن محاصرون في غرفة المرايا، وما كانت تبدو عليه الأشكال في المرايا.

أخبرتهم بأكبر قدر ممكن من الحقيقة بقدر ما شعرت بالراحة، لكنني دوّنت بعناية أي نقاط حذفتها تحسباً لسؤالهم إياي بتكرار كل ما قلته.

أخيراً، استدار ماثيسون ليغادر الزنزانة، لكنه توقف عند المدخل. “آه، نعم. شيء آخر أيها الصاعد الرمادي. أين أخفيت خاتم البعد الخاص بك؟”

أجبت بنبرة أسف: “لقد فقدته، مع جميع ممتلكاتي. لكنني أخبرت الحارس بذلك بالفعل.”

“أرى. حسناً إذاً.” غادر ماثيسون دون كلمة أخرى، أغلق باب الزنزانة خلفه بصوت معدني ثقيل.

ريجيس، الذي كان هادئاً على غير عادته طوال فترة التعذيب والاستجواب الذي تلاها، استيقظ بداخلي. “هل أنت بخير؟”

أجبت: “بخير”، مسترخياً على السرير الخشبي. لقد مررت بما هو أسوأ بكثير عندما كنت أصقل قنوات الأثير وأتدرب في آثار القبور.

دفعني العرف إلى إخراج الآثار متعددة الأوجه من رمز البعد الخاص بي لفحصها، وشعرت بدفعة من الأدرينالين فجلست بسرعة عندما أدركت أن الحجر كان دافئاً عند اللمس ويهتز بهدوء بطاقة أثيرية خافتة.

لقد شُحن!

“في الوقت المناسب. ماذا أولاً إذاً؟”

لم يكن هناك شك. أمسكت الآثار بقبضتي، وفكرت باسم إيلي. دار ضباب أبيض على سطح الحجر، ولم أُسحب فوراً كما حدث من قبل. أغمضت عيني، ركزت بقوة، متخيلاً وجهها وأنادي باسمها في عقلي: إليانور ليوين، إليانور ليوين… إيلي…

“آرثر”، فكر ريجيس مواساةً، “أنا آسف—”

رغم أن عيني كانتا مغلقتين، شعرت بإدراكي يتحول فجأة. اختفى وجود ريجيس، وكذلك شعور الحجر البارد تحت قدمي.

فتحت عيني ببطء.

أول ما رأيته كان إيلي. أختي، حية وآمنة.