الفصل 335

الفصل 335: سلام مخيف

وقفت مذهولًا حقًا من المنظر أمامي.

كان منزل دارين في ريف سيهز-كلار ضعف حجم قصر عائلة هيلستيا في زايروس، ومحاطًا بحقول متموجة خضراء وذهبية تمتد بقدر ما تصل إليه عيناي. كانت هناك بلدة صغيرة مختبئة بين تلّين على بعد بضعة أميال، وعدد قليل من القصور المشابهة متناثرة في الريف المحيط.

كان البناء الرئيسي مكونًا من طابقين، لكنه امتد إلى أجنحة منخفضة مفتوحة على الجانبين. القصر بأكمله مصنوع من طوب أحمر فاتح تتخلله أعمدة حجرية بيضاء. يحيط بالمنزل حديقة مشذبة بعناية من عشب أخضر وشجيرات كثيفة مزهرة، ومسار يؤدي نحو الشرق حيث يمكن رؤية نوع من المناطق المحاطة بجدران أعلى على التل.

هدوء الريف في القصر هدّأ أعصاب الجميع، التي كانت لا تزال متوترة بعد الهجوم في مقابر الآثار. عند النظر إلى المشهد الشبيه باللوحة حولنا، بدأت بالفعل أتطلع إلى استراحة صغيرة على الأقل خالية من أي تعذيب أو محاولات لقتل حياتي.

قال دارين مبتسمًا: “فائدة العيش في الريف. تكلفة الممتلكات ربع ما تدفعه في المناطق الأكثر كثافة سكانية، وهذه التلال أرضها فقيرة، لذلك لا داعي للقتال مع المزارعين على حقوق الأرض أيضًا.”

قلت وأنا أمرر إصبعي على حافة زهرة أرجوانية زاهية: “أنا مندهش قليلاً أنك لا تعيش في مقابر الآثار، مع الأخذ في الاعتبار ما تفعله.”

بدأ دارين يقودنا عبر العشب الواسع، الذي ظهرنا في وسطه، نحو الأبواب المزدوجة البيضاء اللامعة لمنزله. “لم أستطع تحمل تكلفة عقار هناك، لذلك أفضل ما يمكنني فعله هو استئجار جناح من غرفتين في أحد النزل الفاخرة، وهذا سيكلف ثروة صغيرة.” توقف، يتأمل التلال المتموجة والسماء الواسعة الساطعة. “لا، أعتقد أنني أفضل العيش هنا، ودفع رسوم الانتقال.”

اتبعت نظرته، متأملًا المشهد مرة أخرى. “أعتقد أنني لا ألومك. إنه منظر رائع حقًا.”

وضع دارين يده على كتف ألاريك. “لم أكن لأتمكن من تحقيق كل هذا دون معلمي هنا. أنت في أيدٍ أمينة يا غري، حتى لو كان يتظاهر بغلظة خارجية.”

تنهد ألاريك، وخداه المحمران بالفعل أصبحا أكثر احمرارًا، ونظرته تتجه إلى كل مكان إلا دارين. “وكثيرًا ما أفادني ذلك، إذ انتهى بك الأمر بامتلاك عقار واحد فقط في وسط اللامكان…”

ابتسم دارين وطرق الباب برفق.

بعد لحظة، فُتح الباب على مصراعيه وقفزت فتاة صغيرة، لا يزيد عمرها عن سبع أو ثماني سنوات، بين ذراعيه. “عمي دارين!” صرخت وهي تلف ذراعيها حول رقبته وتبتسم من فوق كتفه.

عندما أدركت وجودي أنا وألاريك، اتسعت عيناها الخضراء كالزمرد، وصرخت وتحررت من عناق دارين لتختبئ خلفه وتلقي علينا نظرة خاطفة.

أعطيت الفتاة ما آمل أن يكون ابتسامة ودودة، ولوحت لها. اختفت فورًا خلف دارين الذي ضحك.

الفصل: العنوان

—

قلم، هؤلاء أصدقائي، ألاريك وغري، قال دارين وهو يناورها بلطف ليعيدها إلى الخارج ويمشط شعرها الأشقر الداكن. “لا بأس، إنهم ودودون. حسنًا، غري هو الودود.”

تجهم وجه ألاريك بتعبير مخيف وزمجر بصوت منخفض في صدره. “لكنني أنا الوحش، وأخبز الأطفال الصغار في فطائر لذيذة!”

ضحكت الفتاة ونظرت إلى دارين. “أصدقاؤك مضحكون!”

أجاب دارين وهو يدير عينيه نحو ألاريك: “هم يعتقدون ذلك على أي حال.” حمل الفتاة بين ذراعيه وعبر العتبة، وهو يلوح لنا لنتبعه.

سألها بينما كانا يقوداننا إلى قاعة المدخل، حيث يؤدي درجان منحنيان إلى الطابق العلوي: “هل تلقيت أي خبر عن والدتك أثناء غيابي؟”

هزت رأسها وتمتمت بحزن: “لا.”

ضمها دارين إلى حضنه مرة أخرى ورَبَّتَ على ظهرها مواسيًا. “لا بأس، أنا متأكد أنها ستعود قريبًا.” أنزلها على الأرضية المبلطة بالجرانيت. “لماذا لا تذهبين وتخبرين الآخرين بأن لدينا ضيوفًا؟”

أومأت برأسها بجدية واختفَت عبر باب على يميننا، والذي لا بد أنه يؤدي إلى أحد أجنحة المنزل الأخرى.

سألته وأنا أشاهدها تبتعد: “هل هي ابنتك؟”

أجاب دارين وهو يمرر يده في شعره: “أوه، لا. والدتها إحدى زميلاتي من الأيام الخوالي. ما زالت نشطة. قلم تبقى معي أحيانًا عندما تكون والدتها في رحلة صعود.”

تتبعت عيني قلم وهي تغادر قاعة المدخل، وتوقفت عند شخص متكئ على الحائط في الزاوية. كانت شابة ذات شعر برتقالي لامع يتحول إلى أشقر ذهبي عند أطرافه التي تصل إلى ما بعد كتفيها. كانت ترتدي بلوزة بيضاء بأزرار فضية وسروالًا جلديًا ضيقًا، وسيف طويل ونحيل يتدلى من حزامها.

لكن ما لفت انتباهي حقًا كان عينيها العسليتين، أو بالأحرى الطريقة التي تجولت بها ببطء فوقي، من أطراف حذائي وحتى شعري الأشقر الشاحب، قبل أن تلفهما بازدراء.

قبل أن أتمكن من أكثر من مجرد لقاء نظرتها، انسحبت الشابة من الغرفة، وعاد انتباهي ليتحول إلى مكان آخر.

صاح صوت سعيد من غرفة خلف الدرج: “السيد دارين!” ظهرت سيدة ممتلئة ذات شعر بني فأري من الغرفة وهي تمسح يديها بمنشفة. “أنا آسفة جدًا، لم أسمع الباب.”

ابتسم دارين لها بحرارة، رغم أن نظرته ظلت معلقة على الممر الذي اختفت فيه الشابة. “لا مشكلة يا سوريل. لدينا ضيوف لهذا المساء.”

انحنت السيدة، وكان شعرها الكستنائي المجعد يتمايل حول وجهها المستدير. “تشرفنا! هل أنتم الثلاثة جائعون على الإطلاق يا سيد دارين؟”

أصدر معدة ألاريك صوتًا مسموعًا وهو يربت عليها تقديرًا. “لا تهتمي بذلك، أين تخفين الأشياء الجيدة؟” انطلق الرجل العجوز بعيدًا دون انتظار الرد.

هز دارين رأسه نحو صديقه وقال: “لماذا لا ترين غري إلى غرفة الاستحمام أولًا؟” ثم التفت إلي وقال: “أفترض أنه مر وقت طويل منذ استحممت بماء دافئ؟”

**الفصل 1: الاسترخاء في الكهف الفاخر**

قادني خادم دارين بحماس إلى أعماق القصر، حتى وجدت نفسي أقف في ما بدا للوهلة الأولى ككهف. كانت جدران غرفة الاستحمام صخرية خشنة، أما حوض الاستحمام نفسه فكان منحوتًا في أرضية الكهف الملساء. بعد أن غادر سوريل، أخذت بعض الوقت لاستكشاف الغرفة.

بالإضافة إلى الحوض، كان هناك مرآة مثبتة في الجدار، وسلسلة من الأرفف والخطافات لتعليق الملابس، بالإضافة إلى فجوة بحجم إنسان لم أفهم الغرض منها في البداية، حتى وجدت زرًا نحاسيًا صغيرًا بجوارها.

عندما ضغطت على الزر، صدر صوت نقرة، وانبعثت موجة من الحرارة. مددت يدي داخل الفجوة، فكان الهواء جافًا ودافئًا.

عند الضغط على الزر مرة أخرى، توقفت الحرارة.

قال ريجيس معجبًا: “واو، هذا أنيق!”

حولت انتباهي إلى حوض الاستحمام، فوجدت صفًا من الأزرار على حافته. خلال حياتي كملك غراي، اعتدت الاستمتاع بحمامات دافئة مليئة بالمياه المالحة. كان ذلك ترفًا لم أستمتع به منذ ولادتي الجديدة في ديكاثين. لذلك عندما رأيت الزر المكتوب عليه “حمام ملح”، عرفت أنني يجب أن أجربه أولًا.

عند الضغط على الزر، بدأت المياه المالحة الدافئة تتدفق من جوانب الحوض الصخري، وامتلأ قبل أن أنتهي من خلع الملابس البسيطة التي ارتديتها للتجربة.

غمست نفسي في الماء، فسرت قشعريرة في ظهري رغم دفء الماء.

متى كانت آخر مرة استمتعت فيها براحة بسيطة كهذه؟ تساءلت، وأنا أرمي رأسي إلى الخلف حتى غطى الماء المالح أذني، مخمدًا كل الأصوات باستثناء أفكاري.

وأفكار ريجيس. “مايرين تاون لم تكن سيئة، لكن ذلك كان منذ مائة عام تقريبًا، أليس كذلك؟”

أطلقت ضحكة قبل أن أرش بعض الماء على وجهي. بعد مسحه، أجبت: يبدو الأمر كذلك بالفعل. هل تريد الخروج قليلًا؟

قفز ريجيس من جسدي ليقف خارج الحوض. تمدد، مدًا كفوفه الأمامية وتثاءب على نطاق واسع. “تعرف، أحيانًا أنسى كم هو هادئ عندما لا تكون أفكارك الكئيبة تدور في رأسي طوال الوقت.”

رددت دفاعيًا وأنا أرمقه بنظرة من تحت جفوني نصف المغلقة: “أنا لست كئيبًا.”

ضحك ريجيس وهو يدور ببطء قبل أن يستلقي. “حسنًا، أيها الأمير.”

رفست الماء بقدمي، فأرسلت موجة من المياه المالحة الدافئة تتدفق خارج الحوض لتبلل رفيقي. قفز واقفًا وهو يسعل مستاءً. “كنت قد استقررت للتو!”

اشتعلت النيران الظلية حول عرفه، جافة إياه على الفور، فوجد مكانًا آخر ليستقر فيه. تثاءب ومد أطرافه الطويلة قبل أن يسأل: “إذن، ماذا الآن؟”

أغمضت عيني. “الآن؟ لنمنح أنفسنا بضع دقائق للاسترخاء، ثم سنكتشف ما يخبئه ألاريك وصديقه.” سرعان ما شعرت بضباب النوم الثقيل يغمرني. رغم أنني لم أكن بحاجة فعلية للنوم، إلا أنني استمتعت بفكرة الاستغراق فيه لبعض الوقت، ولم أحاول مقاومته.

الفصل: تلقي الضربة

أتاني صوت حشد يهتف من كل جانب، كصوت الأمواج وهي ترتطم بصخور الجرف؛ كان الصوت بعيدًا مكتومًا، وكأنني أسمعه من مكان بعيد جدًا.

فتحت عيني ببطء، ونظرت حولي. كنت أقف على منصة مبارزة مربعة، محاطًا بمدرجات مليئة بوجوه مألوفة: كلاير بليد هارت وبقية لجنة الانضباط، الرماح، ياسمين والتوأمان القرنيان، فيريون، ملوك وملكات مجلس ديكاثن، الشيوخ الذين دربوني على العناصر الأربعة، السيدة فيرا، المدير ويلبيك، كايرا، إيلي، ومعها شكل الثعلب الأبيض الصغير لسيلفي على حجرها، أمي… أبي.

كان هناك شخص آخر على منصة المبارزة أيضًا: سيسيليا. مدت يدها، فتألق سيف مزدوج النصل في قبضتها، شعاع من الضوء الأبيض الساخن الذي يطن بطاقة مميتة.

انحنيت أمام سيسيليا بانحناءة منخفضة، لكنها لم تفعل سوى أن نظرت إليّ بغضب قبل أن تندفع عبر المنصة، مخلفة سلاحها أثرًا من الضوء في الهواء. رفعت “نشيد الفجر” لصد الهجوم، لكن النصل الفيروزي تحطم في يدي، وشعرت بألم حارق عندما اخترق سلاح سيسيليا كتفي بعمق.

لوهلة، كنا وجهًا لوجه، وعيناها الفيروزيتان تشتعلان بشراسة.

انتزعت النصل من كتفي ودارت، دافعة الطرف الآخر نحو معدتي. بحثت عن مسارات الأثير للابتعاد بخطوة إلهية، لكن لم يكن هناك شيء.

اخترق النصل معدتي وخرج من ظهري.

خلف سيسيليا، كان أحدهم يركض عبر نفق طويل نحونا. ورغم أنه بدا على بعد أميال، التقيت بعيني نيكو، اللتين كانتا مليئتين بالكراهية، مشوهتين بالخوف، وشعرت بطبقة سميكة من الجليد تغطي قلبي، وانتشر البرود اللامبالي الذي تعلمته كالملك غري منه.

انتزعت سيسيليا نصلها ودورته، فانتشر ضوء ذهبي مخضر، ملطخًا حواف رؤيتي وملمعًا الوجوه المتجمدة في الجمهور. رفعها شعاع من الضوء النقي عن منصة المبارزة، مشيرًا بنصلها إلى صدري كرمح، ثم انطلقت نحوي.

تجمد المشهد. وأنا واقف، قبضت يدي على “نشيد الفجر”، النصل الفيروزي الشفاف، الذي عاد كاملًا مرة أخرى، يكسر الضوء ويرسل أشعة خضراء وزرقاء تتراقص عبر منصة المبارزة. في البعيد، كان نيكو لا يزال يركض نحونا، الشيء الوحيد المتحرك إلى جانبي.

وتتكرر التاريخ…

تحركت سيسيليا مرة أخرى، تهبط عليّ كنيزك. وعندما تصادمت نصالنا، انتشرت موجة صدمية نحو الخارج، محطمة المنصة والمدرجات والساحة، ومحو الجمهور – كل تلك الوجوه المألوفة من حياتي الحالية والسابقة – في سحابة من الغبار.

كان نصل سيفي يشتعل بضوء أرجواني عنيف من حيث اخترق صدر سيسيليا. لكن كانت تيس، وليس سيسيليا، هي التي ترنحت إلى الأمام، جسدها يسقط عليّ، ودم حياتها يتدفق على يدي، ملطخًا منصة المبارزة باللون الأحمر بسرعة.

الفصل: العنوان

تفاجأت فاغرًا فمي محاولًا الصراخ بشيء ما، أي شيء، لكن الكلمات علقت في حلقي وكأن يدًا عملاقة قد التفّت حول رقبتي تخنقني. كل ما استطعت فعله هو المشاهدة، مشلولًا، بينما يخفت النور من عينيها.

مرّت أطراف أصابعها على وجهي، تنزلق على خدي وتعبر شفتيّ.

انفجرت القبضة الجليدية التي تعتصر صدري، وانفتحت عيناي فجأة.

أخرجت نفسي بصعوبة من حوض الملح، متدحرجًا لأستلقي على الأرض، ألهث.

“هيه!” نبح ريجيس، إذ أرسلت موجة من ماء الحوض تتناثر على أرض الكهف. “ماذا فعلت هذه المرة—واو، هل أنت بخير؟”

“بخير”، تمتمت، أفرك وجهي بقوة. “مجرد حلم سيئ.”

“هل تريد الحديث عنه؟” سأل، مستندًا بذقنه على كفيه.

“لا حقًا”، قلت وأنا أنهض على قدميّ، إذ بدأت صور الحلم تتلاشى وتتشوه في ذهني، باستثناء دم تيس الذي لطخ يديّ.

سأجدك، تيس. أعدك.

التقيت سوريل في الممر خارج غرفة الاستحمام بعد أن ارتديت ملابس نظيفة من حجرتي البعدية. ارتفع حاجبها وهي تتفحصني من أعلى لأسفل، تكاد تكتم ابتسامة. “ألا تبدو أنيقًا بعد التنظيف…” قالت. “السيد دارين والباقون يتشاركون الشراب في الشرفة الخلفية. سأريك الطريق.”

انطلقت مدبرة المنزل عبر القصر حتى وصلنا إلى غرفة مشمسة محاطة بالكامل بالزجاج. احتوت على نباتات من مئات الأنواع المختلفة، وامتلأت بروائح الأزهار والأعشاب الغنية والحلوة والأرضية. تفحصت المجموعة ونحن نمر بها، لكنني لم أتعرف إلا على عدد قليل من الأنواع النباتية. قادنا باب إلى شرفة مفتوحة تطل على تلال خضراء وذهبية متموجة بلا نهاية.

في الخارج، وجدت ليس فقط ألاريك ودارين، بل الفتاة بين، والشابة ذات الشعر البرتقالي الأشقر، وثلاثة أطفال آخرين بأعمار مختلفة.

كانت بين أول من لاحظني، فخفضت وجهها فورًا خلف كتف دارين.

رفع ألاريك نظره وأعطاني عبوسًا ساخرًا. “كنت سأقلق أنك غرقت في الحمام، أيها الفتى. كنت سأرسل سوريل لتتفقدك، لكن دارين أخبرها ألا تفعل شيئًا أطلبه.”

“هل تلومني، بعد ما حدث آخر مرة كنت فيها هنا؟” سأل دارين، وهو يربت بلطف على ظهر بين.

احمرّت وجنتا ألاريك، اللتان كانتا محمرتين بالفعل من الكحول، أكثر احمرارًا. “قلت إننا لن نتحدث عن ذلك مرة أخرى.”

التقى دارين بنظري وأغمض عينًا. “قلت ذلك، ولن نفعل. غري، تعال انضم إلينا!”

جلست على كرسي خشبي فارغ، والتفتت جميع الأنظار نحوي، حتى بين، التي كانت تحدق من خلف ستارة شعرها.

“أيها المشاغبون، هذا الصاعد غري، طالب آخر لألاريك”، قال دارين مقدّمًا. “غري، هذا هو أديم، تحت رعايتي.”

بدا الفتى المشار إليه في بداية مراهقته، في عمر أختي تقريبًا، ربما أكبر قليلاً. التقت عيناه الزرقاوان الداكنتان بنظري دون أدنى أثر للخوف أو الترهيب. تبادلنا النظرات للحظة قبل أن يومئ لي برأسه بخفة.

الفصل: العنوان

قال دارين: “وهؤلاء هم متدربيّ: كاتلا، وكيتيل، وبراير. والدي التوأم مزارعان هنا في سيهز-كلار، ويحاولان إدخالهما في إحدى أكاديميات المتصاعدين. أما براير فهي الابنة الكبرى لنادير الدم، وهي هنا للتدريب استعدادًا لسنتها الثانية في الأكاديمية المركزية.”

كان التوأمان يتشاركان الشعر الأشقر اللامع نفسه، الذي يكاد يكون فاتحًا مثل شعري ولكنه أكثر حيوية، وكانا مكتنزي البنية ومفتولي العضلات، ربما بسبب نشأتهما في المزرعة. أومأت كاتلا برأسها، لكنها أبقت عينيها على الأرض. أما كيتيل، من ناحية أخرى، فقد عدّل وضعيته ليرفع قامته أكثر بينما يتدخل بين أخته والآخرين بحماية.

كانت براير من نادير الدم تقلّب شيئًا يشبه رأس سهم فضي لامع في يدها، إلا أنه لم يكن في يدها، بل كان يحوم على بعد بوصة تقريبًا فوقها. لم ترفع نظرها أو تعترف بالتعارف.

عند النظر إلى الأطفال، لم أستطع إلا أن أفكر في المديرة ويلبيك، وجهها لا يزال حديثًا في ذاكرتي من الحلم. كنت أعلم أن جزءًا من هذا الشعور كان بسبب العاطفة المتبقية من الكابوس الغريب، لكنني لم أستطع إلا أن أحب دارين أوردين. كان يذكرني بالمديرة، وحتى قليلاً بوالدي عندما كان رينولدز صغيرًا…

أبعدت نفسي عن أفكاري، وأعطيتهم ابتسامة خفيفة. “من دواعي سروري لقاؤكم جميعًا.”

تمتمت كاتلا بتحية ردًا عليها، وإن كان شقيقها أكثر وضوحًا.

وقف آدم وانحنى بانحناءة متخشبة. “مرحبًا بك في منزلنا، أيها المتصاعد غري. نحن ممتنون لوجودك.”

ارتعشت شفتا دارين وهو يخفي ابتسامة على تحية الصبي الرسمية، لكنها تحولت إلى عبوس عندما أصدرت براير صوتًا ساخرًا.

حدّق آدم بها وهي تعود إلى مقعدها، لكنه لم يرد.

قال ألاريك مخاطبًا الصمت المحرج الذي تلا ذلك: “إذًا، براير، لقد نجوتِ من سنة في الأكاديمية المركزية، أليس كذلك؟ أحسنتِ يا صغيرتي.”

رمت الفتاة الصغيرة شعرها متعدد الألوان وهي تحدق بتحدٍ في العجوز. “بالطبع. فعلى الرغم من أن الأكاديمية المركزية واحدة من أفضل وأصعب الأكاديميات العسكرية وتدريب المتصاعدين في ألكاريا، فقد حصلت على درجات فوق المتوسط في جميع معايير التقييم.”

صفّر ألاريك تقديرًا. وقال لي: “معظم الأكاديميات التي تركز على المتصاعدين تصنف وفقًا لنفس المقاييس التي يستخدمها اتحاد المتصاعدين. هكذا يسهل تتبع التقدم.”

أومأت برأسي قائلًا ببساطة: “أفهم ذلك.”

سألت براير بحدة، حاجبها مرفوع في شك واضح: “هل تفهم حقًا؟ من المشكوك فيه، نظرًا لأن معلمك اضطر لإنقاذك بعد أن تسببت في مقتل زملائك في فريقك في مجرد تمهيدي بسيط.”

قالت بين وهي تُقطّب وجهها في وجه الفتاة الأكبر سنًا: “لا تكوني لئيمة!”

قال دارين بحزم: “براير.” تصلبت الفتاة الصغيرة، واستدارت نحوه لكنها ركزت على نقطة فوق كتفه بدلاً من النظر في عينيه. “وقاحة تجاه ضيوفي تمتد إلى وقاحة تجاهي. إذا لم تتمكني من كبح جماح إحباطك، أقترح عليك النزول إلى غرف التدريب وتخليصه بالعرق.”

رأيت فكها ينقبض من الإحباط، لكن الفتاة الصغيرة رضخت، وخفضت رأسها نحو معلمها قبل أن تعود إلى المنزل بخطوات حازمة.

الفصل: العنوان

«لم تعتذر حتى»، تمتم أدم تحت أنفاسه.

أطلق دارين تنهيدة وهو يمرر يده في شعره الأشقر. «سأعتذر نيابة عنها. براير… متكبرة بشأن نشأتها وإنجازاتها الشخصية».

«إنها كالسطل المليء بأشعة الشمس حقًا»، قال ألاريك وهو يأخذ رشفة كبيرة من كأس نبيذه.

«لقد رأيت ما هو أسوأ»، قلت وأنا أرفع كتفيّ، بينما ظل نظري معلقًا خلف المكان الذي ذهبت إليه براير غاضبة.

ضحك المتسلق المتقاعد وهو يرفع بين من حجره. «والآن، لدينا نحن الثلاثة بعض الأمور لمناقشتها».

تبادل التوأمان نظرة ارتياح وهما يسرعان للدخول، لكن كان لا بد من طرد بين بعيدًا بواسطة مدبرة المنزل. ظل أدم واقفًا، ينظر إلى دارين بتفاؤل، لكن وجهه انقبض عندما لوح له المتسلق السابق بالدخول أيضًا.

راقب دارين الفتى وهو يعود إلى المنزل متذمرًا.

«إنه تحت رعايتك؟» سألت، فضوليًا لمعرفة سبب إدارة متسلق سابق ثري لما يشبه دار رعاية للشباب الألاكريانيين.

أومأ دارين برأسه وأخذ رشفة من قدح خشبي. «قُتِل والداه في مقابر الآثار. لم أكن أعرفهما، لكن والدة بين كانت تعرفهما. لم يكن للفتى أي شخص آخر، وكان سينتهي به المطاف إما في الأحياء الفقيرة، أو يُسلم إلى أكاديمية حقيرة لا تدربه إلا نصف تدريب قبل إرساله ليموت في الحرب».

«إذن تبنيته بدلًا من ذلك؟».

عبس دارين في وجهي مرتبكًا. «تبنيته؟ لا بالطبع لا. فقط أصحاب الدماء المعروفة أو الدماء العليا مسموح لهم بالتبني الرسمي. هل الأمر… مختلف في المكان الذي أتيت منه؟».

هززت رأسي بسرعة. «لم أقصد تبنيًا رسميًا، لا، فقط أنك أخذته تحت جناحك. هذا… لطف كبير».

شكرًا على التنبيه، قلت لريجيس.

«هاه؟ ماذا؟ لم أكن منصتًا».

كبحت رغبتي في دحرجة عينيّ، وعدت للتركيز على دارين. «والفتاة؟ براير؟».

«تقصد الآنسة التفوق؟» سخر ألاريك.

رمق دارين ألاريك بنظرة ذات مغزى قبل أن يلتفت إليّ. «براير كانت منزعجة قليلًا لأنني منشغل بتجربتك بدلًا من أن أكون هنا لأدربها. دفع لي والداها مبلغًا جيدًا لأكون مرشدها، لكنها تعتقد أن القوة الجسدية والسحرية هي كل ما يلزم للنجاة في مقابر الآثار».

«من المؤكد أنه لا يضر أن تكون أقوى»، حاججت، بينما ظل نظري معلقًا على الباب الذي غادر منه الأطفال.

ابتعدت نظرة دارين. «نعم، لكن الخروج حيًا من مقابر الآثار هو أيضًا جهد جماعي».

«هل تسمع ذلك؟ يبدو أننا كنا نفعل الأمر بطريقة خاطئة»، علق ريجيس ضاحكًا.

«على أي حال، رغم أن حياتي فقدت بالتأكيد ذلك البريق الذي كانت عليه، إلا أنها أصبحت أكثر أمانًا بكثير بالنسبة لي في تدريب الأطفال بدلًا من التسلق. حك خده، وبدا عليه شيء من الحرج. «رغم أنه ليس من دمي، لم أستطع ترك أدم وحده والذهاب في رحلات تسلق قد تكون الأخيرة لي. إذا حدث لي شيء… حسنًا، عندها لن يكون له أحد حقًا».

الفصل 1: ييب، دارين هنا شخص رقيق القلب حقًا. لهذا عرفت أنه سيساعدك، قال ألاريك بابتسامة مائلة قبل أن ينخز تلميذه السابق بمرفقه. أتذكر تلك المرة عندما—

رأيت دارين بصمت وهو يفرك جسر أنفه، مُطلقًا نفسًا عميقًا بينما كان ألاريك يسترجع ذكريات الماضي. أصبح وجودي حول هذا المتصاعد الشاب المحبوب—أو المتصاعد السابق—أمرًا متزايدًا في عدم الارتياح بالنسبة لي. ليس لأنني كنت خائفًا من أن يكتشف هويتي الحقيقية، بل لأنني كنت أجد صعوبة متزايدة في رؤيته كعدو. اهتمامه ببراير، وتعاطفه بعد تبنيه لأديم، وحتى رعايته لطفل زميله السابق… لم أستطع ببساطة ربطه بنفس الأشخاص الذين خضتُ حربًا ضدهم.

اعتذر يا غري. أنا وألاريك نميل للانحراف قليلًا عن الموضوع عندما نتحدث، قال دارين ضاحكًا. والآن، أين كنا…

بصرف النظر عن كونك شخصًا رقيق القلب كما وصفك ألاريك، ما زلت غير متأكد لماذا اخترت مساعدتي، أجبته وأنا أدرس المتصاعد المتقاعد. لست متأكدًا ماذا وعدك ألاريك، لكنني لا أملك ثروة كبيرة.

وقف دارين وعبر الشرفة، متكئًا على الدرابزين. معظم الأشخاص الذين أساعدهم لا يملكون ذلك. لا، لست بحاجة إلى المال. ما زلت أكسب القليل من خلال زيارة الأكاديميات ورواية قصص مخيفة للطلاب لإبقائهم في الصف، وبالطبع مقابل تدريب طلاب خاصين مثل براير، لكنني جمعت ثروتي من عالم الآثار، وستكفيني حتى أصبح رجلًا عجوزًا.

أنا فقط… لا أحب رؤية الضعيف يُداس تحت أقدام النبلاء. ولا أحب عندما يُتخلص من المتصاعدين لمجرد أنهم لا يملكون دعم ذوي الدم العالي.

هذا يفسر لماذا كرهك أولئك القضاة كثيرًا، لاحظت، متذكرًا عداءهم الصريح.

ضحك دارين بهدوء. أجل، لم تكن تلك المرة الأولى التي أختلف فيها مع بلاكشورن وفريل.

إذن… تتوقع مني أن أصدق أنك ساعدتني بدافع طيبة قلبك؟ انحنيت إلى الأمام في كرسيي، أراقب الألاكري عن كثب.

استدار ظهره نحو التلال واتكأ على الدرابزين، قابَل نظري بتحدٍ لم أره منه من قبل، حتى أثناء المحاكمة. ليس تمامًا.

رصدته بعناية، غير متأكد إلى أين يتجه بهذا.

أنا أستثمر في الناس يا غري. أشخاص مثل أديم وكاتلا وكيتيل. أشخاص مثل عشرات المتصاعدين الآخرين الذين أُحضروا للمحاكمة بسبب حقوق الأوسمة أو الموت العرضي أو انتهاء صلاحية الشارات.

تتوقع حصة، مثل ألاريك؟ قلت دون مفاجأة.

قهقه ألاريك. هذا بالضبط ما قلت له أن يفعله يا فتى! لكنه لا يملك حنكتي التجارية.

رمق دارين ألاريك بنظرة جامدة. لي قال: أتوقع منك أن تتذكر أن الناس يمكن أن يكونوا لطفاء، وعندما ترى شخصًا يمر بضائقة أو ليس محظوظًا مثلك أو يحتاج إلى مساعدة، أن تفعل ما بوسعك.

رمشتُ، منتظرًا نكتة أو “و” تأتي بعده، لكن دارين ظل جالسًا في صمت.

هذا كل شيء؟ قلت أخيرًا. تتوقع فقط من الناس أن… ينقلوا اللطف؟

**الفصل:**

رمق دارين ألاريك بنظرة سريعة قبل أن يلتفت إليّ مجددًا، تلمع عيناه ببهجة طفولية ويعود ذلك الابتسام الصبياني ليظهر على وجهه.

«حسنًا، ربما هناك شيء آخر…»