الفصل 328

الفصل 328: وجهًا لوجه

الفصل 1: اللقاء غير المتوقع

عندما تعلمت كيفية استخدام الخطوة السماوية بمساعدة خطوات الثلاث، كانت قادرة على إظهار لي كيفية تغيير تركيزي ورؤية العالم بشكل مختلف. كنت متأكدًا من أنه يجب أن يكون هناك نوع من “الحيلة” العقلية لاستخدام الأثير لتشكيل شكل مادي، لكنني شعرت بالعجز في النمط نفسه، أفعل الشيء ذاته مرارًا وتكرارًا.

مع ذلك، كان تركيزي بالكامل على استدعاء مخلب الأثير يهدئ عقلي. أمضيت ساعات أحاول إخراج البذرة بالمخلب، ورغم أن كل محاولة كانت تنتهي بالفشل، لم أشعر بالإحباط. بدا الأمر صحيحًا بطريقة ما، وكأن هذا ما قصدته خطوات الثلاث.

في النهاية، اضطررت للاعتراف بأنني فعلت ما يكفي ليوم واحد، فأعدت اللعبة إلى الرمز البعدي.

بدأت أفكار تيسيا تتسلل إلى ذهني في اللحظة التي توقفت فيها عن التركيز. لم أكن أنوي مواجهة هذه الأفكار الآن، وبحثت عن شيء آخر يشغلني.

أخرجت العادة مني الأثر البصري. كان باهتًا وخاليًا من الحياة؛ لقد استخدمته مرة أخرى قبل يوم واحد فقط لأطمئن على أختي وأمي. حاولت أولاً العثور على تيسيا مرة أخرى، لكنه فشل، كما كان الحال من قبل. بعد ذلك، شاهدت إيلي تتدرب مع هيلين حتى تلاشى قوة الحجر.

“ها هو ذلك الابتسامة الغبية مرة أخرى. إنك تفكر في أختك مرة أخرى، أليس كذلك؟” سأل ريجيس، متطفلاً على أفكاري.

نعم. إنها تنمو لتصبح ساحرة موهوبة حقًا، كما تعلم؟ وشجاعة أيضًا…

“ومع ذلك، ما زلت قلقًا بشأن حياتها العاطفية”، زمجر ريجيس.

تأوهت. كفى عن هذه الصفة الأخوية الحامية المفرطة. سأكون… سعيدًا إذا وجدت شخصًا جيدًا يجعلها سعيدة.

“قل ذلك للدرابزين الذي ثنيته بيدك العارية.”

نظرت إلى الأسفل لأرى أن الأنبوب المعدني المستخدم لدعم السرير قد انبعج.

هذا لا يعني شيئًا، رددت، وأنا أعيد الأنبوب إلى شكله الأصلي.

“فقط وعدني ألا تجبر خاطبي أختك المحتملين على هزيمتك في مبارزة أو شيء من هذا القبيل…”

هذه في الواقع ليست فكرة سيئة—

توقفت خطوات على الدرج عن الحركة، مما قطع حديثنا، فأعدت الأثر بسرعة ووقفت، متجهًا نحو الممر المظلم.

الشخص الواقف على الجانب الآخر كان مألوفًا، لكنها تغيرت كثيرًا منذ آخر مرة رأيتها فيها. لدرجة أنني شعرت بوخز من الذنب.

“مرحبًا، آدا”، قلت، محافظًا على نبرة صوتي ووجهي هادئين ومسطحين.

أصغر أشقاء عائلة غرانبهيل قد قصت شعرها الأشقر الطويل ليصبح أقصر من شعري. كما أنها فقدت وزنًا أيضًا، مما جعل ملامحها الطفولية أكثر حدة ونضجًا، لكنها بدت أيضًا هزيلة ومتعبة، بطريقة ما…

حقيقة أنها جاءت لرؤيتي لم تكن مفاجئة للغاية؛ كنت أتوقع ذلك. موت أشقائها وصديقتها المقربة في مقابر الآثار كان أمرًا فظيعًا، ورغم أنها ألقت اللوم علي في ذلك الوقت، إلا أنها كانت تعلم أنني لم أقتل كالون أو عزرا أو ريا.

الفتاة الألاسيرية لم ترد، فقط حدقت فيّ بعينيها اللامعتين والباردتين.

“هل ستظل تحدق فيك هكذا فقط، أم ماذا؟ الأمر مخيف بعض الشيء”، سأل ريجيس.

خطوت ببطء نحو الباب، محاولًا الظهور بأقل قدر ممكن من التهديد. تراجعت آدا على أي حال.

الفصل: العنوان

«أدا، استمعي—»

«لا،» قالت بصوتٍ خشن. «لا أريد سماع أي شيء لديك لتقوله.»

«إذن لماذا أنتِ هنا؟» سألت ببساطة. لو استطعت الوصول إلى ада، لكان على ذوي دمائها التراجع عن اتهاماتهم.

«هذا خطأك…»

أجبت بهزّة رأسٍ لطيفة. «لم أقتلهم—أيًّا منهم. أنتِ تعرفين ذلك، آدا.»

«لكنك فعلت!» انكسر صوتها، ولم أستطع إلا أن أتساءل إن كانت لم تستخدم صوتها كثيرًا منذ عودتها من مقابر الآثار. «أخذتنا إلى ذلك المكان. ك-كنت تعلم أنه سيقتلنا جميعًا!»

تقلّص وجهها النحيل في تكشيرة وهي تكبح الدموع التي تجمّعت في عينيها. «كنت تعلم…» كرّرت بصوتٍ بالكاد يُسمع.

أخذت نفسًا عميقًا. الحقيقة هي أنني كنت أعلم أن وجودي يجعل مقابر الآثار أكثر خطورة على المتسلقين العاديين. وربما لم أهتم حقًا بما يعنيه ذلك حينها. هؤلاء الألكاريون كانوا—وما زالوا، كما ذكّرت نفسي—أعدائي. هل يهم حقًا إن مات بعضهم في الطريق لأنهم لم يستطيعوا مواكبتي؟ هدفي لم يكن تكوين صداقات أو رعاية مجموعة من السحرة الذين سيحاولون قتلي فور اكتشافهم من أكون حقًا.

تذكرت ابتسامة كالون الودودة وموقف عزرا الحامي ونظرته المتشككة. عائلتهم—ذوو دمائهم—كانوا من نوع الأشخاص الذين يحتفظون بتعذيب في طاقم عملهم ويبنون زنزانات في أقبيتهم.

كان كالون وعزرا سيصبحان بنفس سوء أبيهما، مع مرور الوقت.

*أو ربما كانا سيغيّران الأمور لصالح ذوي دمائهما، كما تعلم؟* علّق ريجيس بنبرة مازحة. *أعني… لو نجوا.*

شكرًا على ذلك، رددت في داخلي.

*ما فائدة وجود صوت في رأسك إن لم يقدم لك بعض المنظور؟*

آدا، التي كانت تراقبني بصمت بينما كنت أتناقش مع ريجيس، أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا. «والأ-أسوأ جزء هو أنك لا تهتم حتى. أعز أصدقائي، إخوتي، ماتوا بسببك، وأنت لا تهتم.»

حدّقت فيها، تعبيري ثابت. «هل كنتِ ستهتمين لموتي؟ غريبٌ التقيته قبل أيام قليلة فقط؟»

«اخرس!» صاحت، صوتها الخشن يتقطع في حلقها. «أنت وحش… أسوأ من تلك المخلوقات في م-مقابر الآثار…»

«قد تكونين على حق في ذلك.»

«لو لم تكن هناك، لكان كالون حمانا جميعًا! و-وإن لم أكن قد لمست تلك المرآة الغبية…» صمتت آدا، قبضتا يديها الصغيرتين الشاحبتين مشدودتان وكتفاها ترتجفان.

أطلقت زفيرًا، ولم أستطع إلا أن أراها كطفلة جريحة وليس كألكارية مرعبة كان من شأنها أن تجعل هذا الحوار أسهل بكثير.

«ليس خطأكِ،» قلت أخيرًا، متسائلًا إن كنت أستحق حتى تقديم العزاء لها.

رفعت آدا رأسها فجأة، عيناها المحمرتان تحدقان بغضب. «لم يقل أحد—»

«لا، لكن هذا هو السبب الذي جعلك تنزلي إلى هنا، أليس كذلك؟ لأنك في مرحلة ما من كل هذا توقفت عن تصديق كلماتكِ.» خفضت نظري وأنا أتذكر مشاهدتي لكل شيء من داخل حجر الأساس… عالق وغير قادر على المساعدة.

الفصل: العنوان

تجعّدت حواجب آدا وهي تفتح فمها لتجيب، لكن الكلمات علقت في حلقها.

استندتُ إلى الجدار بجوار الباب، ثم انزلقت حتى جلست على الأرضية الحجرية الصلبة. “على عكس ما قد تظنينه بعد رؤيتي في أسفل مقابر الآثار، لقد تمكّنت من العيش كل هذه المدة والوصول إلى هذا الحد فقط بفضل التضحيات التي قدّمها الآخرون من أجلي.”

تذكّرت سيلفيا وهي تدفعني عبر البوابة عندما كنت طفلاً، وسيلفي وهي تضحي بحياتها من أجل شفائي.

“وفي كل مرة يموت فيها شخص أحببته فقط لأعيش، كنت أركز على شيء واحد فقط: البحث عن المسؤولين. حتى لو كان ذلك يعني ملاحقة الظلال.”

ضربت آدا قدمها بالأرض الحجرية. “لماذا تخبريني بكل هذا؟ ما المغزى؟”

هززتُ كتفيّ. “لأنني آمل أن يعينك معاقبتي على وفاة إخوتك على الأقل في الشعور بتخفيف ذنب النجاة.”

قبضت آدا إحدى يديها على الأخرى بقوة. “أنا لا أفعل هذا بسبب الشعور بالذنب! إنني أفعل ذلك لأخذ الثأر لهم. لما فعلته بهم!”

انتظرتُ، وتركتُها تصرخ.

“لماذا تنظر إليّ هكذا؟” بدأت الدموع تتدفق بحرية على وجنتيها. “لماذا تنظر إليّ هكذا!”

“لأنني كنت في مكانك الذي تقفين فيه الآن، وليس شيئًا أتمنى لأحد أن يمر به.” قلت بهدوء.

استمعتُ إلى خطواتها المتعجلة وهي تجري عبر الممر وصعود الدرج، وشعرت بخدر ثقيل يستقر عليّ.

بقيت جالسًا على الأرض، مستندًا إلى الجدار البارد بينما خفتت خطواتها. جزء مني تمنى أن تعود مرة أخرى، لكن جزءًا آخر وجد أنه من الأسهل في الواقع أن يُعذَّب.

تردد صدى آخر خطواتها في الممرات قبل أن يحل صمتٌ وحيد مكانها.

ماذا، لا تعليق ساخر، ريجيس؟

“وقررتُ مقاطعة كراهية الذات التي تستحقها؟” أجاب ريجيس. “حتى أنا أعرف متى لا يكون الوقت مناسبًا لملاحظة غير لائقة.”

رفعتُ حاجبي. وهل يوجد وقت مناسب لملاحظة غير لائقة؟

“بالطبع، إذا كنت ذكيًا ومضحكًا مثلي.”