الفصل 334

الفصل ٣٣٤: الرحمة الأخيرة

وقفتُ أحدّق في المرأة المدرّعة بالأرجواني بينما حلقة المتسلّقين من حولها تضيّق الخناق علينا. تعابيرها المتصلّبة، وقفتها، مشيتها—كل شيء عنها عزّز انطباعي بأنّ عائلة غرانبهيل قد استثمرت جهدًا كبيرًا لتنظيم هذه المحاولة اليائسة الأخيرة.

توقّفت المرأة أمام دارين، ووضعت يدها على الهالة الذهبية التي تقيده. “آسفة لأنّك تورّطت في هذا، أيّها العاديّ. أعلم أنّني أتكلّم باسم هؤلاء الرجال جميعًا عندما أقول إنّك كسبت احترامنا على مرّ السنين.”

حاول دارين، وقد أفسد السحر في صوته خفوت الحاجز الذهبي: “حسنًا، إذًا يمكنك أن تتركنا نذهب.”

هزّت المرأة رأسها، ونظرت إلينا بجدّية. “لا، أخشى أنّ ذلك غير ممكن.”

راقبتُ المرتزقة، أيديهم مشدودة على أسلحتهم رغم تفوّقهم. التفتّ نحو المكان الذي عبرنا منه إلى هذا الطابق. كان من المفترض أن يتدفّق المتسلّقون في كلا الاتجاهين، لكن لم يأتِ أحد جديد عبر البوابة من المستوى الثاني، وكان الشارع المؤدّي إلى المستوى الأوّل خاليًا أيضًا.

سألت المرأة وقد رفعت حاجبها: “ما زلت تخططين للهرب من هذا؟ أعجب بتصرّفك الهادئ، لكنّه بلا جدوى.”

أجبتها وقد رفعت حاجبي: “أتخطّطين؟ هل هذا ما بدا لكِ أنني أفعله؟”

قال أحد الرجال الواقفين بالقرب منها وقد ضحك ضحكة مكتومة: “النجم هنا يظنّ نفسه خالدًا بعد أن أُطلق سراحه.” كان شعره الأحمر محلوقًا من الجانبين، وتغطّي الندوب وجهه وجانبي رأسه والجلد العاري من ذراعيه.

بدا أنّ حتى أكثر المرتزقة احترافًا لم يسلموا من مرض الغرور، إذ مال رجل آخر—أكثر بدانة ويحمل فأسًا—باسترخاء على سلاحه.

قال مبتسمًا: “هذا قفص قوّة من الدرجة الأولى، أيّها الغبيّ. الشيء الوحيد في هذه القفص باهظة الثمن هو أنّها، رغم تكلفتها مثل عقار في متاهة الآثار، تستنزف طاقتك الروحية لاستخدامها ضدّك، فتقوّي الحاجز.”

أكمل الرجل ذو الندوب وقد هزّ كتفيه بازدراء: “إذًا، بكلّ الوسائل، قاوم كما تشاء.”

ضحكت المرأة المدرّعة بالأرجواني، واعتبر المرتزقة خلفها ذلك إشارةً للانضمام إليها في ضحكاتهم الساخرة.

لذلك عندما تحطّم الحاجز الذهبي المزعوم الذي لا يُقهر من حولي، لم يكن بإمكان تعابير وجوههم أن تتغيّر أسرع من ذلك.

“هاهاها! انظروا إلى وجوههم!” ضحك ريغيس وهو يتدحرج داخل جسدي من شدّة الضحك.

تلعثمت المرأة وقد شحب لون بشرتها البرونزية: “هذا… مستحيل…”

أجبتها بهدوء وأنا أنفض شظايا الطاقة الذهبية المتصلّبة عن كتفي: “لقد قيل لي ذلك كثيرًا.”

استعادت المرأة المدرّعة رباطة جأشها بسرعة، وأطلقت زمجرة عميقة بينما اندفعت إلى الأمام، ظهرت في يديها سيفان متوهجان بلهب ذهبيّ محمرّ.

الفصل 21: مواجهة المرتزقة

تشتّت صورتي بينما استخدمت خطوة الاندفاع لتقترب منها، ممسكةً إياها على حين غرة. ركلت ركبتيها وأسقطتها على وجهها أرضًا بضربة سريعة على مؤخرة عنقها.

بحلول الوقت الذي أفاق فيه بقية المرتزقة من صدمتهم ورعبهم، كانت قائمتهم تحت قدمي بالفعل.

ألقت نظري على العشرين شخصًا أو نحو ذلك ببرود لامبالٍ. لقد أعطيت آل غرانهبل فرصًا كافية.

ريجيس، اقتل الباقين، فكرت.

انطلق ذئب ظلّي مُحاط بلهب أرجواني، مُثيرًا عاصفة من الشتائم وصرخات الدهشة. ورغم كونهم مرتزقة متمرسين، إلا أن خصومنا ردّوا الفعل بكفاءة مدروسة، حيث أضاءت أردية متوهجة من عناصر مختلفة حولهم. ظهرت دروع المانا أيضًا، مُنيرة المنصة بأضواء ملونة.

توقفت لحظة لألقي نظرة على ألاريك ودارين، اللذين بدت تعابيرهما الذاهلة دلالة على أنهما ما زالا يحاولان استيعاب ما يحدث. ورغم أن فكرة تحريرهما لمساعدتي خطرت ببالي، إلا أنها لم تبدُ ضرورية… وأردت لهما أن يريا لمحة عن نوع الشخص الذي كانا يساعدانه بالفعل.

غلّفت نفسي بطبقة من الأثير، مركزًا على خصومي، مستعدًا لمواجهة وابل التعاويذ.

هاجم ريجيس كالنيزك، مُنثرًا الدماء أينما ذهبت مخالبه وأنيابه المظلمة، لكن بعد قتل عدد من رفاقهم، تمكن المهاجمون من تطويقه بدرع المانا بينما قصفه السحرة بتعاويذهم.

كان المتصاعد ذو الشعر الأحمر المحترق أول من اقترب مني، مُندفعًا إلى الأمام بمطرقة حرب عملاقة في يده، مخلفًا منخفضًا في الأرض مع كل خطوة مشبعة بالمانا.

“إلى الجحيم بأخذك حيًا!” صرخ. “مت!”

وبعيون دامعة مليئة بالانتقام، أرجح المهاجم مطرقته الفولاذية المسودة التي بدت وكأنها تنبض.

غرست كعبيّ في الأرض، موجّهًا دفقة من الأثير من لُبي عبر ذراعي إلى قبضتي، مع الحفاظ على تدفق ثابت في بقية جسدي للحفاظ على توازني.

اصطدمت قبضتي العارية برأس مطرقته المعدنية، مُحدثة موجة صدمية من القوة مزّقت الهواء.

انفجر المرتزقة القريبون من أماكنهم، مُصطدمين بطاقة الحركة بينما تحطمت مطرقته الحمراء تمامًا مثل القفص القوي الذي حاولوا حبسي فيه.

قبل أن يتمكن خصمي المذهول من استعادة توازنه، تابعت بضربة مشبعة بالأثير إلى صدره، لضمان أنه لن يستيقظ مجددًا.

في هذه الأثناء، كان ريجيس قد ثبت أنيابه على رأس حامل الفأس المستدير. تحوّل صرخته الموجعة إلى صوت طقطقة مروّع بينما أغلق رفيقي فكيه قبل أن ينتقل إلى ضحيته التالية.

ورغم أن الألواح الواقية من المانا استطاعت ردع الذئب المظلم للحظات، إلا أن مخالبه كانت مشبعة بالتدمير، مُحطمة كل ما استطاع المرتزقة استحضاره ببطء.

حوليّ، راح المرتزقة يتحركون باضطراب، ربما مدركين الآن مدى تفوقنا عليهم.

**الفصل 1: المواجهة**

انقضَّ مُضْرِبٌ من يساري، حاملًا سيفًا ضخمًا تحيط به دوامةٌ حادةٌ من الريح، لكنني تفاديتُ السلاح الثقيل بسهولة، متجاهلًا الخدوش الناتجة عن هالته القاطعة. وحين ارتطم النصل بالأرض، ركلتُ حافَّته بقدمي الأمامية بقوة. دوَّى صرير المعدن حين انفصل النصل المسنن عن مقبضه واندفع بعيدًا عبر الأرض.

لم يكن لدى المُضْرِب سوى لحظةٍ واحدةٍ ليحدِّق في سلاحه المكسور بدهشةٍ قبل أن تصيبه ركلتي الثانية في جنبه، لترسله يطير عبر جدار أحد المباني المحيطة.

استدرتُ بسرعة، متفاديًا قوسًا متفجِّرًا من الكهرباء خلَّف وراءه أثرًا من الأرض المحطَّمة.

أطلق المُرتدي عباءةً ضحكةً هستيريةً وهو يحرك ذراعه، موجِّهًا تيار الطاقة الفولتية نحوي.

بسلسلةٍ من الانفجارات الأثيرية التي سرَت عبر جسدي، تخطَّيتُ المُرتدي بحركةٍ خاطفة، بينما اخترق ذراعي الملطَّخ بالدم معدته.

تحوَّلت ضحكته إلى صرخةٍ هستيريةٍ وهو ينظر إلى جرحه المميت.

وبينما انهار المتسلِّق، يتسرب الدم من فمه، أمسكتُ بجسده واستدرتُ به، مستخدمًا إياه درعًا لصدِّ سلسلةٍ من الأشواك الجليدية التي انقضَّت نحوي. شعرتُ بجسده يرتجف مع كلِّ ارتطامٍ قبل أن يسكن بين يديَّ.

تركتُ الجثة تسقط على الأرض.

نفضتُ الدم عن ذراعي، ورحتُ أتفحَّص ساحة المعركة؛ كان أحد المرتزقة قد حاول الهرب عبر البوابة. هبَّت عاصفةٌ قويةٌ من الريح، مُحجِبةً هيئته، ولم يعد يفصله سوى خطوةٍ واحدةٍ عن الهروب، إذ كان ذراعه قد دخل بالفعل في النافذة المتوهِّجة للبوابة.

تغيَّر العالم من حولي بينما امتدَّ إدراكي، وظهرت تيارات الأثير. تركتُ خيوط الفضاء تُزوِّدني بالمعلومات، فتمكَّنتُ من تحديد المسار الذي سيوصلني إلى الفارّ.

ثم خطوتُ خطوةً واحدة.

توهَّجت خيوطٌ من البرق الأرجواني حولي بينما انتقل بصري إلى خلف ساحر الريح مباشرةً. أمسكتُ به من ياقة درعه المدرَّعة وجررته نحوي.

سألته: «إلى أين تظنُّ أنك ذاهب؟».

رغم ابتسامتي الهادئة، تشوَّه وجه المتسلِّق رعبًا.

همس بصوتٍ متحشرج: «ك-كيف…» قبل أن أصدم رأسه بالأرض.

شعرتُ بنضوب الغلاف الأثيري الغنيِّ الذي يميِّز مناطق الأضرحة العميقة، وأدركتُ من استنزاف احتياطيَّاتي بفعل تلك الخطوة السامية أنني لا أستطيع التبذير في استخدام الأثير.

استدرتُ عائدًا إلى المعركة، فرأيتُ ريغيس قد انقضَّ على ضحيةٍ أخرى، حيث كان الذئب الظليُّ الضخم يمزِّق الدروع واللحم على حدٍّ سواء بسهولة.

وبينما خطوتُ عائدًا نحو بقية المقاتلين الأعداء، لاحت ظلَّةٌ تتحرَّك في الهواء أمامي مباشرةً. رفعتُ ذراعي اليسرى في اللحظة المناسبة لأمسك بيدٍ تحمل خنجرًا، كان يتلألأ وهو يتحرَّك، تمامًا كصاحبته. كانت مهاجمتي فتاةً قصيرة الشعر قد أخفت نفسها وأسلحتها بطريقةٍ ما، لتصبح شبه غير مرئيةٍ وسط الفوضى المحيطة بنا.

الفصل 1: العنوان

«كان يجب عليك الهرب عندما أتيحت لك الفرصة»، قلت وأنا أقصم معصمها الذي أمسكته.

«تبًّا لك!» صرخت المتصاعدة المتلونة وهي تدور على عقبيها وتضرب بالخنجر الثاني الذي كانت تحمله بيدها الأخرى.

لم يصل الخنجر إليّ قط. طرف إصبعي، الممتد كمخلب حاد، شقّ حنجرتها.

مع رشاش من الدماء وزمجرة غير مفهومة، سقطت على ركبتيها.

ورائي، رأيت ريجيس يقفز على مهاجم يحمل رمحًا، يمسك بقضيب الرمح بين فكّيه ويقصمه نصفين قبل أن يجرّ الرجل إلى الأسفل. كانت أقراص دوّارة من الضوء الأبيض تومض متجاوزةً شكل الذئب الظلي لريجيس من خلف زاوية مبنى قريب، حيث كان اثنان من المرتزقة يتراجعان.

أعادني صوت الحركة إلى المتصاعدة التي تحمل الخنجر، والتي – رغم إمساكها بحنجرتها الممزقة بيد واحدة – تمكّنت من جمع قوّتها لدفع أحد خناجرها في ساقي.

تأوهت، أكثر منزعجًا من متألمًا، بينما انتزعت الخنجر.

تجمّدت المتصاعدة المتلونة، عاجزة عن فعل أي شيء سوى التحديق بينما الجرح الذي أحدثته يبرأ أمام عينيها، قبل أن تستسلم لجرحها القاتل.

أخيرًا، بدأ الأعداء في الانهيار بينما حاول اثنان منهم الفرار. كان ريجيس قد قتل أحدهما بالفعل، وكان يطارد الثاني عندما أصابته إحدى الأقراص البيضاء في كتفه.

اشتعل الغضب في رفيقي بينما تجاهل الإصابة مفضّلًا قتل الهارب أولًا.

بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من بعض المهاجمين المتبقين، كان ريجيس قد أعاد تركيزه على المُلقي الذي أصابه بتلك الأقراص البيضاء المتوهجة. كان يختبئ خلف امرأة خشنة المظهر ترتدي درعًا من صفائح فولاذية متداخلة.

بينما تراجع الاثنان إلى زقاق بعيدًا عن الذئب الظلي الذي يتعقبهما، استحضرت المرأة صندوقًا من الطاقة المتلألئة حول نفسها والمُلقي. ظهر صندوق ثانٍ ثم ثالث حول الأول، وأخذت نفسًا عميقًا، وعيناها القاسيتان تحدّقان في ريجيس بينما بدأ المُلقي مرتاحًا خلفها باستحضار المزيد من الأقراص البيضاء الحارقة.

مع كل خطوة اتخذها رفيقي نحو المرتزقين المتبقيين، ازداد توهج مخالبه سطوعًا وشرًا حتى بدأ الدمار يتلألأ بصمت، مُذيبًا بكل سهولة كل الحواجز المستحضرة الثلاثة. استطعت أن أرى أن رفيقي كان يستمتع بفريسته الأخيرة.

تركت ريجيس ليُنهي الأمر، ومشيت نحو المكان الذي كان فيه دارين وألاريك يراقبانني بعيون واسعة تحت الهالة الذهبية التي تقيدهما.

تألّق أثر القفص القوي من الأرض حيث سقط، مُصدرًا سلاسل ذهبية خفية التفّت حول رفيقيّ. دون مقدمات، دُستُ بقوة على الهرم المفتوح، فانهار هو والأرض تحت حذائي.

مع تلاشي الضوء الذهبي، تعثّر الرجلان إلى الأمام.

فرك ألاريك ركبتيه، ونظرته تجول في ساحة المعركة الملطخة بالدماء قبل أن تستقر عليّ.

الفصل 1: تطهير الساحة

نحنح بعصبية، ألقى نظرة سريعة على دارين قبل أن يرفع عينيه نحوي. “هل… آه… تأذيت؟”

أجبت بكتف مرتخية: “كان سيصبح الأمر أسرع لو انضممتما إليّ.”

تمتم دارين، وعيناه الزمرديتان لا تزالان تتفحصان المشهد من حولنا: “بدوت مسيطرًا على الأمور…”

تحركت شخصية على الأرض إلى يسار مكان وقوفنا.

نظر أليريك ودارين إليّ، لكنني هززت رأسي. تركتها تتعافى وهي تنهض عن الأرض بتأوه متعب. الدروع البرتقالية السابقة كانت مغموسة باللون القرمزي، لكن معظم الدم لم يكن دمها. باستثناء خدش خام على وجهها، وما من المحتمل أن يكون صداعًا شديدًا، لم تكن مصابة بجروح خطيرة.

اتجهت نحوها وانتظرت بصمت حتى استطاعت أخيرًا استيعاب المشهد من حولها.

همست، وعيناها حمراوان ومحاطتان بالدموع: “لا…”

استدارت المتسلقة بجسدها المرتجف نحو المكان الذي أقف فيه.

توسلت بصوت متحشرج: “من فضلك… دعيني أعيش.”

أجبت بهدوء: “لم أتركك على قيد الحياة لأريك هذا الفوضى فحسب. لدي مهمة لك.”

أومأت برأسها بقوة. “أ-أي شيء تريده.”

قلت وأنا أرمق بنظري منصة البوابة المليئة بالجثث: “أخبري الرجل الذي استأجرك أن هذا”—أشرت إلى المشهد—”كان آخر أفعالي الرحيمة.”

ضمت المرتزقة فكها، لكنها أومأت مرة أخرى بفهم.

أضفت وأنا أبتسم ابتسامة خالية من المرح: “إذا قرر تجاهل ما تبقى من عقله ويأتي ورائي مرة أخرى، سأحرص على أن تكون آدا هي الوحيدة المتبقية من عائلة غرانبهيل لتنعي دماءهم. ففي النهاية… أعرف أين يعيشون.”

أومأت برأسها للمرة الأخيرة ثم هرولت مبتعدة، بالكاد استطاعت العبور عبر البوابة.

اتجهت نحو دارين وأليريك، اللذين شاهدا تفاعلي مع المرأة بصمت متجهم.

سألتهما: “هل تختلفان معي في كيفية تعاملي مع هذا الموقف؟”

أجاب دارين وهو ينظر بعيدًا في الأفق: “النتيجة؟ لا، إطلاقًا. أما الطريقة، حسنًا…”

تمتم أليريك وهو يمسك ببقايا القطعة الأثرية بحنان: “كانت النتيجة ستكون أفضل لو استطعت إخراجنا من القفص القوي دون تحطيمه. هل لديك أي فكرة عن قيمته؟”

أجبت ببرود: “لو بعته، سينتهي به المطاف في أيدي شخص مثل غرانبهيل مرة أخرى.”

تلعثم أليريك: “حسنًا، بالتأكيد، لكن كنت سأصبح أكثر ثراءً في هذه الأثناء!”

ضحك دارين ضحكة مكتومة، وأعطاني دارين كتفه بعجز.

في تلك اللحظة، ظهر ريغيس من الزقاق. هرول بجواري، وفمه ملطخ بالدم، ولم أستطع إلا أن ألحظ الطريقة التي نظر بها دارين إليه بعدم ارتياح.

هز ريغيس نفسه، مرسلًا رذاذًا ناعمًا من قطرات الدم الدافئة في الهواء، متناثرًا على أليريك ودارين وأنا ببقع صغيرة من الدم. تراجع دارين مغطيًا وجهه بذراعه، بينما حدق أليريك في الأفق، غير مستمتع ووجهه منقط بالأحمر.

فكر ريغيس ولسانه يتدلى من جانب فمه: “أشعر بتحسن كبير الآن. سأخذ قيلولة.”

الفصل: العنوان

وقف دارين وألاريك مذهولين وهما يشاهدان ريجيس يتلاشى، عائدًا إلى جسدي تدريجيًا.

“سحرك… واستدعاؤك…” توقف دارين، كما لو كان يبحث عن الكلمات المناسبة. فتح فمه، تردّد، ثم أغلقه مجددًا. في النهاية، هزّ رأسه بعجز دون أن ينبس ببنت شفة.

“أما أنا فأكثر فضولًا لمعرفة كيف هربت من القفص القوي”، اعترف ألاريك وهو يحاول إغلاق إحدى اللوحات المثلثة بالقوة. “هذا ينبغي أن يكون مستحيلًا.”

“هل تريدان حقًا معرفة ذلك؟” سألت وأنا أحدّق في عيني ألاريك مباشرة.

نظر إلى الأرض الصلبة للحظة قبل أن يبعد حجرًا مفككًا بقدمه. “لا، أعتقد أنني لا أريد.”

من فوق كتفه، قال دارين: “حسنًا، أنا بالتأكيد أودّ أن أعرف، وآمل أن تثق بي يومًا بما يكفي لتطلعني على سرك يا غري.”

“أي منها؟” سخر ريجيس باستمتاع.

عندما لم أردّ على الفور، ارتعشت ملامح دارين بابتسامة مترددة، ثم استدار ليقود مجموعتنا خارج آثار القبور القديمة.